DEUXIÈME PARTIE

« faciliter les opérations du trésor, épargner dans « ce qu'on nomme les négociations du trésor, des « difficultés et des pertes telles que celles dont j'ai « déjà eu plusieurs fois à me plaindre, etc. »

Je supprimerai le reste de cette allocution, qui ne fut plus qu'une critique sévère de diverses opérations auxquelles le ministre ne s'était sans doute résigné que parce que la nécessité les avait commandées; je trouvais que ceux ([ui étaient l'objet de cette censure (et ils étaient présents) achetaient un peu cher leur participation au pouvoir; et pendant que je m'en affligeais pour eux, je remarquais que le ministre des finances, aussi calme que si tout fût resté calme autour de lui, s'occupait, avec la sérénité qui ne devait en effet jamais quitter sa conscience, de rédiger, pour la caisse d'amortissement, un nouveau plan d'organisation conforme aux dernières intentions qu'avait manifestées le premier consul. J'admirais cette impassibilité ; et, de tous les bons exemples que pouvait me donner cet estimable ministre, ce n'était pas celui que je me sentais le plus disposé à suivre.

Quoique le premier consul n'eût pas nommé celui à qui il destinait cette place supérieure dont il avait si fort exagéré l'importance et magnifié les attributions, son choix me paraissait assez clairement désigné par ma seule présence à Malmaison ; et la perspective d'un nouveau titre ne me laissait

pas sans alarmes, non-seulement parce que je sentais toute la difficulté de donner un mouvement régulier à des rouages si peu faits pour entrer en rapport, mais encore parce que l'épreuve que je venais de faire, quoiqu'elle n'eût rien qui me fût personnel, mêlait bien pour moi un peu d'appréhension à l'honneur d'avoir des relations directes avec le chef du gouvernement. J'ai eu depuis l'occasion de reconnaître que ce que je regardais comme un malheur de caractère ou un abus de position pouvait n'avoir été, même dans cette circonstance, qu'une affaire de calcul. Ce n'était pas, en effet, une chose étrangère aux combinaisons de cet homme extraordinaire que de vouloir, en même temps, flatter la vanité et les espérances d'un homme nouveau pour lui, et lui faire connaître par l'exemple des autres quels droits il se réservait et quel genre de soumission il demandait. Qui peut définir toutes les nuances que l'instinct de la domination emprunte aux autres affections humaines, pour accomplir chacun de ses desseins !...

Mais ce que je remarquai, c'est qu'aussitôt que le premier consul eut épuisé la matière des reproches, cet air de gravité sévère, qui avait altéré ses traits, disparut par une transition dont la rapidité me confondit ; ils reprirent toutes les apparences delà modération et de la sérénité; il adressa la parole avec bienveillance à ceux mêmes contre lesquels il

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m'avait paru diriger ses sarcasmes. Je me souvins de cette anecdote du grand Frédéric, qui, ayant appelé près de lui un médecin célèbre qui ne l'avait pas encore approché, et remarquant en lui des symptômes d'émotion et de trouble, parce que le roi venait de se livrer en sa présence à tous les emportements du mécontentement et de la colère contre des officiers de son corps d'artillerie, s'approcha de lui en souriant et en lui présentant son pouls, que le médecin trouva dans l'état le plus calme.

J'étais fort impatient de me retirer; j'avais besoin d'aller respirer ailleurs que dans le cabinet où se trouvait alors réuni le conseil souverain de la France,composé des trois consuls et des ministres. Ce conseil ressemblait à celui d'un roi ; il était, en effet, tout entier dans un seul homme. Au moment où je vis que le premier consul allait s'occuper d'autres ol)jets que d'affaires de finances, je m'approchai de lui en lui disant que je croyais n'avoir pas d'autres ordres à attendre ; et je disparus aussitôt qu'un simple signe d'approbation fut donné à ma retraite.

FiU passant en revue toutes les circonstances de la scène dont j'avais été témoin (et dont je crois devoir omettre quelques détails), je reconnaissais bien que, dans cette péroraison si animée, le premier consul, à travers quelques critiques injustes,

avait aussi montré une grande sagacité, un talent rare pour deviner, en quoique sorte, les résultats que le commun des hommes ne découvre que par une lente observation ; Tartde prévoir et de détourner les objections ; celui surtout d'élever, dans l'esprit de ses auditeurs, des doutes surce qu'ils avaient regardé jusqu'alors comme des résultats incontestables, d'étonner leur imagination, et d'atténuer leur force réelle pour ajouter encore à la sienne. Ses yeux, ses traits, tous ses gestes, la vivacité, la singularité de ses expressions, l'incorrection même de quelques-unes d'elles, le ton absolu de ses décisions, tout en lui semblait dire que, dans de tels moments, ceux qui l'entouraient n'avaient d'autre parti à prendre que celui du silence de la soumission. Ce fut du moins l'impression que je reçus, et d'autant plus vivement queje n'y étais pas préparé. Dans d'autres moments, lorsqu'il laissait dormir en quelque sorte son instinct dominateur, il portait jusqu'à l'excès la patience de tout entendre, et j'en avais fait l'épreuve dans ma première entrevue ; mais, quoique je visse des hommes très estimables s'exposer à cette alternative, j'avoue que je me trouvais un peu moins disposé àen courir la chance, et ce fut ainsi queje m'en expliquai le lendemain avec le ministre des finances. Il se souvenait à peine de l'orage de la veille : — « Ce serait être bien « dupe, me dit-il, que d'attacher à ces saillies plus