DEUXIÈME PARTIE

pour toLiles les dépenses, les rentiers ne pouvaient pas espérer de préférences sur les soldats et sur les matelots. Cependant ces causes de discrédit influèrent moins sur le cours des cinq pour cent que sur les conditions des marchés faits par les ministères de la guerre et de la marine. Il arriva même qu'après avoir été quelques mois stationnaire,le cours de la dette inscrite redevenait déjà progressif, lorsqu'au commencement de Tan XII (1804), la publication des comptes de la caisse d'amortissement, pour l'an xi (1803), fit connaître que, dans cette seule année, elle avait racheté deux fois plus de rentes en cinq pour cent que dans les trois années antérieures ; en effet, à la fm de l'an xi, plus de trois millions sixcent mille francs de rentes étaient inscritessoussonnom sur le grand-livre de la dette constituée ; elle était parvenue à réaliser quelques créances désespérées dont le trésor public n'avait pu faire aucun emploi, et elle avait remboursé les divers emprunts dont elle s'était aidée pour solder les achats de cinq pour cent qu'elle avait faits au moment de la déclaration de guerre.

Quoique le gouvernement n'eût laissé à sa disposition que la moindre partie de cet emprunt forcé qu'on exploitait depuis trois ans sous le nom de lcautionnement,elleétait chargée d'avancerlesintéjrêts dus à ces nouveaux préteurs, et à l'ouverture de 1804 (an xii), ces intérêts avaient été payés.

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presque à domicile, à toutes les parties prenantes, disséminées au nombre de tren te-trois mille sur les divers points de la France. Ces faits étaient constntés par des comptes d'un examen facile et qui portaient avec eux, par leur forme même, la preuve de leur exactitude. Gomme tous les comptes étaient constamment à jour, il n'était pas difficile d'en publier les résultats à l'expiration même de l'année à laquelle ils appartenaient, et c'était la (|uatrième fois que ces comptes paraissaient avec la même ponctualité ; ilsjoignaient ainsi au mérite de l'innovation dans leur forme et dans la date récente des faits, celui de la persévérance dans un système avoué par l'opinion publique ; et, quoiqu'ils ne fussent encore qu'un appendice hétérogène dans le tableau général des finances,comme ils fixaient [)lus particulièrement l'attentioud'une classe d'hommes assez nombreuse et surtout assez active (les spéculateurs de la Bourse), comme c'est le propre de l'imagination française d'accueillir avec transport tout ce qui lui parait être le symptôme d'un meilleur avenir, un des résultais qui frappèrent le plus les esprits dans le compte général des finances fut celui-ci : que la caisse d'amortissement s'était déjà approprié par ses rachats le quatorzième de la dette constituée; on oublia les autres dettes que le gouvernementlui-même semblait oublier quelquefois, comme celles qu'il allait encore contracter en com-

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menç.intune nouvelle guerre, et on vit bientôtles cinq pour cent se relever spontanément jusqu'au taux où ils étaient avant qu'elle fût déclarée. Les pertes du commerce, la désolation et rinaction des places maritimes, l'appauvrissement qu'en éprouvait la matière imposable, n'entraient pas dans les calculs des politiques de la capitale. L'idée d'une descente en Angleterre avait enflammé toutes les têtes; des camps nombreux se formaient sur toutes les côtes, et, sous l'infUience d'un borame dont la destinée était de renouveler pour ce siècle le spectacle des expéditions fabuleuses, on mettait à peine en question si l'invasion de l'Angleterre par les armées françaises offrirait plus de difficultés dans le dix-neuvième siècle qu'elle n'en avait présenté dans le onzième au premier des Guillaume à la tète de ses bandes normandes.

Sans doute, quand on analysait les détails d'exécution, quand on considérait que la marine lapins puissante et la plus babile qui fût jamais, devait être attaquéeavecdesmoyensprisdans l'enfance de l'art, que des barques fragiles allaient disputer l'Océan à ces citadelles flottantes, qui n'avaient besoin que de quelques manœuvres pour les écraser et les engloutir dans les sillons qu'elles traceraient au milieu d'elles, le prestige s'affaiblissait, et il se trouvait encore quelques bons esprits qui résistaien f à l'illusion commune. Mais, en fait de prodiges,

quand la crédulité s'est une fois laissé surprendre, la foi marche en raison inverse de la vraisemblance, elle fuit la lumière. On eût vainement cherché à éclairer l'opinion, et il eût été plus inutile encore de hasarder des objections contre ceux qui faisaient métier de tout louer. Les rivages de chaque fleuve de la France étaient devenus des chantiers pour la construction des bateaux plats, qui devaient transporter l'élite de l'armée en Angleterre ; toutes les côtes de la Manche étaient garnies de soldats exercés chaque jour à des évolutions nouvelles pour eux, celles de l'emjjarquement et du débarquement. Les barques étaient devenues leurs casernes et leurs places d'armes; des divisions de ces jjarques manœuvraient dans les rades, commandées par les meilleurs officiers de la marine française, souvent sous le feu des bâtiments anglais, auxquels elles cherchaient à répondre. Ceux qui n'avaient que des notions superficielles sur la constitution d'une marine militaire (et c'était la grande majorité de la nation) étaient excusables de ne pas croire que des préparatifs aussi vastes, aussi dispendieux, pourraient ne produire que la plus aventureuse des entreprises ou rester le plus vain des simulacres. Il est même certain qu'en Angleterre cette menace d'invasion a vai t répand u quelque ala rme dans beaucoup de classes; que le gouvernement anglais ne mettait pas exclusivement sa confiance dans ses