DEUXIÈME PARTIE

ranisme des sociétés pour savoir qu'au-delà du prélèvement légal qu'elle supporte par l'impôt, la propriété a besoin de croire qu'elle peut disposer librement d'elle-même, et qu'un gouvernement éclairé recueille les premiers profits de cette indépendance, dont elle n'usejamaisque pour l'entourer lui-même de plus abondantes ressources ; qu'en ce cas, ce qu'elle donne librement peut être centuple de ce qu'on lui arrache par d'autres mesures.

Il est certain que l'accès du pouvoir n'avait été si facile pour Napoléon que parce que, dans cette foule de nouveaux propriétaires nés du sein de la révolution, l'esprit de conservation et d'ordre avait déjà remplacé l'esprit d'insurrection et de turbulence, qui avait précédé et suivi l'époque de 1789.

En effet, en 1800, ce que désirait la France, c'était d'être réconciliée avec le reste de l'Europe ; c'était surtout d'échapper au gouvernement inepte et dévastateur, qui avait mis le comble à ses infidélités et conséquemment à ses fautes, par une banqueroute de deux milliards, au préjudice des anciens prêteurs de l'État.

Mais les exemples que Napoléon avait cherchés dans l'histoire ancienne étaient plus particulièrement ceux des peuples belliqueux et des princes conquérants.

Dans l'histoire moderne, quelques faits bien observés lui auraient révélé les besoins et les mœurs

des deux derniers siècles, et l'action des influences nouvelles sur lesquelles aujourd'hui le pouvoir se fonde ou sous lesquelles il succombe.

C'est là ({u'il aurait appris :

Que si quinze ans auparavant une grande monarchie, incertaine sans doute dans ses principes, mais du moins modérée dans ses commandements, avait péri, ce n'était pas ])ar ce qu'elle avait été attaquée })ar des métaphysiciens politiques et des pamphlétaires : que c'était surtout parce qu'au moment de cette attaque, la i)ropriété presque tout entière s'était désintéressée de sa cause, fatiguée depuis un siècle de ce que le trésor public demandait toujours plus, et restituait toujours moins ' :

Qu'il ne des combinaisons ha l)i les de Cfiiillau me m lors([u"il parvint en 16SS au troue d'Angleterre, avait été de révoquer l'acte ])ar lequel, seize ans auparavant, Charles II avait suspendu ses remboursements dus aux préteurs de l'échiquier, et que ce prince obtint d'eux, bientôt après, des secours supérieurs aux restitutions (|u'ii leur avait faites;

Que NA'ashington, aidé des lumières du ministre

I. Dans tout pays, comme l'ont dit plusieurs puhlicistes, ce n'est Jamais que la minorité de la population qui se laisse emporter d'abord par les passions sous lesquelles les gouvernements succombent ; mais il suffit que le pouvoir public ait aliéné de lui lamajorité, pourque le mécontentement, même inerte, devienne pour les séditieux un auxiliaire, et pour qu'il nei reste plus au pouvoir aucun appui.

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Hamiltoii, avait, surtout, marqué sa place parmi les hommes dignes de gouverner, lorsqu'il avait déclaré, en commençant la guerre, que le paiement des dettes des États-Unis serait le premier devoir de la i)aix ; et telle est en etï'et la puissance que donne la seule volonté d'être juste, qu'à l'éjjoque on ce gouvernement fut fondé, Washington parut pouvoir remplir sa promesse , quoique alors la dette fût décuple du revenu annuel dont il pou 'ait disposer.

Mais Guillaume 111. chef d'une république économe, avant de devenir roi d'un peuple libre, avait senti le besoin de proclamer son respect pour la foi des contrats devant une nation qui aspirait à la suprématie du commerce ; Washington, citoyen d'une colonie anglaise, qu'il avait aidée à se rendre indépendante, savait que la bonne foi publique ferait au nouveau gouvernement qu'il établissait plus d'amis à moins de frais, et serait un rem|)art plus sur que des armées.

Tous deuxavaient puisé leurs principes dans une autre école que Napoléon, qui, pour vaincre dans les combats, pour dominer dans les traités, pour renverser ses rivaux en pouvoir, n'avait connu que la puissance des armes, et à qui la victoire avait livré cette puissance toute faite.

Cependant les chiffres du trésor public, qu'il voulait avoir toujours sous lesyeux, pouvaient lui présenter déjà une comparaison assez triste entre une

année qui avait à peine joui du bienfait de la paix ot une année qui allait renouveler la guerre.

En 1802 (an x) un revenu de cinq cents millions, s'il s'était réalisé complètement et en temps utile, aurait pu suffire au paiement de toutes les dépenses publiques.

En 1803 (an xi), révaluation des dépenses indispensables avait été portée à 624,500. 000 fr. ; elles devaient même excéder cette fixation, et, pour élever la probabilité des revenus à la même proportinn, il avait fallu faire entrer dans les recouvrements plus de quarante millions de ressources fort éventuelles.

Dans la première période, les dépenses de la guerre et de la marine n'avaient exigé que trois cent quinze millions.

Ces deux ministères devaient absorber dans la seconde quatre cents millions: tel était pour les finances françaises le premier résultat de la rupture entre la France et la Grande-Bretagne.

Quelque lentes que fussent les liquidations au profit des anciens créanciers, qu'on ne payait qu'eu inscriptions de rentes à cinq et même à trois pour cent, la dette constituée tendait chaque jour à s'accroître ; et l'accroissement même de son volume devait diminuer la chance des probabilités pour l'exactitude de son paiement à une époque surtout où, dans le partage de recettes insuffisantes