PREMIERE PARTIE

« nouvelles et bizarres ; ce n'est pas en les éton- <( nant, qu'on s'attache les hommes ; en s'éloignant « des opinions reçues, on éloigne bientôt de soi « les affections. On finirait ainsi par être seul dans « le monde ; et, de tous les exils, le pire est de ne « trouver dans la foule que des gens qui vous évi- « tent! »

Ces raisonnements cal mesarrêtèrentaisément les écarts de mes jeunes pensées; je vis, dès ce temps, que je n'avais rien de mieux à faire que de respecter le culte dans lequel j'étais né, et d'éviter cet espèce d'examen qui conduit à la censure et au doute. Cette règle a été celle de toute ma vie.

Dans ma douzième année mon père m'avait envoyé à Paris pour quatre ans, dans un collège de l'Université, afin d'y terminer mon cours d'études scolaires; et j'eus, dès ma première année, la joie d'entendre citer mon nom dans cette lutte solennelle que l'Université ouvrait annuellement, pour chaque classe, entre les élèves des divers collèges: J'eus la même chance dans les trois années suivantes, et même meilleure pour la dernière. On accordait alors un peu d'intérêt à ces bonnes fortunes de l'enfance ; dans un temps où les moindres emplois publics ne s'obtenaient qu'après quelques épreuves, les administrations choisissaient plus volontiers leurs élèves parmi ceux dont les succès dans leurs premières études pouvaient donner plus

o2 MEMOIRES

d'espérances. Un échevin de Paris (M. de Saint- Sabin), ami de mon père et qui m'en tenait lieu à Paris, s'imagina de parler de moi au ministère des finances, où il était assez bien accueilli, et, grâce àlui, en 1774, lorsque j'accomplissais ma seizième année, je me trouvais déj.à inscrit parmi les aspirants aux emplois do cette administration. Ainsi, par une sorte de prédestination, j'appartenais aux finances publiques avant même de pouvoir attacher un commencement de pensée à ce mot. Cette inscription n'était qu'une expectative.

Mon père voulait plus de temps et d'autres gages pour que son choix et le mien pussent se fixer sur ma vocation. A cette époque, il me rappela près de lui ; il me fit commencer un autre cours, celui du droit. Le premierjurisconsultedema ville natale ', ville oîi le barreau ne manquait pas d'activité (M. de Frémont), m'ouvrit son cabinet : j'assistais à toutes ses consultations; elles étaient nombreuses et variées. Il me confiait des recherches et des extraits à faire, des pièces de procédure à examiner, des autorités à consulter ; bientôt même il eut la confiance de me renvoyer, comme en premier examen, quelques plaideurs qu'il n'avait pas pu d'abord entendre; en un mot, en très peu de mois il m'avait fait une sorte de clientèle, et déjà on faisait

i. Rouen.

PREMIÈRK PAHTIE "iS

quelque attention à moi. 11 était même arrivé que quelques honoraires m'avaient été offerts pour ces petits travaux, par des clients non moins novices que moi. Je m'en étais cru olîensé, et je l'avais témoigné en repoussant un peu durement l'offrande. Mon patron l'avait su ; il en avait fait confidence à mon père, et je crois bienque tous deux,en commençant par rire ensemble à mes dépens de ma fausse délicatesse, n'en avaient cependant pas tiré un trop mauvais augure. Mais mon père, qui prenait tout au sérieux dans les premiers jugements de la jeunesse, trouvait làToccasion naturelle d'une nouvelle leçon qu'il croyait utile à mon avenir. Je vais encore citer ses paroles ; elles sont surtout remarquables dans la bouche d'un commerçant de cette époque. On me pardonnera, pour le bon exemple, cette seconde citation : tant de leçons paternelles ont été perdues dans le dix-huitième siècle ! Il parait que mon père avait préparé celle-là avec quelque soin, et j'en puis donner le texte presque littéral ; car, en la répétant, il me Trivait fait écrire sous sa dictée.

« Groiriez-vous (disait-il) honorer la profession « à laquelle vous vous destineriez, en y portant « une vertu qui la rendrait impossible? 11 y a tou- " jours quelque alliage de vice dans l'excès de la « vertu. Serait-ce pour vous donner le mérite du ■« désintéressement? Le porter jusqu'à l'oubli de ses

« propres besoins n'est pas une vertu ; refuser le « prix légitime de son travail, c'est renoncer à sa « propriété, et on se prépare mal à en défendre les (( droits pour autrui^ quand on les méconnaît pour « soi-même. C'est sur le maintien de ces droits que u repose non-seulement la sûreté, mais même la « probitéjla dignité morale de l'homme en société. « Si vous examinez bien le sentiment qui vous do- « mine lorsque vous répugnez à recevoir un juste « salaire, vous verrez qu'il y entre plus d'orgueil « que de bienfaisance, et l'orgueil en ce cas fait un « faux calcul; car, donner à qui l'on ne doit rien « c'est s'exposer à ne pas payer ce qu'on devra, et <c à descendre bientôt de la condition de donateur « imprudent à celle de débiteur insolvable. On ne « peut être généreux que de ce qui est à soi : on « n'a rien à soi lorsqu'on n'est pas sûr de solder, « par son revenu propre, les avances qu'on attend t( des autres pour les divers besoins de la vie. Si je « vous avais confié un capital pour en obtenir l'in- « térèt, vous vous feriez scrupule d'en négliger le « placement et d'en faire des largesses ; votre édu- « cation, dont j'ai fait les frais, n'est-elle pas aussi « un capital pour vous, puisque l'instruction que <( vous lui devez trouve déjà des gens qui y mettent « un prix?Pourobtenirdevous ce qui leur manque, « ils vous offrent une petite partie de ce qu'ils pos- « sèdent ; ils font avec vous le même traité que