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réglait lui-même les marchés pour la fabrication des armes, rhabillementdes troupes, rapprovisionnementdes magasins militaires, les achats de chevaux ; il demandait compte à chaque ministre des moindres détails ; il s'adressait même aux premiers commis lorsque les ministres n'éclaircissaient pas tous ses doutes, souvent dans la double intention de leur inspirer le sentiment de sa supériorité, et d'attacher plus directement à sa personne les espérances de leurs coopérateurs. Il n'était pas rare de voir les ministres sortir de ces conseils accablés de la fatigue des longs interrog-atoires qu'ils avaient subis, et le premier consul, qui dédaignait de s'en apercevoir, ne parlant de l'emploi de sa journée que comme d'un délassement qui avait à peine exercé son esprit; et, je le répète, il arrivait souvent aux mêmes ministres de trouver encore en rentrant chez eux dix lettres du premier consul, demandant d'immédiates réponses, auxquelles tout l'emploi de la nuit pouvait à peine suffire : mais, suivant l'usage, on ne plaignait guère les ministres; et le premier consul faisait dire de lui, permettait qu'on lui dît à lui-même, qu'il était le seul homme qu'aucun travail ne fatiguait et qui ne fût étranger à aucun travail, ce qui était vrai. Il donnait surtout aktrs de fréquentes audiences au corps diplomatique ; les deux autres consuls y assistaient, mais confondus dans la foule : ils n'étaient là comme

partout que les pi-omiers sujets de leur collègue ; et le contraste de leur maintien et de leur titre disait assez aux représentants de tous les souverains du monde que Napoléon était, dès ce temps, le véritable souverain de la France.

Le premier consul parlait seul aux ministres étrangers, quelquefois avec grâce, toujours avec une gravité polie, et mêlant sou vent, avec assez d'art, aux lieux communs des audiences })ui)li(jues, des témoignages d'égards et de déférence dont il suppposait qu'ils seraient les échos auprès de leurs maîtres.

L'hiver de 1804 commençait; on sait quels sont, dans les mo'urs de la France, particulièrement dans celle de la capitale, les divertissements de cette saison ; les hais, les fêtes, les cercles brillants ne furent jamais plus multipliés que dans cette année, à la veille d'une nouvelle guerre dont les préparatifs épuisaient les tinances, et lorsqu'on répétait chaque jour que la vie du chef de l'État était menacée par des assassins étrangers : mais le premier consul voulait paraître au-dessus de toute crainte sur des dangers personnels et sur l'issue de la nouvelle lutte à laquelle l'appellait l'Angleterre : il n'avait pas besoin de se rendre populaire dans les faubourys ; il voulait le devenir dans les salons; il avait une grande confiance dans son inlluenco directe sur les hommes ; il voulait en étendre le cercle, et il s'était proposé de paraître dans les

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réunions, de parcourir ainsi la société dans tons les rangs, avec l'espérance de disposer des imaginations françaises au gré des émotions dont il voulait les frapper, de laisser partout des impressions favorables à l'opinion qu'il voulnit donner de son irrésistible prédominance. Avec un caractère sérieux, une tête inquiète et méditative, il ne pouvait pas aimer les assemblées nombreuses, les fêtes bruyantes, ni ces jeux d'esprit, ces conversations badines, ces échanges de plaisanteries fines, de frivolités gracieuses qu'on regardait autrefois en France comme le charme de la société, et dont on cherchait à reproduire la tradition dans quelques cercles. Mais il était toujours prêt à sacrifier ses simples goûts à un intérêt plus grand ; il voulait s'attacher par un lien de plus la génération nouvelle en paraissant prendre part aux divertissements de son âge ; réconcilier toutes les opinions en rapprochant, au nom du plaisir, toutes les conditions ; animer les jeunes combattants, qui devaient le suivre par l'espérance de s'allier un jour, quand ils auraient acquis quelque gloire, à ces héritières des familles riches ou anciennement illustres qu'ils rencontraient dans les fêtes : aussi ses premiers généraux, ses ministres, ses frères, ses sœurs, tous ceux dont il avait agrandi l'existence, avaient-ils reçu de lui l'ordre d'ouvrir leurs maisons aux personnes que leurs talents, leur fortune, leur ancien

nom, leurs nouveaux services distinguaient dans la capitale, aux ambassadeurs, aux étrangers accrédités. Un grand bal était l'occasion ordinaire de ces réunions toujours très nombreuses; et c'était sans doute un spectacle curieux que celui de tous les rangs, de tous les états confondus dans la même fuule, et du contraste que présentaient l'affectation de la magnificence dans les uns, et celle de la simplicité dans les autres : mais les anciens souvenirs et les prétentions nouvelles se bornaient à ce seul débat d'orgueil.

C'était un autre contraste que celui des mœurs personnelles du premier consul, de sa vie frugale et solitaire, et de son extérieur austère, avec le luxe de sa suite ; le faste dans ses subordonnés flattait ses illusions orientales; il avait entendu vanter l'éclat de l'ancienne cour dé France : on eût dit qu'il croyait cet éclat synonyme de grandeur et d'opulence. Ceux qui bornent leur étude à chercher, dans l'exemple des temps passés, des leçons pour le présent, ne manquaient pas, en parlant devant lui des beaux jours du siècle de Louis XIV, de dire que la pompe des fêtes avait beaucoup ajouté à l'éclat de ce règne; que c'était par elle que les manufactures avaient prospéré, et que l'Europe était devenue tributaire des arts de France : que Golbert faisait entrer, parmi ses expédients de finances, ]es grands spectacles de la cour auxquels