DEUXIÈME PARTIE SSÔ

chef, et c'était là le principal l'ondement de sa confiance en lui.

Dans les diverses promotions qui avaient suivi l'avènement de Napoléon àl'empire, cinq nouveaux conseillers d'État aA^aient été nommés, je fus luii des cinq; je n'avais pas approché Napoléon depuis quelques jours, et je lui fus présenté dans ma nouvelle qualité à l'époque même où le procès dont j'ai parlé plus haut venait d'être jugé. Je le revis entouré de tout l'éclat de sa nouvelle cour ; et un si grand changement venait de s'opérer dans sa destinée, que, sans me rendre compte de mes motifs, je l'observais avec autant de curiosité que si je l'eusse vu pour la première fois. On a souvent parlé des soucis du trône : cejour-làjecrus les voir tous empreints sur son front ; il venait cependant, dans la nuit qui précédait cette audience publique, d'adoucir le jugement de plusieurs des condamnés. Mais je trouvais que ses traits n'exprimaient pas le sentiment qui doit suivre un acte de clémence. Cet acte, il est vrai, avait subi quelques douloureuses restrictions, et la profonde sagacité de Napoléon pouvait bien l'avertir qu'en général les peuples font presque toujours cause commune avecles victimes.

Des adresses de félicitations, d'adhésion, de dévouement^ lui parvenaient cependant de toutes parts. Il lui était permis de croire alors qu'elles

étaientsmeères, l'éclat et la gloire sanpont toujours exciter en France un réel enthousiasme; mais s'il SHvait jouir de celui dont il était l'objet, il se montrait peut-être d'autant plus sensible aux censures et aux épigrammes qui toujours aussi prennent de |»référence pourpoint de mire ce qu'il y a de plus élevé. .]'ai retenu la réponse qu'il fit un jour à un de ses ministres qui lui demandait quelque indulgence pour ces saillies de l'esprit français qui ne ménagent aucun j)Ouvoir, et semblent consolerl'obéissance. « Suis-je donc condamné à un sacrifice (• constant de moi-même devant toutes les insultes « et tous les dangers ? S'imagine-t-on que je sois <« d'une autre nature que les autres hommes, et « qu'au lieu de sang je n"ai que de l'eau dans mes (' veines? ■>

Les entretiens auxquels Napoléon m'avaitappelé sous son consulat avaieni été remarqués, et l'on était disposé à croire que le nouveau titre qu'il venait de m'accorder les rendrait encore plus fréquents. Je le crus moi-même, et le contraire arriva. Je le vis plus souvent sans doute dans le conseil d'Etat, qu'il présidait quelquefois, maisjele trouvai plus réservé envers moi. Il continua de me faire, et seulement par écrit, quelques communications ; j'y répondis, dans la même forme, sans demander d'audience, particulière. Je profitai seulement de mon admission au conseil d'État pour proposer

DKliXIKMK PARTIE 391

*l(Mix lois f[ue j'avais sollicitées depuis longtemps )w)nr l'administration dont je conservais la direclioii : Tnne était relative aux droits du prêteur qui lait à un tiers l'avance de tout ou pai'tie de son caulinimement; l'autre avait pour objet de confier plus <'xplicitement à la caisse damortissement le dépôt liénéral des consiprnations judiciaires. Toutes deux 41 valent au moins le mérite de se rattacher aux principes généraux de la propriété.

La première déclarait que tout cautionnement ■('•lant la garantie spéciale des actes d'un agent public dans Texercice de sa fonction, le prêteur des fonds d'un cautionnement n'engageait sa propriété <[ue pour ces seuls cas, et qu'il conservait sur les Tonds qu'il avait prêtés son privilège de propriélaire j)rimitif. et toute préférence sm- tout autre 4'.réancier de son emprunteur.

La seconde assurait aux propriétaires définitifs des fonds litigieux et consignés à ce titre, un reml)Oursement plus prompt et plus sur, et un intérêt rompensatif de la privation deleurjouissance. Elle 4 'omplétait l'ancienne législation, et remédiait aux vices de la nouvelle sur les consignations, mot qui rappelle de la part des anciens déjxtsitaires tant «l'abus contre la propriété.

Une pouvaity avoir qu'une opinion sur ces deux propositions ; je n'avais pas d'objections à craindre <le la part du coaseil d'Etat : mais soit que l'empe-

reur, qui ne dcdiiij^nait aucaii ^onro de su péri o ri IV' ^ se plût n donner à un conseiller d'État, encore novice, une leçon de polémique; soit qu'il voulût m'avertirque je nedevais pas abuser du créditque mes précédents rapports avaient paru me donner auprès do lui, il engagea, sur la rédaction que je présentais, une longue controverse dans laquelle^ ("haque expression de mes deux projets de loi l'ut censurée, avant d'être amendée. Et je n'ai pas besoin d'ajouter que, dans ce grand atelier de lois, il lie manqua pas dauxiliaires disposés à donneur denouvelles armesau fort contre le faible: j'avouerai que plusieurs de ces amendements étaient judicieux et plus conformes à la bonne facture des lois; mais l'impropriélc de ma rédaction était mo;i moindre tort, le plus grave était d'avoir fait précéder par quelques phrases (sans doute un peu trop dogmatiques), sur les droits de la propriété, la lecture de deux projets de lois qui ne pouvaient pas avoir assez d'influence sur son intérêt général pour justifier un tel préambule. J'avais souvent dit des chosesà peu près semblables au cticf du gouveinement, et il avait eu lapatiencedem'écouter, parce qu'il était seul ; mais vouloir donner des conseils dans le conseil d'Etat où j'étais à peine admis, c'était mat choisir le temps et le lieu; et je fus encore trop heureux d'en être quitte pour des amendements qui laissaient à mes propositions ce qu'elles pouvaient

DEUXIEMK PAllTIE 393

n voir d'utile. Cette épreuv(3 produisit sur moi doux effets : j'avnis déjà peu de goût et sans doute peu d'aptitude pour parleren public ; je devins circonspect jusqu'à la timidité, et personne n'y a perdu.

Je jugeai qu'en supposant que je pusse dans certains cas révéler quelques vérités, présenter quelques mesures utiles, je devais éviter d'en faire publiquement la proposition, et surtout devant ceux qui pourraient y voir la censure de leurs opinions ou de leurs actes ; et que celui qui s'était approprié le droit exclusif de toute prévoyance et de tout commandement, comprenait dans son privilège le mérite de l'initiative sur toute amélioration, et voulait rester seul juge de l'à-propos.

En considérant les nuances diverses et souvent disparates d u caractère de Napoléon , la rapidité avec laquelleelles se succédaient, la tlexibilitéde toutes autres devant celle qu'il voulait faire momentanément prédominer, l'empire qu'il conservait sur luimême, lors même qu'il paraissait céder à tous les caprices d'une imagination bouillante, je me confirmai dans l'idée qu'il y avait en effet dans cet homme extraordinaire, comme deux natures; ([ue son organisation particulière admettait un assemblage de facultés qui ne se rencontrent chez les autres hommes, ni en même nombre, ni en même intensité. 11 me présentait l'idée d'un grand fleuve qui parcourt avec calme certain espace, mais qui,

30'i MÉMOIRES

(uirtout OÙ la liberté de sa marche est contrariée, réunit toute la force de ses eaux contre le moindre obstacle, redevient ensuite paisible jusqu'à ce qu'il li-ouve de nouvelles digues à renverser, etprésenb' ;nnsi partout dans son cours le spectacle nlternatit du calme et de la tempête.

J'ai dit qu'une institution très monarchique, la Légion-d'ftonneur, avait précédé de quelques mois la nouvelle monarchie qui s'établissait en France ; le monarque fut à peine proclamé qu'il s'empressa de régler les signes extérieurs de cette décoration ; et la distribution qu'il voulut lui-même en faire dans l'ordre civil et à l'armée fut une cérémonie pom- |)euse. Il avait eu l'habileté, dans cette institution, d'associer en faveur des élus le profit à l'honneur, de faire la part de la vanité et celle de l'intérêt: une i)artie des biens nationauxqui restaientà vendre avait été aft'ectée à la dotation de la Légion-d'Honiieur, leur produitdevaitêtredistribuéen pensions, dont la quotité dépendait du grade : celle du grandofficier était de 5,000 francs, celle du simple légionnairede210 francs ; mais d'un cotéle fondateur de l'ordre fut bientôt entraîné, moins peut-être par la multitude des services à récompenser que par celle des recommandations et des prétentions à satisfaire, au-delà des limites qu'il avait fixées luimême au nombre des légionnaires, et d'un autre coté il ne tarda pas à reconnaître qu'un revenu eu

DE[ÎXIÉME PARTIE. 39:;

formages, fondé sur des l)iensqui n'avaient si longtemps échappé à l'aliénation que parce que le recouvrement était basa rdeux et incertain, n'était pas nu bon gage pour des pensions payables à époques ti.ves. On chercha d'aJjord à réduire la dépense en ajournantindéfinimentle paiementd'une partie des pensions, cetexpédient ne suffisait pas pourrétabliil'équilibre; et Napoléon employa un autre moyen. U lui vint dans la pensée de faire acheter, par la Légion-d'Honneur, une partir* des rentes en cinq pour cent que possédait la caisse d'amortissement, moyennantlacession que la Légion-d'Honneur ferait à cette caisse de la plupart des domaines nationaux dont il avait composé sa dotation :c'étaitacheverde détruire le prestigequi ('(unrnitaux yeux du public rincomplément du système d'amortissement intro- I luit en France depuis plusde quatre ans;c'étaitdéroger à l'espèce de contrat qui déclarait incessibles les rentes rachetées par la caisse d'amortissement. Le sénat avait déjà sanctionné bien d'autres dérogations; et il suffisait que ce corps lut lui-même intéressé à l'adoption d'une mesure semblable pour qu'il fût facile de lui <!oiiuer. auprès de ses membres, la couleur de l'intérêt public; or, le sénat possédait aussi, à titre dedotation, ' des domaines

1. Cette dotation formait un fonds commun sur lequel était assis le traitement de chaque sénateur.

396 MKMOIRES

nationaux d'une administration contentieuse, et dont la chancellerie recouvraitdifficilementles revenus; il trouva tellement légitime rechange au prolît de la Légion-d'llonneur, qu'il demanda simultanément un semblable échange pour luimême; et il fut résolu, dans un conseil privé, qu'en même temps que la caisse d'amortissement transférerait environ 1 ,500,000 francs de rentes à la Légiond'Honneur en échange de domaines nationaux estimés en capitale environ 30 millions, elle céderait aussi près de 1,700,000 francs de rentes au sénat ', qui lui abandonnernit environ 40 millions de pareils domaines.

Cette déterminati(ui me fut notifiée, d'abord comme un simple projet, par une lettre de Napoléon qui m'autorisait à présenter mes observations sur les calculs qui lai servaient de base; j'ignorais que la double opération était déjà, comme on disait alors, arrêtée en principe ; et j'usai sans ménagement de la permission qui m'était donnée pour relever toutes les inconvenances d'une telle combinaison. Je représentai qu'elle violait lafoi publique dans les engagements pris non seulement avec la caisse d'amortissement, mais même avec le sénat et

l. M. de Laplace était chancelier du sénat, M. Chaptal en était le trésorier. I.es simples sénateurs devaient avoir au moins 24,000 francs de traitement.

DEIXIÈMI': l'AiiUfc: 397

l;i Légion-d'floiiiieur ; quo cel écliuiige étail une espèce d'acte léonin clans lequel chaque contractant étaità la fois dupe et complice; (|iielacaissed'amortissenient était lésée par le sénat et par la Légion- (IMlonneur lorsqu'elle recevait d'cnx, en échange d'un revenuassuré, un revenu moindreetincertain : qu'elle lésaità son tonr les autres lorsqu'elle leur li-ansférait des rentes qui uc (aisaient plus partie de l;i dette publique négociai)!*', cl (|ui se trouvaient élcintes pour tout autre proj»riélaire que la caisse d'amortissement, par le t'ai I même du rachat qui les avait misesàsadisposition. Je ne sais si mes objections étaient aussi bonnes (pic mes remontrances étaient fermes : mais il est crrhi in que, sans paraître s'olfenser des unes, Xap(il(M>ji nr dédaigna pasderé- |t(»ndre aux autres par une note très longue dans laquelle, sans me dissimulri- que je ne l'avais pas persuadé, il employait, |t(>iir nie persuader moimême, toutce que lasublilile |)eiii imaginer d'arguments spécieux. J'aieula maladresse de laisser cette note, vraiment curieuse, paiiui les papiers qui ne sont plus à ma disposition, et je le regrette beaucoup; j'en avais don né communication dansle temps àdeuxpersonnes, M. Louis cl M. Berenger, dontles opinions, sur plusieurs (juestions d'économie politique, semblaient s'accordei' avec les miennes. Ils montraient l'un etl'autre beaucoup de zèle pour les principes quinousétaienl communs ;etje cherchais

398 MKMumES

à fortifier ma résislance pai- leurs conseils : ce qu'ils me conseillèrent tous deux, ce fut de ne pas prolongeruue lutte iniililc Je l;i i-cinaivelai cependant encore, malgré nia re^|)iijJiianci' ijourlesdiscussions publiques, lorsque les décri'ts, q ui devaient dépouiller détinitivementla caisse d'amortissement d'une partie de ses rentes au jjrotitdu sénat et de la Légiond'Honneur, furent présentés au conseil d'État. Napoléon s'empara de la discussion pour exposer les motifsde la mesure: je pai-lai contreelle etjefusle seul opposant. Cette fois, Napoléon ne prit pas cette opposition en mauvaise part : en sortant du conseilj il s'arrêta devant moi pour me dire qu'il me croyaij enfin converti ; j'eus la bonne foi de répondre qu'oi ne convertissait pas tous ceux qu'on faisait taire ^ et le rire bruyant qui siii\ il iiia boutade me prouvi qu'elle n'avait pas déplu.

Jen'étaispas placé pour|>reiidre une grande pari aux délibérations du conseil d'Etat qui avaient ocJ cupé une partie de ses séances en 1804 ; elles eurenl pouritbjet le nouveau cereuiouial qui devait s'éta4 blir en France, les préparalils du couronnementjj le costume des assistants, les bonneursque se par tareraient les étages inférieurs de la pyramide dont Napoléon occupait le sommet.

De tous les spectacles que présentait cette époqueJ le plus étonnant sansdoiile était la présenceàParii du Souverain Pontifk, (pii venait, aunorade Dieu

DEUXIÈME PAiniE 399

(d auxyeuxdol'Kurope, placer la couronne des fils aines de ri^]glise sur la tête d'un de leurs sujets. Mais le sujet avait trouvé désert, depuis dix ans, le trône qui avait entraîné dans sa chute le vertueux Louis XVi ; il avait relevé ce trône, et avec lui les autels ; et dans cette grande circonstance, lepapeet l'empereur ne se prêtaient-ils pas un mutuel appui? Si le sceau de la religion, imposé parles mainsdr son chef suprême sur la puissance impériale lui imprimait un caractère quila séparait d'autant plus des pouvoirs déréglés auxquels elle avait succède, cette même puissance si fortement étahlie recherchant, pour se fortifier encore, la consécration de la religion dans ses pompes les plus majestueuses, secondait puissamment le retour des esprits vers elle et leur donnait unnouvel élan : tousdeux,sans doute, l'avaient compris. L'accueil fait au pape sur toute sa route, et surtout à l^aris, fut digne de lui; il s'y montra d'autantplus sensible quele souvenir si récent encore des saturnales révolutionnaires avait pu lui laisser quelques appréhensions. (Juel contraste, en effet, quel profond changement dans tous les sentiments, dans toutes les opinions d'un grand peuple ! et c'était l'œuvre d'un seul homme 1 La fin de 1804 et le commencement de 1805 furent une longue suite de fêtes. On eût dit que Napoléon voulait effacer toutes les cours par l'éclal delà sienne. 11 conservait personnellement le même

MKMOIUES

L'xlerieur de simplicité ; car ce n'était [tas poui" lui ({uil aimait le faste, m.ais ille regardait comme une lii'illauti' auréole. 11 croyait aussi, je le répète, mettre sur ceux qui l'a|iproch;!iiMil un iuipùt au profit de l'industrie de la capitale, par la magniticence dont il leur faisait un devoir, et appeler ainsi les arts au partage des bienfaits dont il avait gratilié quelques familles. Il oubliait que les tantaisies (If luxe n'occupent que la dernière et la moindre place dans l'industrie utile : et il l'aul en l'emercicr la sagesse des nations.

Il venait de rétablir le calendrier Grégorien, et, en cela, il avait mieux répondu au vœu et au besoin de tous les Français, qui depuis les nouvelles formules introduites dans la mesure du temps. s'entendaient mal entre eux, et avec les autres peuples, pour lesclateset pourlesépoques. Mais comme, en généralisant les réformes, il ne pouvait pas toujours parvenir à remplacer les innovations qu'il reprouvait par des créations plus beiireuses, il était stuivenl réduit à rappeler des usages dont la tradition ne se retrouvait que dans l'ancien cérémonial descoui'S, et dont la pratique était aussi étrangère à ses nouveaux courtisans qu'à lui-même. On voyait bien reparaître à la sienne, avec les anciens noms, la prétention plus encore que lélégance des anciennes manières : et Napoléon désirait ardemment rassembler autour de lui les débris des