PREMIÈRE PARTIE Ti

gistrats, tels que ceux qupm'avaitdépeintsGerbior. Penchaiid avait une éloquence entraînante, et il n'était jamais si éloquent que dans ses sorties; contre le ministre Necker; il l'attaquait surtout dans les combinaisons de ses emprunts, faits, disait-il, sans gages, à un énorme intérêt; il employait à cet égard une formule de calculs progressifs qui tendait à prouver que certains emprunts de M. de Necker devaient coûter à l'État quatre fois et demi leur capital. Lorsqu'il se défiait de ses raisonnements, il les fortifiait par des chiffres ; il parlait mieux qu'il n'écrivait ; mais il écrivait mieux qu'aucun des administrateurs de ce temps sur l'impôt, sur la monnaie, sur les prohibitions, sur le crédit public considéré dans les garanties qu'il donne aux propriétés particulières, aux spéculations commerciales, et dans le secours qu'il en reçoit. Sa théorie était entendue tant bien que mal par les adeptes qui Fécoutaient ; ils la répandaient pour être écoutés à leur tour; on croyait toujours avoir trouvé la solution des grands problèmes, dans ses définitions, tant elles paraissaient à la fois exactes et lumineuses ; et comme il rattachait habituellement chaque discussion à son système de censure contre M. Xecker, comme il satisfaisait ainsi un sentiment personnel dans presque tout ce qu'il disait ou écrivait, il n'avait jamais les inconvénients d'un homme qui veut endoctriner : il

paraissait, en instruisant, vouloir plutôt justifier son opinion que maîtriser celle des autres.

Ceux qui ont connu M. Penchaud jugeront si je suis fidèle à sa mémoire ; j'étais le plus jeune, le plus obscur et témoins assidu de ses auditeurs. Uii jour que dans un cercle peu nombreux il analysait un des emprunts viagers de M. Xecker, et qu'il attaquait par des chiffres la triple combinaison de l'intérêt de dix pour cent sur une tête, neuf pour cent sur deux têtes, et huit pour cent sur trois têtes, je hasardai de dire que je trouvais encore dans les emprunts viagers d'autres inconvénient?^ que ceux que ces calculs attaquaient; qu'ils devaientdétruirel'esprit de famille, porteries hommes à s'isoler des générations futures : que ces emprunts restreignaient l'avenir des sociétés au lieu de l'éten- (Ire; que, s'ils favorisaient quelques convenances particulières, c'était en écartant une partie de la nation du but vers lequel un gouvernement éclairé doit diriger la nation tout entière; que leur effet devait être de diminuer la somme du travail dû h la société par tous ses membres, puisque, en doublant au moins le revenu que tout autre placement pouvait promettre, ils favorisaient le goût de la vie oisive ; qu'ils accoutumaient l'homme à ne rien voir au delà de soi ;à limiter la durée du monde à la sienne; qu'ils le détournaient du noble désir de se survivre à lui-même en laissant d'honorables traces

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<le son existence dans runiélioration des propriétés immobilières, dans les établissetnents utiles, dans les bienfaits qu'il pourrait transmettre aux autres : que chacun de ceux qui s'intéressaient dans les emprunts viagers devrait s'interroger sur ce qu'ils seraient devenus si leurs pères avaient fait le même emploi de ce qu'ils ixissédaient. J'ajoutais que, parmi les leçons que les gouvernés donnent assez souvent aux gouvernants, je remarquais celle que quelques prêteurs en viager donnaientau ministère, en n'employant chaque année à leur dépense que la moitié de dix pour cent qu'ils recevaient, et en plaçant à intérêt l'autre moitié; que, par cette combinaison, ils recouvraient en douze ou quatorze années leur capital entier, en s'assurant gratuitement, pour le reste de leur vie, au delà de ces douze ■années, la conservation de l'intérêt de dix pour cent et la propriété de leur capital primitif reconquis par eux ; que, si le ministère profitait de la leçon, il pourrait lui-même combiner les emprunts de la manière suivante: emprunter en perpétuel au lieu d'emprunter en viager, continuer cependant d'affecter dix pour cent sur les revenus de l'Etat aux intérêts de l'emprunt, mais n'en donner que cinq au prêteur, et réserver le reste pour rembourser au cours de la place les prêteurs qui voudraient l'être: et que, puisque quelques prêteurs en viager parvenaient à rentrer dans leur capital en douze ou

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quatorze ans, (^n ôroiiomisniit ot en plaçant successivement la moitié de leurs intérêts, il ne devrait pas être plus difficile pour l'État de rembourser tout l'emprunt dans le même délai, lorsqu'il y emploierait aussi, chaque année, une somme égale aux cinq pour cent qu'il aurait attribués à ses prêteurs en perpétuel, et le montant de l'intérêt de la somme d'emprunt qu'il aurait annuellement rachetée. C'était assurément là un système bien incomplet,jene le présentais que comme l'imitation d'une spéculation particulière; c'est uniquement là que j'en avais puisé l'idée. « J'avais fait proposer quelque chose « de semblable, me répondit Penchaud, à M. Turu got,lorsqueje m'occupais de l'organisation de ce « premier établissement de banque que lui doit Pa- « ris, sous le nom de la caisse d'escompte. M. Turgot « était fait pour apprécier et diriger un tel plan ; « mais jamais une combinaison de cet ordre ne « pourrait entrer dans celles d'un ministère qui ne « veut pas couvrir l'insuflîsance des revenus par « des impôts pour ne pas se dépopidariser ; qui pré- « fère emprunter et aggraver encore le déficit par « les intérêts de ces emprunts ; qui emprunte sans « gages, et ne peut conséquemment employer que « les emprunts les plus onéreux et les plus immo- " raux. »

Cette conversation n'eut pas d'autres suites : on cherchant à profiter pour mon instruction du bien

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et du mal qu'on disait d'un ministre trop remarquable pour être toujours jugé avec modération, mon opinion personnelle ne me faisait pas préférer ses détracteurs : M. Necker succomba à leur attaque au commencement de 1781, et depuis quelques mois je rencontrais moins M. Penchaud.

L'insurrection de l'Amérique septentrionale, protégée par la France, avait alors allumé la guerre de la France avec l'Angleterre, et l'Espagne s'était unie à la France. L'intérêt que je prenais à cette guerre se bornait au désir que j'avais qu'elle fût glorieuse pour nos armes, et qu'elle finît par êtrp utile à notre commerce. Je ne cherchais pas la réputation d'un homme à projets : voici cependant celui qui me vint en tète.

Je voyais dans les colonies anglaises, séparées de leur métropole, un peuple nouveau qui ne cultivait avec succès que le premier-né des arts, et qui était accoutumé, par la métropole dont il se séparait, à la jouissance de tous les autres. Je voyais l'Angleterre menacée de perdre dans ses colonies un grand marché pour ses manufactures ; je pensais que le but et le prix de la guerre, pour la France, devaient être la conquête de ce marché. Vn système complet d'échangesne pouvait pas s'ouvriientre la France et les États-Unis; mais je m'imaginais qu'ils pourraient tirer des ports de France des draps, des sels, des cuivres, et même des fers

Imbriqués *, des toiles, des armes; en solder une partie avec des tabacs, des cotons et du bois ; et acquitter le reste avec le ])roduit des ventes qu'ils auraient faites ailleurs des productions moins nécessaires à la France. La marine américaine, qui depuis a reçu de si rapides développements, était encore au berceau ; j'avais pensé que, dans les premiers moments, un sentiment d'antipathie récipro- ([ue, devant écarter les vaisseaux américains des ports anglais, la France devait chercher à leur faire prendre en sa faveur une autre habitude ; et qu'on pourrait leur ouvrir le port de Bayonne, celui de tous les ports de France qui se trouvait le plus librement accessible à la navigation américaine. Les marins d'une nation qui faisait de si grands efforts |)our son indépendance se seraient difficilement assujettis à toutes les formalités de notre régime ordinaire des douanes, surtout pour des cargaisons (jui devaient être composées de tabacs ou d'objets réexportables ; mais on pouvait appliquer au port de Bayonne, pour le commerce des États-Unis, la franchise dont jouissait le port de Marseille pour le (•ommerce du Levant. La topographie de Bayonne donnait à la fois des facilités pour la franchise de

1. Je supposais qu'ils pourraient se rédimer de la condition de payer trop chèrement nos fers fabriqut'-s, par le prix plus élevé qu'ils mettraient à leurs tabacs du Maryland et de la Virginie, nécessaires au monopole de la ferme-générale.