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la ferme générale le recouvrement des droits d'aides sur les boissons, des droits de contrôle sur les actes et des droits domaniaux, recouvrement qui fût confié à deux régies différentes ; en même temps, il augmenta le prix du bail pour les impôts dont l'afFermage fut maintenu, et il réduisit le nombre ainsi que le traitement des fermiers généraux. MoUien applaudit à toutes ces mesures et bientôt après, en 1781, il signala son zèle pour le bien public par la rédaction d'un rapport sur la franchise du port de Bayonne. La ferme générale était opposée à ce projet et elle le fit échouer ; mais un intendant des finances chargé de la surveillance de la ferme, M. de Villevault, fut fi'appé des considérations que MoUien avait développées dans son rapport et il lui proposa d'entrer dans son service. iMoilien accepta, et d'agent de la ferme il devint lun de ses contrôleurs. En cette qualité, il travailla à la préparation d'un nouveau bail que Galonné eut à passer avec la ferme en 1786. Il dressa des tableaux établissant la progression de plus en plus rapide du rendement des taxes affermées, et il contribua ainsi à l'adoption d'un traité qui accrut de dix millions par an le prix minimum, qu'en vertu de leur bail les fermiers généraux s'engagèrent à verser dans les caisses du Trésor,

On sait que l'Assemblée Constituante supprima non seulement la ferme générale, mais aussi les impôts dont la levée avait été dans ses attributions. Mollien parait avoir été comme étourdi par la précipitation qu'apportèrent les Constituants à opérer des réformes

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fiscales, et par leur parti pris de laisser les contribuables se soustraire au paiement de l'impôt. 11 aspirait à quitter Paris, et vers la fin de ITDl il accepta la place de directeur de Tenregistrement et des domaines à Evreux. Il ne la conserva pas longtemps, car après le 10 août il lut destitué. Sans fortune et avec l'espoir de se faire oublier en se consacrant à des affaires industrielles, il prit un intérêt dans une tîlature de colon qu'un de ses parents venait de monter dans le département de la Seine-Inférieure, et mandé à Paris par Clavières, au mois de mai 1793, il refusa de rentrer dans l'administration des finances. C'était agir prudemment, car, sous le régime de la Terreur, tout poste qui vous mettait en évidence vous exposait au danger. 11 n'évita pourtant pas d'être dénoncé, comparut au mois de février 1791 devant le tribunal révolutionnaire d'Evreux, fut acquitté, mais arrêté quelques jours après, conduit dans la capitale et emprisonné avec les fermiers généraux. Ils étaient au nombre de trente-deux, et comme le d.t Mollien, on n'en voulait qu'à leurs ricbesses. Ils repoussèrent victorieusement tous les reproches de malversation qui leur furent adressés; ils n'en furent pas moins condamnés à mort, sauf trois d'entre eux, et exécutés. Le 9 thermidor arriva avant que Mollien n'eût à son tour passé en jugement, et le 2 août 1794 il était remis en liberté. 11 employa les années qui suivirent à s'occuper de sa manufacture et à voyager en Angleterre, où il étudia le système et le fonctionnement de la Banque. 11 était de retour en France

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quand Bonaparte s'empara du pouvoir au 18 brumaire. Il ne cache pas la joie qu'il ressentit à voir un gouvernement fort etami de l'ordre succéder à l'anarchie directoriale. Il éprouva une joie non moindre à voir le premier consul et son ministre des finances, (jaudin, réorganiser l'administration fiscale, veiller à la rentrée des contributions, et prendre des mesures tant pour relever la valeur de la matière imposable que poui- hâter le paiement des rentes et d'une masse de dettes de l'Etat depuis longtemps en souffrance.

Gandin était l'ami de Mollien. 11 lui demanda son concours et lui oti'rit la direction de la Caisse d'amortissement qu'il venait de créer. Malgré son titre, elle avait moins pour but damortir la dette publique que de faciliter le service courant du Trésor, au moyen de la négociation des obligations souscrites par les receveurs généraux, obligations qui constituaient des avances sur la rentrée des impôts. Ceux-ci n'étaient en effet versés au Trésor que dans un délai de quinze à vingt mois, tandis que la plupart des dépenses devaient être acquittées par douzièmes à la fin de chaque mois. Mollien était d'avis qu'il était prématuré de constituer une Caisse d'amortissement, à une époque où les ressources de l'Etat étaient fort audessous de ses besoins, et où l'arriéré des ministères atteignait des sommes très élevées. Néanmoins, il estima que la nouvelle institution aiderait au relèvement du crédit public et faciliterait les paiements de l'Etat. Il accepta donc de diriger la Caisse d'amortissement, sempressa d'en organiser la comptabilité

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elle contrôle, y introduisit la méthode de la partie double qui n'avait encore été mise en pratique dans aucune administration officielle, et dirigea les opérations de la Caisse avec tant d'habileté que, d'après les comptes qu'il publia au commencement de l'année 1801, son capital primitif de 10.800.000 francs se trouvait élevé à 13.400.000 francs. Les cours de la ri'ute 5 7o étaient si bas au début du Consulat, que movennant .j. 200. 000 francs, la Caisse avait pu acq iéiir (38(>.000 francs de rente. L'apparition de ce compte produisit dans le public le meilleur effet. Mais le bruit s'étant répandu que la Caisse d'amortissement allait recevoir du gouvernement un supplément de dotation dontelle se servirait pour acheter des rentes, Lie spéculation à la hausse s'engagea à la liourse; e it^ ne réussit pas, parce que le bruit qui lui avait donné naissance était mal fondé, et la Caisse fut accusée de connivence avec les joueurs à la baisse.

Celle circonstance fut l'occasion de la première enlievue de Mollien avec le général Bonaparte. Celui-ci C(' wmença par lui dire qu'à son avis laCaisse d'amor- 1i sèment devait être l'arbitre du cours des effets publics. j\l s Mollien lui démontra aisément que labausse ou la liaiss>; de la rente, tenait à un ensemble de causes bien plus complexes que la simple intervention d'un étiblis ement disposant de quelques millions, lîonap, riB avait d'ailleurs un autre objet en vue : c'était de s<! faire expliquer le mécanisme de la Caisse. Par des questions précises il amena, en conséquence, son in- Icrluculeur à exposer non seulement de quelle ma-»

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.lïière ce mécanisme fonctionnait, mais les améliora- .tions dont il était susceptible, et il s'appropria la plupart des idées qu'il lui soumit. Puis il liut une seconde conférence à laquelle assistèrent Mollien, les deux autres consuls et les ministres : il y critiqua dans ies termes les plus sévères un plan de réorganisation de la Caisse préparé par le Conseil d'Etat, contrairement à quelques-unes des inteutions qu'il avait manifestées à son ministre des finances, et finalement un décret réorganisa la Caisse d'amortissement, étendit ses attributions, augmenta ses moyens d'action, et nomma Mollien, qui avait eu jusqu'alors pour collègues deux autres administrateurs, directeur général de cette institution.

Les rapports qui s'étaient ainsi établis entre Napoléon et Mollien ne tardèrent pas à devenir fréquents. Le premier reconnaissait la compétence du second dans les affaires iinancières, son honnêteté et sa parfaite bonne foi. 11 le consulta spécialement sur le rôle de la Banque de France, sur les services qu'en pouvait attendre le gouvernement, et Mollien lui lit sentir les dangers qui seraient résultés d'une émission de billets hors de proportion avec le montant des effets de commerce négociables. Devant les objections de Mollien, il renonça à exiger que la Banque vint au secours de l'Etat ; et cependant le Trésor souffrait de l'insuffisance du produit des impôts par rapport aux dépenses, ce qui faisait que les valeurs par lui créées n'étaient pas reçues au pair : celles à brève échéance étaient elles-mêmes otferles à 1 °/o de perle. Autant

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Napoléon se montrait cassant et absolu dans les discussions, autant il déployait de bonne humeur dans les conversations privées où il chercli:ùt à s'instruire de ce qu'il voulait savoir. Un de ses principes consistant à toujours tenir ses ministres en éveil et à leur inspirer la crainte d'être, sur quelque point, pris en défaut, il ne néi>lioreait aucun moveu d'informations. 11 chargea donc Mollien, dont la modestie et le bon sens lui inspiraient contiance, de lui rendre com[»te de tous les mémoires qui lui étaient journellement adressés sur le ciédit, les impôts, les emprunts, les monnaies ; et comme Mollien lui i"ai^ait remarquer un jour qu'il n'y avait pas un seul des conseils contenus dans ces mémoires qui fût digne d'être suivi, « ce n'est pas des conseils que j'attends, lui répondit vivement lionaparte, mais des avertissements. » Paroles remarquables, qui montrent la conception qu'il se faisait du gouvernement personnel : toute l'autorité pour lui-même, mais avec le devoir de n'ignorer rien de ce qui disait et de ce qui se passait en France. Ses résolutions une fois prises étaient inébranlables, et il ne restait qu'à se soumettre. Nous n'en citerons qu'un exemple : les fonds publics ayant baissé au moment de la rupture de la paix d'Amiens, et le premier consul ayant ordonné à la Caisse d'amortisse-^ ment d'intervenir à la Bourse afin de soutenir les cours du 5 °/q, c'est en vain que Mollien lui représenta que cette intervention serait ineflicace, qu'elle était injuste et qu'elle occasionnerait à l'Etat une perle certaine. Bonaparte maintint ses ordres et les

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choses se passèrent comme l'avait prévu Mollien : la Caisse consacra douze millions en trois jours à acheter de la rente, devant la multiplicité des offres elle dut cesser ses achats et la baisse atteignit bienlùt plus de 10 " ;,.

Après la proclamation de Tempire, Mollien fut nommé conseiller d'Etat, tout en conservant la direction de la Caisse d'amortissement. La situation de cet établissement était bonne, mais il n'en était pas de même de celle des linances de l'Etat. Les dépenses des ministères de la guerre et de la marine avaient pris un développement qui finit par épuiser les ressources du Trésor. Pendant la campagne de 1805, ses embarras furent tels, qu'il lui fut impossible de continuer ses paiements. En même temps, la Banque de France qui avait imprudemment grossi le chiffre de ses escomptes et le montant de sa circulation de papier, se vit assaillie de demandes de remboursement de ses billets et elle ne put y faire face. Une crise intense éclata sur la place de Paris. Napoléon s'en inquiéta, et à peine de retour aux Tuileries, il réunit le 2(5 janvier 1800 un conseil qui dura neuf heures. Ce conseil eut pour résultat la destitution de Barbé-Marbois, ministre du Trésor, et son remplacement par 31ollien.

C'est par pur sentiment du devoir et avec une appréhension bien compréhensible, que ce dernier accepta le ministère du Trésor. D'une part, en effet, les détails qu'il avait entendus dans la séance à laquelle il venait d'assister ne lui laissaient aucune

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illusion sur la gravité du déficit avec lequel il allait se trouver aux prises ; d'autre part, il connaissait la mésintelligence qui avait jusqu'alors existé entre les deux ministres qui se partageaient à cette époque l'administration des finances. Comme il l'explique fort bien, l'un avait la prévoyance sans l'action, l'autre avait l'action sans la prévoyance. Ce dédoublement des attributions était mauvais ; mais l'empereur l'avait imaginé, parce qu'il voulait que les deux ministres se contrôlassent l'un par l'autre, et surtout parce qu'il entendait être lui-même son propre ministre des finances.

Quoiqu'il en soit, à son arrivée au Trésor, MoUien trouva 30 millions d'ordonnances de paiement en souffrance, un arriéré de 15 millions sur la solde des troupes qui tenaient garnison en France et un excédent de dépenses de près de 100 millions comparativement aux recettes des deux derniers exercices. En outre, les opérations dune société de banquiers et fournisseurs, connus sous le nom de faiseurs de service, avec lesquels avait traité M. de Marbois et qu'il n'avait pas surveillés suffisamment, se traduisaient par une perte momentanée de 142 millions. La gène de la trésorerie était, par suite, extrême et il importait d'y parer au plus vite. C'est à quoi s'appliqua Moilien, et le succès couronna ses efforts. Ainsi à la lin de 1806, le déficit des faiseurs de service était ramené à 85 millions et au mois de mars 1808 il n'était plus que de 13 millions. D'un autre côté, l'escompte des obligations souscrites par les receveurs