PREMIERE PARTIE

révaluation des dépenses, fixées, comme à Tordinaire, au-dessous des besoins réels; et une telle garantie pouvait seule être la base d'un système de ilnances.

On annonçait, sans preuves suffisantes, qu'à son avènement à la couronne, Louis XVI avait trouvé dans les finances un déficit annuel de 40,200,000 fr., qui remontait à ce ministère fantasmagorique auquel l'Écossais LaAV a donné son nom ; que ce déficit s'était encore accru par les emprunts qu'avait nécessités la guerre terminée en 1783 ; et l'on ne rendait pas mieux compte de la quotité définitive ' de ce déficit que de son origine.

Aux divers projets indiqués ci-dessus se joignait un projet d'emprunt ; celui que l'on proposait, en supposant qu'il eût été rempli, aurait à peine couvert l'inévitable déficit que devaient éprouver les années 1787 et 1788, lors même que tous les plans de M. de Galonné auraient été immédiatement adoptés, et que leurs produits auraient répondu aux vagues assertions qui remplaçaient à leur égard les calculs exacts ; et la dette exigible, composée de l'arriéré accumulé des ministères, restait sans gage.

Ainsi le ministre qui, sous prétexte de restaurer

1. Quelques calculs portaient le déficit effectif des revenus annuels, comparativement aux dépenses aussi annuelles, à plus de 130 millions !

les finances, voulait modifier tous les impôts, ne présentait en effet qu'une longue série de nouvelles épreuves à faire. Or ce n'était pas un changement d'incertitudes que demandait la France. Plus l'esprit de la propriété se développait par l'effet de quelques procédés meilleurs dans l'industrie, plus la propriété, je le répète, devenait jalouse du maintien de ses droits et de ses sûretés, qu'elle définissait mieux. Les propriétaires français ne trouvaient que des hasards dans leurs rapports avec leur propre gouvernement, qui leur devait au moins la sécurité qu'ils achetaient assez cher par l'impôt. Plaçaient-ils leurs capitaux dans ses emprunts, ils ne pouvaient jamais compter sur une époque fixe pour le paiement des intérêts ; construisaient-ils ses vaisseaux, réparaient-ils ses routes, vêtissaient-ils ses soldats, ils restaient sans garantie pour leurs avances, sans échéance pour le remboursement, réduits à calculer les chances d'un contrat fait avec les ministres, comme celles d'un prêt fait à la grosse aventure.

C'était la principale cause de cette indisposition générale des esprits dans toutes les classes, quoiqu'elle ne fût explicitement énoncée ni dans les remontrances des parlements, ni dans les plaintes de la noblesse, ni dans les réclamations même du commerce. Sous le gouvernement le plus doux, le plus modéré de l'Europe, dans un beau climat que I

la civilisation éclairait, que l'industrie commençait â enrichir en dépit même de la législation qui lui -était imposée, tout le monde était devenu inquiet, mécontent, frondeur; et quiconque avait mission pour parler au nom du peuple, n'apportait au pied du troue qu'un sentiment vague de récrimination et de défiance, sans savoir cependant quels redres- ■sements il devait provoquer. Ce fut donc une grande imprudence, dans un tel étatde l'opinion publique, qui était encore sous le charme de la révolution -américaine, que d'assembler des notables, pour ne leur présenter que de nouveaux problèmes, que le temps seul pouvait résoudre. Cette faute de M. de Calonne devait être la dernière. On voulait d'autres changements que ceux que proposait le ministre ; on les voulait dans les personnes et dans les choses.

M. de Calonne avait admis parmi ses conseillers intimes le célèbre avocat Gerbier : j'ai cité les pronostics de ce jurisconsulte, faits douze ans auparavant; en fort peu de temps Gerbier avait été séduit par M. de Calonne ; et, quoiqu'il vît bien que l'orage s'approchait, il croyait que M. de Calonne parviendrait à le détourner : il ne parlait qu'avec admiration de ses plans, de sa fécondité, de ses ressources. Il vérifiait ainsi ce qu'il m'avait dit luimême de la disposition d'esprit que les orateurs du barreau portent, en général, dans les affaires pu-

bliques. A combien d'autresj'ai pu appliquer, dansla suite, le jugement dont il m'avait fourni le texte, sur les contradictions, les erreurs, les écarts d'opinion dans lesquels peuvent tomber, en pareille matière, les plus distingués et les plus habiles î Chaque question publique n'est, pour la plupart,, qu'un procès qui prend son importance dans celledu client, et sa décision dans la jurisprudence du jour.

Ce n'est pas à une profession ulile que j'honore, à un ordre que je respecte, que j'adresse, comme censure, ce qui précède ; mais uniquement à ceux qui sortent de cette profession pour porter les manières qui lui sont propres, les affections et les passions qu'elle admet, dans une tout autre profession, celle de l'homme public.

Au surplus, Gerbier ne jouit pas longtemps deshonneurs de sa nouvelle carrière; il survécut à peine à la retraite de M. de Calonne, dont je vais^ rapporter ici une circonstance peu connue.

Lorsque M. de Galonné avait provoqué l'assemblée des notables, il avait compté sur l'appui de M. de Vergennes, et sur sa prépondérance dans le ministère; la mort de M. de Vergennes avait précédé de quelques jours l'assemblée des notables; et elle laissait M. de Calonne réduit à ses propresforces. M. de Galonné, attaqué parles notables fut bientôt abandonné par les autres ministres ; il fut