PREMIÈRE PARTIE lo

triiments. Je déplorais le délire de la vanité humaine dans des misérables qui croyaient se rendre moins vils en se chargeant de crimes qu'ils n'avaient point commis.

Je n'arrivai à Paris que vers le milieu de la nuit ; mes conducteurs crurent qu'il était trop tard pour me présenter au comité de sûreté générale ; ils me déposèrent dans la prison où trente-deux fermiersgénéraux étaient déjà réunis; cette prison était l'ancien hôtel des Fermes même, qui avait été en quelque sorte le siège de leur autorité, et qui leur appartenait encore ; on en avait converti une petite partie en cachots, à force de grilles. Les propriétaires y étaient entassés comme des criminels. On eût pu croire qu'il y avait de la recherche.

L'innocence même dort mal dans les prisons ; et ([uoique la nuit fût fort avancée, la plupart des fermiers-généraux veillaient encore; ils s'occupaient avec une sorte de confiance ingénue, dont les honnêtes gens ne se corrigent jamais, à opposer des calculs exacts aux absurdes suppositions de leurs adversaires. Mon arrivée les surprit au milieu de ce travail, et ce fut pour eux un grand sujet d'étonnement, non pas de me voir arrêté, mais de me voir accusé avec eux et comme eux ; leur premier soin fut de m'offrir le partage du chétif mobilier dont ils disposaient ; un matelas jeté sur le carreau et un paravent formaient mon établissement, et

j'attendis le jour. Des barreaux etdes grilles furent le premier objet qu'il me fit voir ; le premier son que j'entendis fut celui des clés, des verrous, des armes. J'avouerai que ces impressions me trouvèrent faible ; bientôt je fus entouré par mes trentedeux compagnons d'infortune, et le spectacle de leur résignation, de leur patience, de l'espèce de sécurité qu'ils conservaient encore, ranima mon €ourage. Il était tout simple qu'ils fissent les premières questions, puisque la veille je respirais un air plus libre qu'eux ; mais je ne pouvais rien leur apprendre sur mon arrestation, dont j'ignorais le motif, ni sur leur procès, dont je ne connaissais aucune circonstance. Ce furent donc eux qui m'apprirent que leur principal persécuteur * était un de leurs anciens employés, auquel, sur la demande de M. de Vergennes et de M. d'Ormesson, j'avais moimême fait obtenir, dans leur régie, une place de confiance dont il avait abusé ; qu'ils m'avaient instruit alors de ses malversations, etquele ministère public avait, en 17S9, poursuivi cet homme comme prévenu d'avoir falsifié des pièces comptables, et soustrait à sa caisse deux ou trois cent mille francs ; qu'échappé de sa prison après le 10 août 1792, il avait voulu se rendre maître des pièces de son pro-

1. Il se nommait Gaudot ; ïï avait été receveur des droits ■d'entrée à Paris au port Saint-Paul.