PREMIÈRE PARTIE

pour leurs richesses, il s'en trouvait plusieurs qui, ayant employé toutes leurs ressources disponibles à se libérer envers leurs prêteurs, étaient réduits à emprunter le prix de la très frugale nourriture * que nous prenions tous en commun dans In prison !

On disait avec raison des prisons de ce temps qu'elles étaient l'asile des vertus ; aucune ne put présenter une réunion plus complète de vertus nobles et touchantes. Je n'y fus pas témoin d'un mouvement d'impatience.

Si l'espèce de sécurité que j'avais remarquée en eux dans les premiers moments provenait en partie de la confiance qu'ils avaient dans leurs moyens de justification, elle avait encore un autre principe; car, lorsqu'il ne fut plus possible de douter qu'ils ne fussent à la fois menacés dans leur vie et dans leur fortune, ils conservaient encore le même sangfroid, le même courage pour la défense de leur honneur; et jusqu'au dernier moment, ils repoussèrent avec tant d'avantage les reproches de malversation présentés contre eux sous toutes les formes, que la Convention fut réduite à décréter (le 6 mai 1794) qu'ils avaient mis la république en j)éril, parce que quelques-uns de leurs agents avaient été

1. Je trouvai, en arrivant dans la prison, la dépense totale de la table, fixée par les fermiers généraux à K francs par jour, en assignats, pour chacun d'eux.

soupçonnés en 1789 de vendre du tabac trop humide. Le décret se terminait par Tenvoi au tribunal révolutionnaire de ceux qui avaient ainsi conspiré.

Le célèbre Lavoisier fut instruit le premier de ce décret, et il eut le courage de l'annoncer à ses collègues ; ils étaient tous tellement désintéressés de la vie et des choses de ce monde, que leur réponse fut unanime : Nous lavions prévit, nous y sommes préparés. La plupart élevaient leurs espérances vers le ciel, et je trouvai en eux une bien touchant© preuve de tout ce que les sentiments religieux peuvent donner de consolations et de force à des hommes dont la conscience estsans reproche.

Quoique le décret n'envoyât nominalement au tribunal révolutionnaire que les fermiers-généraux, il ne me vint pas un seul moment dans la pensée que mon sort pût être différent du leur ; le même ennemi nous poursuivait: je n'étais pas pour lui une victime moins nécessaire, et je n'étais pas faible devant l'image de la mort. J avouerai seulement que je n'envisageais pas aussi tranquillement ses préliminaires ; presque chaque jour, entre deux et quatre heures, les cris de la populace, qui insultait sur leur passage les condamnés conduits au supplice, retentissaient dans la partie de la prison que j'habitais. Je me voyais sous peu d'heures destiné à être un des objets de ces outrages ; traduit devant un tribunal qui m'aurait condamné avant

d'avoir connu mon nom et ma vie ; flétri de l'accusation de traître envers mon pays que j'avais bien servi ; poursuivi jusqu'à l'échafaud par les injures d'un peuple abusé, et rendant mon dernier

soupir au milieu des malédictions publiques !

C'étaient les circonstances d'une telle mort qui se présentaient à mon imagination comme réunissant toutes les tortures qui peuvent atteindre l'âme ; et la mienne en soutenait mal la menace, malgré le bel exemple de résignation que j'avais sous les yeux. Je dirai même, puisque je ne dois rien cacher dans cet écrit, que, m'étant procuré une assez forte quantité d'opium, de concert avec un autre captifs qui redoutait comme moi cette manière de quitter la vie, nous avions confié notre secret à M.Lavoisier, qui nous aimait tous deux, en lui offrant le partage d'une mort qui serait du moins libre. Voici la réponse que nous fit cet homme aussi distingué par sa force d'âme que par ses lumières. « Je ne tiens « pas plus que vous à la vie ; j'ai fait le sacrifice « de la mienne. Les derniers moments qui nous « attendent sont pénibles sans doute, mais nous « ne serions pas sûr de les prévenir par les moyens « que vous proposez : l'asphyxie pourrait nous « mieux servir; mais pourquoi aller au-devant de « la mort? Serait-ce parce qu'il est honteux de la