PREMIERE PARTIE iSr
sur cette entreprise, avec autant de bonne foi qu'ils en mettaient eux-mêmes à se féliciter de l'occasion qu'ils allaient avoir de comparer, sur les lieux mômes, l'Egypte moderne des musulmans avec l'ancienne Egypte des Pharaons. L'un d'eux me rappelait à son retour ce que je leur disais en recevant leurs adieux : — Celui qui vous conduit n'a fait encore ici que commencer son œuvre. Son absence va redevenir un temps d'épreuves. Je suis résolu de passer hors de l^rance une grande partie de ce temps, et pour cause. Pendant que vous visiterez en Egypte les monuments des temps anciens, je tacherai d'observer, dans les pays que je parcourrai, ceux des temps nouveaux qui peuvent être plus à notre usage, et quand nous nous reverrons, de meilleures chances pour la l'rnnce seront revenues, j'espère, avec vous. —
Cette époque était précisément celle où l'Angleterre venait d'éprouver une crise bien capable de devenir partout ailleurs une grande révolution ; et elle pouvait devenir grave même pour l'Angleterre, où les esprits, moins malades qu'ailleurs, l'étaient cependant assez pour ne pas tout mesurer alors dans sa juste dimension.
La banque de Londres avait momentanément suspendu le remboursement obligé de ses billets en monnaie d'or ou d'argent à toute réquisition; ce grand établissementavait manqué ainsi à une prin-
cipale condition de son contrat avec le public. La banque de Londres n'avait été réduite à cette nécessité que parce qu'elle avait excédé la mesure de ses moyens réguliers dans ses avances et ses escomptes, tant envers le commerce qu'en faveur de la trésorerie anglaise ; mais son bilan n'en présentait pas moins un actif très supérieur à son passif. Ce passif se composait de ses billets conversibles en monnaie réelle à bureau ouvert; et son actif, formé tant de créances à long terme sur le gouvernement anglais que d'eiîets de commerce à prochaine échéance, ne présentait pas en moyens immédiats de paiement, c'est-à-dire en monnaie réelle, l'équivalent du quart de ses billets circulants. Dans cet état, lesbillets de banque semblaient dégénérer en papier-monnaie, et au moment où la nation la plus commerçante du monde paraissait n'avoir bientôt qu'une monnaie sans valeur fixe et sans titre, elle avait été menacée de pertes dans son change sur tout ce qui lui était dû, et de toutes les conséquences de l'atermoiement sur tout ce qu'elle devait. La banque aurait pu offrir, sans doute, de se libérer à l'égard de ses créanciers directs par sa liquidation, par la cession de ses divers capitaux et de toutes ses créances actives ; mais alors ses billets cessant d'avoir cours, l'échiquier aurait pu être forcé de suspendre ses paiements ; les impôts pouvaient n'être plus acquittés ; en cet état tout se
