DEUXIÈME PARTIE

connaître quelles fausses notions on avait alors du crédit d'un système régulier d'amortissement, des devoirs et des moyens du petit établissement qui en était encore si loin. Ai-je besoin de dire à quelle classe de la société appartenaient ces zélateurs du crédit public? ce n'était ni dans le haut commerce, ni au sein d'une utile industrie ni parmi les hommes trop sérieusement occupés des affaires publiques pour penser à leurs propres affaires, que de pareils calculs sont connus ; le désir des profits faciles et des fortunes rapides est un sentiment si peu conforme aux intérêts de la société et à sa marche régulière que, dans les temps ordinaires, ceux qui se laissent surprendre par lui sont heureusement une exception dans les diverses classes ; mais, comme cependant chacune d'elles y fournit son contingent, le résultat de cette agrégation présente une masse assez imposante par le nombre, et qui accroît encore l'influencedu nombre par son agitation continuelle. On comptait des hommes de tout état et de toute condition parmi les illuminés que fit le système de Law. L'administration timide (et du moins économe) du cardinal de Fleury ne pouvait pas être favorable à cet essaim d'aventuriers : aussi, pendant le règne de Louis XV, qui, à l'économie près, conserva l'empreinte de cette administration, le goût des profits faciles cherchait-il d'autres chances dans les faveurs de la Cour et dans celles de l'Eglise ;

et, comme les premières places de finances étaient aussi comprises dans les grâcesde la Cour, les courtisans ne se faisaient pas scrupule d'en partager les profits avec les heureux plébéiens qui en obtenaient le titre et en exerçaient les fonctions. Mais lorsque les profits de la finance étaient devenus trop faibles pour être l'objet d'un partage ; lorsque s'était ouverte cette période d'arriérés dans laquelle le ministère, placé sous le joug d'un déficit toujours croissant, avait été réduit à chercher d'insuffisants secours dans toutes les combinaisons par lesquelles les emprunts peuvent tenter l'avidité des capitalistes, on avait vu paraître aussitôt une génération nouvelle de ces hommes qui, sans avoir rien à prêter ni à perdre, se constituent les ])rophètes du crédit oudu discrédit des emprunts; se chargent de calculer d'avance le nombre d'acheteurs et de vendeurs réels de tels effets publics qui se trouveraient, tel jour, en présence ; imaginent, à l'appui de leurs prédictions, tontes les fictions qui peuvent être utiles à leurs vues, en confidences ministérielles, en révélations diplomatiques: achètent ce qu'ils savent bien ne pouvoir jamais payer ; vendent ce qu'ils ne pourraient pas livrer ; élèvent entre eux des fantômes de ventes et d'achats d'une proportion très supérieure h celle des marchés réels; et définitivement, transigent sur des négociations de quelques dizaines de millions, en rece-