DEUXIÈME PARTIE

apprit bientôt à apprécier, tant leurs ressources locales que leur solvabilité personnelle et leur zèle, elle fît mieux que remboursera vue les obligations en état de protêt, elle parvint à prévenir les protêts eux-mêmes en escomptant d'avance et dans le mois de leur échéance, ceux de ces effets dont le paiement exact sur les lieux pouvait laisser quelques doutes : et il arriva qu'en moins de trois mois, le taux de l'escompte des obligations fut réduit de quatre à un pour cent par mois, et qu'en employant ainsi son modique capital, qui se renouvelait plus d'une fois dans le même mois, la caisse d'amortissement présentait le phénomène d'une caisse publique qui prêtait à toutes les autres. Elle devenait créancière sur les principales places de la France, propriétaire d'engagements à courts termes, souscrits par les receveurs-généraux; elle avait toujours des crédits à offrir sur eux ou des remises à leur demander.

L'efTet public qui circulait sous le nom d'obligations, reproduisait moins bien les rescriptions que souscrivaient, avant la révolution, les anciens receveurs; et le ministre des finances, qui les avait mises en oeuvre, ne se dissimulait pas, sans doute, qu'elles n'étaient pas une bonne imitation d'une combinaison qui, même pour le temps, n'était pas la meilleure. Considérées comme valeurs négociables et comme moyen de paiement pour le trésor,

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les nouvelles obligations avaient contre elles la défaveur de n'être recouvrables qu'à des distances éloignées du lieu où elles étaient émises; on pouvait craindre surtout, dans les premiers moments, que leur émission ne dépassât la mesure des produits d'impôts qui devaient être leur gage ; il était encore possible que les receveurs-généraux qui les souscriv£iient ne missent pas assez de prix à l'honneur de leur signature pour ne pas spéculer euxmêmes sur la dépréciation de leurs propres engagements : mais on espérait trouver plus de bonne foi dans le nouveau gouvernement que dans les précédents, parce qu'on luisupposaitplus de lumières ; on éprouvait le besoin de se confier à un meilleur avenir; toute innovation était accueillie comme une amélioration, et c'est surtout cette disposition des esprits qui soutenait, dans l'influence qu'on lui attribuait sur le crédit public, le frêle établissement dont on n'avait emprunté quele nom àl'Angleterre. Il est vrai que la caisse d'amortissement était peutêtre alors la première caisse puljlique de France | qui respectât l'échéance de ses engagements avec l autant de scrupule que si elle eût eu à craindre des protêts et leur suite; on ne calculait pas ses ressources, on les croyait inépuisables, parce qu'aucun de ses paiements n'éjjrouvait de retard. 11 lui arrivait souvent d'offrir à la trésorerie des crédits sur des places où des besoins imprévus deman-

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daieiit de prompts secours ; et la trésorerie ne se doutait pas que c'était elle-même qui lui avait livré la source de ces crédits, puisque la caisse d'amortissement ne les avait acquis qu'en devenant propriétaire d'obligations recouvrables dans les mêmes lieux, et dont la trésorerie avait indiscrètement aliéné la possession.

Jejouissais médiocrement de la trop bonne opinion qu'où avait si promptement et si légèrement conçue dune machine si imparfaite ; il est vrai que c'était par son imperfection même qu'elle échappait d'autant mieux à l'analyse des hommes superficiels. Gomme on ne définissait pas ses éléments, ■on ne pouvait la juger que par ses actes ; et ce n'était pas dans ses actes qu'elle était reprochable. Lorequ'on louait devant moi le mystère de sa combinaison, que je n'entreprenais pas d'expliquer, je me bornais à dire que la bonne doctrine en finances ne connaissait pas de mystère ; je rencontrais souvent des hommes assez ingénus pour me dire que j'étais l'arbitre de bien des fortunes; que la leur serait bientôt faite si. dans certains moments, je leur livrais mes secrets ; ils ne soupçonnaient ni l'absurdité ni rindiscrétion d'un pareil vœu. Comme on commençait assez à croire et à dire que la révolution était finie, on se serait fait scrupule de prétendre à renouveler les fortunes révolutionnaires de

quelques nouveaux banquiers ou fournisseurs, for- 1. 16

tunes qui ont causé plus de scandales qu'elles n'ont laissé de profits ; mais on croyait les profils de la Bourse beaucoup plus légitimes : on allait jusqu'à me dire qu'avant la révolution M. Xecker et M. de Galonné avaient ouvert à leurs amis cette carrière de fortune ; on me rappelait ce célèbre abbé i qui, dans le cours de l'année 1780, avait gagné en moins de six mois une fortune de dix-huit millions, qu'à la vérité il avait perdue en six jours.

On disait qu'on ne voulait connaître le secret des opérations de la caisse d'amortissement que pour la seconder, que pour acheter des cinq pour cent en même temps qu'elle ; qu'en voulant opéreravec elle on n'avait évidemment, comme elle, pour but que l'intérêt du crédit public. Ces prétendus auxiliaires étaient la plupart de bonne foi ; ils disaient qu'une caisse d'amortissement n'était bonne qu'à faire hausser les rentes en cinq pour cent; et qu'il était tout simple que les prolits de la hausse fussent pour les plus habiles et les mieux informés ; qu'un tel profit était très licite, qu'il ne se faisait aux dépens de personne : que le gouvernement, en improvisant autour de lui des capitalistes de son choix, réparerait les ravages que la révolution avait apportés dans tant de fortunes, et rétablirait par eux le crédit public. Je cite ces misérables faits pour faire