TROISIÈME PARTIE

russes beaucoup plus nombreuses, les autres prisonniers ne se composèrent en grande partie que (les mal ades laissés dans les hôpitaux, des hommes blessés en combattant ou affaiblis par la fatigue, et qui n'avaient pas pu suivre leurs corps.

La nouvelle de l'évacuation de Moscou ne fut donnée que par les gens du pays au maréchal Macdonald, qui commandait le corps d'armée chargé d'observer la Baltique. Ce corps était composé de Français et de Prussiens ; malgré la défection de ces derniers, malgré les attaques des Russes, auxquels ils se joignirent, il échappa tout entier au danger du climat et à ceux de la guerre par la prévoyance et l'habileté de son général ; et une telle retraite n'est pas le moindre de ses services militaires. Cependant Napoléon était parti seul avec son grand-écuyer, le duc de Vicence, et sans aucune autre suite ; il ne s'était arrêté que quelques heures à Varsovie, et s'était mis en route pour Paris, sans s'y faire annoncer, sans se faire reconnaître dans aucun lieu, ne séjournant nulle part, traversant, non sans quelques dangers, la Pologne citérieure, qui était déjà parcourue par de nombreux partis de Cosaques ; la Prusse, qui quittait ses drapeaux pour passer sous ceux de la Russie ; le reste de l'Allemagne, à laquelle de nouveaux publicistesd'un haut rang promettaient des constitutions libérales pour les soulever contre son

joug ; et dans ce long trajet, livré pour ses moyens de transport aux seules ressources que le hasard et la présence d'esprit de son seul compagnon de voyage pouvaient lui procurer: ainsi, jusqu'aux moindres circonstances, tout dans sa vie devait être extraordinaire comme lui.

Il arriva aux Tuileries au milieu de la nuit (décembre 1812). Jamais retour n'avait été plus imprévu ; il ne voulait pas que la surprise sortît de cette enceinte avant le jour, et ce ne fut que le matin, à huit heures, que je fus instruit de son arrivée, par l'ordre quïl me fit donner de me rendre auprès de lui. A^ant de l'avoir vu, un des grands officiers du palais, que je trouvai dans le premier salon, me dit que l'empereur avait voulu me demander un des bons copistes de mes bureaux, parce qu'il n'avait d'abord personne pour écrire sous sa dictée, mais qu'il en essayait un depuis deux heures, et qu'il avait déjà expédié un grand nombre de dépêches. On conçoit en effet que ses secrétaires de cabinet n'avaient pas pu le suivre ; il n'avait également près de lui, ni le ministre des affaires étrangères, le duc de Bassano, qui n'avait pu quitter qu'après son passage la Pologne, où il était resté pendant la durée de l'expédition, ni le comte Daru, qui coopérait à la réorganisation de l'armée en remplaçant l'intendant-général.

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Je n'avais pncorc vu Napoléon revonir dans sa capitale que triomphant ; et je me rappelle que l'air sérieux et grave que je lui avais trouvé dans la premi«'re entrevue me paraissait alors offrir un singulier contraste avec sa fortune; dans trois ou qualm occasions pareilles, je l'avais vu répondre ainsi dans son intérieur, aux lieux communs des premières félicitations ; Noits avons maintenant autre chose à faire. Ce ne fut pas, cette fois, sans émotion que j'entrai dans mon cabinet, et l'on devine quelle fut la curiosité de mon premier regard. Eh ])ien ! il est certain que je l'avais rarement trouvé aussi serein et aussi calme. Je vais retomber ici dans des détails qui paraîtront puérils; j'ai la puérilité de ne pas les omettre, parce qu'ils me paraissent ajouter encore quelques nuances nouvelles au caractère d'homme le plus varié peut-être. Puisqu'on a comparé Napoléon à un gros diamant resté un peu brut en une partie, mais dont l'autre était taillée en mille facettes, je puis essayer de faire entrevoir ([uelques facettes encore inaperçues.

Je n'ai pas dit que, peu de jours avant le départ de Napoléon pour la Russie, j'avais été menacé du plus afTreux malheur; un accident terrible avait mis la vie de ma femme en danger; et ce danger, le plus grand que je pusse courir moi-même, avait duré près de quarante jours; Napoléon en avait paru touché : il avait chargé

son premier médecin, M. Gorvisart, de se joindre aux autres médecins qui me donnaient leurs secours ; mais depuis plus de sept mois bien d'autres événements le séparaient de celui qui m'était personnel.

Son premier mot, en me voyant, fut de me parler de la santé de madame Mollien *, et de me demander des détails sur les suites du terrible accident qu'elle avait éprouvé, sur les soins qu'on y avait donnés, sur les précautions qui restaient à prendre. Il continuait ces questions, lorsqu'on vint lui dire que plusieurs de ses pages attendaient ses ordres: il remit à quelques-uns d'entre eux les listes d'un assez grand nombre de familles auxquelles il faisait annoncer qae tel général, tel jeune officier était revenu avec lui en Pologne, et qu'elles reverraient bientôt le père, le fils, le frère dont le sort pouvait les inquiéter. Une mission plus triste était réservée aux autres ; mais quelques faveurs nouvelles pour les familles qui avaient des pertes à regretter, se joignaient aux condoléances qu'il les chargeait de leur porter. En consacrant ses premiers moments à de tels soins, Napoléon semblait obéir plus encore à son habitude qu'à la circonstance. Lorsque cet homme si extraordinaire se prêtait à certains actes qui pouvaient bien ne pas lui

i. Madame Mollien était dame du palais de l'impératrice Marie-Louise.

TROISIEME PAUTIl-:. — 1812. 17t

êlre familiers, il savait du moins leur donner toujours le mérite du naturel et de la simplicité.

Revenant à moi et à quelques questions quejustifiaient de ma part le mode et la singularité de son retour : « Je ne voyageais pas plus commodément, « me dit-il, quand j'étais petit officier d'artillerie; « Vous voyez que j'ai bien fait de ne pas l'ou- « blier : il est vrai qu'alors mes courses n'étaient « pas aussi longues, et qu'on s'occupait moins « de mes voyages ; la machine humaine est la même «pour toutes les conditions; elle se prête à tout «pour qui sait s'en servir. »

11 ajouta ensuite : « Ce pauvre préfet de Paris, « Frochot, a été bien malheureusement dupe de « l'échappée de Mallet. Je ne lui en veux pas ; c'est « un administrateur intègre et capable ; mais eût-il «été vrai que j'étais mort, il avait autre chose à « faire que de reconnaître l'autorité de Mallet.» Je fis valoir, comme je le devais, les effets de la surprise et surtout de l'abattement, de la consternation, ([ui ne laissent aucun moyen de résistance, comme ils écartent tout soupçon d'assentiment : «Je vous répète, continua Napoléon, que je ne <( lui en veux pas; on vient de me dire qu'il pro- «voquait lui-même une enquête sur sa conduite, « et que le conseil d'État demandait à en être « chargé ; il est membre de ce conseil, il sera jugé « par ses pairs. »

Il me demanda si, à cette époque, le trésor publie avait été menacé: je lui répondis qu'il Tavait été comme les autres ministères; mais que j'avais pu prendre à propos des mesures qui en avaient écarté tout désordre.

Je pensais qu'avant de me congédier il me ferait quelques questions sur la situation des finances; il se borna à me dire que la trésorerie, qui paraissait avoir lait jusque-là tissez bonne contenance, allait encore avoir de nouveaux échecs à réparer. Il faisait sans doute allusion aux pertes d'argent faites dans la retraite de Moscou; je n'en avais pas encore la nouvelle ; je voyais bien, d'ailleurs, que ce n'était pas aux affaires de mon ministère qu'il avait destiné cette entrevue, et je me retirai.

Lorsque je quittai les Tuileries, le bruit de son arrivée était déjà répandu dans Paris; on savait que je l'avais vu; je trouvai, en rentrant chez moi, mon cabinet assiégé par une foule de personnes conduites par un sentiment plus sérieux que la simple curiosité; leur impatience leur avait fait trouver mon entrevue plus longue encore qu'elle n'avait été; chacun m'abordait avec sa question; je ne pouvais faire à tous les questionneurs que la même réponse : que j'avais ti'ouvé l'empereur aussi calme qu'avant son départ^ et que je désirais que sa sécurité put en donnei-auxauti'es. Mais cette sécurité

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conlraslail tollemeiit avec le sinistre Ijulleliii ({ui avait an nouer le passage de la Bérézinaetles désastres de l'armée, avee toutes les nouvelles reçues pai'lc commerce, que Ton concluait seulement de ma réponse que je n'avais rien appris, ou que Je ne disais pas ce que j'avais appris. Je remarquais dans les mêmes hommes un sentiment contradictoire : ils étaient contents de savoir Napoléon à Paris, et mécontents de ce ([u"il avait quitté son armée. On voulait généralement la paix ; on la voyait plus éloignée que jamais, et l'on se demandait où seraient les moyens de continuer la guerre.

Cette disposition uniforme des esprits n'empêcha pas le sénat, le corps législatif, le conseil d'État, les cours judiciaires, le corps municipal de Paris, de venir, comme après les retours triomphaux, offrir à Napoléon les hommages de la reconnaissance, du dévouement, de la fidélité de la France entière, toujours prête à faire les nouveaux efforts qu'il exigerait d'elle '.

Ces phrases d'habitude, qui restaient les mêmes dans des circonstances si différentes, étaient-elles

1. La malignité trouverait sans doute des rapprochements assez piquants à faire dans les discours des mêmes corps, des mêmes hommes à deux ou trois ans de distance ; etce ne serait là qu'une œuvre de malignité. Dans les temps de révolution, comme la plus grave et la plus dangereusede touteslesfautes, pour les gouvernements qui se succèdent, serait le changemen t

comme autrefois Texpression de Topinion publique? Napoléon lui-même n'était pas dupe de ces scènes de palais, ni de leur effet sur la France ; il comptait davantage sur celui que produiraient au dehors ses propres réponses aux discours des premiers corps de l'Etat. Quant à l'opinion, il croyait encore alors être plus fort qu'elle ; il se flattait de la relever et de la diriger à son gré.

Mais ni sa présence à Paris, ni son stoïcisme apparent sur les revers qu'il venait d'éprouver, nila confiance dansles succès d'une nouvelle campagne, nemodéraientcesentimentdelassitudeetd'anxiété répandu dans toutes les classes: on ne lui demandait pas de nouveaux succès, mais une nouvelle politique; la Francene trouvait pas sasécuritédans celle où il s'était engagé ; et, de son côté, il ne concevait pas de sécurité pour lui dans toute autre. Il ne se dissimulait pas qu'il n'aurait pas moins à craindre de ses alliés que de ses ennemis ; c'était pour prévenir et conjurer les menaces de toute l'Europe qu'il voulait reprendre encore, le premier,

subit des autorités secondaires, il fautbien pardonner àcellesci d'employer envers chaque nouveau pouvoir les formules de soumission dont elles ont usé envers le pouvoir qui a disparu ; et, si le souverain qui survient peut quelquefois se défier d'un gouvernement tout fait, il doit craindre bien plus encore les hasards auxquels il s'exposerait en voulant refaire un gouvernement tout neuf.