M, le comte Daru

TROISIÉMK l'Ainii:. — 1812. 1(S1

se liasat'deraient pas nrnttaqucir dans ses positions actuelles; que si l'armée était surprise dans sa marche par la rigueur du froid, sans vêtements suffisants, sans fourrages, sans vivres, il serait impossible de maintenir Tin fa nterie dans ses rangs; que la cavalerie achèverait d'être détruite, et qu'il faudrait subir toutes les conditions d'une retraite en désordre, pendant laquelle on devait s'attendre à combattre chaque jour, en perdant chaque jour plus d'hommes par l'épuisement et l'àpreté du climat que par le fer ennemi : f{ue si, au contraire, avec les ressources qu'offrait encore Moscou, malgré l'incendie, pour réparer les équipages, remonter une partie de la cavalerie, ainsi que le train d'artillerie, et assurer à Farmée une réserve d'approvisionnements, on attendait le printemps, l'armée n'aurait pas plus d'attaques à craindre alors dans sa retraite faite en bon ordre, qu'ellen'en essuyait dans l'enceinte d'une ville ouverte ; et où elle était respectée, parce qu'elle y était réunie.

Cet avis ne prévalut pas. Napoléon, quoiqu'il dissimulât ses anxiétés, était d'autant plus disposé à céder au vœu général de l'armée, qu'il commençait lui-même à s'inquiéter de l'état de l'opinion en France ; il sentait le besoin de se relever dans celle de l'Europe, et la nécessité de sa présence en France pour qu'il put en retrouver les moyens, m 11

Il est même vraisemblable que, sans de tels motifs, il aurait adopté la proposition de M. Daru ; elle avait un côté séduisant ; elle laissait encore indécise, au moins pour quelques mois, une grande question que Napoléon allait résoudre contre luimême par une retraite précipitée ; elle ménageait à cette retraite, lorsqu'elle serait devenue indispensable, des chances plus favorables ; elle offrait celle de quelques nouveaux succès, si les Russes hasardaient une imprudente attaque contre l'armée française dans ses positions à Moscou. Cette armée, qui s'afTaiblissait chaque jour, était encore forte de plus de cent cinquante mille hommes valides. Mais aussitôt que l'ordre du départ fut donné, la désertion fit de nouveaux progrès parmi des soldats qui, jugeant l'expédition manquée, n'avaient plus la même confiance dans leur chef, et qui, dépourvus de vivres et d'effets de campement, n'attendaient à chaque bivouac que le repos de la mort.

Et cependant les débris de cette armée, harcelés chaque jour par des nuées de Cosaques, eurent encore trois grands combats à soutenir, et conséquemment trois victoires à remporter contre des troupes mieux pourvues.

Avant de gagner les frontières de la Pologne, elle avait perdu la presque totalité de ses chevaux, de son artillerie, de ses équipages : plus de 10 millions d'espèces, qui se trouvaient dans les caisses

TUOISIKME PARTIE. — 1812. J63

du trésor, faisaient partie de ces pertes ; et cette justice est duo aux comptables, que plusieurs d'entre eux avaient été blessés sur leurs caissons, en les défendant contre des agresseurs, qui n'étaient pas du tout des Russes et des Cosaques. Enfin, lorsque la poursuite commença à se ralentir, et qu'on put mettre quelque ordre dans les différents corps, il se trouva des régiments qui étaient réduits à deux ou trois cents combattants : ce n'est ■cependant pas sur cette échelle qu'il faut mesurer la perte réelle des hommes.

On évita de faire connaître avec précision l'effectif des soldats qui se trouvaient encore sous les drapeaux au delà des frontières russes, les prisonniers, les hommes laissés sur les trois champs de Ijataille, ou qui, dans les marches, avaient succombé sous la fatigue, pouvaient sans doute former Tin nombre plus considérable; mais les meilleurs juges d'une telle question, et il est consolant de partager leur opinion, s'accordent à croire que ce derniernombrelui-même était fort inférieurà celui des déserteurs, qui, devançant l'armée malgré les Cosaques, malgré le climat, malgré le dénuement auquel ils étaient presque tous réduits, arrivèrent en France presque aussitôt que la nouvelle des désastres auxquels ils avaient échappé '.

1 . Ou se borne àciter ici quelques faits recueillis dans les entretiens de témoins éclairés et impartiaux. On ne peut sur le détail

Le comte Daru était parvenu, jusqu'aux approches de Wilna, à conserver, par des soins et des efforts dont il était seul capable, toutes les pièces officielles, toute la correspondance des ministres avec Napoléon, dont il était dépositaire ; il ne consentit à faire brûler les caissons qui le renfermaient qu'en apprenant que les effets personnels de Napoléon venaient d'être enlevés malgré leur escorte d'élite.

Mais ce ne fut aussi que sur les frontières de la Pologne que M. Daru trouvâtes dépèches de Paris, qui n'avaient pas pu dépasser cette limite ; au nombre de ceslettres étaient celles qui annonçaient . la tentative faite à Paris par le général Mallet, et le sort de cette tentative après trois heures de succès^ Napoléon, à qui il s'empressa d'en rendre compte, lui dit : Eh bien ! croyez-voiis encore qu'il eût été bien prudent de passer Vhiver à Moscou^ lorsqu'à Paris des officiers-généraux, que f avais fait arrêter y s'énadent de leur prison pour ij mettre à leur place le ministre de la police '.

des opérations militaires propiement dites, que renvoyer aux Mémoires que publieront sans doute quelques-uns des officiersgénéraux qui y ont pris part, et on est dispensé de dire qu'il ne fautpas admettre sans examen quelques relations qui ont paru H la fin de -1814.

1. On peut conclure d'un tel événement que la surveillance la plus consciencieuse, le zèle le plus loyal, peuvent être pris au dépourvu par certaines témérités; et même que l'attaque la plus

TROlSIKMi: PAHTIE. — 1812. iiy\i

Ce fait parnîlrail iiilinner ce que j'ai déjà dit ci-dessus do la préréronee que Napoléon était personnellement assez disposé à donner à la proposition de faii'c liivernor l'armée à Moscou, ^t à laquelle cependant il se refusa ; mais je me rappelle (jue lui-même, après son retour, il exprima plusieurs fois le regret de n'avoir pas pu prendre ce parti, (|ui aurait épargné bien des pertes.

On sait que Xapoléon se sépara des restes de l'armée sur la frontière de la Pologne, et qu'il en laissa d'abord le commandement à celui de ses beaux-frères (jui élait alors roi de Naples \ mais en donnant au maréchal Berthier des instructions particulières et des pouvoirs qui balançaient ceux du nouveau généralissime. Deux chefs qui ne pouvaient pas être d'accord entre eux étaient peu propres à ramener à la discipline ces agrégations irrégulières de soldats mécontents, qui survivaient

imi)rudente peut '"■tic aussi la plus dangereuse, précisément parce qu'il est d'autant plus diflicile de la prévoir; ainsi la sûreté €tla vie de tout lioinnit* public sont à la merci de tous factieux <\\ii n'ont que l'audace du crime. Il est même des temps où il suflit d'insulterpubliquement,de menacerun agent du pouvoir public, pour grouper autour de soi une foule d'oisifs avides de scènes nouvelles.

Dans les meilleurs temps pour le pouvoir, son exercice est exposé à de pénibles épreuves, et, fort heureusement pour l'ordre social, elles n'en dégoûtent personne.

i. Joacliim Mural.

à cette grande armée. Murât, pressé de retourner àNaples, ne tarda pas à remettre le commandement au maréchal Berthier^ qui n'était plus en état de l'exercer, car il était malade. Le prince Eugène put heureusement remplacer l'un et l'autre ; il réunit les fragments épars des régiments, dont plusieurs étaient à peine réduits à quelques centainesd'hommes ; les services analogues furent assortis ; une organisation provisoire les mit en état de recevoir des distrihutions régulières de vivres, d'habillements, ainsi que tous les autres secours qui leur étaient nécessaires ; et aussi de résister en meilleur ordre à ces attaques que renouvelaient encore,, chaque jour, à toute heure, et à tout instant, ces myriades de Cosaques attachés à leurs traces ; ils fondaient comme des vautours sur les fuyards désarmés ; fuyant eux-mêmes, quel que fût leur nombre, devant quelques hommes qui se maintenaient en résolution et en ordre de combat. Ce fut à ces sages mesures quedurent leur salut les nobles restes de ces vétérans, respectés depuis vingt ans par tant de combats, et fidèles à leurs drapeaux sous ces climats glacés, comme ils l'avaient été en Italie, en Allemagne, et sur les sables brûlants de l'Egypte. Il paraît certain qu'à l'exception d'une division entière, qu'une erreur de route, bien excusable dans un tel pays, sépara de l'armée, et qui fut forcée de capituler devant des troupes régulières