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tiirellement provoquer un tel exemple en disant qu'il y avait, entre ce qu'avait fait la Convention par le moyen des domaines nationaux, et ce qu'il voulait faire par le moyen des biens communaux, la distance de l'usage régulier aux ahus. et la différence d'un /9fl/?«e;' de crédit remboursable par cinquième de six mois en six mois, et portant intérêt, à un papier-monnaie qui devait avoir un cours forcé pendant un temps indéterminé; celle enfin de quelques dizaines de millions à quelques milliards. Ce fut d'après cette théorie qu'au moment où il chargeait les préfets de mettre partout en vente les biens des communes en exigeant des acquéreurs le paiement du prix de leur adjudication par cinquième en trente mois, il ordonne à la caisse d'amortissement, qui devait recouvrer successivement ce prix aux échéances, de souscrire et de verser au trésor public environ 236 millions de bons au porteur pour être affectés aux budgets de 1812 et de 1813, comme supplément de ressources.

Il accueillit cependant sans aigreur une note dan s laquelle je lui exposais que tous les marchés, faits par les ministres, promettaient aux entrepreneurs de leurs services que les ordonnances qui leur seraient délivrées seraient payées comptant; qu'une promesse de paiement, substituée au paiement réel, ne serait plus qu'une valeur incertaine soumise à l'arbitrage du marché public sur lequel le porteur

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pourrait la mettre en vente; que si ces nouveaux boîisùeln caisse damortissementne s'y négociaient qu'à 20 pour cent de perte, les créanciers, condamnés à les recevoir au pair, seraient frustrés du cinquième de leur créance, et qu'ils trouveraient inévitablement le moyen de faire retomber cette perte sur le trésor public ; qu'ils ne pourraient pas se dispenser de négocier ces valeurs, puisque la plupart d'entre eux étaient souvent obligés d'escompter les ordonnances qu'ils recevaient lors même qu'elles n'avaient pas plus de vingt à trente jours d'échéance ; qu'un pareil mode de paiement ne serait en dernière analyse qu'un emprunt forcé fait par l'Etat à ses propres créanciers, c'est-à-cJiro à des prêteurs sans capitaux et sans crédit ; que des prêteurs de cette classe ne pourraient être que les courtiers du discrédit public; que de telles mesures renouvelleraient les embarras et les pertes, dont son gouvernement s'étaitaffranchi depuis près de neuf ans; qu'elles ne seraient pas un remède, mais peut-être un danger de plus dans un moment de crise ; que c'était sans doute dans l'intention de donner plus de faveur aux nouveaux bons de la caisse d'amortissement, qu'on lui proposait de les déclarer admissibles en paiement des biens communaux ; mais que cette faveur même contribuerait vraisemblablement encore à leur dépréciation, puisque, pour rendre leur condition meilleure, les

acquéreurs qui voudraient en faire emploi auraient intérêt de conspirer contre leur crédit ; qu'enfin les premiers porteurs eux-mêmes défendraient mal ce crédit, parce que les fournisseurs de l'Etat avaient toujours dans les mains une ifarantie suffisante contre l'inexactitude d'un pareil débiteur, et le moyen de s'ouvrir encore plus de chances d'indemnité que la violation de leur traité ne pouvait leur offrir de perte.

Napoléon se borna à inscrire ces mots en marge de la note : Avant de critiquer ce plan, il aurait fallu en proposer un autre.

A la vérité, la situation des finances était telle qu'il n'y avait à choisir qu'entre les mauvais moyens ;la meilleure excuse pour celui qui prévalait était d'épargner à la France la surcharge de nouveaux impôts; il faisait d'ailleurs trouver aux communes un revenu équivalent à celui que pouvaient leur produire les immeubles dont elles étaient dépossédées.

C'était pour la conquête de la paix que Napoléon avait demandé, et si promptement obtenu, la nouvelle levée d'hommes nécessaire pour remplir tous les cadres de l'armée ; et l'élan national, qui se manifesta pour ce premier efïort, ne se serait peut-être pas démenti pour les autres sacrifices qu'il aurait réclamés au nom du même intérêt.

La France n'en aurait refusé aucun pour obtenir,

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dans la paix du monde, une part honorable pour elle. Mais à peine Napoléon eut-il rassemblé assez de soldats pour résister aux ennemis du dehors, qu'il crut n'avoirplusderésistance à craindre pour les autres sacrifices qu'il imposerait à l'intérieur; et muni de son instrument favori, la force, il se dispensa bientôt despremiers ménagementsqu'ilavait montrés pour l'opinion publique; il répéta plusieurs fois que, pour être difjne de lui, la France devait s' abstenir de ses vœux pusillanimes ; queleprcmier de ses vœux devait être de venger sa gloire offensée ; que la seule paix qui lui convînt était celle quelle commanderait par de nouvelles victoires, et quilui laisserait toutes ses conquêtes . Il exaltait aussi les jeunes courages de la nouvelle armée à laquelle il promettait en gloire, en honneurs, en récompenses, en succès, l'héritage des vieux soldats qu'il avait perdus; et, en revenant ainsi à son ancienne habitude d'associer principalement à sa cause les ambitions militaires, il ne se disait pas assez qu'il pouvait en détacher, de plusen plus, des défenseurs bien plus nombreux dans cette foule de propriétaires et de négociants qui ne voyaient pour eux qu'une perspectivede charges nouvelles, etde pères de famille qui ne se résignaient pas à n'avoir produit qu'une génération de soldats. Ainsi, en se trouvant alors comme entraîné par la force des choses à ne plus considérer dans la France que cette

levée de quelques cent mille combattantsqu'il pouvait faire sur son territoire, et à promettre au centième de la population la préférence des honneurs, etdes grandes distinctions, il tombait dans l'inconvénient, si grave en ce siècle, d'instituer une nouvelle caste privilégiée : entreprise au-dessus de toute puissance ; car de tous les impots le plus difficile à maintenir aujourd'hui serait celui qui blesserait plus encore les vanités que les fortunes.

Aussi arrivait-il bientôt à ceux même qui, deux mois auparavant, dans l'espérance de la paix, avaient montré le plus de zèle pour opposer une barrière à l'ennemi, et presser la levée des troupes, qui déjà couvraient nos frontières, de dire assez haut : L empereur nesl pas changé; la leçon du malheur est yerdue ; quand finira la guerre s'il retrouve sa fortune ? et quelle sera la paix s'il succombe ?

C'était parce que des opinions à peu près semblables s'étaient déjà manifestées dans les départements, pendant le premier mois del813,sauscependant qu'elles eussent retardé le recrutement, que Napoléon avait imaginé la création de cette nouvelle milice composée des enfants des famillesanciennes et riches ; et quelques préfets, quelques administrateurs locaux avaient supporté la peine des murmures qu'ils n'avaient pas étouffés; mais c'est dans l'intérieur de son palais que, à lafln de février, un