W MEMOIRES

dant cinquante jours les fabricants d'Amiens reçurent, pour la paie de leurs ouvriers, un secours quotidien de 20,000 fr. Un banquier de Paris que je dois nommer, puisque je cite une bonne action de plus dans sa vie (M. Hottinguer), se chargea de diriger les achats qu'il fallait fnire à Rouen, Saint- Quentin et Gand ; il y procéda avec une telle mesure que remploi d'un million environ suffit pour ranimer le mouvement des ventes et maintenir l'activité des travaux dans ces trois places, sans que l'origine des fonds fut soupçonnée. Napoléon s'était résigné à un sacrifice ; ces deux opérations n'en coûtèrent aucun. T^'avance faite aux manufactures d'Amiens fut remboursée sans perte ni pour leurs cautions ni pour le trésor public ; et les marchandises achetées dans les trois autres villes furent revendues par le même intermédiaire qui rétablit au trésor public l'équivalent de ce qu'elles avaient coûté.

Tous les prêts faits au commerce, dans ces temps c[ui présentent un si grand contraste de'force et de faiblesse, d'éclat et de misère, ne furent pas aussi ponctuellement remboursés. La totalité de ces prêts, y compris quelques sommes qui avaient été directement avancées par la caisse d'amortissement, excédais millions ; près de la moitié de cette somme restait encore à recouvrer au 31 mars 1814. Ce n'était pas sur les fonds du trésor public, qui

niOISlKMK l'AKTIE. 1811. P.l

110 se composaient que de produits d'impôts déjà insuffisants pour les dépenses auxquelles ils étaient affectés, que de pareils prélèveni'^nts pouvaient être régulièremenl faits; un tel emploi de deniers publics ne pouvait pas entrer dans la ligne des budfj^ets. Le trésor public ne pouvait que faire des avances pour un court délai, prêter sa médiation pour la vérification plus méthodique de la situation des emprunteurs, et aussipûur que les sommes prêtées conservassent le privilège des deniers publics. 11 avait été convenu que la caisse du domaine extraordinaire lui tiendrait immédiatement compte des avances qu'il aurait faites à ce titre. Mais je ne pus jamais obtenir que cette condition fût complètement remplie.

Et quelque lourde que fut pour les finances une charge qui n'entrait pas dans les calculs des budgets, un secours momentané de 18 millions était, pour le commerce proprement dit. une indemnité bien insuffisante des nouvelles entraves et des nouvelles taxes que lui imposaient indéfiniment les douanes ; il était impossible d'ailleurs que ce secours fût réparti avec assez d'équité, et qu'il atteignit les besoins les plus légitimes ; ainsi que je l'ai déjà dit, le véritable commerce garde, même dans ses moment? de gêne, une sorte de pudeur qui lui fait redouter l'aveu de sa détresse ; et cet aveu était une condition préalable ; aussi, sauf quelques

exceptions, cette condition ne fut-elle acceptée que par des hommes qui ne pouvaient plus trouver d'autre prêteur que le trésor de l'Etat, et dont l'existence commerciale n'a^uère survécu à l'assistance qu'ils en ont reçue.

On conçoit difficilementcomment, avec sa haute et incontestable sagacité. Napoléon n'apercevait ])as l'étrange contradiction dans laquelle il tombait eu persistant dnnsle blocus conlitiental q\ en reconnaissant, par les secours même qu'il donnait au commerce, que ce système causait sa ruine ; comment il s'exposait à l'alternative d'épuiser et son domaine extraordinaire et le trésor public, s'il\oulait indemniser le commerce de toutes ses pertes, ou, s'il restreignait ses largesses à un petit nombre <le commerçants, de rendre encore plus amères les plaintes de ceux qui n'y auraient pas participé.

Un admet qu'en suivant sa routine ordinaire, le fisc devienne plus exigeant envers le commerce, lorsqu'il découvre que le commerce fait de plus gi-ands profits ; mais demander au commerce près de 50 millions de taxes nouvelles lorsque, par l'effet des interdictions dont il est frappé, il doit éprouver dans ses produits annuels le déficit d'une isomme au moins égale ; croire qu'on atténue les effets et le ressentimeut d'une gène universelle par quelques libéralités arbitraires ; ([ue c'est restituer au commerce ce qu'on lui a fait perdre, et lui ou-

vrir de nouvelles routes, que de l'exciter à force de primes à approprier à notre sol des cultures dont la seule dilférence du climat rend rimilation impossible ! Quel contraste dans l'homme qui prétendait faire dominer la France sur le monde entier, et qui rompait les plus profitables de ses communications avec le reste du monde ; qu'on avait justement proclamé le réparateur de la révolution française, et qui, lorsque Tindustrie pouvait seule fermer ses plaies, imposait inconsidérément à l'industrie de nouvelles entraves, conséquemment de nouveaux sacrifices; qui avait si dignement employé les premiers moments d'une puissanceencore incertaine, adonner des g^aranties àtousles intérêts, par ses codes de législation civile et commerciale ; et qui, au sommet du pouvoir, substituait dans les lois l'incertitude à la fixité, refusait la conséquence des principes qu'il avait lui-même posés, et semblait traiter la prospérité réelle des pays dont il s'était fait souverain, comme une chose étrangère à sa gloire personnelle.

Toutefois, quoique de telles fautes soient sans doute difficiles à justifier, les fautes commises par les chefs des nations ne leur sont pas toujours tellement propres qu'ils doivent seuls en supporter la responsabilité. Il faut leur tenir compte des circonstances, des préjugés, des opinions dominantes au milieu desquels ils se trouvent appelés aupouni. 3

voir ; comme aussi des mauvais conseils qui viennent les y surprendre '.

Il faut en convenir, jamais, depuis l'origine de cette longue guerre commerciale qui divisait la France et l'Angleterre, et qui, après la courte trêve de 1787, s'était rallumée plus violente encore, la frénésie des prohibitions n'avait été plus générale, plus populaire en France qu'en 1800^ au moment où Napoléon prit le timon des affaires : et j'ai déjà dit pourquoi. Nos manufacturiers en étaient aux premiers essais des procédés anglais ; ils n'étaient encore que des novices qui redoutaient la rivalité de leurs maîtres. On eût dit qu'il y avait communauté d'intérêts entre les commerçants, qui ne trouvaient jamais la législation des douanes assez sévère contre l'Angleterre, entre les douaniers (et ceux-là du moins gagnaient alors quelque chose aux confiscations), et entre le fisc, qui croyait grossir ses profits en exagérant les taxes. Dès son avènement au consulat, Napoléon, qui voulait s'entourer d'hommes spéciaux en tout genre, avait cherché parmi les commerçants ses conseillers en matière de commerce. Ceux qui avaient pris le plus de part aux derniers règlements avaient ai-

i. Les agents publics qui, par état, étaient déjà partisans du régime prohibitif, entretenaient son aveuglement en répétant sans cesse que le système continental était le perfectionnement de ce régime ; ils avaient leurs raisons.