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je les aurai fait connaître toutes en en citant une seule '. Le texte des autres fut le même. Un seul exemple suffira également pour inrliquerlesconditionsauxquelles les emprunteurs devaient être soumis, et je tirerai cet exemple du prêt de 1,500,000 fr. qu'obtint alors un manufacturier dontj'ai déjà parlé-.Pour apprécier les sûre tés qu'il pouvait offrir, j'avais besoin de connaître comme lui-même, et mieux que lui-même, sa situation c'est-à-dire la balance de son actif et de son passif, ou si l'on veut, son bilan. 11 fallait en outre constater que ce bilan était l'extrait exact de livres de commerce régulièrement tenus; celui qu'il me présenta offrait en chiffres un actif de 1 1 millions ; en regard avec un passif d'environ 6 millions ; ce manufacturier avait quatre ou cinq filatures ou fabriques en activité en différents lieux; il entretenait plus de quinze cents ouvriers, dont le tiers exploitait son principal établissement situé dans l'un des plus populeux faubourgs de Paris; il ne négligeait pas de faire valoir cette der-

1. « Je vous envoie une douzaine de rapports de mon mi- « nistre de l'Intérieur relatifs à des prêts à faire à différents • négociants ou fabricants, pour que vous m'en rendiez compte, « s'il y a lieu. Sur ce, etc., etc.

« Paris, 10 mars 18 H. Signé Napoléon. »

2. Ce manufacturier avait peu de temps auparavant fait une première demande un peu plus modeste ; elle ne s'élevait qu'à 500,000 francs. J'avais prévu et annoncé quelle ne s'arrêterait pas là.

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iiière circunstauce ; il avait Jjieu j ugé qu'elle serait sa recommandation prépondérante. Mais une telle considération n'était pas de mon ressort ; dès le principe, la situation de ce commerçant m'avait paru suspecte, et ce fut sur la production même de sou bilan, qui semblait présenter à son crédit un solde libre de 5 millions, que je jugeai qu'il était déjà en état d'insolvabilité ; l'explication n'était pas difficile.

Le passif de 6 millions qu'il avouait était bien réel, il n'était assurément susceptible d'aucune réduction ; il se composait d'environ 2 millions de lettres de change prochainement exigibles, etd'anciens prêts à terme dont le renouvellement était plus que douteux, car il n'aurait pas cherché, aux dépens de son crédit, un nouveau prêteur, s'il avait été assuré de la confiance des anciens : il présentait, il est vrai, pour pourvoir au paiement successif de 6 millions de dettes^, des ressources qu'il évaluait à 11 millions; mais cet actif consistait en divers immeubles qu'il avait appropriés à ses convenances personnelles ou à ses spéculations ; en m a rchandises accumulées dans ses magasins, parce qu'elles n'avaient pas trouvé de consommateurs ; en matières premières dont il n'avait pu faire un emploi utile; en un immense mobilier industriel que son service même et sa spécialité locale avaient nécessairement altéré, enfin en un mobilier person-

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nel scandalousomeiit somptiieLix. Il estimait tous ces oltjcts (ra])i'ès le ]iri\ ({iTils lui avaient coûté ou d'après les prolits ([iiil s'en était promis ; et il fallait sans doute une époque aussi extraordinaire ])Our qu'en peu d'années un manufacturier né sans fortune, qui n'avait rien créé dans son art, dont les ateliers trop nombreux n'offraient que des imitations ])his ou moins correctes, et qui était loin d'avoir des mœurs conformes à son état et surtout à ses débuts, fût parvenu, par la hardiesse de ses entreprises et par je ne sais quel artifice de crédit, à soutenir environ 6 millions de dettes, et à se composer une apparence d'actif qui semblait excéder ces dettes de près de 5 millions. Telle n'avait pas été la marche des Yanrobais, des Pourthalès, des Obercampf, des Delessert et des hommes de commerce aux noms et aux souvenirs desquels une grande considération reste attachée : aussi ce prestige de fortune ne pouvait-il pas résistera une sérieuse analyse. 11 aurait sufii que le manufacturier, dont je parle, se fût trouvé en retard sur le paiement d'une seule de ses lettres de change (et il en était réduit là), pour qu'immédiatement tous ses engagements d'une échéance postérieure fussent devenus exigibles, ou du moins que la main mise de ses créanciers se fût judiciairement exercée sur la totalité de ses ateliers, de ses machines, de ses meubles, de ses immeubles, de ses marchandises.

Car la salutaire austérité des lois du commerceassuré aux créanciers des négociants, des hypothèques bien plus expéditives que celles que la loi commune donne aux créanciers des propriétaires de terres. La vente forcée de tous les objets compris dans l'actif aurait été Tinévitable conséquence de l'explosion de la faillite. Alors ce n'était plus l'estimation du propriétaire qui aurait réglé la valeur de ces objets; elle aurait trouvé sa mesure dans le prix vénal qu'ils auraient pu obtenir par l'adjudication judiciaire: et l'on peut arbitrer la dépréciation qui aurait suivi la vente presque simultanée de quatre ou cinq manufacturesen état de suspension, de machines abandonnées, d'ateliers détériorés par le séquestre, et de 2 ou 3 millions de marchandises hors d'usage, ou de matières premières en désordre. 11 est probable que non seulement il ne serait rien resté à l'ancien propriétaire qui se disait riche de 5 millions, mais même que la plupart de ses créanciers auraient définitivement éprouve une perte de 15 à 20 pour cent sur leur capital.

Je ne pouvais pas garder ces raisonnements pour moi seul, j'en devais compte au chef de l'État ; je ne devais pas surtout en faire mystère à celui qui attendait avec tant d'anxiété sa décision. Et ce dernier chercha moins à les combattre qu'à réveiller les alarmes qu'il avait déjà données sur la

TIIOISIKME PARTIE. , ^ 18H. 2:;

traiKjuilUlr d' un (jrnnd fmihourg daiis loquol il nitretenait uiif;ran(l nombre d'ouvriers; ilsavnil (|iif cette menace avait déjà produit quelque etîet sur Napoléon : il parvint, par le ministère de la police, à la lui l'aire entendre de nouveau ; et je reçus l'ordre de Completel', pour ce manufacturier, une avance de 1^500,000 fr. remboursables en une ou deux années sous les sûretés d'usage. J'exigeai qu'il souscrivit des lettres de change pour garantir les époques des remboursements successifs qu'il devait faire, et qu'il soumit toutes ses propriétés à des inscriptions hypothécaires de premier ordre au profit du trésor public. Je ne prévoyais pasdedifficultéssur la première disposition de la part d'un manufacturier qui s'était montré peu sobre de sa signature. La seconde pouvait en présenter davantage ; il fallait que des créanciers hypothécaires inscrits à une date antérieure renonçassent au privilège de la priorité. Mais la conservation même de ce privilège pouvait bien, ainsi que je l'ai précédemment indiqué, ne pas leur laisser une garantie suffisante, si la faillite éclatait; le prêt fait par le trésor éloignait cet événement; il ofîraitdonc à toutes les classes des créanciers des chances plus favorables; et ce fut sans doute ce motif qui détermina leur sacrifice. On prévoit assez que l'emprunteur ne fut pas exact à remplir ses engagements; il ne satisfîtqu'aux premiers; quelques

nouveaux délais qu'il obtint, en 1813, reportèrent sur 1814 les plus fortes échéances restées en arrière, et il est hors de mon sujet d'examiner ce qui s'est fait à son égard dans des temps étrangers à ma responsabilité.

J'ai voulu entrer dans quelques détails sur la situation de cet emprunteur, pnrce que, sauf l'importance de la somme, elle peut donner une assez juste idée de celle de la plupart des commerçants qui demandaient alors des secours; elle est en quelque sorte, sous ce rapport, unpointsynoptique pour les jugements qui devraient être portéssur les trois quarts dépareilles demandes. Un conçoit que celles qui n'avaient pas de meilleurs motifs ne purent pas être accueillies ; la détresse de ceuxqui les formaient avait une autre cause que le système continental ; et ils ne pouvaient pas faire valoir le privilège du domicile, comme le manufacturier qui venait d'obtenir celui d'un secours de 1,500,000 fr. Gependant, malgréla sévérité qui fut apportée tant dans l'examen des motifs que dans l'exigence des sûretés, quoique la plus forte des avances subséquentes n'excédât pas 200,000 fr., et que la plupart fussent fort inférieures, il ne fallut pas employer moins de 12 ou 13 millions sur les seuls fonds du trésor public pour apaiser les plaintes et prévenir la ruine d'une fouled'autres commerçants plus réellement victimes des nouvelles mesures ;

TROISIÈME PAKTIE. — rSH. 27

et Je n'ai pas besoin de répéter qu'on ne vit paraître, même parmi ces derniers, aucune des anciennes maisons. Les événements ne les surprennent jamais sans défense et sans quelque refuge: elles n'exposent que ce qu'elles peuvent perdre, et leur crédit du moins servit à tous les naufrages. Elles ne purent pas sans doute alors éviter les atteintes du mal; mais en appuyant par leurs remontrances les demandes de ceux qui y succombaienl , elles ne demandèrent rien pou relies. Je ne puis au surplus mieux définir la perturbation dans laquelle se trouvait le commerce que par le fait qu'on va lire.

Le 4 mars, on m'annonça les membres de la municipalité ou de la chambre de commerce d'Amiens de la part de l'empereur. Ils m'étaient en effet envoyés par Napoléon, auquel ils avaient annoncé que les fabricants de cette ville, dont les magasins étaient encombrés de marchandises qu'ils ne pouvaient pas vendre, et auxquels il ne restait aucune l'ossource, soit pour s'approvisionner de matières premières, soit pour payer le salaire de douze ou quinze mille ouvriers qu'ils entretenaient, allaient fermer leurs ateliers. Je les avais à peine écoutés et congédiés, que d'autres envoyés des villes de Rouen, Saint-QuentinetGand,vinrentm'annoncer que, au dernier marché hebdomadaire qui avait été ouvert dans chacune de ces places, plusieurs mil-

lions de marchandises étaient restés invendus; que là les fabricants étaient en arrière avec la plupart de leurs ouvriers, et que la crise y serait encore plus grave qu'à Amiens, si des ouvriers déjà sans salaire allaient se trouver sans travail et sans gage pour les emprunts dont dépendaient leur premiers moyens d'existence. C'était aussi de la part de l'empereur que cette députa tion m'avait été annoncée. Une suffisait pas d'avoir reçu detellesconfidences; il fallait indiquer des remèdes, et l'urgence était grande; à Amiens, les plus riches propriétaires étaient tellement effrayés qu'ils offraient de garantir le remboursement des sommes qui seraient avancées aux chefs d'ateliers ; je savais, d'ailleurs, qu'une expédition des produits de leurs fabriques venait d'être faite en temps opportun par les manufacturiers de cetteville pour une foire d'Allemagne, et qu'elle promettait de prompts secours. Mais les représentar. ts des trois places se bornaient à exposer leur infortune et ses redoutables conséquences, sans oser s'expliquer sur les mesures préservatrices. Je proposai à l'empereur ; i" d'avancer, à raison de 20,000 fr. par jour, 1 million aux manufacturiers d'Amiens; 2" d'employer jusqu'à 2 millions, s'il le fallait, pour acheter à Rouen, à Saint-Quentin et à Gand, une partie des tissus dont le marché de ces places était encombré ; de charger un banquier qui aurait seul le secret de cette

TROISII^MK PAHTIE. — 1811. 29

opération, de l'nii'o les achats sur les lieux par ses correspondants ; et cotte commission devait ti-oiiver un prétexte tout commercial dans la modération du prix qu'avait naturellement dû produire ce qu'on appelle dnns cette langue la mévente ; je tinissais par demander le renvoi de ma proposition au ministre de Tlntérieur, qu'une telle atrain* concernait plus que moi ; mais Napoléon voulait aller au-devant de l'explosion qui pouvait éclater dans quatre villes manufacturières; il voulait surtout prévenir un autre danger, celui de l'exemple: et, dans ce cas, il ne voulait pas donner trop d'éclat à sa munificence. Il adopta les mesures proposées, à l'exception de la dernière, c'est-à-dire le renvoi au ministre de l'Intérieur. Je transcris iei sa réponse', qui me parvint le même jour. Pen-

I. " J'ai lu avec aUentiou votre rapport; je n'ai pas jui;i'' « convenable de consulter le ministre de l'Intérieur ; cela « tendrait à ébruiter ces mesures ; les négociants sont si « indiscrets que déjà tout ce que vous avez demandé m'est « revenu. Je vous autorise à employer 1 million pour faire des « avances à Amiens, à raison de 20,000 francs par jour, ce ;< qui fera des secours pour cinquante jours ; au bout de ce ;< temps vous prendrez mes ordres ; prenez des mesures pour a que je ne perde pas cet argent. — Je vous autorise à faire « faire des achats à Rouen, à Saint Quentin et à Gand, pour « 2 raillions, par un banquier, comme vous le jugerez à pro- « pos. et comme vous l'avez pansé. Suivez ces opérations secrè- « tement et avec la prudence convenable. Sur ce, etc.

« Paris, 4 mars 181 1. Signé Xapoléox. »