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dans la nuit du 16 au 17 octobre, et engagea à neuf heures du matin une action générale ; il ne m'appartient pas de la décrire; je me bornerai à dire qu'elle ne pouvait pas avoir l'ensemble d'une bataille ordinaire d'après l'étendue des développements de cette armée, et la simultanéité de ses attaques. Elle fut un composé de plusieurs combats distinctsdanslesquelslescorpsfrançais eurent souvent à soutenir l'effort de troupes trois fais plus nctmbreuses ; la bataille prit son nom du plateau du Yachau qu'occupait le centre de l'armée française; ce plateau fut attaqué six fois dans la journée par les colonnes des alliés, qui furent autantde fois repoussées; l'armée française couserva presque partout ses positions ; l'armée combinée se replia àcinq heures du soir sur les siennes, après avoir perdu beaucoup plus de monde; et, après même que la mêlée avait cessé, l'artillerie continuait encore, de l'un rtde l'autre côté, le combat et le carnage entre les deux armées immobiles.

On a reproché h Napoléon d'avoir accepté cette bataille. Sansdoutecommechef de gouvernement, il peut paraître reprochable d'avoir livré à un tel tiasard, et avec tant de chances contraires, la vie de tant de braves et la destinée de la nation qui les lui avait confiés; mais il fallait ou combattre ou reculer, et ce n'était pas pour prendre ce dernier parti que cette brave armée avait été recomposée

à si grands frais, et, sans l'absoudre entièrement, il est permis de ne voir en lui que le capitaine, en considérant qu'avec une armée formée en partie de nouvelles levées, il a lutté, dans cette sanglante journée, contre unearmée presque triple en nombre, composée de vieilles troupes commandées par de très habiles généraux, animée par la présence de l'empereur de Russie, pourvue de tous les genres de munitions, et contre une artillerie plus forte de quatre cents pièces de canon que la sienne ; que, par le choix de ses positions, par la savante distribution de ses moyens de défense, et par la bravoure supérieure de ses troupes, il avait enlevé à l'armée combinée l'avantage si facile à saisir pour elle de le cerner de toutes parts, de pénétrer dans Leipzig avant qu'il eût pu s'y replier, et de rendre peut-être sur tous les points sn retraite impossible; que, malgré l'acharnement de tant d'attaques, de tantde charges que renouvelaient chaque fois des troupes fraîches contre les mêmes corps, l'armée française resta maîtresse du terrain ; etqu'enfm, par le résultat de la bataille, il parvint à compenser la si grande inégalité du nombre, puisque l'armée française conservait encore à la lin de cette lutte de géants, cent dix mille hommes sous les armes, et que l'armée combinée était affaiblie de plus décent mille hommes tués ou blessés; il est impossible de n'être pas frappé d'étonnement et d'admiration de-

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vaut cette extraordinaire et si prodigieuse puissance concentrée dans un seul homme.

Napoléon, qui ne se persuadait pas que la victoire pût lui être contestée, etqui la regardaitmême comme décisive d'après les pertes qu'elle coûtait aux alliés, se crut replacé dans la position qui lui convenait pour.proposer la paix. Parmi les prisonniers qu'il avait faits, se trouvait le général autrichien comte de Merfeld; il le renvoya sur sa [»arole au quartier-général des souverains alliés, pour leur déclarer qu'il acceptait une des deux propositions qui avaient été faites à son plénipotentiaire à Dresde. Il offrait d'ahandonner ses conquêtes en Allemagnejusqu'au tihin, en gardant l'Italie. Mais la journée de Vachau, qui avaitcoûté tantdesang, avaitencore augmenté l'exaspération de ces princes contre Napoléon; plus il venait de se montrer terrible, plus ils étaient animés à sa perte. Ils savaient que les munitions del'armée françaises'épuisaient; ils avaient reçu dans la nuit de nouveaux renforts; la désertion des derniers corps wurtembourgeois et saxons, qui se trouvaient encore dans les camps français, leur était promise pour le lendemain ; ils avaient mis dans leurs intérêts, par l'espérance d'une paix séparée, ce malheureux Murai, qui venait deprendre une partsiglorieuseà la journée de Vachau, et qui devait finir si tragiquementson rêve de roi deNaples; ils ne répondirent à la démarche

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pacilique de Napoléon que par les dispositions qu'ils firent pourreconimeneerleurs attaques le 18. ■ Ce que Napoléon savait le moins^ c'était refuser une bataille, et, dans cette circonstance, on peut dir<^ qu'il ne le pouvait pas. Pour la recevoir, il ne lit d'autre changement à. son premier plan que de concentrer ses forces. Sa droiteet son centre repoussèrent, sans être entamés, tous les elîorts de l'armée combinée; avec seulement trente-six mille hommes, le maréchalNey, secondé par le maréchal Marmont, soutint longtemps les attaques de près de cent cinquante mille hommes; mais, au milieu de Faction, le reste des Wurtembourgeois passa dans les rangsennemis; et tandisqueleprince royal deSuèdedirigeaituneattaqueincertaine, faute d'artillerie, les Saxons vinrent se joindre à lui avec leurs canons, qu'ils pointèrent aussitôt contre le corps français dont ils avaientfait partie ; la gauche française fut battue.

L'armée française commença vers la nuit du 19 octobre sa retraite en bon ordre. Napoléon se replia sur Leipzig.

Un résultat, qui n'est contredit par aucun rapportétranger, établit que l'armée combinée comptaitalors moins de centquatre-vingt mille hommes, et que l'armée française conservait encore en bataille quatre-vingt-quinze mille hommes.

Voilà donc où vient aboutir, en la résumant par

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les faits, ia gloire d'un i^rand capitaine; et Diistoire le ppoclainera le plus habile, parce qu'il n'aura perdu, par exemple, que trente mille de ses compagnons d'armes, pour causer à ses adversaires une perte six fois plus forte, et pour rester quelques heures de phis que leurs chefs sur ce champ de carnage !

Napoléon n'eut pas même cette fois ce triste honneur; à peine rentré dans Leipzig pour y faire déposer ses blessés dont le nombre excédait vingttrois mille, il faisait évacuer cette ville, parce que les corps de l'armée combinée y pénétraient déjà. T^'arrière-garde française eut à soutenir dans les rues de nouvelles attaques qu'elle repoussti. In pont, quiavait été miné sur In rivière de la Pleisse, sauta pendant le passage de nos troupes ; cet a(îcident augmenta encore les difficultés et les pertes de laretraite;c'estlà que le brave prince Poniatowski périt en passant la rivière à la nage. Les vingt-trois mille blessés français restèrent dans la ville, et firent partie de trente mille prisonniers que (joutèrent à l'armée les journées des 17, 18 et 19, outre vingt mille morts et plus de trois cent pièces dt^ canon perdues.

Le sortdes revers estdappelertouteespècedecritique, de provoquer même des reproches contraires. On avait accusé Napoléon d'avoir fait une faute politique enacceptantlabataille de Vachau, on l'a aussi .

XiC, MEMOIRES

lilàmé, parce qu'avec quatre-vingt-quinze mille hommes, quiluirestaient le 19 contre cent quatrevingtmille hommes, il n'avait pas hasardé une troisième bataille Maisles provisions de poudre avaient étécpuisées parles deux centcinquantemille coups <Je canon que l'artillerie française avait tirés dans les deux précédentes journées; il ne lui restait pas ])lus de seize mille charges dans ses différents parcs. Un autre reproche fut fait aussi aux coalisés, celiii de ne s'être pas mis immédiatement à la poursuite de Napoléon dans sa retraite. Mais l'armée combinée avait besoin de repos ; elle avait laissé phis de cinquante mille hommes sur les deux dernit'i-s champs de bataille, outre plus de cent mille hommes hors de combat. Il paraît, au surplus que h' général bavarois deWredde avait brigué l'honiicur d'être chargé seul de cette expédition: il avait cru sans doute pouvoir illustrer sa défection ré- <'enle par un exploit facilecontre unearmée épuisée de fatigue. Ginquante-cinqmillehommesde troupes fraîches furent mis à sa disposition le 16 octobre. Il m d'abord des marches forcées ; puis, au lieu de tourner Wurtzbourg, où un détachement français peu nombreux était en garnison, il s'arrêta pour bombarder cette place: il n'arriva que le 29 octobre à llnnau, dont il voulait disputer le passage à Napoh'Ntn ; et il paraît ({u'il lit encore la faute de mai .<-hoisir son terrain dans un pays où, depuis plus