RETOUR EN FRANCE

Le lieutenant-général^ il me semble l'avoir déjà dit^ avait son quartier-général à la maison de campagne du dey, maison située sur le bord de la mer. Un jour, bien que ce fût pour revenir en France, je cheminai tristement le long du rivage pour me rendre au port, où je devais m'embarquer : j'étais malade et soufifrant. La maladie m'avait même tellement afFaibli, que le secours d'un domestique m'était nécessaire pour me maintenir à cheval. De lugubres souvenirs que m'avait laissés la journée de la veille me préoccupaient, en outre, assez tristement.

Ce jour-là, il m'était arrivé de revoir, pour la première fois depuis notre débarquement, l'un de

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mes amis d'enfance, de mes meilleurs camarades. Bien que nous fussions intimement liés, le hasard, mes devoirs militaires, et plus tard la maladie dont il fut atteint, nous avaient séparés pendant la durée de la campagne; toutefois, à peine eus-je reçu l'avis de mon départ, que je courus à l'hôpital. Je le retrouvai cruellement changé; les yeux ternes, sans éclat, enfoncés dans leur orbite; les joues creuses, pâles, ou plutôt livides ; la pommette des joues saillante comme celle d'un squelette : le rencontrant à l'improviste , je ne l'eusse peut-être pas reconnu. Déjà sans mouvement, et les membres roidis, il ne lui était seulement plus possible d'écarter, à l'aide d'une branche d'olivier, l'essaim de mouches qui tourbillonnait à ses oreilles ; un infirmier lui rendait ce service. J'essayai, toutefois, d'entrer en conversation, afin de lui cacher, autant que possible, l'impression pénible que sa vue me faisait éprouver. Ayant long-temps vécu sous le même toit , partagé le même appartement, après avoir été élevés ensemble, beaucoup de souvenirs nous étaient communs, j'essayai de les lui rappeler. En lui faisant mes adieux, je lui pris la main; mais en ce moment j'eus quelque peine à maîtriser mon émotion; en dépit de la brûlante chaleur de l'atmosphère, cette main était déjà froide, ou, pour mieux dire^ glacée. Je me retirai d'auprès de cç

LFV'. V. RETOUR EN FRANCE. I^or)

lit, tout rempli de tristes pressentimens, qui n'étaient, hélas! que trop fondés! Le chirurgien de service dans la salle où il se trouvait s'étonnait seulement qu'il vécût encore; et m'assigna la matinée, tout au plus la journée du lendemain, comme un terme que la nature ne pourrait absolument pas franchir.

Ce lendemain était arrivé : chaque minute qui s'écoulait était peut-être la dernière de mon pauvre camarade. A chacun des pas que je faisais vers notre commune patrie , je pouvais me dire qu'entre lui et moi s'ouvrait peut-être l'ahîme infranchissable; douloureuse réflexion, qui étendait sur tout ce qui s'offrait à moi comme un voile de deuil et de tristesse.

Dans toute autre disposition d'esprit, j'aurais sans doute admiré le spectacle qui s'offrait à mes yeux , surtout au moment de le quitter pour toujours. Alger était devant moî ; au delà , le soleil se levait sur une mer calme et bleuâtre; je côtoyais la rade toute couverte de vaisseaux, et j'apercevais, de l'autre côté, une multitude de collines s'élevant gï-aduellement en amphithéâtre, pour aboutir à l'Atlas. Pas un nuage n'était au ciel , pas un souffle de vent n'agitait l'air. Les maisons de campagne, les minarets, les dômes et les murailles crénelées de la ville, encore inondés de l'humidité de la nuit, se montraient parés

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dWe blancheur nouvelle; plus éclatante encore que la veille. Sur le penchant de la montagne , dans un certain éloignement, séparée de moi par Fenceinte de la ville ^ la maison de Taga étalait, comme à plaisir, tout le luxe de ses jardins , de ses jets d'eau, de sa colonnade à perte de vue ; on eût dit un palais de fée. La rosée du matin , toujours abondante en ce climat, inondait la campagne de perles et de diamans; pas une feuille d*arbre , un brin d'herbe qui n'en fût surchargé. Avant de se dissiper aux rayonsdu soleil, le brouillard du matin se jouait de mille façons à la surface de l'eau : tantôt il enveloppait nos vaisseaux d'un voile transparent, tantôt il se déroulait à l'extrémité des mats comme un léger pavillon flottant au gré du vent ; tantôt, revêtu déformes étranges, bizarres, il courait çà et là au sommet des vagues, tandis que la mer s'étendait à perte de vue , immense, immobile et brillante.

Des embarcations se mirent à sillonner la rade en tout sens. De nombreuses patrouilles se croisaient sur le chemin que je suivais ; des détachemens des divers corps , cantonnés le long de la route, se rendaient aux vivres et au fourrage. Des roulemens de voiture , des cris de commandement , de joyeux hennissemens de chevaux, saluant le lever du soleil, ne tardèrent pas à se faire entendre.