AL6EB

Au sommet de la hiérarchie sociale^ que nous venions de détruire^ était le dey. Jadis le pouvoir était limité dans ses mains : il était tenu d'obéir aux décisions d'un divan^ et contraint de le consulter. Les actes du gouvernement étaient rédigés au nom de la guerrière milice d'Alger. Mais les derniers deys s'étaient affranchis de cette tutelle : ils exerçaient, sans contrôle y sans limites , sans contre-poids , le pouvoir le plus despotique qui se pût imaginer. Du reste, le dey n'était, en définitive, que leprimus inter pares, que le premier entre égaux. Le moindre soldat de la milice

pouvait prétendre au trône; il portait dans le fourreau de son yatagan ses titres à la succession du dey régnant : il ne tenait qu'à lui de s'en con^ sidérer comme l'héritier présomptif.

Les Turcs étaient ainsi les souverains , les dominateurs du pays. Ils jouissaient de grands priviléges; entre autres, d'une véritable impunité vis à vis le reste de la population. Ils ne pouvaient être punis en public; et, coupables de haute trahison , on les étranglait en secret. Les moindres d'entre eux, les simples soldats, avaient droit au titre d'effendi ou seigneur.

Après les Turcs, venaient les Maures, les Arabes, les Kabaîles, les Kolouglis, les renégats chrétiens. Les Maures, descendans des anciens habitans de la Mauritanie , formaient le fonds de la population de la ville. Les Kolouglis, nés du commerce des Turcs avec les femmes du pays, formaient une race mixte entre les conquérans et le peuple conquis. Cette position aurait dû leur donner une grande importance sociale ; les deys l'avaient compris : aussi s'étaient-ils hâtés, dans leur défiance, de les frapper d'une sorte d'incapacité politique. Le seul fait de leur naissance suffisait à les exclure de tout grade élevé dans l'armée, de tout emploi considérable dans l'administration ; leur berceau était entouré d'une vaste excommunication sociale. Les Arabes descendaient

Lrv. IV. ALGBR. 3a5

(le ces peuples si renommas dans le moyen âge, sous le nom de Sarrasins, qui traversèrent le nord de l'Afrique, pour venir inonder, comme un torrent, la plus grande partie de l'Europe. Les Kabaïles étaient les derniers restes desB(5rébères, babitans primitifs de la contrée : eux seuls étaient les légitimes possesseurs du sol ; les autres races en étaient usurpatrices à des dates diverses. Quant aux renégats chrétiens , ils n'étaient qu'en si petit nombre qu'on ne saurait les compter que pour mémoire. C'était un souvenir d'un autre temps , un anachronisme dans le nôtre ; leur nom même l'indique. Le reniement ne suppose-t-il pas la foi? Les Juifs occupaient le dernier degré de l'échelle sociale , comme les Turcs le premier. Parqués au milieu du reste de la population , ils ne se mêlaient à elle par aucune communauté de sentimens ou de devoirs sociaux. Ils vivaient entre eux, s'alliaient entre eux, cii-concisaient leurs enfans , et enterraient leurs pères comme l'avaient été leurs aïeux dans la va)lée de Josapbat. Là, comme ailleurs, aveuglés sur un éclatant passé , ils s'efforçaient de soulever les voiles d'unmystérjeuxavenir.La Bible était pour eux une lectiu'ejournaliére.Les humiliations de toute sorte leur étaient prodiguées^ sans qu'ils parussent s'en apercevoir ; occupés , comme ils l'étaient , de lucre, de gain, de trafics, d'efforts de toute espèce

SaG EXPÉDITION d'afRIQUE.

pour gagner, entasser, amonceler de l'or et de l'argent : c'était vers ce but que, sans un moment de relâche, ils marchaient, c'est mal dire, ils rampaient pendant leur vie entière. La couleur de leurs vêtemens, toujours noire, les faisait remarquer de loin : ce n'était pas le regret de la liberté et de la pairie à jamais perdues qui les vouait à ce deuil étemel; c'était la loi. Une volonté cruelle les avait vêtus de la sorte, afin que, reconnaissablesauxyeu;^ delà foule, ils ne cessassent ' jamais d'être un but incessamment visible aux outrages, aux insultes , aux mauvais traitemens. Parmi tous ces peuples, les Turcs étaient les seuls que la conquête eût réellement blessés dans leurs intérêts ou leur amour-propre. Pour les autres, il s'agissait seulement d'un changement de mailres; aussi De montrèrent-ils à notre égard ni crainte, ni méfiance, ni dispositions hostiles. Le jour où nous primes possession des faubourgs Babazoun et Bab-el-Wed, la curiosité avait rassemblé une foule nombreuse de Maures et de Kolouglis autour de nous. Us admirèrent d'abord bruyamment nos armes, nos vélemens, nos manœuvres; puis s'émerveillèrent bien davantage encore de notre manière d'être. Nous ne menacions, ni ne battions personne; nous leur payions au triple, au décuple de leur valeur, les petits objets étalés sur leurs boutic[ues, dont nous

UV. IV. ALGER. 327

nous eiiiparions. Tout cela leur semblail lellement étrange, qu'ils avaient réellement quelque hésitation à en croire leurs yeux. Poussé par une soif ardente, ilm'arriva de faire main-basse sur une demi-douzaine d'oranges; j'en mangeai bien vite une ou deux; puis, je me souvins qu'il serait assez convenable de les payer : quant au marchand, il fut une ou deux secondes à deviner ce que je lui voulais, lorsque je lui mis dans la main quelques pièces de monnaie. Ces proctSdés sont, d'ailleui'S, de ceux auxquels les gens se font promptemenl. Aussi un commerce fort actif en fruits, tabacs, pipes, etc., s'établit-il bientôt enire nous et les indigènes.

De cette société nouvelle naquit aussi une langue nouvelle, un composé bizarre d'espagnol, de provençal, d'italien, où d'ailleurs les gestes tenaient assez bonne place. Dès le premier jour, nos soldais la jargonnaient intrépidement, pendant qu'assis sur les devantures de boutiques dc! barbiers, ils fumaienl dans des pipes à longs tuyaux et prenaient du café à h. turque, comme s'ils n'avaient fait que cela toute leur vie. Chacun de leurs groupes devenait assez ordinairement le centre d'un cercle de Maures etdeKolougUs qui les écoutaient bouche béante, mais auxquels, il est juste de le dire, ils ne tardaientpas à céder volontiers la parole. Algériens et Français se considé-

raient mutuellement et s'écoutaient réciproquement parler avec une sorte d'étonnement etde plaisir naïrs, qu'il était assez amusant d'observer. Les uns et les autres avaient, sans doute, entendu dire bien des fois que tous les hommes ne portaient pas des vètemens semblables, et ne parlaient pas la même langue; mais on voyait qu'après tout ils n'étaient pas fâchés de se trouver à même de voir et vériGer par leurs propres yeux une chose si extraordinaire.

A leurs places ordinaires, les Turcs échangeaient entre eux quelques rares paroles, qui ne paraissaient pas toujours avoir rapport aux derniers êvénemens. Ils venaient de perdre leur solde, la seule chose qu'ils possédassent, et ne s'en montraientpas plus inquiets que de l'exil du lendemain etde l'incertitude de l'avenir. L'humiliationdu présent, tout amére qu'elle dut être, les trouvait de même impassibles. Dieu l'a voulu, s' étaient-ils dit; et pour eux tout était dans cette parole; le monde se serait écroulé à leurs côtés, qu'ils ne s'en seraient guère montrés plus émus. Que sont, au fait, les biens de la terre, pour ceux à qui il a été donné de puiser aux trésors sans fond de la croyance? Qu'iraportaità ces Turcs ce royaume d'Alger, dont ils étaient à la veille d'être chassés pour toujours? Le paradisdeMahoraetneleurrestait-il pasouverl? le journeviendrait-ilpasoù, malgré tout, ilsiraient s

UV. IV. ALGER. 329

reposer en paix sous des arbres toujours verts, dans les bras de houris toujours belles, avec des forces ùterDellement l'cnaissantes. Là ils seraient délivrés sans doute de ces Juifs immondes qui, pour la première fois, osaient lever la tète en leur présence; ils le seraient de même de ces chiens de Chrétiens, vils instrumens dont le prophète se servait en ce moment pour châtier ses élus, ses vrais enfans, mais qu'il ne tarderait pas à briser lui-même de ses propres mains.

L'agitation sans motif leur étant inconnue, ils passaient de longues journées dans une complète immobilité : on eût dit des statues. Appuyés à la muraille de quelque café, assis sur de méchantes nattes, à l'entour du quelques jets d'eau, la beauté du ciel , la pureté balsamique de l'air, la fraîcheur de l'onde, la vague rêverie produite par le tabac, semblaient leur être d'indiciblesjouissan ces, et, pour ainsi dire, les seules qu'ils connussent. On sait pourtant la fougue et la violence de leurs passions. Leur impatience est-elle excitée, le cheval arabe leur suffit à peine par sa vitesse aérienne. Le harem n'a pas de voluptés assez effrénées pour leurs indomptables amours; il leur faut l'ivresse extatique de l'opium. Avec son énergie cachée et son impassibilité extérieure, le Turc est l'image du volcan qui brûle et bouillonne sous la glace et la neige.

55o EXPÉDITION o'ArRIQUE.

Un grand nombre d'étrangei'S se trouvaient, en ce moment^ à Alger. Les uns arrivaient d' Alexandrie : e^ëtait, en général, de ces conspirateurs libéraux, qui, ne pouvant vivre sous l'oppression de la charte, s'en étaient allés respirer plus à Taise sous la domination du pacha d'Egypte.

D'autres arrivaient de Grèce, où les avait conduits le philhellénisme alors en v(^ue. Parmi ceux-ci , tous ne venaient pas directement d^Athènes ou de Missolonghi ; quelques uns avaient fait une halte parmi les soldats d'Ibrahim , voulant parier des deux côtés avant de quitter la par^ tie. D'autres venaient de Constantinople , où les avait attirés la marche victorieuse des armées russes, en les leurrant de l'espoir d'un vaste bouleversement. D'autres , enfin , venaient ou de Smyrne ou de Saint-Jean-d'Acre, ou de Damas, ville restée à moitié fabuleuse pour nous dans le mystérieux éloignement où elle s'enfonce, ou bien encore de Tunis, ou de Maroc. Le littoral de la Méditerranée n'avait pas , à vrai dire , une seule province, ou plutôt une seule ville, un seul port, un seul coin qui n'eût là son député, son représentant. De même aussi , il ne s'était pas passé dans tout le Levant, depuis une dizaine d'années, un seul événement historique ayant quelque importance, dont nous n'eussions parmi nous de nombreux témoins, souvent quelques acteurs.

UV. IV. ALGER. 55l

Il est une espèce d'hommes dont la guerre, les voyages, l'aventureux en tout genre, sont comme le domaine et la patrie. Avez-vous vu les mouches aller bourdonner par essaims dans le moindre rayon de lumière qui tombe dans l'obscurité?

Ainsi l'on voit ces hommes accourir partout où se passe quelque grand événement, quelque vaste bouleversement. Algerdevaitdonc être, en ce moment, le commun rendez-vous.

Nos interprètes étaient, en général, de ces hommes dont nous venons de parler. La plupart avaient couru le Levant en marchands hardis, en soldats de fortune; et c'est ainsi qu'ils avaient appris le peu qu'ils savaient de turc et d'arabe. Si quelques uns s'étaient assis sur les bancs du Collège deFrance, c'était, àcoupsùr, lebien petit nombre. Parmi eux se trouvaient pêle-mêle, côte à côte, exerçant les mêmes fonctions, d'anciens Mameloucks, des Juifs de Tunis, des grands seigneurs de Syrie, des marchands de pastilles du sérail, des princesgrecSjdesphilhellènesdésahusés, descompagnons de Canaris , des soldats d'ihrahim, des pèlerins de Jérusalem , un respectable et savant prêtre de Damas; que sais-je? l'imagination ne saurait créer un plus bizarre mélange d'élémeus disparates, hétérogènes. Une seule chose leur Plaît commune : des ciiconstances singulières •m des goiits aventureux les avaient tous quelque

peu poussés en dehors des sentiers battus par la foule. Il en résultait pour chacun d'eux un caractère d'individualilù, d'originalité, qui donnait du piquant à leur conversation et aux moindres relations que nous avions avec eux. Us nous inspi- I raient quelque chose de cet intérêt que nous por- ' tons naturellement aux hommes qui ont visite des contrées inconnues, fait ou seulement vu faire de grandes choses.

La biographie de quelques uns, même réduite ; à des proportions scrupuleusement historiques, I abondait vraiment en contrastes bizarres, en sî- I tuations singulières, enjeux inattendus de la fortune. Il en était trois entre autres, un Grec de I Constantinople, un Chrétien de Svrie, un vétéran [ de l'armée d'Egypte, doat les récits me frappèrent singulièrement dés lors, et dont les aventures me sont demeurées dans la mémoire.

On sait qu'il existe à Constantinople toute une population de Grecs qui , en général , habitent I un quartier appelé le Fanar. Les plus importans d'entre eux, élevés avec soin, versés dans les lettres, sont employés parlaPorte dans ses affaires diplomatiques ; c'est à eux qu'elle laisse presque exclusivement le soin d'en démêler les fils embrouillés , trop subtils pour les rudes mains de ses Turcs. A Toulon, j'avais beaucoup connu l'un de ces Fanariotes. U était prince , je croisj