AU LECTEUR

La traduction française des ■'Mcn}(ii)-cs de Marc van \'aerneu>vck sur les troubles des Pays-Bas au XVI' siècle que nous offrons aujourd'hui au public, fait partie du fonds des œuvres manuscrites d'Hermann van Duyse. acquis par l'État et dépose à la bibliothèque de l'université de Gand. Cet (Hivrai^e. auquel van Duyse a travaillé pendant plusieurs années, ai'ait été tout d'abn-d destiné à e/re i)iséré da)is une de nos publications pé)-ii)diques, à la rédaction de laquelle il avait été attaché. Mal heureusement, il lui fut iijipn.ssiblc de donner suite au projet, et l'œuvre du savant écrivain resta jusqu'à sa mort enfouie dans les cartons .sans qu'il lui eût été donné de revoir cette traduction. Lui-même, dans une note jointe au manuscrit .se déclarait prêt à .sacrifiei- une année entière à la revision de l'ouvrage et à la rédaction de notes qui en faciliteraient la lecture, à la seule conditum de trouver un éditeur qui l'oulùt en prendre la publication à sa charge. Il )ie fut jamais donné à van Duvse de voir son vœu exaucé. La mort le surprit brusquement en mais i8(jg. à la fleur de l'âge, et dans faut l'épanouissenient de sa brillante intelligence.

IMû par un sentiment de respectueux souvenir pour la mémoire de l'ami aimable et érudit que fut pour nous Hermann van Duvse. nous nous demandâmes, en pai-coui-ant les manuscrits délais.sés pai- lui. si le moment n'était point venu de perniettre au public d'expi-e.ssion française de se rendre compte de l'intérêt que présentent pour l'histoire ces chroniques, les plus remarquables et les plus vivantes qui aient jamais été écrites en aucun pays sur cette sombre et terrible époque des guerres religieuses au X\T siècle. Éditées en 18/ 3, dans le rude dialecte de l'auteur, pai- les soins de la Société des bibliophiles fhimands. à un petit nombre d exemplaires, elles pouvaient avoir facilement pa.s.sé inaperçues, non seulement des personnes s'occupant à l'étranger de .sciences historiques, mais même de la plupart de nos compatriotes peu familiarisés avec l'étude de la langue flamande.

Notre première idée de revoir avec soin la traduction, .sans plus, .se ti-ansforma au fur et à mesure que nous avancions au cœur de l'ouvrage, et devant l'intérêt et le vécu de ses pages, en un désir d'élargir le cadre de cette édition en l'illustrant de ce que nos recherches nous aui-aient pu

faire trouver de -(rainires, de dessins, de tableaux se rapp<jrtant à l'époque où écripail \'aerneu>yek. L'entreprise n'était pas facile, le XVI' siècle se prêtant moins bien que le siècle suivant à l'illustration telle que nous nous la proposions. X'jUs croyons cependant avoir réussi à traiter le sujet du mieux qu'il nous était possible, en bannissant liait d'abord des ^n'avures du livre tout ce qui n'était pas document, en écartant ensuite scrupuleu.sement toute planche qui ne semblait pas présenter des garanties suffi.^antes d'authenticité.

Les reproductions sont presque toutes des .similigramires. ce qui assure à celui qui consulte l'ouvrage la véracité, et la netteté dans tous leurs détails, des dessins du temps. Les grandes planches chromolithographiées, la plupart inédites, permettent à l'archéologue belge, et plus particulièremenl à l'archéologue gantois, de se faire une idée complète de quelques-uns de nos jovaux ai-chileclurau.x disparus. D'autre part, la reproduction exacte, dans l'étal oit ils .se trouvaient au début de la Renaissance dans nos provinces, de certains édifices encore deb(nit aujourd'hui, pourra utilement fournir des indications aux pouvoirs publics le jour oii ceux-ci songeraient à tirer certains de ces monuments de l'état précaire où les ont mis les injures du temps et des hommes.

Le lecteur .se rendra compte toutefois qu'il nous était impossible, pour l'illustration de ce livre, de nous limiter à la période restreinte (i^dô-i^GH) où se déroulent les pages de ces deux volumes: aussi avonsnous pris des documents à tous les auteurs du XVL siècle, nous adressant de préférence aux dessinateurs et graveurs de la sec(jndc moitié du siècle, aux nationaux comme les frères Wiericx. Ph. dalle. Jean Stradan, Breughel le vieux, François Hogenberg, IMartin de 'Z'os, Z''an Heemskerk, etc., aussi bien qu'aux Allemands et autres étrangers, Aldegrever, Hans Burgkmair, Hans Schaufjélein. 'Joost Amman. Cranach. Virgil Solis, etc., etc. Les quelques emprunts faits aux artistes du commencement du XVIP siècle ne se rapportent le plus souvent qu'à des plans de villes ou de châteaux, dont il nous aurait été impossible sans cela d'évoquer le souvenir. Le lecteur nous pardonnera cette petite exception en se rappelant que nos villes étaient loin d'être atteintes, en ces temps déjà éloignés, de cette fièvre de bouleversements qui caractérise l'époque actuelle. Il suffit en effet de jeter les yeux sur les plans de nos cités au A'17' et au XVII' siècle, et de les comparer à ceux du commencement du XIX', pour .s'apercevoir combien étaient insignifiants parfois les changements opérés dans leur topographie durant le cours de deux ou trois cents années.

Quoiqu'il en soit de ces légères infractions aux règles que nous nous sommes tracées, nous espérons avoir réussi à faire du pré.sent ouvrage un livre intéressant, et avant tout instructif, sur ces troubles des Pays-Bas au temps de Philippe II, dont les conséquences devaient être si fatales pour l'avenir et la prospérité de nos provinces.

Le iiumist)iil aiuml p)-(»ph,s qui prccCuic la tfaduclioii de )>an Dtiysc met le lecteiif. ai'ec tniite iaiihirilé que peut lui (i())}uei- un sa)>ant historien, au courant de l'état de nos dix-sept proi'inces à /Origine des troubles, et par Cfnjséquent à l'époque de ces niéiuoires. En des pa^cs d'une superbe envolée, van Duysc a su admirablement faire rc.'isortir l'esprit qui anime le palpitant < diarium » de not)-e concitoyen. Nous avons cru seule^ ment devoir, pour notre part, ajouter, lorsque c'était nécessaiix'. quelques notes supplémcntai)es de fat^on à éi'iter de fastidieuses recherches au lecteur, et à lui rouire l'étude de roui'rai;-e plus facile. J'eiisant avec Tai)w qu'il con)'iei}t sui'tout d'impi-iiuei' ce qui )i'a pas été fait pour rimpre,ssio)i. nous luius .'iommes ejforcé de maintenir l'inté^n-alilé du texte mali.i)-é les longueurs dont il pourrait de temps en tenips paraître parsenié.

L'âme du siècle revit dans les considérations, les hésitations, les raisonnenients dont notre chroniqueur charge et allonge quelquefois .son récit. Le fati-as et l' incohérence même de ses aperçus philosophiques et historiques donne une idée, souvent plus e.xactc que tous les commentaires, de l'idéal, et surtout des limites des connaissances de ce temps, oii, suivant rexprcssi<)n de Schille)-, on vit enfin une vie mnivelle fleurir sur des ruines.

Il coni'ient de remercie)-, en lermiimnt, tous ceu.x qui ont travaillé avec junis à la bonne coordination de ces mémoires. M' Paul Hogiuans, le savant publlciste. a assumé la tâche ingrate de ro'oir la traduction de l'an Du}:se au point de inie de rimpi-essio)i de l'ouvrage: M' Ai-niand Heins, dont les qualités artistiques si connues se doublent de celles d'un archéologue des plus distingués, a bien voulu diriger la reproduction des planches coloriées absolument inédites: enfin M' Jean. Speltinckx. collectionneur aussi modeste qu'érudit. a mis très obligeamment à notre disposition sa magnifique série de grainires du X\'I' siècle, ce qui imus a perniis de l'cpi-oduire un graïui lunnbix' de planches d après les (n-iginaux.

\'(nts dei'ons égalouent l'expression de notre reconnais.sance à AL Ferdinand l'ander Ilaeghen, l'émiuent bibliothécaire en chef de luniversité de Gaïui. qui. ai'cc sa bienveillance habituelle, a facilité nos recherches parmi les riches séries de documents anciens que renferme le dépôt confié à ses soins.

Maurice de Smet de Saeyer. (jar.d, mai l'jos.

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aeveins ^s ' \?ri/ en cfe aono/^o aacieciûm atncfen.

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,^„/a. -pensée esr IjûJ^e ci la lanatie cnf^'ci/e a pricfer.

JJ^Tt^^VCTlÔjV.

ARC VAN Vaernevvyck, l'auteur des mémoires que nous avons traduits en français, appartenait au patriciat gantois, d'après Philippe de l'Espinoy dont les Recherches des antiquités et noblesse de Flandre mentionnent fréquemment les Vaernewyck.

Elisabeth de Flandre, fille bâtarde ainée de Louis de Nevers, dame de Somerghem, Eecloo, Comines, etc., aurait épousé un baron, messire Simon de Mirabelle, gouverneur du comté de Flandre. Une fille, née de cette union, aurait épousé « un vaillant chevalier nommé messire Iwain de Vaernewyck, et eurent un » fils, aussi chevalier, nommé Iwain de Vaernewyck, comme le père, et d'eux » sont descendus ceux de Vaernewyck de Gand, famille très noble et noble- » ment alliée ».

Le dicton : « Cent ans bannière, cent ans civière », semble avoir été, comme de bien d'autres familles, l'horoscope de la maison Vaernewyck; mais les recherches généalogiques, qui pourraient sembler oiseuses à beaucoup de nos lecteurs, entrent médiocrement dans nos goûts personnels. Ce qu'il importe de constater c'est que Marc van Vaernewyck vivait plutôt en bourgeois qu'en seigneur, malgré le blason familial aux trois Uons d'or, deux et un, issant, sur fond de sable, qui fait face à son portrait dans une réédition (datée de 1619

et publiée par Jean de Scheppere, neveu de l'auteur) de l'une de ses œuvres : Vlaemsche Aiidvremdiglieyt, parue en 1560.

Dans ce travail, comme dans le récit des troubles aux Pays-Bas, objet de la présente publication, Vaernevvyck a pris soin de consigner lui-même certaines particularités de sa vie. Fils de Marc van Vaernevvyck et de Catherine Sleehaut, notre chroniqueur naquit à Gand, le 21 décembre 1518. Il fit, en 1550, un voyage en Tyrol et en Italie, se rendit en Brabant, en Zélande, Frise, Hollande et en Wesphalie en 1556. Il épousa, deux ans après, Liévine Hallyns ; à cette occasion, la chambre de rhétorique Marien t'eeren (en l'honneur de Marie) lui offrit un épithalame et joua en son honneur une pièce de théâtre. Successivement directeur de la Chambre des pauvres (1563) et échevin de la Keure (1564), nous le trouvons, à l'époque où il entreprend de rédiger ses mémoires, seigneur de l'Etape, c'est à dire préposé à la sur\^eillance des blés entreposés. Il nous met, au cours de son récit, au fait desfonctions dont il fiit ultérieurement revêtu. Elu vingtenier de la garde bourgeoise, il note avec quelque fierté sa participation aux rondes et veillées de guet organisées par les échevins et les nobles. Membre de la fabrique d'église de Saint- Jacques, il figure dans les processions, sert d'aumônier à la paroisse et accepte la charge de faire le relevé des dégâts infligés par les iconoclastes à cette église.

Chef-homme de sept corporations, il est, à l'époque où sévit le plus furieusement la répression de l'hérésie, désigné comme chef d'un des quartiers de la paroisse de Saint-Jacques, et, comme tel, chargé de rendre compte aux magistrats des opinions religieuses des habitants et des étrangers de passage. Elu échevin des Parchons, il mourut le 20 février 1568 (soit 1569 en nouveau style). Le manuscrit de ses mémoires est interrompu brusquement à la date du 18 novembre, précédant la mort de l'auteur.

Les emplois et les dignités dont fut successivement investi Marc van Vaernevvyck, sont de sûrs garants de la parfaite orthodoxie de ses opinions, point important si l'on tient compte de la nature des faits dont il est appelé à témoigner, rapprochée de l'entière impartialité que respire son œuvre. Les fonctions dont il fut revêtu établissent, il faut le noter aussi, que le chroniqueur se trouva à même d'être constamment bien informé des événements qui préparèrent à Gand une explosion violente de la Réforme, et surtout des incidents qui remplirent la période dont il se constitua l'historien.

La majeure partie des particularités biographiques que nous venons de noter avait été consignée déjà dans une courte étude consacrée à la personnalité de M. van Vaernevvyck par M' Perd. Vander Haeghen, dans la Bibliotheca belgica, précieux monument élevé par cet éminent bibliographe au génie littéraire des Pays-Bas. Nul n'avait, autant que M' Vander Haeghen, qualité pour parler de M. van Vaernev^T^ck, car mis en 1869, par un hasard providentiel, en possession du manuscrit jusque là demeuré inconnu du chroniqueur gantois, il s'empressa de le faire paraître, parmi les publications

de la société gantoise des Bibliophiles flamands, sous le titre : V^aii die Berocrlicke Tijdeii in die Ncderhuidoi en vouvnaintlijk in (iluiidt i ^66- 1 ^df^' door Marais Wiii l'cwrneuyck (Gand, Annoot-Hraeckman, 1872-1881. Cinq volumes in-8") (i).

\r Perd. Vander Haeghen, auquel l'histoire des Pays-Bas est, parmi tant de signalés services, redevable de la divulgation de ce standard woi'k comme disent les Anglais, n'a point exagéré en considérant les Berocrlicke Tijdcn comme d'une importance capitale. Cette opinion, partagée par la savante société des Bibliophiles, a été ratifiée par le public flamand; nous avons la conviction que les lecteurs de langue française, mis en possession de notre traduction, n'infirmeront pas les appréciations si favorables émises sur le compte de cette œuvre par tous ceux qui ont été à même d'en pénétrer l'esprit.

Nous avons emprunté à M' Perd. Vander Haeghen les renseignements concernant la vie publique de Marc van Vaernewyck; nous renverrons à la Bibliothcca belgica les bibliophiles qui s'intéresseront à bon droit aux antécédents littéraires de cet auteur; ils trouveront dans cet utile compendium la liste des nombreuses œuvres de M. van Vaernewyck, tant publiées que demeurées inédites. Nous entrerons dans quelques détails seulement en ce qui concerne l'œuvre principale éditée du \'ivant de l'écrivain : Dcn Spieghel der Ncderlandscher Attdtheyt (Le Miroir de l'Antiquité Néerlandaise). Dans cette œuvre, l'auteur a entrepris de retracer l'histoire d'un royaume imaginaire qu'il appelle « Belgis ». Il v a amoncelé, avec fort peu d'ordre, une infinité de légendes et de récits empruntés à la bible, à la fable, au cycle de Charlemagne et à l'histoire du moyen âge. Les nations les plus diverses figurent dans cet enchaînement de racontars invraisemblables. Une faible partie de ce pondéreux et inextricable travail, qui fourmille de citations et d'allusions, est, par bonheur, consacrée à l'histoire de la Flandre, dont Vaernewyck s'occupe sans grand sens critique, et surtout à la description de Gand. Par un heureux illogisme, l'écrivain qui consacre à l'arrivée des Troyens en Flandre des pages exhilarantes, abonde en renseignements pittoresques, lorsqu'il cesse de s'inspirer d'auteurs grecs et latins et que, mettant son hippogriffe à l'écurie, il cesse de nous promener à travers les pays les plus extravagants. La ville de Gand revit dans les chapitres que Vaernewyck lui a consacrés, avec sa topographie, son organisation pohtique, ses monuments d'art, et le prosateur enfiévré des chapitres précédents, entassant hyperboles sur billevesées, devient scrupuleusement véridique et précis à plaisir.

Avouons toutefois que, sans les Mémoires concernant les troubles, Marc van Vaernewyck, grâce aux amplifications rhétoricales et aux stupéfiantes excogitations de la légende de Belgis, eût figuré avec justice parmi les

(i) Tiré à deux cent trente huit exemplaires seulement, ce livre, qui devrait figurer dans toutes les bibliothèques historiques, tut rapidement épuisé; il est dès nombre d'années introuvable. Ne serait-il pas à ■désirer que le texte original de M. van Vaernewyck fût, en Flandre, vulgarisé par une édition populaire?

« Grotesques » dont Tauteur des Émmix d Camées a buriné les grimaçants médaillons. Il paraît, fort heureusement, en meilleure posture devant la postérité. Ses mémoires autobiographiques sont un diarium, une sorte de journal que l'auteur ne destinait pas à la publicité. Heureux de se maintenir, à force de prudence et de réserve, dans une neutralité stricte, au milieu de la bataille que les passions religieuses et politiques se livraient autour d'eux, beaucoup de bourgeois avaient, au XVP siècle surtout, pris l'habitude de consigner leurs impressions, dans un Memorieboek ou livre mémorial. Ce mémorandum était plus ou moins étendu; dans quelques-uns de ces registres familiaux figuraient seulement des faits matériels dont le souvenir importait à chaque souche : naissances, mariages, décès, puis certains faits marquants : longs voyages, graves maladies, épisodes de guerre, incendies, successions, achats immobiliers, entreprises, etc., etc. A ce narré succinct des événements familiaux, se joignaient parfois des conseils légués par le père à ses enfants. La moralité se dégageant de la prospérité des uns, des revers atteignant les autres, était consignée et transmise par ces registres, de génération en génération, et chacun de la sorte pouvait embrasser par le souvenir le chemin parcouru par sa race. Un tel usage avait du bon. Quelques-uns de ces livres de mémoires ont eu une ambition plus haute. Ceux qui les écrivirent, y déposèrent, comme nous le disions plus haut, l'expression de sentiments qu'il eût été dangereux de ne pas garder pour soi; tel honnête bourgeois se rattrapait, la plume à la main, devant son écritoire, d'une dure contrainte subie et se promettait de léguer à ses descendants la vérité vraie, sur des faits que maintes gens avaient intérêt à travestir. La nuit venue, le couvre-feu sonné, plus d'un habitant notable de nos vieilles cités, — après la causette vespérale faite sur le seuil de la porte avec les voisins en été, après la veillée au coin du feu l'hiver, — tirait, les volets bien clos, de quelque tiroir secret, un cahier au texte moins paterne que les livres mémoriaux consacrés aux noces, baptêmes et deuils. Obéissant à cette sorte d'instinct qui pousse l'homme à témoigner devant l'avenir de ses espérances et de ses douleurs, les poortcrs lettrés rédigeaient gravement la relation secrète des événements qui les avaient le plus impressionnés. C'était pour leur esprit, nous le croyons, un calmant, une revanche, une occasion aussi de réfléchir aux événements à mesure qu'ils les consignaient, peut-être aussi d'en évoquer plus aisément le souvenir précis, le jour où les leçons du passé permettaient d'utiles déductions et rappels.

Ainsi Machiavel raconte, que lorsqu'il a passé à la campagne la journée à suivre bûcherons et bouviers, mangé à l'auberge et âprement lutté « pour empêcher son cerveau de moisir, » il ôte, le soir venu, son habit de paysan et compose ses ouvrages, conversant avec les hommes de l'ancien temps, et de la sorte oubliant toute peine, narguant la misère et la mort. C'est, dit-il, la meilleure façon « d'acquérir de l'expérience aux dépens d'autrui ». (i)

(i) Lettre écrite de Santé Casciano à Francesco Vittorio, le lo décembre 1513.

La recette devait sembler bonne à nos ancêtres, mis, par l'expérience d'autrui, à même de mesurer le péril de ne pas tenir étroitement sa langue en bride, à une époque où l'on était aisément compromis, livoquer dans de solitaires méditations les questions brûlantes du jour, consigner, par écrit, des impressions auxquelles on n'eût osé donner libre cours, c'était un soulagement bien appréciable pour ceux qui vivaient la poitrine oppressée par une crainte permanente.

L'époque où \écut Vaernewyck était bien faite, assurément, pour alimenter les loisirs d'un chroniqueur. Le seizième siècle, dure étape pour l'humanité, vit surgir, pendant les années 1566, 1567, 1568, ses plus douloureuses tourmentes. Quelle heure plus dramatique pour la Flandre, pour Gand surtout, que la série d'événements se déroulant de 153g à 1585, de l'entrée triomphale de Charies-Quint et de son grand prévôt, à la prise de Gand par Alexandre Famèse ! Charles-Quint en 1566 est bien scellé dans son cercueil et les Gantois, auxquels leur terrible concitoyen avait ôté toute velléité de révolte, allaient apprendre à connaître un régime autrement implacable. Le duc d'Albe allait entrer en scène au moment où Vaernewyck entreprit ses Mémoires.

Il ne s'est peut-être écoulé d'heure plus dramatique.

L'anathème tonne désespérément du haut de la chaire de saint Pierre; l'artillerie gronde dans la plaine, en France, en Allemagne. La controverse heurte les dogmes, comme un bélier s'acharnant aux remparts d'une place forte. Les fléaux des paysans ont bossue les heaumes des hauts barons et les cuirasses des soldats. Luther souffle la Réforme, les anabaptistes de Munster attisent la jacquerie. L'hérésie que la main de fer de Charles-Quint a comprimée en Flandre renait de la cendre même des bûchers. D'audacieuses théories greffent des revendications matérielles sur les abstractions morales du calvinisme. La masse des mécontents, se pressant assidus aux prêches proscrits de l'église verte, ne concevait pas clairement la nature du système religieux nouveau qui lui était offert. Le luthéranisme et le calvinisme ne parvenaient pas toujours à planter leur drapeau sur le terrain d'où le catholicisme s'était trouvé refoulé.

Dans un temps où tous les esprits étaient tournés vers les spéculations religieuses, la témérité ou l'ignorance de certains disciples de l'école de Wittenberg, féconde en déductions violentes, de l'école de Genève, dogmatique et inflexible, engendrèrent des sectes redoutables. Les doctrines outrancières d'alors font, en vérité, penser aux écarts du collectivisme contemporain les plus exaltés. Les semences de désordre, on le conçoit, trouvaient des sillons tout préparés dans un pays que les édits de reUgion avaient appauvri; et, de toute part, se recrutaient des bandes de malandrins que grossissaient rapidement des proscrits, des ouvriers sans travail. Ces malfaiteurs ravageaient les campagnes. La West-Flandre surtout leur appartint, et Vaernewyck, mieux que personne, nous apprendra quel fut le sort des gens de la campagne, rançonnés et massacrés par ceux qui se prétendaient les champions de la hberté, pendant que les habitants

des villes étaient spoliés et décimés par ceux qui s'arrogeaient la mission de maintenir l'ordre. Une levée de boucliers si générale eut lieu aux Pays-Bas, en 1566, que l'on put croire au triomphe prochain du protestantisme. Des prédicateurs protestants avaient été, sous la direction de Théodore de Bèze, envoyés aux Pays-Bas; ils y trouvèrent, prête à les seconder, une armée de ministres, pour la plupart prêtres romains relaps, acharnés à la propagande calviniste; des prêches publics remplaçaient partout les conventicules jusque là timides, de temps en temps hasardés sur quelques points de la Flandre. La situation était d'autant plus grave pour ceux qui avaient entrepris de répondre de l'orthodoxie de notre pays, que beaucoup de magistrats et d'agents exécutifs du pouvoir étaient peu sûrs. Les violents faisaient entendre des menaces; bientôt ils jetèrent le gant au souverain et celui-ci, dans son aveugle colère, confondit et des sectaires coupables de délits de droit commun et l'immense majorité de ses sujets, dont les uns réclamaient une paix de rehgion, les autres étaient suspects de se montrer trop complaisamment débonnaires aux dissidents.

Les écrivains du temps, "Vaernewyck comme les autres, témoignent de l'effet énorme des prédications calvinistes. Mais un autre agent de propagande s'était révélé, irrésistible ennemi pressenti par Charles-Quint. L'empereur, en effet, dès le 22 mars 1520, dans son premier édit, enjoignait de détruire les livres et écrits imprimés de toute nature provenant de source luthérienne. La lettre moulée a entrepris son universel et perpétuel apostolat, agissant sur les esprits bien plus profondément que le prédicateur dont l'éloquence ne frappait que sur un point et pour un instant. A peine née de la presse, la feuille imprimée prend son vol, défiant par son ubiquité la répression la plus rigoureuse, les plus ombrageuses défiances. La parole est aux grands démolisseurs, aux explorateurs de régions jusque là celées du domaine philosophique. Des mains hardies arrachent le voile du saint des saints, pendant que la discussion procédant du doute et de la négation riposte à la prédication, affirmation divinement axiomatique des temps anciens.

Il semblait, dit un contemporain, que les hommes eussent tout à coup acquis la faculté de raisonner.

Pour endiguer ce torrent, diriger cette force énorme, nul homme moins prédestiné que Philippe IL Etranger aux Pays-Bas par la langue et par la naissance, l'hôte sombre de l'Escurial, gouvernant ses états par procuration, crut pouvoir appliquer au pays des carillons, des chambres de rhétorique aux libres allures, des fêtes joyeuses et des plantureuses kermesses, le régime dont s'accommodait difficilement déjà le pays dont les autodafés et les corridas faisaient les cruelles déUces. Des conspirations répondent aux édits, des déclarations de guerre aux mises en demeure royales. L'explosion a été préparée dès Philippe le Bon dont le premier édit contre les hérétiques date de 1429.

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SriclitEN D'I-XE PAGE DU MANUSCRIT OK,G,N.U. DE \'AERXEnvCK DÉPO^:- A LA BIBLIorHi<JUE DE L'UNncR^nÉ DE GaNP.

Les Calvinistes du llalnaiit s'ccricnl : l'tir Roy, prince itl justice ne laiiruiis aller iiux prêches (i).

La noblesse belge, les magistrats de la plupart des villes penchaient tout au moins vers la clémence, faisaient appel à une ère de ))acilication. Une dépèche de la gouvernante Marguerite de Parme se plaint de la pusillanimité des gouverneurs de province qui hésitent à livrer aux flammes cinquante à soixante mille personnes afin de réduire l'hérésie (2). L'orthodoxie, vaincue dans tout le nord de l'Europe, allait succomber dans nos régions, lorsque Philii)pc II prit un parti violent. Le duc d'Albe, Alexandre Farnèse, don Juan allaient successivement faire peser sur nous la logique rigoureuse d'un gou\-ernement despotique. La Flandre, Gand surtout, éprouvée par de si rudes revers depuis une longue succession de siècles, allaient parcourir, sans trêve, tous les cercles de la plus horrible tyrannie. Vaernewyck, âgé de quarante-huit ans en 1566, terrible date pour sa ville natale, décrira de visu les ravages des iconoclastes, la folie de prosélytisme des calvinistes, l'intransigeance de leurs adversaires, les exactions et les massacres que traîne à sa suite l'occupation étrangère; il comptera toutes les affres de cette agonie d'une ville sacrée jadis, grande par le courage et la Uberté, maintenant énervée et exsangue.

La mort a malheureusement fermé le livre.

L'écrivain s'est éteint à l'heure où le Prince d'Orange tentait d'occuper en armes le Hainaut. Toutefois, le champ embrassé par les Mémoires de M. van Vaernewvck est fort étendu, on le voit, et la valeur documentaire de son travail est grande. Mais son texte est loin de pouvoir, au point de vue académique, subir la comparaison avec d'autres œuvres du même temps, notamment les productions de Marnix de Sainte-Aldegonde. La pureté du style et de la langue a peu préoccupé le chroniqueur, assez peu érudit de son propre aveu. Vaernewyck déclare ne pas connaître le français, habituellement employé dans la correspondance diplomatique et dans beaucoup de pièces administratives de son temps. Les quelques citations françaises qui se rencontrent dans le texte des Mémoires sont fort incorrectes, et, parmi les pièces liminaires de l'édition de 1568 du Spieghel der Xederlar.dscher Andtheyt, figure une dédicace où l'auteur, s'exprimant en vers, répond aux critiques formulées contre son ouvrage : que l'on a tort d'envier un écrivain sans artifice et de faire un grief de ses erreurs à un pauvre homme qui, * sauf sa langue maternelle, n'en connaît pomt d'autre ». Faisant allusion à la part large que la compilation a dans l'œuvre critiquée, l'auteur ajoute que ce n'est pas une tâche légère de réunir les textes de tant d'écrits et de « fourrer son nez dans des centaines de volumes ».

Quoiqu' ailleurs Vaernewyck assure n'avoir passé qu'un mois en tout

(i) Paillard, Troubles de VaUnaennes, t. III, p. 34.

(2) Gachard, Correspondance de Marguerite de Parme, t. II, p. 515-

à l'école pour y apprendre à lire et à écrire, ses œuvres font preuve d'une faculté d'assimilation extrême et de lectures étendues, sinon fort bien coordonnées.

Il se hasarde, quoiqu'il en ait dit, en des citations d'une latinité assez correcte, et même ses Mémoires renferment une note latine, non sans quelque relent culinaire, il est vrai. Les citations, les souvenirs de « ces centaines de livres », où le digne homme a « fourré le nez » par pur dévouement pour ses semblables, jouent à notre auteur d'assez mauvais tours. Des citations d'un à-propos souvent discutable, des rapprochements historiques, dont la filiation n'apparaît pas toujours, émaillent les chapitres où, devisant de politique et de morale, il croit indispensable d'affirmer cette passion de l'antiquité qui fut la maladie du XV? siècle. Soyons indulgents pour ce digne Gantois, en tenant compte des étranges égarements où l'étude renaissante des classiques avait jeté les savants les plus éminents de son temps.

II n"était pas alors d'écrivain qui ne s'attachât à copier Virgile, Tacite, Tite Live : Garnier, dans son commentaire sur Ronsard, dit que des gens se retiraient à la campagne pendant des années, s'occupant « de translater Pindare, commenter Horace et pénétrer le sens de ces vénérables Druides de l'mitiqinté profane ». M. van \'aerne\vvck, — un autodidacte comme il y en eut beaucoup à une époque où, de simple gardeur de moutons, le Picard La Ramée devenait professeur à l'Université de Paris, — mérite, nous le répétons, quelqu'indulgence. Si Paquot s'étonne, à propos de son Historié van Belgis, que l'on ait été « assez bête pour l'admirer et l'assimiler aux meilleures œuvres de l'antiquité, » n'estce pas l'excuse de \'aernewvck qui n'a fait que sacrifier aux travers de son temps, et n'est-il pas permis de rappeler Montaigne, ce vaste et clair esprit, mettait, au dessus de l'antiquité elle-même, Ronsard qui, pour être un des pères de la poésie française moderne, n'en fut pas moins le parodiste des anciens, dans mainte œuvre incorrecte et sans goût?

Marc van \'aernewyck a gardé le style si souvent ampoulé de nos rhétoriciens, entremêlant, dans leurs élucubrations ingénues, la mythologie, la fable villageoise, l'histoire sacrée et les légendes du cycle chevaleresque. Il est du temps de cet avocat Féron qui consacra toute sa vie à pondre trois in-folios détaillant le blason de l'histoire universelle. Le premier livre nous révèle, agrémentées d'une devise d'Ovide, les armoiries d'Adam, premier père de roture et de noblesse, filles du même lit. Ainsi beaucoup d'honnêtes gens s'estimaient heureux lorsqu'ils étaient parvenus à échafauder quelque système bien obscur, avec des matériaux héréroclites empruntés aux littératures grecque, romaine ou hébraïque. On aurait lieu de s'étonner d'un tel travers chez Vaernewyck, alors qu'il s'agit de mémoires destinés, il prend soin de nous le dire, à ne point être livrés à l'impression. On n'étale pas une telle érudition dans un soliloque, mais ces longues gloses sont la preuve de la sincérité de l'historien. Les péripéties dont il est témoin se précipitent et font surgir tant d'incidents

inattendus que la tète lui en tourne littéralement. Il nentend pas renoncer à son ihoit d'émettre des appréciations sur des faits qui le déroutent, ni de risquer des prévisions; il discute donc, en son for intérieur, pro et contra, selon son expression, tout ce qui se produit chaque jour dans le domaine de la politique, de la morale, des faits matériels. La sincérité et son bon sens se manifestent dans ces controverses singulières : sa foi en l'Eglise est profonde; son respect du principe d'autorité est inébranlable, mais son ;^èle est raisonnable. Il discute, accumulant les arguments que la tradition enseigne, ou ceu.x que suggère sa propre dialectique, en toute occurrence. Que l'on ne prenne pas le change sur ces digressions, souvent assez longues et aux allures d'homélie; que l'on se garde d'un mouvement d'impatience tout naturel et que l'on aille jusqu'au bout; la personnalité caractéristique de l'écrivain, le milieu où il vivait et où se débattait sa conscience, apparaîtront nettement. Or ce n'est pas une étude à dédaigner, celle de cet excellent homme se chapitrant, pour ne rien accepter qui puisse avoir couleur d'hérésie. Combien ces dialogues véritables du moi et du non-moi, en disent long sur l'état d'âme, pour nous servir d'une expression aujourd'hui consacrée, des hommes qui vécurent cette fin du moyenâge; combien plus instructifs que les Hvres couramment cités comme les plus aptes à faire la lumière sur les événements d'autrefois.

L'Histoire écrite par les philosophes avec les pièces d'état, les correspondances diplomatiques, les traités et les contrats, les lettres officielles des généraux, des ambassadeurs et des ministres, offre un puissant intérêt; mais l'homme de notre temps qui raisonne le plus doctement des choses de jadis, l'historien le plus fureteur et le plus pondéreusement documenté n'aura jamais la notion des sentiments de ces foules dès longtemps anéanties dans la mort. De là cette valeur toute particulière d'une histoire en apparence beaucoup moins scientifique, celle qui envisage le côté intime et moral des événements, recueille les impressions fugaces de la foule, les note d'un ton familier et donne du relief à des faits secondaires forcément inconnus des plumitifs de l'histoire officielle. C'est de la sorte que Vaernevvvck a compris sa tâche. Sa vie s'est passée à écouter, à regarder, à réfléchir.

Il dévore des yeux et des oreilles tout ce qui se passe à sa portée. Il s'attarde de préférence aux faits qui se produisent sous ses yeux. Lui qui, dans son Historié van Belgis, fait le tour du monde et parle si couramment des antipodes, il est l'historien de son quartier avant tout et des rues avoisinantes. Il va sans dire qu'il se tient au courant de la politique générale. Il lit toutes les pièces administratives qui lui tombent sous la main, consulte sur les faits d'hier et sur ceux de demain tout le monde, depuis le Grand Bailli et ses adjoints jusqu'aux bonnes gens de la campagne qui portent à la ville les denrées et les nouvelles du plat pays, et servent, pour ainsi dire, de vigies aux citadins en ce temps de subites prises d'armes, de camisades et de razzias. La méthode d'information que nous venons d'exposer peut engendrer des

mécomptes et des interprétations erronées des péripéties historiques, mais qu'y faire? Notre chroniqueur se renseigne de son mieux et n'invente rien; il n'hésite pas à se reprendre si l'événement contredit une hypothèse hasardée par lui. Sincère donc, il possède en outre le don d'observer et de peindre, et, nous donnant l'illusion de la vie, il nous introduit dans le milieu même où s'écoule sa probe existence. Sans doute, il se méprend souvent sur le sens et sur la portée des choses dont il parle. D'autres témoins, spectateurs des mêmes événements, en eussent peut-être tracé un tableau bien différent, leur tempérament, leurs convictions ou leurs préjugés n'étant pas les siens; mais sans ses Mémoires que de détails précieux seraient perdus! Peut-être ces prédilections tiennentelles à la faiblesse de nos organes visuels, mais nous croyons les ob séparations terre à terre d'un bonhomme qui se trouvait sur place mieux faites pour donner à la généralité du public la sensation, la vision du drame historique, que les tableaux symétriquement disposés des écrivains les plus savants. Telles, les œuvres d'art plastiques sont les plus simplistes et les plus éloquents témoignages des transformations sociales. Assez volontiers l'on dirait aux historiens qui nous dévoilent les pensées de derrière la tête des politiciens les plus dissimulés et nous exposent les ressorts des actions les moins coordonnées des partis :

« Et d'où savez-vous tout cela? »

Rien d'aussi transcendantal chez Vaernewyck, qui s'est fort clairement expliqué dans le passage suivant, et sur les procédés d'information et sur le but qu'il s'est proposé. Ayant à constater que, dans une accusation lancée contre les Calvinistes, il y a eu maldonne, il se reprend :

« On sut bientôt que ces nouvelles étaient fausses; si je les rapporte, » comme j'ai fait de racontars analogues, en maint autre endroit de ces mémoires, » ce n'est pas que je leur aie jamais prêté créance, mais les "on dit ,, sont le » plus sûr moyen de faire connaître les dispositions d'esprit où se trouvaient » ceux qui les ont mis en circulation. Je donne les bourdes pour ce qu'elles » valent. Aussi les versions diverses que je note ne sauraient-elles faire foi; » elles serviront seulement à garder mémoire des préoccupations de l'esprit » général au moment où naissait et se propageait tel ou tel récit. » Après avoir insisté sur les difficultés qu'il rencontre à se procurer des renseignements sûrs, il ajoute : « Comment m'y prendre pour écrire ce que j'ignore? N'est-ce pas » beaucoup déjà de sauver maints faits de l'oubli? Qui sait, peut-être aurai-je » relaté les événements plus exactement que maint greffier, car un greffier, » non plus que moi, ne pourrait tout savoir.

» D'ailleurs, on gaze et l'on est forcé de gazer bien des choses, d'où résulte » que la vérité est souvent méconnue et demeure sous le boisseau. Pour ma » part, toutefois, n'ayant nul désir de faire imprimer ni de rendre publics ces » mémoires, j'ai écrit sans guère me contraindre ».

Vaerne\v}xk disait vrai : il a fidèlement relaté ce qu'il voyait, « une année où », dit-il, d'un air goguenard, « les mensonges n'étaient point chers »,

ot toujours il a parlé sans contrainte. « La pensée est libre et la langue clitHcile à brider » dit-il quelque part; aussi ne dût-il pas être fort avancé dans son récit avant de comprendre que le métier d'annaliste avait besoin de mystère dans le voisinage de Maître l'iene Titelman ou de tel autre fonctionnaire, comptable au Roi l'hiliiipe II de l'ortbodoxie littéraire de ses sujets de Flandre.

Un miroir est un réquisitoire, au milieu d'une société livrée à des convulsions semblables à celles qui a<^itaient alors les Pays-Bas, et la conscience indiscrète de notre chroniqueur l'eût e.\posé à de durs traitements : il dut laisser libre sa pensée, en bridant sa langue. Il y a quelque chose de pénible, dont le lecteur sera frappé, dans les efforts que Vaernevvyck fait pour mettre d'accord le respect dû à de hauts personnages tels que le comte d'Egmont et le Prince d'Orange, avec la vénération qui s'attache au très gracieu.x et miséricordieu.x Roi qui les envoie à la mort ou met leur tête à

prix Les revirements auxquels le chroniqueur assiste sont si brusques qu'à

peine le digne homme sait-il ce qu'il est permis de penser tout bas.

\'aernewyck est bouleversé en voyant déroger aux traditions antiques maintenant en équilibre toute la hiérarchie nobiliaire ; si imprévues que lui aient semblé, au premier abord, les rigueurs royales, il n'a garde de se départir de sa foi en cette mansuétude et justice de Sa Majesté, fiction à laquelle sacrifiaient ces étranges rebelles qui, jusqu'au gibet inclusivement, prétendirent ne faire la guerre qu'au duc d'Albe et nullement à leur « Roy et droiturier seigneur », auquel ils déclaraient demeurer fidèles jusqu'à la besace. L'arrestation de si puissants personnages stupéfie Vaernevvyck ; car, en vrai bourgeois, il est essentiellement respectueux. Il fait, en son neuvième livre, amende honorable de la bonne opinion qu'il a manifestée au sujet du prince d'Orange dans ses livres trois et quatre. Nous écartons l'idée d'une palinodie dictée par la peur, mais il est curieux, nous semble-t-il, de voir ainsi typé ce doctrinarisme inconscient, élément flottant intervenant, d'une façon décisive, pour imposer à toute société régulière des opinions moyennes, se faisant à tous les régimes et s'apitoyant sur les victimes de gouvernements mauvais sans toutefois songer à s'attaquer au prmcipe même de ces gouvernements. Foncièrement religieux, Vaernevvyck constate à charge du clergé de graves abus. Il ne masque pas les défaillances professionnelles ni les faiblesses morales des prêtres ; mais le respect qu'il porte à la religion n'est en rien amoindri par des constatations faites par des autorités peu suspectes (i), d'ailleurs, de connivences calvinistes. De même, à l'époque où les troupes du duc d'Albe pèsent le plus lourdement sur la population de Gand, le chroniqueur qui relate par le menu leurs crimes et

(i) Voir notamment la lettre adressée de Bru.xelles au Conseil de Flandre le 14 sept. 1561 par Marguerite •de Parme : Gaillard, Archives du Conseil de Flandre, p. 21g.

leurs exactions, ne soinge-t-il pas un instant à incriminer le Roi qui envoie à ses sujets ces « étranges missionnaires » ; tout au plus se demande-t-il si c'est bien la récompense due à leur attachement et à leur loyalisme. Cette endurance est la marque du tempérament féodal survivant, chez le sujet, à tant de duretés et de trahisons. A Gavre au moment où le duc de Bourgogne, suivi de son fils, pique des deu.x pour assaillir une troupe de Gantois ralliés après la défaite, ces braves gens demeurent saisis en reconnaissant sous cette armure dorée leur seigneur dont, par serment, ils avaient juré de respecter la vie et les membres. L'instinct de conser\'ation décide seul ces rudes hommes à se détendre. Cette foi dans l'autorité demeure inébranlable chez Vaernewyck ; il relate les faux bruits de vovage en Flandre que fait courir périodiquement Philippe II, et, chaque fois que ces fallacieuses assurances sont réitérées, il exprime l'espoir que, cette fois, le Roi viendra restituer en ses états la paix et la prospérité.

Les excès des iconoclastes allument, dans le cœur, naturellement bon, du pieux marguillier de Saint- Jacques, des colères ardentes, qu'il exhale en des prosopopées d'un pittoresque souvent excessif.

L'artiste est au moins aussi indigné chez Marc que le catholique. En tout cas, il déclare que telles gens méritent la mort. Il ajoute que c'est rendre service aux hérétiques de les brûler ou pendre sans retard, leur âme, en effet, devant être comptable de tout le scandale donné par eux aux simples personnes. On ne saurait, dans leur intérêt, les rayer trop vite du nombre des vivants. Aussi Vaernewvck ne blâme-t-il pas un capitaine de la ville qui, apostrophant grossièrement des femmes et des enfants se rendant au prêche calviniste, leur prédit à tous la hart à courte échéance ; tout au plus Marc trouve-t-il que ce soudard eût pu ne pas être aussi grossier. Il est à son avis demeuré dans la justice. Ici encore Vaernewyck accepte les idées générales de son temps. On n'a pas le droit de le blâmer de n'avoir point été un des précurseurs de la réforme pénale, venue tard, par laquelle tant d'miquités légales ont disparu. La jurisprudence de son temps était prodigue de sévérités équivalentes à celles que Vaernewyck souhaitait aux hérétique-;, pour des délits plus bénins que l'envahissement et le sac des églises ou la rébellion à main armée contre les édits du Roi. Mais que la répression suive l'offense, et voilà Vaernewyck oubliant d'être dévot pour être plus chrétien : il verse des larmes de pitié en voyant pendre un iconoclaste qu'il connaît, un ancien valet de son frère. Prévoyant que le temple bâti par les calvinistes de Gand, au faubourg de Bruges, sera bientôt démoli, il s'y rend, assiste au prêche et déclare qu'il eût été édifié « comme les autres jusqu'aux pleurs, » si leur religion était recommandable. Ainsi gardé à carreau, il ne deviendra pas de la paroisse, mais il souffre cruellement de tous les coups portés à sa ville natale par l'occupation espagnole. Il laisse subsister fort peu de chose de l'héroïsme de ces bandes du duc d'Albe, dont il décrit les tares avec une plume qui parfois fait penser à celle de Brantôme. Indigné des excès commis par des coupe-jarrets bardés de fer au

milieu d'une population désarmée, il s'écrie : « La ville de Cland est devenue un abattoir d'hommes ! » et les accents d'indignation que la jntié sainte l'ait jaillir de son cœur, éclairent de lueurs vengeresses le style habituellement paterne de notre chroniqueur. Celui-ci, cette fois, a rencontre la Satire Ménippée où Daubrav pousse ce cri retentissant comme un coup de foudre à l'assemblée des Etats : - 0 Paris qui n'est plus Paris ! mais une spélonque de bêtes » farouches ; une citadelle d'Espagnols, Wallons et Napolitains, un asile de \oleurs, meurtriers et assassinateurs. Te voilà aux fers !» Il y a sans doute plus d'art dans la Ménippée, mais le sentiment est le même et son explosion est identique.

La langue dans laquelle Vaernewyck s'exprime n'est guère académique; son orthographe est fort instable; l'em})loi parasite des particules, l'usage abusif de svnonvmes redondants et d'équi\alents, la maladresse avec laquelle se rattachent les membres de la phrase, sont des détails qui trahissent la lutte de l'écrivain contre les ditlicultés que le maniement de la langue suscite à son inexpérience. Souvent la forme est rocailleuse ; des termes vieillis déjà de son temps, des tournures patoises et des mots de terroir, tantôt empruntés au dialecte gantois, tantôt à l'idiome de la West-Flandre, se pressent sous sa plume.

Une traduction, dans ces conditions, n'est point aisée et nous n'osons espérer avoir réussi, à force de bonne volonté, à soustraire la nôtre atout reproche. Nous avons eu parfois quelque scrupule d'être trop exact, car, sans songer à mal, l'auteur dit « tout à trac » des choses assez vertes. Contribution utile à l'étude des mœurs de nos ancêtres, dont les façons de parler peu farouches ont laissé plus d'une trace dans le franc parler des Flamands contemporains.

Avec ces défauts et ce peu de souci de tout raffinement, le langage de Vaernewyck a quelque chose de brave et de fort, et l'on peut dire de son livre ce que Chateaubriand a dit de Pierre de l'Estoile : « Il a écrit à la diable, pour l'immortalité. » Rien ne résume mieux le caractère de l'homme et de son œuvre que ces lignes de Vaernewyck lui-même, exposant la façon dont il entend le devoir de narrateur :

« L'on ne permettrait plus de nos jours de comprendre de façon malhonnête » la mission d'un écrivain, insistant longuement sur les fautes des uns, disssimu- » lant les tares des autres. En vérité nous avons tous erré, les uns, à dire vrai, » plus grossièrement que les autres, mais tous, en bien des matières, nous avons » agi à l'aveuglette.

» L'hérésie, à bien des égards, peut devtnir utile, car elle mène à l'examen » de la vérité et à l'étude de la parole révélée (i). Me contenterai-je dans ce récit,

Cl) Robertson n'a fait que développer cette idée dans son chapitre : La Réformation contribue à perfectionner dans l'Eglise la morale et les sciences. Hîs/o/>f de l'Empereur CharksV, livre X, p. 231 (Edit.Buchon).

» de charger, noirs comme démons, les pauvres Gueux qui, plus tard, payeront,. » pour majeure partie, de leur vie et de leur fortune une folle témérité et demeu- » rerai-je muet, quant aux reproches encourus par le clergé en ces événements ? » Non point. Un historien honnête doit relater les antécédents des choses, de » même qu'un bon chirurgien porte la sonde au fond de la plaie. Quoi de plus » salutaire et de plus utile que la connaissance des causes et des circonstances. » Si quelque maison devient la proie des flammes, vite on s'informe de la » cause du sinistre. Quelqu'un est-il blessé ou tué, surgit-il quelque rixe, vite » chacun de s'informer du motif de la querelle.

» Piètre historien en vérité que celui qui, narrant les batailles, ne soufflerait » mot des origines de la guerre ! Les causes sont les pieds sur lesquels » l'histoire s'avance calme et ferme. Sans elles on dit d'un historien : Il a » les pages pour conseils (i), il prend parti, il a une opinion préconçue, il n'agit » pas en droiture. C'est en raison de ces considérations que je souhaite voir » prendre en bonne part ce que j'ai écrit en m'inspii"ant. Dieu le sait, de la » vérité seule. »

L'homme qui exprime, en de si nobles termes, la haute opinion qu'il avait de sa tâche, ne s'est pas, insistons sur ce point, contenté, comme tant d'autres auteurs de mémoires, de remémorer des faits déjà lointains et de noter, au cours incertain des souvenirs, les événements sur lesquels le temps a accumulé déjà sa poussière grise, si rapide à s'étendre.

Son butin s'est amassé jour par jour, les nouvelles se contrôlant les unes les autres, se démentant parfois; mais Vaernewyck demeure toujours sincère dans le sens moral le plus élevé et aussi dans le sens de l'art. C'est un reporter, à la façon de ces chroniqueurs gothiques apparentés aux peintres dont en Flandre Pierre Breughel fut le dernier ; nous le vovons au milieu des scènes les plus terribles, des plus larges tableaux, préoccupé de détails qu'il sait typiques, vétilleux comme un témoin qui s'est juré de ne rien celer, de ce qu'il sait de science personnelle, le jour du jugement. Combien de telles qualités sont rares et précieuses ! Nos lecteurs se rendront compte de toute l'importance de l'œuvre de Vaernewyck, en lisant la narration que celui-ci — attaché, semble-t-il, aux pas des Iconoclastes, — fait de toutes les œuvres d'art détruites, à Gand surtout, par ces énergumènes, et aussi des statues et tableaux que des gens avisés avaient pris soin de soustraire à leur fureur. Les détails que ce minutieux récit nous a transmis sur les œuvres de Jean de Heere, de Jean de Maubeuge, Hugues Van der Goes et nombre d'autres, forment une utile contribution à l'histoire toujours si peu connue des peintres gothiques flamands. Vraiment artiste de cœur, Vaernewyck trouve des accents attendris pour exprimer la joie qu'il éprouve de savoir, loin des atteintes des

(i) Il prend conseil des écervelés et des enfants.

iconoclastes l'Adunitioii de l'Agneau qu'il appelle : le tableau d'Adam et Eve. Sa desciiptiim de l'admirable joyau, dont la coloriste Italie fut elle-même éblouie, est digne de l'œuvre que Cioethe appelle : « le pivot de l'histoire de l'art. " C'est avec une chaleur communicative que le chroniqueur, navré de la perte de tant de chefs-d'œuvre, évoque les formes des œuvres d'art dont, avant les excès des briseurs d'images, les églises de Gand étaient encombrées. Sous sa plume, renaît l'aspect de chaque portail, de chaque nef, de chaque chapelle; on sent la sincérité de la douleur qu'il éprouve en se représentant la beauté à jamais évanouie des rétables de Maître D'Heere, qu'il appelle un autre Phidias. Du tas de décombres, jonchant, le lendemain du sac, le parvis des églises dont la piété de nos ancêtres et leur amour des arts avaient fait des musées, la piété de Vaemewyck fait à nos yeux renaître les chandeliers aux larges branches chargées d'éclatantes armoiries, les blanches théories de statuettes, les ré tables finement ouvrés et polychromes où fourmille un peuple de figurines délicates. C'est que sorti, avec quelle joie ! de ses digressions politico-théologiques, le digne marguillier est frère de ces imagiers raffinés et naïfs, tailleurs pieux de ces rétables où éclate, sur le chêne ou la fine pierre d'Avesnes, un riche décor diapré d'or, de cinabre et d'azur. Comme eux, il croit, et leur art est apparenté au sien. Il excelle, comme eux, à faire, sur un fond de vieux remparts couronnés de hourdages compliqués et flanqués de tourelles, défiler de tendres figures de femmes et de vierges en pleurs, de durs hommes d'armes, de bourgeois cossus, d'implacables procureurs et de bourreaux. Comme pour Thierry Bouts, Albert van Ouwater, Quentin Metsys et tant de glorieux anonymes, la mort et les supplices, alors partout prodigués, ont pour lui un macabre attrait. Il a étudié minutieusement, et figé dans sa prose qui fait image, l'expression des visages que tord l'angoisse de l'estrapade ou que blêmit, au pied de l'échafaud, l'approche de l'inéluctable.

Les derniers appels des noyés de cette affreuse tempête, le cri suprême du supplicié, son blasphème ou sa prière, tout cela se trouve noté. Pitoyable au mauvais comme au bon larron, Vaemewyck a jeté loin de lui l'intolérance que l'éducation a pu déposer dans son esprit, mais qui n'a point trouvé accès dans son cœur. Il frémit, en voyant la danse macabre déchaînée par le duc d'Albe sur son pavs, la potence marquer l'étiage égalitaire des conditions sociales, des âges et des sexes confondus fraternellement sous le glaive du bourreau. Il a frémi, en assistant à la longue série de supplices qui ensanglante le sol flamand. S'il se place au premier rang des spectateurs de ces drames,

(il L'excellent homme est même superstitieux. Un poisson monstrueux dont la description, et surtout le dessin exécuté par Marc van Vaemewyck, fera reconnaître aux spécialistes un ommastrèphe, céphalopode assez connu, semble à l'auteur le présage de grands malheurs ; ainsi les jeux d'enfants simulant des batailles ou des processions, signifient de grandes perturbations politiques et religieuses. Et pourtant Vaemewyck explique les éclipses pour éviter que l'on n'interprète sottement ces phénomènes naturels.

ce n'est pas en désœuvré barbare ni en lâche curieux, mais il semble avoir pressenti la belle parole de Stendhal : « Pour savoir l'histoire, il faut oser la reo-arder en face ». Aussi n'a-t-il pas hésité à voir appUquer ces peines qu'il a, tout d'abord, déclaré bien méritées et prononcées en équité. Bientôt il a mêlé ses larmes à celles des suppUciés et, n'osant condamner ceux de ses contemporains qui assumaient la responsabilité de sentences si impitoyables, il a rendu témoionage des faits en honnête témoin, laissant à la postérité le soin de prononcer en appel. A travers les digressions dont il accompagne ces récits, toujours variés, de faits souvent identiques, il demeure vraiment peintre et sa plume note d'inimaginables détails. Citons-en un, entre mille : le sang des décapités jaiUissant plus fluide, sous l'influence de la chaleur d'un beau jour

d'été !

Cette précision donne à \'aernew}xk un pouvoir évocateur singulier qui, malgré les défauts auxquels s'arrêteront peut-être les lecteurs qui traitent l'histoire comme une abstraction scientifique, met son œuvre puissamment en relief. Quand l'auteur discute, il nous permet, peut-être, d'apprécier plus que de raison, comme il le dit lui-même, les préoccupations générales suggérant des nouvelles erronées ou des sophismes juxtaposés à des vérités tenues alors pour des paradoxes ; mais, lorsqu'il narre de visu, l'homme apparaît, se mêlant aux choses, les animant et nous communiquant les vibrations de son émotion. La misérable humanité, dont les affres sont étalées devant nous, bat dans notre propre cœur, et celte analyse poussée au détail est faite de si bonne foi, qu'elle n'empêche pas une synthèse exacte de se former. Vaernewyck, quoiqu'il n'ait osé l'écrire nulle part, pensait que Tinutilité des persécutions est le meilleur argument en faveur de la tolérance. Si respectueux qu'il fût du principe d'autorité, il a senti que la colère et la haine conseillaient mal les grands de la terre aussi bien que les petits. L'idée de pacifier un pays en le dépeuplant, et de le calmer en le saignant aux veines, ne lui semble pas bien géniale, et il se demande si des envoyés du Ciel auraient ainsi le glaive au poing et se transformeraient en messagers de sang et de mort.

« Ik heb, dit-il, wat vrijdijk gesproken » . J'ai parlé un peu librement. Aussi a-t-il gardé et si bien caché le manuscrit de son œuvre que celle-ci a risqué d'être à jamais perdue. Nous l'avons dit, elle tomba, en i86g, par une chance heureuse entre les mains de l'homme qui méritait le mieux que cette bonne fortune lui advînt, et qui a rendu un service signalé aux sciences historiques en publiant les Bcroerlicke tijden. Nous serions heureux d'avoir, à notre tour, contribué, par cette traduction, à faire connaître une œuvre que nous plaçons au premier rang pour sa verdeur, sa Hberté d'allure et sa franchise.

Hermann van Duyse.

Ivre rn.

maçn^ît.

Armoiries du Comté de Flandre, d'après VArmorial manuscrit de Liivin Valider Scheldcn: