CHAPITRE

Tremicrs prêches calvinistes en plein air, tenus aux abords de la célèbre cité de Gand. capitale de la Flandre. Comment la justice y eût vohjntiers mis abstacle.

a nouvelle courut vers ce temps-là que quelques individus prêchaient en plein champ la doctrine de Jean Calvin. Ils attiraient beaucoup de monde, le peuple étant avide de nouveautés et curieux de changement, penchant qui l'entraîne, comme le démontrera la suite de ce récit, en de grands désastres et de vifs regrets. Les prêches se tenaient, disait-on, près d'Anvers, célèbre et riche ville de grand trafic, et aussi dans le Hainaut, près de Valenciennes, en West-Flandre et en d'autres régions. Beaucoup d'honnêtes gens à Gand s'émurent à la pensée que les mêmes faits pouvaient aussi se produire chez eux, et leurs craintes ne devaient que trop tôt se réaliser.

En effet, vers le milieu de Juillet 1566, nous apprîmes qu'un prédicateur réunissait à ses prêches, à Mariakerke, soit à une petite lieue de Gand, un groupe de gens d'allures équivoques, pour la plupart compagnons de métier d'origine étrangère, venuS' en apprentissage en notre ville. Il y avait eu simultanément des prédications à Mont-Saint-Amand, 011 l'orateur avait pris pour chaire l'échelle d'un moulin. Les auditeurs de ces prêches invitaient les passants à se joindre à eux pour entendre la parole de Dieu. C'était leur mot.

Le bruit courut à Gand sur ces entrefaites que des bourgeois de Gand, habitant une petite maison de plaisance non loin de là, avaient caché chez eux le pasteur réformé qui craignait la prison. Le magistrat ayant fait une descente de justice en la dite maison, on l'avait fait évader par une porte de derrière et prendre la fuite en traversant le fossé d'enceinte.

Les magistrats, aussi bien des campagnes que des villes, commençaient à s'inquiéter des manigances et des roueries des sectaires. Nous pûmes nous en convaincre le dimanche dernier jour de Juillet.

A la prédite date un homme portant le costume séculier : casaque de menu vair et chapeau de feutre gris, prêcha près de la porte St-Liévin, non loin de la chapelle, du haut d'une colline entourée de bois taillis et de plantations. C'était un homme de petite taille, d'environ trente ans, et qui, d'après son accent, devait être des environs de Courtrai. Il paria tête nue et son maintien accusait sa modestie.

Il s'était assis sur les capes et manteaux que lui avaient prêtés ses

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aiuUtours ; devant lui se trouvait un livre où paitois il lisait quelque texte, et qu'il fermait ensuite, pour poursuivre son allocution.

Avant d'entamer son prêche, il s'agenouilla, joignit dévotement les mains, puis, afin de n'être capturé ni surpris, il pénétra, lui sixième, dans le parc voisin de façon que l'on ne pût, avant qu'il eût pris la parole, savoir lequel des six était le prédicateur. Il commenta l'Evangile du jour, admonesta les pêcheurs, et fit prier pour le Roi et le Pape afin que Dieu les éclairât et que la parole de Dieu (c'est ainsi que les Réformés désignent leurs doctrines) pût sans entraves suivre son cours. Son prêche avait été annoncé pour trois heures, mais commença à deux.

Hommes, femmes et petites filles formaient trois groupes de trente personnes chacun environ, et disposés en rangs serrés sous la direction d'un instructeur. Parfois l'auditoire entonnait des psaumes, et les petits livres où ces psaumes étaient imprimés sous forme de chansons se vendaient un denier. Chaque auditeur en possédait un.

Ce spectacle tout à fait nouveau, surtout en Flandre, attroupait beaucoup de curieux.

Tous ces détails me furent rapportés par ma blanchisseuse, que je crus de mon devoir de prémunir contre le danger de ce qui se tramait ainsi, lui disant que, si l'on ne coupait court à de telles menées, il en résulterait de grands périls; mais cette bonne femme, comme beaucoup de gens de petit esprit, jugeait tout cela bien inoffensif et même édifiant.

Les magistrats gantois étaient loin, en revanche, de fermer les yeux sur ces événements qui menaçaient le repos de la \ille et de ses habitants.

Messires les Echevins et les Membres du Conseil de Flandre — qui tiennent à Gand leur consistoire, — délibérèrent sur le parti à prendre.

Le Conseil opina qu'il fallait couper le mal dans la racine par une répression qui paralysât et effrayât les sectaires. Ceux-ci prêchaient, on le savait, avec mille appréhensions, et il était préférable d'enrayer le mal dès ses débuts plutôt que d'attendre qu'il eût atteint son paroxysme, ce qui rendrait la guérison impossible.

Conformément à ces résolutions du Conseil, Messire Pierre van Overbeke, écuyer, deuxième bailli de Gand, Maitre Jean de Bruyne, procureur général du Conseil de Flandre, Messire Liévin van Secleers, seigneur de Gothem, bailli du Vieux Bourg, montèrent à cheval vers quatre heures de l'après-midi, suivis de leurs lieutenants et sergents en même temps que des hommes de la prévôté de l'abbaye de Saint-Pierre, sise près de Gand, tous passablement équipés, portant arquebuses à mèche et autres armes analogues.

L'expédition se trouvait renforcée d'autres personnes encore, et une telle troupe de cavaliers et de fantassins ne pouvait sortir de la ville sans entraîner une foule de curieux que l'on peut bien évaluer à dix mille.

Les plus timorés prirent position sur les remparts, mais la généralité suivit les magistrats à l'endroit plus haut mentionné.

Messires du Magistrat et du Conseil, voyant cette quantité de curieux se presser en désordre, au point d'entraver la marche des chevaux, en augurèrent défavorablement pour le résultat de leur expédition. Toutefois, la majeure partie des assistants n'était suspecte d'aucune intention malveillante, étant uniquement attirée par l'attente des événements; d'autres couraient au prêche comme à un spectacle encore nouveau.

Tel riait, tel plaisantait, tel autre enfin prenait parti pour le prédicateur et ses fidèles. Dans l'occurrence, ces derniers, apercevant de loin un gros de cavaliers et de piétons armés, se doutèrent aisément que la chose les concernait. Certains d'entre eux prirent la fuite en toute hâte, non sans faire évader le

prédicateur affublé d'un manteau qui le rendit plus méconnaissable. Les autres se groupèrent, étroitement serrés. Les femmes poussèrent des cris pitoyables en voyant, à la tête des cavaliers, la rapière au poing et criant : A moi! à moi! le bailli porte-verge de Gentbrugge, Corneille Croes, qui habitait à Gand le Putte, non loin de la grange d'Eglins.

Bon nombre des gens du prêche étaient jeunes; on remarquait parmi eux des apprentis d'assez mauvaise mine. Peu s'en fallut donc que l'affaire tournât mal, car ces gens se mirent à lancer des cailloux pris sur la grand' route, dans la direction du Bailli, pendant qu'ils criaient à l'unisson : Frères, demeurez fermes! Ne reculez pas ! Les magistrats : le Bailli du Vieux Bourg, le Procureur Général et le Sous-Bailli de Gand engagèrent la foule à demeurer calme, à se disperser et dirent qu'ils ne venaient molester personne, mais seulement empêcher les rassemblements. Malgré cela, le tapage ayant fait se cabrer quelques chevaux, des assistants furent foulés aux pieds. Un homme trébucha et roula sur le sol, à quatre pas, si bien que, tête baissée, il tomba dans un fossé, après avoir donné des pieds contre le poitrail d'un cheval. Celui-ci s'étant écarté, il n'y eut point d'autre accident. Il y eut, dans cette cohue de populaire, maint manteau, mainte cape, maint bonnet ou chapeau de perdus. Un vieillard à tête chauve s'en prit au BaiUi du Vieux Bourg, lui reprochant, en termes amers, de venir ainsi, sans raison ni droit, troubler des gens paisibles. D'aigres propos furent échangés, si bien que le Bailli, se départant de son calme, s'écria : Toi, tête chauve, on te pendra !

La foule se retira après cet incident, chacun retournant chez soi. On eût (lit, à voir l'affluence des gens, l'issue d'une procession.

Tels sont les premiers incidents, dignes d'être notés, qui marquèrent les prédications calvinistes près de notre ville. En dépit de l'attitude des autorités, marquant si bien à quel point les prêches leur semblaient blâmables, les Réformés n'attendirent pas longtemps pour contrevenir derechef à la loi. Le même jour, vers neuf heures du soir, ils prêchèrent hors la porte de la Colline, au lieu où se tient la procession de Notre-Dame. Leur conciliabule s'y prolongea jusqu'au matin; car, ainsi qu'on le sut plus tard, plusieurs prédicateurs parlèrent à tour de rcMe.