IO — [V

écarlate, qui, pourtant, avait belle prestance. On atïirme que la peur et l'ahan l'ont à ce point réduit qu'à peine le pourrait-on reconnaître et que Rutsemeelis, si ce qui se raconte est exact, a dû lui relever le courage maintes fois. D'autres se décidèrent vers la même époque à aller, hors ville, à confesse et à communion, faisant si bien que certains prêtres leur signaient le billet qu'ils étaient bons et loyaux enfants de TEglise. Munis de ce témoignage ils allaient chez le-do^'en de chrétienté et requéraient de lui confirmation de leur bonne dévotion, alors qu'ils avaient à se reprocher maint délit, tel que bris d'images, etc. La vie est belle et la nécessité fait galoper de vieilles haridelles. Certains eussent bien volontiers mis un masque pour se sauver de la potence.

On disait qu'à Audenarde deux autres individus avaient été pendus depuis l'exécution des deux patients dont l'un était le prédit Backereel. Tous payaient la part prise par eux aux émeutes, commotions et rebellions hérétiques. On ajoutait qu'à Valenciennes tout allait à complète destruction. Il v aurait eu, de

Médaille contre l"inql-isitiox, d"ai'Ri;s Van Loon.

nouveau, trente pendus; puis derechef soixante autres; encore en restait-il une centaine à exécuter. Ces nouvelles, toutefois, lurent controuvées dans la suite. Peut-être émanaient-elles de quelques catholiques cruels (i), qui eussent voulu qu'il en fût ainsi, et dont le cœur se gonfle de joie lorsqu'ils savent que l'on met un hérétique à mort sur quelque point. Ah! s'ils vo^-aient le triste état des cœurs de ceux qu'ils poursuivent ainsi de leur haine, ils verseraient des larmes de sang et certes auraient de meilleurs pensers et plus chrétiens!

Madame la Gouvernante prolongeant son séjour à Anvers, le bruit courut que tout y était perturbé et incertain. D'aucuns dirent que Madame avait été frappée d'apoplexie. Quoiqu'il en soit, elle se tenait toujours à l'écart, refusant

(i) Le manuscrit porte le mot « papistes >■, pnpisUi:, raturé et remplacé par ii'reedc catolijckc.

de recevoir personne. Chose que les gueux surent mettre à prolît, disant que Dieu la punissait de la tyrannie qu'elle avait lait peser sur les lîdèles. Les fidèles, c'étaient eux; quant aux infidèles, leur langage eût fait croire que c'étaient nous. Ils appelaient de même tyrannie ce que d'autres tenaient pour bonne et équitable justice, faisant grand honneur et profit à la gloire d'un ])rince ou d'une princesse.

On trouvait beaucoup à épiloguer aussi sur la chute de che\al du comte d'Kgmont. Pour certains son aventure rappelait celle de Saùl, car chacun se mêlait de juger toutes choses d'après son sentiment.

Le bruit courait aussi, ce qui faisait grand peur au jieuple, qu'une très rigoureuse inquisition allait être bientôt rétablie. Si jusqu'ici l'on avait brûlé les hérétiques, le temps était venu où on les ferait rôtir à petit feu. On rapportait qu'en Espagne, les condamnés, traînés au supplice sur la claie, étaient, eu route, attendus par diverses gens, notamment leurs voisins, qui, chemin faisant, les criblaient de coups de couteaux, de poinçons et de dagues. Le populaire était terrifié de la venue de cette armée formidable d'Espagnols et d'Italiens que le duc d'Albe amenait aux Pays-Bas. Il y aurait beaucoup à relater ici touchant la manière dont ils traversèrent le Piémont et la Bouriroo-ne ■ mais les gueux disaient que les Suisses, au nombre de plus de 80.000, s'étaient portés devant eux, les auraient cernés près d'un fleuve ou lac, et en auraient fait un grand carnage, les noyant en masse. Parmi les morts se seraient trouvés le prédit duc d'Albe ainsi qu'Octave Farnèse, duc de Parme et de Plaisance, ^ époux de notre Régente, dont la maladie actuelle

n'avait d'autre cause que l'effroi

On n'avait que faire d'Ovide, ni de Lucien, le poète grec, pour enjoliver toutes ces fables; car, de toute part, soutflaient des mensonges de force à faire tourner des moulins. Chacun savait harnacher et caparaçonner les choses de telle sorte que tout semblait arriver à ses souhaits. Les gueux mentaient d'une part, les catholiques de l'autre, et beaucoup de personnes d'honneur, de crédit et de sens, ecclésiastiques ou laïques, avalaient ces bourdes et en eussent attesté la véracité par serment, telle était leur foi dans les racontars que leur avaient ou écrits ou rapportés des gens de crédit.

Parmi tant de nouvelles inexactes, il s'en trouva qui n'étaient que trop véridiques; notamment que vers ce moment deux fils du sire de Batenbourg avaient été mis en prison à Vilvorde. C'étaient deux jouvenceaux, barons sans barbe au menton, dont la mère, comtesse fort zélée pour les gueux, était encore en vie. Ces jeunes gens, pris à bord d'un vaisseau calviniste, ont versé liien des larmes,

Armoikiks d'Octavf. FAt<Nf;>i;, DUC i)K Paume irr di; Plai-^anci:

croyant que c'en était tait de leurs jours. Dans la même prison se trouvait un personnage important appelé Cocus; un autre encore, seigneur français des environs d'Arras. Ce dernier se plaignait d'avoir dépensé près de quinze mille Horins pour la gueuserie et redoutait qu'en outre elle lui coûtât encore la vie. Ils avaient, en marchant, les yeux levés au Ciel, attendant de là-haut leur réconfort et envoyant à Dieu plus d'un soupir. Maître Jacques Hesselins, conseiller de Gand, a été chargé d'entendre ces prisonniers. S'étant rendu à Vilvorde, il demanda aux jeunes Batenbourg à quelle religion ils appartenaient; ils répondirent : à la religion chétienne. II leur demanda s'ils étaient Calvinistes, Luthériens, Anabaptistes, Libertins ou de quelqu'autre secte. A quoi l'aîné des jeunes Batenbourg répondit : qu'ils n'étaient rien de tout cela, et ne s'appuyaient sur aucune secte ni sur aucun enseignement, ni invention humaine, mais empruntaient les fermes assises de leur foi aux révélations des quatre Évangélistes et des Apôtres. Il fut impossible d'obtenir d'eux aucune autre déclaration. Ces prisonniers avaient obtenu de se promener à l'intérieur du château dans la cour et la grande salle, revêtus de robes de chambre et de chapeaux de couleur bise, et tous portaient vêtements de même sorte. On affirmait que des personnages de la plus haute importance s'étaient, d'Allemagne, rendus à Anvers, près de la Duchesse gouvernante, la suppliant de faire merci aux jeunes Batenbourg. Mais ces démarches, loin de réussir, n'avaient attiré aux amis des accusés que de fort aigres reparties de la part de la duchesse. De sorte que l'on ne peut encore prévoir quelle tournure prendra cette affaire, mais qu'il y a lieu de tout craindre. On n'a pas encore entendu dire que maître Jean Onghena ait été exécuté ; comme il était grand inventeur de farces et rhétoricien de notoriété, lui-même aurait dit ; Je ne suis pas malade, et pourtant je sens que le mal régnant m'emportera.

Le Prince d'Orange avait dès longtemps gagné l'Allemagne, où résident les parents et alliés de sa femme, les principaux princes de la Hesse. Luimême possède le long du Rhin le pays de Katzenellenbogen et beaucoup d'autres seigneuries encore. Le sire de Bréderode s'est également rendu près du duc de Clèves. Les officiers et échevins qu'il avait commissionnés à l'administration d'aucunes de ses villes et communes de Hollande, avaient été destitués par la Cour, étant, comme bien l'on pense, du parti de leur maître. Mais s'excusant d'avoir servi leur seigneur et souverain comme il convient à de loyaux serviteurs, ceux-ci obtinrent d'être restitués en leurs charges et états, moyennant de prêter serment de fidélité à la maison de Bourgogne. Le comte de Hornes est absent du pays lui aussi; il a levé sur ses terres de Nevele, en Flandre, bien 80.000 florins, à ce que l'on dit, et, muni de cette somme, il s'en serait allé tenter la fortune du jeu. Maints autres personnages de marque qui se sentaient suspects de gueuserie, ou, qui n'ayant point pris parti, n'entendaient pas de se ranger du côté de la Gouvernante, en procédant judiciairement contre les hérétiques, ont pris congé et se sont tenus cois à l'étranger.

D'Anvers, devenu la résidence de la Gouvernante, arrivaient peu de

nouvelles, sauf que le commerce et le trafic y étaient complètement anéantis. Les Pavs-Bas entiers et d'autres contrées limitrophes se lamentaient d'être privés de leurs riches et honnêtes commerçants qui tenaient nombre de pauvres gens en aisance, tandis qu'il ne demeurait plus dans les bonnes villes que des indigents sans perspective aucune de salaire désormais, et que l'on saurait à grand'peine sustenter. Quoique Ton fût au cœur de l'été, on pouvait s'apercevoir à Gand de la misère générale, puisque la chambre des pauvres était appelée à intervenir au-delà de ses ressources.

La Maison hanséatique a Anvers.

Les fripiers en pouvaient rendre témoignage, comme on le pouvait voir d'ailleurs aux marchés tenus chaque semaine. A peine y voyait-on mettre en vente un habit de rencontre ou quelqu'ustensile de cuivre ou d'étain pour vingt objets de même sorte que l'on y eût trouvés autrefois. Était-ce parce que les nécessiteux ne laissaient pas vendre leurs gages? Non pas, mais parce qu'ils avaient tout aUéné déjà, sauf les misérables nippes qu'ils achevaient d'user, comme gens à bout de toute ressource et sans nulle espérance. On put voir aussi à quelles extrémités ces infortunés se portaient pour maintenir leur chétive

existence. On les voyait se répandre de tous côtés dans les rues, s'eHorçant de ramasser les immondices et le fumier répandus sur le sol. Ils envoyaient leurs petits entants chercher les ordures de la voirie, et ceux-ci en empUssaient chapeaux, petits cabas, pots et autres récipients, à l'aide de leurs mains, bien misérablement. Un tel spectacle brisait le cœur (i)!

On voyait étalés, vers le pont du Minnemeersch, le Château Neuf" et la longue Digue des pierres, les petits tas de fumier, seul avoir et trésor de ces pauvres gens, si nombreux que Ton eût eu grand'peine à les compter. Que le Seigneur tout puissant change en vin l'eau qui les désaltère, et en pain leurs jeûnes cruels! Qu'il adoucisse avec le miel de ses consolations divines l'amertume de leurs larmes! O Saint Maître omnipotent, assiste;; votre peuple misérable et votre communion durement éprouvée en ces jours d'amertume! Nous riches, nous avons encouru votre fureur, et c'est sur les pauvres gens que s'abat votre colère. Nous avons raillé de saintes croyances, méprisé vos augustes sacrements, bafoué vos prêtres! Ceux-ci n'ont pas observé vos commandements; au lieu de paître vos agneaux, ils les ont tondus, oui parfois écorchés. Ils n'ont pas pansé ni guéri leurs pieds blessés ou rompus, mais envenimé leurs plaies et leurs meurtrissures en les accablant de coups ! Le corps de la communauté chrétienne est endolori de toutes parts! Seigneur, lève-toi et souviens-toi de ta miséricorde infinie! Ne persévère pas jusqu'au bout dans ta fureur; par les amères souffrances de ton fils, daigne guérir nos maux, couvrir nos péchés et les eftacer de ton souvenir, afin que nos esprits rénovés et notre vie meilleure proclament ta grandeur et chantent éternellement tes louanges! Ainsi soit-il (2)!

Pour revenir à mon récit, il faut que je rapporte une autre cause de misères pesant sur ce piteux peuple gantois. Par ce que je dirai, il sera facile de comprendre à quel point de misère et de besoin le commun peuple se trouvait réduit dans toutes les autres villes, régions et villages du pays.

Or, ceux qui avaient été enrôlés parmi les quatre régiments de la ville de Gand avaient été licenciés et ne trouvaient profit ni travail. Sur plus de huit cents hommes, à peine avait-on pu en conserver aux gages une centaine, chargés de garder les portes extérieures de la ville par quartier et conformément à l'ordonnance.

Gand avait conservé en outre, comme garnison, deux enseignes de piétons artésiens dont Tune avait pour colonel Mons' de Montembruges et l'autre Mons" Germeny. Ces soldats, qui depuis quatre mois n'avaient reçu de solde, souffraient souvent la maie faim, ce qui vraiment était pitié. Poussés par la nécessité, ils dépouillaient les campagnards des environs ou, dans la banlieue, faisaient la

(i) Il faut lire dans le P. De Jonghe la description du lamentable état oiî la ville de Gand et ses environs se trouvèrent réduits après le siège de Farnèse, en 1585, pour comprendre la déchéance d'une ville si puissante à l'époque des Artevelde, et qui finit par être réduite, pour ainsi dire, à l'état de misérable bourgade au commencement du dix-huitième siècle.

(2) Nous ne croyons pas devoir insister sur le noblesse de sentiments qui se lait jour dans ces l)elles paroles de notre chroniqueur.

Mendiants, d'après Lucas ue Levue.

cueillette des cerisiers, se jetant sur cette proie avec une avidité telle qu'ils arrachaient les branches et gâtaient les troncs, ce dont plainte était portée aux capitaines. D'aucuns de ces pillards, tombant des arbres, se brisaient bras et jambes. Ils cessèrent d'aller à crédit acheter du beurre, du pain, de la bière et de la viande, car on ne leur livrait plus que denrées avariées, telles que beurre rance, fromage gâté, chair de vieilles vaches et autres victuailles analo^'-ues.

Le paii;mi;nt de la soldi:, d'apri':-^ Hans Bi-k(,kmaik.

Vers le milieu du mois, de l'argent était arrivé au château pour payer leur solde; mais on attendait, pour en faire la répartition, L-i,"venue des commissaires qui le compteraient.