LIV

proche, à protéger tout ce qui est à eux. Il se pourrait, smis cela, que, tandis que nous nous occuperons bcnévolemeut de monter la garde pour leur compte, des malveillants se jettent sur nos maisons et propriétés et les mettent au pillage! Toutefois ce n'était pas ià que le bât les blessait; mais ils ne pouvaient se décider, dans leur haine du clergé, à prêter le serment exigé; il leur répuo-nait surtout de promettre de maintenir l'église catholique romaine en ses droits traditionnels. Toutes leurs représentations ne servirent de rien : on leur demanda si, oui ou non, ils admettaient la formule du serment sans y rien changer.

Quand ils se furent retirés, ceux que Ton avait menés dans la chambre après qu'ils se fussent offerts à prêter serment sans objections, et dont les noms avaient été inscrits par le secrétaire Van Hane, retournèrent en la salle scabinale. La formule du serment leur fut lue de nouveau et ils eurent à la répéter les doigts levés. Moyennant quoi, ils reçurent l'autorisation de demeurer armés et purent retourner chez eux. Or la plus grande moitié se refusait au serment, et l'on disait que, sur cinquante maisons que compte la courte digue des Pierres, six hommes seulement consentirent à jurer. De notre voisinage, qui forme une partie de la rue neuve Saint-Jacques, pour huit qui prêtèrent le serment, il y en eut six qui le refusèrent, et notez que ce voisinage passe pour très catholique.

Lorsque certaines personnes qui avaient consenti à prêter serment sortirent de la maison scabinale, — Liévin de Moor et Jean Serlippens de la rue longue de la Monnaie se trouvèrent du nombre, — ils furent tournés en dérision par les polissons et mauvais garnements qui les montraient du doigt, disant : Regardez, voilà les papistes, les flatteurs, les marqués, les hypocrites!

Les messagers des échevins chargés de citer les bourgeois devant les magistrats, furent molestés également en paroles par certains individus. Quelques-uns criaient que c'était tous voleurs et gredins qui faisaient serment, et que le mieux serait de leur raser une grande tonsure, comme aux prêtres, et de leur mettre des bonnets carrés et des soutanes. Ce serment cependant avait été fait à Bruxelles, affirmait-on, par le prince d'Orange, le comte d'Egmont, le comte de Meghem, le duc d'Arschot, le comte de Hornes et force autres personnages d'importance et princes en grand crédit.

Le public s'inquiétait fort, à Gand, de cette prestation de serment; ceuxlà surtout s'en émouvaient, qui avaient cueilli quelque mûre dans la ronce calviniste, et ils advisaient entre eux pour savoir que faire. Les choses prirent ensuite meilleure tournure, car il s'en trouva une moitié disposée à prêter serment qui tout d'abord avait refusé de prendre aucun engagement. Mais Dieu seul peut savoir de quel cœur ils se soumirent. Un grand nombre, après avoir pris la résolution de refuser le serment, tirent de mûres réflexions sur les perspectives qui s'ouvraient devant eux et, en fin de compte, comparurent et acceptèrent la formule. Bien entendu, l'on ne comptait guère sur un engagement pris de la sorte, sous l'empire de la contrainte; mais, en tout état de choses.

ces retardataires étaient mieux dans les grâces du magistrat, que ceux qui s'obstinaient à refuser tout serment et se gardaient d'adresser aux échevins des pétitions ou d'humbles suppliques pour obtenir d'être reçus à merci. Plusieurs étaient fort travaillés déjà par la crainte. Il leur semblait que quelque grave péril les menaçât, d'autant plus que la formule du serment impliquait l'engagement d'être fidèle au Roi, aux magistrats et à la loi, ce qu'ils voulaient promettre bien volontiers, mais en se réservant pour ce qui formait le surplus. Le nombre de ceux qui, de prime abord, s'étaient, sans difficultés, prêtés à la formalité, s'étant accru au-delà de ce que l'on eût jamais pu croire, les récalcitrants craignaient que, ne formant plus qu'un très petit groupe, ils eussent de sérieux dommages à redouter, au cas où le Roi surviendrait, ou s'ils étaient appelés à répondre de leur attitude.

Une nouvelle partout répandue nous apprit vers cette époque que la ville de Valenciennes serait prochainement battue en brèche, dans trois directions, par des batteries de vingt canons chacune. Des pièces d'artillerie avaient été de diverses localités convoyées vers la ville assiégée, notamment de Malines qu'habitent les principaux maîtres canonniers, facteurs et fondeurs d'artillerie. Combien il était regrettable que les Valenciennois, refusant d'obéir aux autorités, menassent les choses au point qu'une importante place frontière, grande

Un combat au XVI^ siècle.

et superbe ville, pleine de somptueux édifices et d'habitants riches et accrédités tels que négociants et autres, dût prochainement se trouver livrée à la destruction et au pillage. Le bruit courait que les assiégés avaient effectué une sortie nouvelle et voici comment : Un paysan, poussant des moutons devant lui, s'était présenté sous les murs de Valenciennes, feignant de vouloir subrepticement introduire son troupeau dans la place afin de la ravitailler et d'obtenir de sa marchandise le prix le plus élevé. Ce fait, on l'a vu par les dispositions du

placard cité en mon livre III, chapitre VI, était rigoureusement interdit. Or, mon paysan, se trouvant surpris par les hommes de la garnison d'investissement, se tint comme s'il avait en eux pleine confiance et ne les considérait pas comme des ennemis ; il leur demanda au contraire par quel chemin il lui serait le plus aisé de pénétrer en ville et d'échapper aux troupes faisant le blocus. En somme il prit la route où il savait que ceux de Valenciennes s'étaient postés en embuscade; mais les soldats de la garnison, l'ayant suivi, pensèrent bien avoir les moutons pour butin et le prendre lui-même en contravention à l'édit de Sa Majesté. Or ceux de Valenciennes, plus nombreux et mieux armés, saillirent de leur embuscade, tombèrent sur les soldats d'occupation, en tuèrent bonne part et firent entrer le troupeau dans la place, à la barbe des assiégeants. Ceux-ci, il est vrai, n'avaient pas organisé un blocus rigoureux, mais occupaient certains villages et forts aux abords. Le siège régulier et décisif de la ville ne faisait que commencer. Si l'histoire de toutes ces sorties est véridique, il est certain que leurs affaires ne s'en trouvaient guère améliorées. Ils faisaient comme ces méchants enfants qui entassent tort sur tort, et donnaient de la sorte à l'autorité sujet de les traiter sans miséricorde.