II INTRODUCTION

En effet, la série de ces chapitres, s'éclairant et se fortifiant l'un par l'autre, faisait entrer dans leur cadre toutes les scènes de la vie russe; et par la variété des aspects sous lesquels elle y était observée, ce livre, en apparence sans prétention , se trouvait offrir le tableau le plus saisissant des mœurs de la Russie, qu'il révélait en quelque sorte à elle-même; car ces peintures étant empruntées la plupart à la partie la moins accessible des mœurs locales, elles en fisdsaient pour les Russes comme une découverte de leur propre pays. Ils y voyaient surtout les institutions du passé se refléter dans le présent ; et la situation relative qu'elles créent entre les classes, montrant l'influence morale qu'elles exercent sur les individus, s'y dessinait pour la première fois avec une puissance de réalité d'autant plus grande qu'elle paraissait moins cherchée. On comprit alors que, sous sa forme nécessairement discrète et contenue, cet ouvrage était un de ces livres hardis venus à propos, qui agissent fortement sur les idées d'un peuple et prennent date dans son histoire. Mais le sens en fut achevé et déterminé en quel** que sorte par le commentaire de l'opinion avec laquelle il se rencontrait heureusement, et il reçut d'elle cette signification plus étendue qui fait du public l'auxiliaire et l'associé direct de l'écrivain dans son œuvre.

Presque au même moment, et dans des proportions plus grandes encore, un fait analogue s'était produit sur un autre point. L'Amérique du Nord venait d'élever à la

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hauteur d*un événement publie rapparition d'un simple roman de mœurs, écrit par une femme inconnue jusque-là, et qui, devenue tout à coup célèbre, put voir l'Europe tout entière se prendre pour le même ouvrage de la sympathie passionnée qu'il avait Inspirée au nouveau monde. La connaissance de la langue et de la littérature russes se trouvant moins répandue, le succès de cette production a dû être plus limité au pays qu'elle intéressait : mais cette différence ne doit pas être mise à la charge du livre russe, qui est l'œuvre d'un talent tout Yiril, et qui, n'empruntant rien aux ressorts et aux émotions convenues du roman vulgaire, appartient, selon nous, à un ordre de conceptions plus élevées et plus originales. Ce qui n'en reste pas moins à remarquer, c'est cette apparition simultanée de deux livres conçus dans le même sentiment et s'attaquant aux mêmes problèmes, venus tous deux des points les plus extrêmes de la ci\ilisation, sans que cette coïndence ait pu être concerte e; c'est que le même courant d'idées ait pu se faire jour à la même heure dans le nouveau monde, et Jusque dans le pays où l'on est convenu de voir avec l'Europe le pôle opposé des mœurs et des institutions sociales.

Cependant on se tromperait si l'on cherchait ici un plaidoyer ardent, un réquisitoire en forme contre le servage et les vices de la société russe ; ce serait ne pas avoir une idée exacte du genre d'esprit de M. Ivan Tourguénief et de la direction particulière de son talent. Nous ue