CHAPITRE PREMïBR

^*une objection de mon secrétaire.

Car je dois vous dire qne j'ai un secrétaire. A mon i%%^ c'est déjà beaucoup d'avoir conservé claire et nette toute ma judiciaire. Je serais fort en peine s'il me fallait ancore user de mes autres facultés ; je dois avouer qu'elles . sont fort affaiblies.

Tout ce que je vous dis là, je ne l'écris pas, je le dicte.

Or, mon secrétaire est un garçon qui ne manque pas d'une certaine intelligence et qui n'a qu'un défaut, c'est d'être très»jeune ; ce qui me console pour lui, c'est qu'il est sur de guérir de ce défaut-là plus vite qu'il ne le vou« dra peut-être.

En attendant, je le forme par mes conseils et par mes leçons..

Mais parfois il se permet de me faire des objections — ce que je tolère, d'abord parce que j'aime la jeunesse, et puis, par ce que cela me donne l'occasion de discuter avec lui et que je ne hais pas la discussion.

s MÉMOIRES d'un VIEIL HOMME

Ainsi, dans ce moment, il vient de s'écrier, en écrivant les dernières lignes de mon avant-propos :

— Mais, monsieur, vous recommencez la physiologie du mariage de M. de Balzac.

— Vous trouvez ?

— C'est évident.

— Eh hien ! mon bon ami, vous êtes dans Terreur, attendu qu'on ne recommence pas un ouvrage, qu'on laisse bien loin derrière soi.

— • Vous croyez donc faire mieux que M. de Balzac ?

— Inconlestablement.

— Peste ! monsieur ! mais savez-vous que la physiologie est un ouvrage parfait dans son genre ?

— Parbleu ! si je le sais !

— 3avez-vous qu'il y a là dedans plus d'esprit qu'il n'çn faudrait pour défrayer vingt de nos auteurs modernes ?

— Qui le nie ?

— Savez-vous enfin que c'est la plus admirable bouffonnerie qui ait été faite sur le mariage ? et on sait, si depuis longtemps, la verve de nos auteurs comiques s'exerce sur ce sujet.

— Je vous l'accorde, mais tout cela vient à l'appui de mes prétentions. M. de Balzac, qui est certainement le maître de tous les beaux esprits de notre époque, a senti le besoin de se reposer en s'égayant ; il a lâché bride à son imagination sur un terrain où le comique fourmillait, envisagé sous un certain point de vue, et, maître qu'il était, comme vous le disiez têut à l'heure, il a fait un chef-d'œuvre.

— Hein ! n'est-ce pas monsieur ? avec quelle logique serrée il arrive peu à peu à vous prouver que tout mari doit nécessairement être...

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— Permetlez-moi de vous arrêter, mon jeune' ami, tant pour la morale que pour vous poser une question.

— Faites. ' ,

— Croyez-vous, dans votre âme et conscience que M. Balzac ait sérieusement voulu prouver ce que vous dites? Croyez-vous qu'il ait eu les convictions que vous lui prêtez?

— Dame ! je n'en sais trop rien.

— Ah ! mon ami, vrai Dieu ! vous me faites de la peine; je connais, en efFei, des imbéciles qui ont pris son livre au sérieux, mais je vous avais jugé plus intelligent, quand vous appeliez tout à l'heure ce livre une bouffonnerie ; tenez, voulez-vous que je vous dise comment a procédé M. de Balzac ? écoutez cet article de mon journal d'aujourd'hui :

« Un célèbre banquier dont la inaison de campagne » était entourée de pièces d'eau, ayant lu dans la Patrie » qu'on avait trouvé le moyen de peupler les étangs de

> truites, en y répandant une certaine poudre qui coûtait

> deux louis d'or, envoya cette somme à l'inventeur pour » qu'il lui expédiât cette poudre merveilleu'^e. Peu de » jours après, son argent lui revint avec cette réponse : » Je regrette de ne pouvoir vous transmettre la poudre » en question; l'annonce qui en a été faite, n'était qu'une » gageure ; j'avais parié contre un de mes amis qu'il » n'était pas possible d'imprimer une chose, quelqu'ab-

> surde qu'elle fût, sans qu'il y eût un imbécile qui

> y ajoutât foi ; vous êtes, monsieur, le vingt- sep- » tième. »

— Comprenez-vous ?

— Pas trop.

— Eh bien! M. de Balzac a procédé comme le soi-di-

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sant inventeur de celte poudre : il s'est amusé à imaginer pour les maris peureux une foule de moyens, plus bizarres les uns que les autres, de se garantir du grand accident ; il a mis toute la seconde partie de son livre sous le patronnage du vers de Shakespeare :

f< To be or uot to be, »

qu'il a parodié par cette traduction libre : Vêtre ou ne pas l'être, et il Ta intitulée : Des moyens de défense à Vintérieur et à Vextérieur» Comme il a dû rire ce sceptique à tous crins, en pensant qu'il y aurait peut**étre des gens assez niais pour faire de son livre un code marital ! e^ comme il aurait encore plus ri, s'il avait pu se doûterque sa prévision s'était réalisée 1

— Elle s'est donc réalisée ?

-r Parfaitement, mon ami: j'ai connu un mari, charmant garçon d'ailleurs, qui passait sa vie à commenter le livre de Balzac, et à en suivre toutes les prescriptions à la lettre. Il ne négligeait rien, ni Yhygiène conjUgaley ni la théorie de la douane ^ ni celle des appartements,

— Comment ravez*vous su ?

— Par sa femme, qui me le racontait en riant... Voilà que vous riez aussi et que moi-même je ne puis m'empêcher de sourire, car, vrai Dieu I cet homme était un âne et méritait bien son sort.

— En vérité, monsieur, le mariage est une chose bien ridicule.

— Tout beau, jeune homme ! Je vous permets de rire des maris, ils n'ont que ce qui- leur revient de droit, mais je V0U3 défends de rire du mariage, la plus belle et la plus sainte chose qui existe ; voilà précisén^ent en quoi mon livre diffère de celui de M. de Balzac^p'est que je

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A BONNES FORTUNES ii

veux défendre sérieusement ce qu'il a attaqué par plaisanterie; j'aurai sur lui tout l'avantage de Futile sur Tagréable.

— Peste ! défendre le mariage c'est une rude lâche !

— Moins rude qu'elle ne parait au premier abord, mon garçon, et avant tout, si j'étais législateur, je sais bien ce que je poserais en principe.

— Qiioi donc?

— La loi actuelle punit la femme adultère par un emprisonnement plus ou moins long au choix du mari; moi j'inscrirais en tête du Code et en grosses lettres, afin que nul n'en Ignore, ce décret qui pourrait servir de corollaire à la maJfme qui termine mon avant-propos :

Le mari de toute femme convaincue d'adultère, sera pendu haut et court, jusqu'a, ce que mort s'ensyivb.

— Hum ! c'est un peu 4wr.

— pe R^est que juste ; pu théqrie on n^ fisque jai^ais rien k trancher dans le vif ^ maint^napt, ^ssez C|tusé ^t commençons, car j'ai l^^a^çq^p de pho^f s ^ 4'^^*

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