MATHILDE
Nous avons extmit, de la correspondance de Mathilde et d*Edgard avec le marquis de Vieusaltes, tout ce qui pouvait nous faire suivre pour ainsi dire à la piste ce qui se passe dans le cœur de Mathilde; nous repreiK»is à présent, la plume, nous réservant d'extraire encore, de la correspondance de famille qui nous-a été confiée, les quelques lambeaux de lettres qui pourront, mieux que ne le ferait notre récit, indiquer les mouvements de ces deux cœurs qui s'aiment, mais dont l'un ne s'avoue pas qu'un amour vrai et pur a remplacé chez lui l'impores-
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fiion ûigitive que lui avaient produite les banales galan- ^teries d-un homme aux brillants dehors, et dont l'autre cache avec soin ce qu'il éprouve, de crainte de ne pas obtenir en entier le trésor qu'il ambitionne, en en réclamant trop tôt la possession.
Ce n'avait pas été sans souffrances, que le pauvre Edgard avait passé le premier mois de sa lune de miel, qui avait pour lui étrangement menti h son nom. Mdj\^ré l'assurance que nous lui avons vu aflBeher dans ses lettres au marquis, sur Tinfaillibilité de son système, il •n'avait pas été sans supposer quelquefois la possibilité d'ane erreur de sa part, et il avait alors frémj de l'étendue de son sacrifice, et de la puissance d'un amour qu'il sentait chaque jour croître dans son cœur. Mais, courageux comme les grands caractères, il avait résolu de lutter jusqu'au bout, et de faire tout ce qui dépendrait de lui pour assurer son bonheur, laissant le reste à la grâce de Dieu.
Nous savons, puisque nous avons porté un œil curieux sur les lettres confidentielles d'Edgard et de Mathilde au marquis, que le jeune artiste quittait le- moins possible celle qu'il appelait sa malade, et qu'il avait projeté de guérir, un peu à son profit, le sournois.
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152 SCÈNES DB LA VIE I>E FAMILL4 xi^% Jù^l
Deux jours après la dernière lettre de Mà^^^^t dil'EAg' elle se plaignait à son père de ce qu'Ëdgard L ^i^^t^ ait à rappeler sa cousine, et où elle montrait ai^i^^ ^^ pata} ment que cet homme, qu'elle avait épousé M frère et de protecteur, ne lui déplairait ûuUeii^i^^^g^^^ adoptant un autre titre plus doux et plus intiai^ ^^^^ ^^^ thilde, habillée et prête pour sortir, attendait \ qui devait venir à deux heures, comme à son ^^\^\^^y^Yes après avoir passé quelques instants à son &^^1^\^ f.rv;A prendre pour l'accompagner dans une course aux ^^Varv^ rons. Elle avait regardé, au moins déjà dix fois, l^lLv- . dule, ce qui pouvait s'expliquer par cette circonsta|« , . , qu'Edgard était précisément en retard de dix miniA
quand celui-ci entra enfin dans le salon. l
Un observateur attentif eût remarqué sur la fig^Lr. • d'Edgard un air trop apprêté, pour ne pas cacher queL ^ . que chose d'extraordinaire; mais, tout entière à la petil..., colère d'enfant gâtée qui bouillonnait en elle, Hathildfl , . n'y fit pas autrement attention, et, inenaçant du doigt ^^ le retardataire, elle lui dit : ^
— Venez ici, monsieur.
m Edgard s'approcha.
— Regardez la pendule, monsieur.
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I bien ! dit Edgard, je la regarde, je lui trouve. \ le môme air rococo, et le lion de bronze qui DQte me partait toujours aussi béte, ajouta-t-il
n*est pas de cela qu'il s'agit, reprit Mathilde, en
It sa voix d'une sévérité charmante. Quelle heure I?
^Deux heures douze minutes et demie, dit Edgard
^sang-froid.
•Eh bien?
> Eh bien I
-Eh bien! reprit Mathilde, du même ton, vous lez promis d'être ici à deux heures précises ; ce qui ouve....
— Ce qui prouve, interrompit Edgard, que je suis en pétard de douze minutes et demie.
Mathilde le regarda, en ayant l'air de se demander si îlle n'allait pas le battre.
— Vous avez le front de l'avouer? dit-elle enfin.
— Parfaitement; mais pourquoi suis-je en retard de louze minutes et demie? ah !
— C'est précisément ce que j'allais vous demander, monsieur.
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45i SCÈNES DE hk VIE DE FAMILLE.
^ Cesi qu'il on'afiillu juste douze minutes et demie...
— Pourquoi faire? voyons, pourquoi faire?
— Pour déjouer vos horribles machinations, madame, reprit Edgard, en imitant le ton de sévérité que Matbilde avait pris plus haut.
Matbilde leva les yeux sur lui, comme incertaine sMl plaisantait ou s'il était sérieux.
— Mes machinations? dit^Ue enfin.
— Oui, tout à Theure, j'entre dans mon atdier, et j'y trouve, qui? Annette, ta femme de chambre; je me demande naturellement ce qu'elle fait là, je m'approche, et m'aperçois qu'elle parcourait mon atelier en ouvrant de grands bras, qu'elle appliquait le long des murs comme pour les embrasser. Étonné à juste titre de cette pantomime, je l'interroge et lui pose cette question :
— Que faites-vous là?
— Je mesure l'atelier, me dit-elle ingénument.
— Pourquoi faire? insislai-je.
— Pour le menuisier.
— Quel menuisier?
— Cela ne vous regarde pas, monsieur, me répondelle avec >maliee.
Je la considérai en silence, stupéfait, autant de son
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air malicieux que de 8on impertinence; elle ajouta :
— C'est un secret ; madame a défendu de vous le dire.
— Est-elle bête, cette Annettel interrompit Mathilde.
— Elle est stupi(ie, reprit Edgard en riant ; aussi, €ommeje ne comprends. pas lest gens stupides, je suis venu te demander Texplication de sa stupidité.
— Eh bien 1 monsieur, dit Mathilde avec «une révérence, je vous répondrai comme Annette, cela ne vous regarde pas.
— Soit donc I partons pour la promenade alors, puisqu'il est dit que je ne saurai rien.
— Partons, répondit Mathilde.
Et ils s'acheminèrent dans l'avenue du château; arrivés à la grille, Edgard s'arrêta, et dit sans avoir l'air d*y attacher grande importance :
— ^ C'est égal, il sera magnifique, mon atelier, quand il sera agrandi.
— Méchant, dit Mathilde, avec une mouede dépit, tu m'avais devinée. ^
— C'était donc ça, dit Edgard avec un feint étoniaen^ut.
— Tu le savais bien, vilain curieux! Comme c'est agréable I moi qui comptais t'en faire la «urpUsé!
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— Je te promets d*étre énormément surpris tout de même.
— Ce n*est pas la même chose... Et puis, tu ne sais pas quel assemblage de précautions, de petits mensonges, de transes même, tu viens de renverser, aims que tout cela ait porté son fruit.
-* Cela t'apprendra, ma chère Mathilde, à vouloir me cacher quelque diose. C'est un crime, cela, sais-tu? C*est un crime impardonnable, quand on s'associe des complices aussi bêtes que ta femme de chambre. N'importe! je ne t'en remercie pas moins, et de la facilité que tu vas me donner pour mon travail, et de l'intention qui t'a guidée. Ah çàl réellement, cela t'intéresse donc un peu, mes travaux?
-— Comment peux-tu me faire une semblable question? dit-elle d'un ton de doux reproche. Ta gloire, n'est-ce pas la meilleure partie de toi- même? et ce qui te touche, jae doit-il pas me toucher, puisqu'à présent toi, c*est moi. Aussi, ce que tu vas faire sera superbe, et admiré Aq tout le monde, n'est-ce pas?
— Ah ! je ne te promets pas cela, répondit Edgard. Je te promets seulement que ce sera superbe.
— £hUenIfit*eUe.
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— Hais je ne te promets pas que tout le monde rad*mirera.
— Mais si tout le monde ne Tadmire pas, fit-elle
— C'est que monsieur tout le monde sera un imbécile, n'est-ce pas? interrompit Edgard en riant.
— Damel il me semble que ouil dit-elle naïvement. Et ils continuèrent à marcher, en échangeant ainsi
des phrases, dont le grand mérite, aux yeux des gens qui s'aiment, est d*étre stupides, et, précisément pour cela, ne peuvent plaire qu'à eux.
Edgard se demandait si ce doux intérêt qu'il rencontrait chez sa cousine, et qui n'avait jamais été si vif, n'était pas le*précurseur du sentiment plus tendre qu'il espérait lui inspirer; il se demandait s'il n'avait plus qu'un mot à dire pour faire tomber la dernière barrière entre lui et celle que maintenant il chérissait plus que la vie. Si ferme que puisse être Thomme qui marche armé d'un système, l'esprit faiblit bien vite quand le cœur bat à rompre la poitrine.
Edgard agita dans sa pensée la question de savoir s'il ne tomberait pas aux pieds de Mathilde, s'il ne la laisserait pas lire dans son cœur, ou s'il ne valait pas mieux attendre encore pour rendre son bonheur plus sûr; vingt
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fois il fut sur le point d'ouvrir la bouche pour laisser éclater son secret, et vingt fois il se tut de crainte de parler trop tôt. GeUe lutte intérieure produisit en lui une émotion si forte, qu'une larme vint mouiller ses yeux.
^ Le hasard voulut qu'en ce moment Mathilde le regardât, et aperçût cette larme; au^si, avec un mouvement de chatte, portart-elle sa main à la paupière d'^Edgard, et retira-t-elle son doigt tout humide.
— Tu pleures, mon bon Edlgard 1 dit-«lle d'une voix douce.
— Mathilde! répondit celui-ci éperdu.
— Ohl je sais bien pourquoi tu pleures, val j'ai deviné.
—Vrai ! tu as deviné?
— Oh I c'est que tu regrettes de m'avoir épousée.
— Moi ! dit-il, comme un fou.
— Oui, si bon que tu sois, tu pleures de f être uni b un cœur qui n'est pas tout à toi.
Une minute de plus, et Bdgard disait tout à MathHde, ses -angoisses, son amour, ses souffrances; la dernière phrase de Mathilde arrêta la parole sur ses lèvres, et, eontra^a&tson émotion, il lui dit : ,
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rUNS BSNT DE LAIT. ÎIS&
— jNqb, Matiiilde, non, je te jure que.ee n'est |^& cela.
— Alors, si .ce n'est pas cela,. qu?e$t*ce donc?
— Je te prie de ne pas me le demander, cousine, dit-iLaiiec effort, ou plulôt, ee n'-est rien, un nuage qui passe; que sais-je? use de c^ bizarreries qu'on nous reproche, à.noiUd autres artistes, et que nous serions bien en pdine d'expliquer nous-mêmes.
— Ah ! dit-elle, en baissant la tète.
Et le reste de la promenade s'achevasomùneînfliienoe triste de part et d'autre : Mathilde, croyant avoir deviné juste, et qu'un sentiment de délicatesse forçait seul Edgard à mentir ; — Edgard, d'autant plus frappé au cœur, de 'la phrase de Hathilde, qu'un instant il avait espéré une heureuse issue à sa situation vis-à-^is d'elle.
Et ces deux êtres, qui s'aimaient uniquement sur terre, ifurent victimes une fois de plus de ce nœuddeitous les imbroglios humains : faute de s'entendre!
Rentré chez.lui,Bdgard resta longtemps la tête entre les mains; puis, la secouant, comme pour en chasser un poids teop lourd, il attira à lui un. cahier de papier à lettres, ipiî se trouvait sur le bureau où.il était accoudé,
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prit une plume, et comme la douleur s'adoucit en s'épanchant, il écrivit au marquis, son meilleur ami, son seul confident sur la terre.
Après lui avoir retracé tout au long la scène du matin, la surprise que lui préparait MathHde, la conversation douce qui en avait suivi la découverte, toutes les espé* rances qui avaient gonflé son cœur, et Thésitation qui avait troublé son cerveau, quand il avait été sur le point de dire son secret à Mathilde, et lorsqu'il avait cru un instant qu'elle l'avait deviné, il continua ainsi :
« Brûlez ces stupides etfoUes lettres que je vous ai écrites, mon cher oncle, brûlez-les jusqu'au moindre morceau; qu'il n'en reste rien pour témoigner de mes folles illusions et de ma ridicule fatuité.
:» Moi, aimé de Mathilde! Un instant, j'ai pu croire que j'en étais aimé! j'ai pris pour des indices d'amour les marques de l'affection douce et calme qu'elle m'a vouée depuis son enfance. Comme vous avez dû rire de moil Mais non, pardon I vous êtes bon, vous m'avez plaint, j'en suis sûr, et vous avez bien fait, allez, car je suis bien à. plaindre 1
:» Mais non, pourtant, non; je dois me rendre cette justice; mon espoir n'allait pas jusqu'à l'amour de Ma*
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thilde; quelque sot que soit un homme, il ne se figure pas avoir acquis une récompense, quand il n'a rien fait encore pour la mériter, et je n*ai rien fait pour cela, moi !... Mais j'espérais, oui, je Favoue, j'espérais que le cœur de Mathilde était devenu libre, qu'elle avait entièrement oublié cet homme, ou que du moins son souvenir n'était plus qu'une ombre. Eh bien! là encore je me trompais. Son cœur n'a pour moi qu'une amitié sincère et réelle — soit — mais non pas exclusive; l'autre occupe encore une place dans ce cœur que je voudrais tout entier. Qu'ont donc tous ces fats, pour réussir ainsi où échoue un homme de cœur?...
» Va donc, double brute, avec tes jolies sentences! raconte des apologues, compare les sentiments de ta cousine à des dents de lait, fais de l'esprit et frotte-toi bien les mains, voilà tout ce que tu en retires : la honte et le désespoir, l^es sentiments de cette enfant, de cette jeune fille que tu railles, sont plus .forts que tout ton amour, et toutes tes belles phrases.
:» Et cependant, mon oncle, étais-je donc un insensé, quand je parlais ainsi? Mes paroles ne m'étaient-elles pas dictées, non-seulement par le bon sens, mais par la notion exacte de la justice de Dieu ? Est-il possible que la nature
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permette que là où il n'y a pas échange complet et loyal, il puisse y avoir engagement réel pour Tune des parties et paroles en Tair pour l'autre? Se pourrait-il qu'un homme, qui sait bien à quoi il s'engage, lui, puisse prononcer légèrement et en se jouant, des mots trompeurs à l'oreille d'une jeune fille naïve et pure, ignorante de toutes choses, et donnant grandement son amour, là où l'autre ne voit qu'un badinage mesquin ; que cet homme puisse, un beau jour, s'en aller, léger et insoucieux, sans se préoccuper des suites que doivent avoir ces paroles, et qu'alors l'innocente, qui, dans sa candeur et sa pureté, aura consenti à prêter l'oreille à ces faux serments, reste à tout jsunais triste et solitaire, et que son cœur ne s'ouvre plus à la sympathie franche et réelle d'un homme d'honneur. Non, non, cela n'est pas, cela ne peut pas être; Dieu, la nature, le bon s^s, tout s'y oppose; et si cela était, il faudrait maudire l'amour, les hommes et Dieu lui-même!
» Sur cent jeunes filles, quatre-vingt-dix-neuf auraient donné raison à mon espoir.
» Maisque m'importe à moi, si la centième lui donne tort, et si cette centième est Mathildef
» Ehl eette exeeption, &'aurais>Je pas dû la prévoir?
UNE DENT DE LAIT. f463
n'est-ce pas là ma fâuite véritable, et n'est-ce paâ de cela que je suis justement, mais bien crudlement puni? N'aurais-je pas cLû me rappder toutes les preuves de grandeur et de fermeté de caractère, que Mathilde nous a si souvent données? N'aurais-je pas dû savoir que le cœur de votre fille, de ma cousine, était capable d'une énergie et d'un dévouement sérieux et constant? Ne sa- .vais-}e pas que, chez elle, chose jurée était ehose éternelle? et n'ai-je pas été bien fou et bien imprudent de baser sur un aussi faible espoir tout mon avenir et tout oion bonheur? Oh I si cela est, n^n oncle, plaignez-moi, car, voyez-vous, je Faime; oh I je Taime à en perdre la tétel .
» Vous le voyez, n'est-ce pas? je la perds un peud^à, et peutêtre, qui sait? pour m'ôtre trop hâté de croire au bonheur. Oui, je Tespèr^ encore : tout n'est pas dit pour moi, et l'avenir peut être plus heureux; mais que c'est long, mon Dieu! que c'^st long! Je ne me savais pas si tfoiAe,
» Faible I je ne veux pas l'être; je veux être à la hauteur de mat&che; s'il ne s'agit que d'attendre encore, eh bien I j'étoufferai mon cœur, jusqu'au jour où Dieu eôvma^T^ & ouvrir eelui de M&tlûlde aux preufes
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d'amour muettes, mais évidentes, que je lui donne chaque jour. Sinon... sinon, je me rappellerai que mon père était un héros, et ma mère une Vie.us^tes : je serai digne d'eux, et votre fille n'en aura pas moins en moi un protecteur sûr et dévoué.
La cloche du dtner sonna ; Edgard termina précipitamment sa lettre, la cacheta, et tâchant de faire disparaître de sa figure les traces d'émotion qui l'avaient bouleversée tandis qu'il écrivait, se rendit dans la salle à manger où Hathilde l'attendait déjà.
Les premiers moments de leur réunion furent assez embarrassés de part et d'autre, tous deux se sentant encore sous l'influence de la petite scène de la journée; enfin Edgard, comprenant qu'un plus long silence risquait de devenir étrange, dit à Mathilde :
— Ma chère Mathilde, j'ai une course indispensable à faire demain, d'assez bonne heure, dans les environs ; c'est une recommandation que ton père m'a faite dans une de ses dernières lettres, et à laquelle je tiens h obéir au plus vite. Ce serait une bonne occasion de profiter de l'arrivée de Soliman et d'Isabelle, pour faire ta
première course à cheval, toi qni les aimais tant jadis.
— Très-volontiers, dit Mathilde avec empressement ; mais où donc comptes-tu me mener ?
— A une lieue et demie d'ici, tu vois que c'est au bout . du monde, à la ferme des Bréaux. La ferme est tenue maintenant par une brave femme, à qui ton père s'intéresse; elle a perdu son mari, il y a quetques mois, et ne veut pas se remarier, pour se consacrer entièrement à l'éducation de sa fille, qu'elle adore, et elle craignait que €ette circonstance ne port&t le marquis à lui retirer le bail de la ferme des Bréaux, qui est sa seule ressource.
— Oh ! mon père ne pouvait pas rester sourd h une prière basée sur un semblable motif, dit Mathilde, un peu émue, lui qui m'a donné une pareille preuve d'amour et de dévouement.
— Assurément; mais ton père a craint que madame Dumont ne sTinquiét&t, en apprenant que la ferme a changé de propriétaire.
— C'est qu'elle ne te connaît pas, interrompit Mathilde d'une voix douce.
— Voilà précisément pourquoi je veux qu'elle me connaisse, reprit Edgard en souriant, et voilà pourquoi je tiens à aller la rassurer moi-même.
itê SCÈNES DB LÀ VIE' BB FAMILLE.
— C'6si*biaa ce que tu fais là^ Edgard, et 0da ne m'é^ tomre pas, ditMalhiMe ; mais tu as voulu m'associer à ton bienfait, et je t'en remercie, ajouta-t-elle eu lui ten-dantlamain.
Bdgard la serra en siteuee, et la eonversatiOB fut un instant interrompue.
— Mais toi, reprit bientôt Mathilde, poussée par un sentiment étrange et qu'elle ne s'expli^iùt pas à elle^ môme, si je mourais, te remarierais-tu ?
— Non, dit simpl^nent Edgard, en pftlissafit un peu. Tu sais, cousine, que je n'étais pas dans Tinte&tion de me marier jamais» et qu'il a fallu l'espoir que tu ne refuserais pas ma main, pour que je l'aie fait. Tu es ma seute affection à moi sur tenre, et, si je te perdais, je ne me remarierais certes pas... Il n'en est pas de mémo de toi, ajouta-t-il avec un peu de tristesse; si je mourais, tu serais libre.
Edgard n'eut pas le temps d'acheter sa phrase, Mathilde fondit en larmes.
— Qu'as -tu? dit Edgard, en se précipitant vers elle.
— Rien, répoûdit-«lle en se levant, et se dirigeant vers la porte, bien que le repas fût loin d'être terminé.
Edgard voulut la suivre, inais elle lui dit en se re* tournant :
— Laisse-moi, mon bon cousin.
Et comme il insistait :
— Laisse-moi, dit-elle, je suis maussade et nerveuse aujourd'hui ; j'ai besoin d'être seule; je t'en prie.
Et elle sortit ; Edgard n'osa la suivre et se précipita dans le jardin; il étouffait.
Matbilde, rentrée chez elle, pleura loagtemps en silence, sans convulsions, mais sans cesse; de grosses larmes coulaient comme involontairement de ses yeux. Enfin elle fit ce qu'avait fait Edgard, elle écrivit à son père. N'était-il pas leur seul confident à tous deux ?
Après avoir retracé h son père les événements et lea conversations que le lecteur connaît déjà, elle continua:
« ....Pourquoi m'a-t-il présenté une supposition aussi affreuse que celle de sa mort? J'avoue, qu'en lui faisant cette question moi-même, je l'ai en quelque sorte provoquée de sa part ; mais il me semble, je ne sais pourquoi, que ce n'était pas la même chose ; du moins ai-je éprouvé une satisfaption incompréhensible, qusmdil m'a dit que, si je mourais, nulle autre affection ne viendrait me remplacer dans sa vie, quelque incomplète que soit
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celle que je lui donne; mais quand il m*a parlé de sa mort à lui, il m'a semblé qu'il me parlait de quelque chose d'impossible et d'affreux. Edgard mourir! lui si bon, si noble, si dévoué I Oh non, n'est-ce pas? cela ne peut être, et c'est bien mal à lui de l'avoir dit, car il m'a fait pleurer amèrement, et ce sont les premières larmes qu'il m'ait causées.
» Et tout ce qui s'est passé aujourd'hui entre nous m'a donné beaucoup à réfléchir; quoiqu'il m'en ait dit, je crois bien qu'il regrette de m'avoir engagé sa vie, et que, si les larmes, que j'ai surprises dans ses yeux ce matin, ne lui étaient pas arrachées par le désir d'une autre union, du moins il les versait sur sa liberté, qu'il a sacrifiée pour moi. Il faut décidément, bon père, que votre fille ait un caractère bien méchant et bien égoïste; car, malgré tout cela, et malgré le peu que je fais pour lui, il me senlble, oui, il me semble que moi je ne regrette pas d'avoir accepté son sacrifice, et que je l'accepterais encore.
» Vous allez me trouver bien faible, bon père, et me gronder sans doute, d'avoir tant pleuré pour un motif si futile en apparence, car, parler de la mort, enfin, ne fait pas mourir; mais tout en me grondant, envoyez-moi pour me rassurer quelques-unes de ces bonnes paroles
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que vous savez si bien trouver dans votre excellent cœur. Dites-moi, surtout, qu'un pareil malheur est à tout jamais impossible, n*est-ce pas ?
» Vous allez croire votre fille un peu folle peut-être, et vous aurez raison, car, moi-même, je crains bien que ma cervelle ne soit pas bien solide, et je ne saurais trop dire ce qui se passe en moi. »
Sa lettre cachetée, Mathilde la fit porter à la poste et la remit au même domestique qui emportait celle d*Ëdgard; ces deux lettres firent la route côte h cdte, sbAs pouvoir se dire le mot de Ténigme qui tourmentait leurs auteurs; mais, en les lisant, le vieux marquis ne dut-il pas souvent avoir sur les lèvres et dans les yeux un sourire mouillé d'une larme !
Edgard et Mathilde ne se revirent pas ce soir-là.
Le lendemain matin, d'assez bonne heure, la femme de chambre de Mathilde entra dans son appartement, et lui annonça qu'Edgard l'attendait.
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4T0 SCENES BS 91 TtS Dl FUMILLE.
— Dites que je le r^oins à Fkifitaat, rendit M»thilde.
^ La servante sortie, Matliilde saatae&bts4es(mUt, chercha, datas le fond d'une aroiûk* e, où eUe avait yu qu'on l'avait déposée la vettie, son anaaMie favorite, qu'dle avait si longtemps oubliée, et trouva un plai&ir d'enfant à s'en revêtir, et à se faire belle pour cette première course du printemps. Bile mit un mn tout particulier à égaliser les plis de sa robe flottaDie, et à iiicli- ^erooqu^tement sur l'oreille son petit chapeau d'homme, ombragé d'un voile vert, comme si elle avait dû èive adrmirée au bois par tout ce que Paris a d'élégant et de gens à la mode; et pourtant elle ne devait être vue tout au plus que par quelques paysans, une fermière et son cousin. Ëiait-^cedonc pour son cousin, tout cet empressement à se parer? Oh 1 mon Dieu non; nous pouvons assurer qu'elle n'y pensa pas, du moins avec calcul; elle savait plaire à Edgard par elle-même, et n'avoir nul besoin de parure pour cela. Alors, pour l'amour de qui donc, cette coquetterie? Ehl mon Dieu! pour l'amour de la coquetterie, tout simplement.
Hatbilde, unefms prèle, s*élança au dehors, et trouva dans la cour Edgard qui l'attendait.
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llit«E. IkBNT DEPLAIT. 171
— BcmjaQr, mim bon Eâgar d, dit^ellev j'éprouve un plaisir infini à revoir ma bonne Isabelle.
De sa petite main, elle flatta le cou de la superbe bète, et cdle-ci sembla partoger le plaisir de sa maîtresse, en poussant un hennissement de joie.
Et oooune Edgard restaUï immobile :
— Eh bien l Edgard, dit-elle, ne veux-tu pas m'aider à me Qfiettre en selle?
— Pardon, dit celui-ci, je fadmirais.
Et, s'avan^ant, ^on sans quelque émotion, il présenta sa main au petit pied de Mathilde, l'enleva par sa jelie taille, service qu'elle se laissa rendre en riant, et l'assit sur le dos de l'impalicste béte, qui pia^Eait de plaisir.
Mathilde était toute rooge, et Edgard ne put se défendre d'un frisson de volufyté, en serrant contre sa pGîtriBe latailte fine et charmante de sa femme.
On partit ; mais bientôt Mathilde dit à Edgard :
-^ Oh ! que je te remercie d'avoir voulu me faire jouir anreetoi âiiplâisir de cette brave férmièrel
— Tout ne dait^l pas être commun entre bous f dit timidement Edgard; n'es^tu pas ma femme t
— Ssms doute, dit-elle.
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172 SCÈiNES DE LA VIB DE FAMILLE.
Et fouettant Isabelle, elle lui fit prendre le galop. £dgard suivit.
La rapidité delà course, Fairpur et vif du matin, le réveil de la nature qui se faisait sentir dans chaque buisson, et, pour ainsi dire, respirait dans les bourgeons verdoyants de chaque branche, tout enfin agissait sur Mathilde d'une façon puissante ; il lui semblait que sa poitrine se dilatait; qu'elle respirait plus à Taise, que la brise du printemps rafraîchissait son &me, et en chassait toutes les pensées tristes et sombres. Elle ne songeait alors précisément ni au passé ni à l'avenir, mais elle sentait que ces deux extrêmes se confondaient un peu dans sa pensée, et, sans trop y réfléchir, elle se laissait aller à l'influence du présent qui leur servait de transition. Elle livrait avec délices sa figure au vent qui agitait le voile de son chapeau; son corps suivait avec bonheur tous les i;nouvements d'Isabelle, et elle s'abandonnait en enfant à l'enivrement de la course et au plaisir de l'équitation.
Édgard,lui aussi, pensait de son côté. Le sans doute que Mathilde avait répondu à son : N'ei^-tu pas ma femme? n'avait été, dans le fond, ni bien méchant, ni bien froid; il se rappelait même qu'elle avait souri en le
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prononçant, et cela eût pu lui donner quelque espérance, si, prompt à s'alarmer, comme tous les cœurs tendres, il n'avait TU dans le coup de cravache qui l'avait suivi, un indice probable que, tout en acceptant le fait accompli, sans trop s'en plaindre, Mathilde voulait cependant éviter les conséquences de ce fait, et le rappeler lui-même à la teneur de leurs engagements.
Les Bréaux n'étaient qu'à une lieue et demie du château. Cet espace fut donc assez promptement franchi par Isabelle iBt Soliman, qui étaient tous deux de pur sang. On arriva à la ferme où l'on était convenu de déjeuner. La ferme était un bâtiment fort simple, mais admirablement posé au penchant d'une colline et dans une situation pittoresque ; les abords étaient exempts de cette incurie qu'on remarque trop souvent dans de semblables demeures; tout y était simple, mais propre, et donnait bonne opinion de ceux aux soins'de qui elle était confiée.
Cette bonne opinion ne pouvait qu'augmenter à la vue de madame Dumont, la fermière, qui était accourue, dès qu'on l'avait avertie de la visite d'Ëdgard et de Mathilde.
Elle avait appris que la ferme avait changé de propriétaire, par suite du mariage de* mademoiselle de Yieu-
salles arec son cousin ; aussi fut-ce aviee une grande anxiélé qu'elle vint au défaut d'eux.
Madame Dumont était une femme encore jeune et qui, malgFé sa position sociale, portait en cUe les marques d'une de ces bonnes natures, qui restent partout, quelles que s^ent les circonstances, bonnes, francbes et loyales. Elle était même plus distinguée que ne le sont en général les personnes de sa classe, et son langage ainsi que ses manières se ressentaient de cette distinction native. £lle était en grand deuil; mais le chagrin, répandu sur sa figure p&lie, prouvait que ce deuil n'était pas une simple chose de convenance, mais aussi l'indice d'une douleur rédle et bien récente encore.
Dès les premiers mots que lui dit Edgard, elle pâlit; mais la fin de ses paroles, qui expliquait les bonnes intentions du propriétaire à son égard, fit monter à sa figure une rougeur de plaisir, qui, certes, n'y avait pas paru depuis longtemps.
~ Que Dieu vous bénisse, monsieur, et vous aussi, qui avez été notre jeune maîtresse; puisse le ciel vous conserver longtemps l'un à l'autre, puisque vous vous aimez et que vous êtes bons tous deux. Allez, ce n'est pas^pour moi que je suis joyeme^de vos boatés. Depuis
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({ne mon paurre Jaeqtiesest mort, je n*ai plus besoin de rien; mais (fesl pour Marie, pour ma pauvre petite Mark, madame; quand vous serez mère, à votre tour, bia»tôt peut-âtre, vous comprendrez tout ce qu'on est prdt & souffrir pour ces petits êtres-là.
Eâgard et Mathilde échangèrent un regard, rempli d'émotion chez lui, rempli d'embarras chez elle.
Pour cadier son trouble, Matbilde adressa quelques pâuroles de consolation à madame DumoBt, et lui demanda à voir sa petite fille : celle^i accourut. C'était une enfant fraîche et rose. Elle estra joyeusement dans ta salle, mais s'arr^àlavued'é^angers, avec ce regard un peu sournois que la timidité donne aux enfants.
— Voulez-vous vfflîir m'embrasser, mademoiselle Marie, dit Mathilde en faisant quelques pas dans sa direc*tion.
Intimidée sans doute par la vue de cette femme, au costumé é^ange,, qfui s'avançait vers elle, l'enfant se sauva en pleurant et se jeta dans le sein de sa mère.
— Non, maxnan, je veux maman.
Mathilde resta un instant interdite de l'effet qu'elle avait prodtiit4 •— Oh I exousez^la, madame, dit la mère d'un air sup-
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pliant, craignant sans doute que la jeune femme ne fût blessée de cet accueil farouche. Elle ne vous connaît pas ; vous êtes bien supérieure à moi de toutes façons, Inadame; mais, voyez-vous? je suis sa mère, ajouta-t-elle, avec un naïf orgueil, et ces petites créatures-là se sentent tellement aimées,- qu'elles préfèrent leur mère à tout.
Émue d'une émotion de diverse nature, Hathilde, les yeux humides, rassura madame Dumont, et, sur quelques mots que sa mère lui dit tout bas, la petite fille s'approcha de Mathilde et lui dit :
— Veux-tu bien encore m'embrasser, madame, puisque maman dit que tu es bonne?
— Certes, je le veux bien, dit Mathilde, en la prenant sur ses genoux, et en l'embrassant.
— Je t'aimerai bien aussi, si tu veux, dit Marie. Puis aussitôt, sans penser à la contradiction de son
action avec les paroles qu'elle venait de prononcer, et croyant avoir assez fait, l'enfant descendit de dessus les genoux dé Mathilde, et courut se ranger près de sa mère.
Ce mouvement de préférence fut si marqué, que, mal* gré le désir qu'elle avait de complaire à MathUde, la fer«
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UNE DENT DE LAIT. Ml
mière rougit de plaisir et d'orgueil, et comme, après tout, quoique valant mieux que les autres en général, elle n'avait pas cependant un fonds d'idées très-développé, elle répéta encore en embrassant sa fille :
— Ces petits étres-là vous consolent de tout.
On déjeuna, mais à la hâte, mais pensifs; il y avait évidemment dans Fair quelque chose d'inexplicable et d'étouffant. En effet, après le déjeuner, après avoir remercié la fermière des soins empressés qu'elle avait mis à les recevoir; après avoir embrassé Marie, on s'aperçut que la journée, en s'avançant, était devenue chaude et lourde, de fraîche et aérée qu'elle était à l'arrivée. Ce fut sans doute la cause de ce malaise qu'on ressentait, et qui paraissait éfre partagé par Isabelle et §oIiman, car ces chevaux, si vifs le matin, reprirent le chemin du château à pas lents; et, tout entiers à l'état de leur âme, Edgard et Mathilde ne s'opposèrent pas à leur nonchalance.
Le soleil avait déjii parcouru près de la moitié de sa course et avait répandu dans l'espace une chaleur énervante, et quivpourtant n'était pas sans charmes. Toute la nature semblait endormie, mais d'un sommeil vivant, pour ainsi dire; car la brise, sans rafraîchir l'air, n'en
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agitait pas iDDîns mollement l'herbe rare» mais déjà verte, qui couvrait la prairie ; les oiseaux, dans les arbres» s'appelaient par de petits cris doux et plaintifs; la cigale, dans rherbe, jetait incessamment sa note aiguë et monotone, comme une raillerie à ces deux beaux jeunes ^fes qfui passaient près d'elle, et qui fermant fdlenpent l'oreille à ce réveil du printeotps, qui aurait dû être aussi le réveil de leurs cœurs.
On rentra sous c^te influence étrange et le reste du jour s'en ressentit. On eût dit qu'il y avait entre Edgard et Malhilde comme le pressentiment confus d'une crise; cette crise, un mot eût pu la décider, xûais, ce mot, I'ub d'eux ne le savait pas, et l'autre n'osait pas le* dire.
Le soir, comme d'ordinaire, Mathilde tendit son front à Edgard; cehii-ct hésita un moment, mais le /regard de Uatbilde était si . limpide, qu'il y déposa un baiser en poussant un soupir.
. La nuit de Mathilde fut moins calme que les précédâtes; elle rêva, oh! un rêve étrange 1 elle rêva qu'elle présentsât des enfants à elle, blonds, frais et roses, à la vieomtesse Ernest, qui n'en avait pas, et {Aeurait de n'en pas avoir
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tNE DSIIT DC LAIT. 179
Le pMvre Edgard ii6 ferma pas Fosil, il se promena longtemps dans s(hi appartement, repassaiitdaiis sa tète les évéDements de cette journée, événemeate cpA ne consistaient 411e dans qiielqiies bonnes pai*oles de Mathilde, dans fuelfues rougeurs sans pruderie, que faisaient monter à son front les familiarités qu'enÉralme toujours un long téte4-tâte, et dans le regard embarrassé, mais safisfroideur, qu'elle avait jeté sur lui, qusnd la fermière avait émis la supposition que bientôt peut-être Matfailde coainattrait les joies et les tourments de, la maternité; dans cdailj avait bien des gennes d'espoir, et Bdgard se disait qu'^BKfin sa femme se laisserait peut-éire vaiocre par la raison, et que, s'il osait tenter de lui ouvrir son cœur, peut-^étre n'aurait*^lle pas tant de peine à en combler les vœux ; et alors il se promettait d*oser.
Une fois, pâle et tremblant, comme s'il allait commettre un crime, il traversa le long corridor qui séparait la chambre de Mathilde de la sienne ; il marcha sur la pcHUte du pied, en tressaillant à chaque bruit qu'en triant faisait le plancher; il s'arrêta à la porte, n'osant bouger, poussé par la crainte qui lui conseillait de fuir, retenu par l'amour qui le forçait de res^ ter. Enfin, la sueur au front et palpitant, ne pouvau t
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plus soutenir la contradiction de son cœur, il entr*ottvrit la porte de Mathilde, espérant... quoi? que sait-on? qu'un hasard soudain, qu'un mot suffirait peut-être à dénouer cette situation impossible; mais il aperçut Mathilde, qui dormait calme et suave comme un enfant, et dont la respiration faisait entendre un souffle doux et paisible, et il resta là longtemps, Tadmirant, ému par un mélange d'espoir, de crainte et d'amour, et se disant que cette femme, cet ange qui dormait là, pourtant était sa femme, son bien, son trésor, sa vie, et qu'il n'était pas possible que le ciel ne réunit pas un jour leurs deux cœurs, que quelque chose lui disait si bien faits pour s'entendre.
Hàtons-nous d'ajouter qu'il ne lui vint pas, un instant, ridée d'une action hardie et coupable.
Enfin, il se retira à pas lents, rentra chez lui, et, tombant sur un canapé, il s'absorba dans une méditation vague, mais qui n'était pas sans charmes.
Le jour le surprit ainsi, et sentant le besoin d'une violente secousse, pour pouvoir cacher à Mathilde les émotions de la nuit, il descendit, fit seller Soliman, et, après avoir donné quelques ordres, il se lança à fond de train dans la campagne.
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lJM£,D£r4T De LAIT. 48!
«. Quelques heures après, Hathilde s*éveilla; il va sans dire qu'elle ne se rappela rien de son rêve; mais, soit un restant de langueur de la veille, soit que peut-être les larmes versées par son mari, à sa porte, eussent eu une influence secrète et magnétique sur elle-même, elle sentit le besoin de se secouer un peu, et de tremper son front dans les fraîches vapeurs du matin. Aussi, sautant à bas de son lit, et se couvrant à la hâte d*une robe et d'un mantelet, elle ouvrit sa fenêtre, s*accouda sur l'appui, et laissa errer son regard à Fhorizon encore enveloppé de cette bruine fine et froide du printemps.
Sa pensée semblait, comme son regard, errer sur tout sans s'arrêter sur rien; du moins, rien de précis ne la fixait; elle passait incessanunent d'une idée aune autre, comme l'abeille qui butine, avant de choisir la fleur qui doit avoir sa préférence.
Un incident matériel vint entraine^cette pensée'errante sur la voie qu'elle cherchait sans doute. Un grand bruit, mêlé d'un hennissement, se fit tout à coup entendre du côté de l'écurie, et attira son regard dans cette direction ; mais elle ne vit rien.
— Qu'a donc Isabelle ? dit Mathiide à un domestique
qui passait dans la cour.
' il
— Mon Dieu, «madame, cette bâte s'eBûttiesansdcHite; les chevaux, sauf votre respect, c*e$t coHune les bommes, ga aime la société, et Isabelle est seule depuis ce maljîa.
— Comment, seule I où donc est Soiiman ?
— Monsieur Ta fait seller dès le patron-minet, et il est parti.
— Parti 1 dit Mathilde avec surprise. A-t~il dit où il allait?
r -r*- Non, madame. Monsieur a dit seulement qu'on dise à madame qu'il rentrerait pour le déjeuner.
— Ah I dit Mathilde avec un soupir dé soulagemmit. C'est bien, merci.
. Je ne sais quelle crainte inexpliquée et sans cause l'avait saisie à ce mot : Monsieur est parti. Mais il avaitdit qu'il rentrerait pour le déjeuner, et Theure en approchait, elle se rassura donc.
. Puis, une fois rassurée, elle se demanda ce qu'Ëdgard avait pu aller faire dès le patron-minet, comme avait dit le garçon d'écurie; il ji'avait aucune affaire arrêtée d'avance; il le.lui aurait dit; elle savait bien déjà qu'fidgapd ne ferait rien sans la consulter; il ne connaissait personne aux environs; il était donc parti tout à coupetSQiisVein-
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^ajr£ DENT D£i LAIT. 483
{âne d*a&e iâée.da8Ê»Dta&ée, mais de la(iiieU6?.etson eerfeau^8*éfmisa/ avec une léftacitô ébrange^à deviner le motif de cette sortie aiibite. Tout à coiip elle releva la léte^sonrit; elle avait deyiné; du moins elle s'en croyait sâre... Edgard lui iménageait une surprise.
— C'est cela, cbt^eHe en frappant ses mains de, joie Tune contre Tautre; c*est cela, comment n'ai^jepas deviné plus tôt; Edgard, lui si bon, si ooœplaisaot pour Qioit il vanira eu quelque idée dont il aura j^gfé la réalisalion agréableà sa Matbilde, et, sans rien dârei en sournois, il sera parti pour que j'en jouisse au réveU. Ob! mais je le punirai bien, le cacbotier; je le bouderai.... dnq minutes. ^
Alors elle^n vînt à se demander quelle pouvait être c^te surprise, dont elle ne doutait pas un instant d'avoir découvert l'existence; elle trouva un plaisird'enfantàs*interroger; qu- avait-elle pu dire la veille ou les jours précédents «qui eniâodfniàt l'idée h Edgard ? Quel désir avaitr die. pu exprimer, si léger qu'il fût T Elle chercha^ elle se creusa la tâle, mais en vain ; eUe ne se rappela^^pas un caprice, pas une fantaisie dont elle eût pu trahir la pensée devant Edgard. Alors allant plus loûir elle se desnsiia ce qu'eile désirerait en effet, si elle désirait
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quelque chose, car elle connaissait bien assez Famitié dévouée d^EcIgard pour penser qu'il avait] deviné même un désir secret; là encore elle fut bien forcée de s*avouer qu'elle ne désirait rien. Ah! si, pourtant, mais cela ne répondait pas à la question et ne satisfaisait pas sa curiosité, elle s'avoua qu'elle désirait son retour, pour le voir d'abord et pour savoir ensuite.
Son impatience de ne pouvoir deviner se trahit dans une adorable petite moue d'enfant gâtée et volontaire ; mais bientôt cette moue s'effaça, pour faire place à son sourire qui revenait. Loin, bien loin, dans la campagne qui s'étendait à perte de vue, elle aperçut un flot de poussière qui roulait; de sa place, elle ne pouvait pas distinguer ce qu'était ce^flot de poussière; mais s6n cœur devina que ce devait être lui. Alorç elle se mit à crier : plus vite, plus vite! non pas avec sa voix, mais avec son cœur, avec ses yeux qui ne quittaient pas un instant le flot de poussière qui roulait, roulait toujours; elle ne le perdait pas un moment du regard ; elle guettait le point exact, où la forme, dégagée de la distance, lui permettrait enfin de distinguer Edgard. Parfois, un détour de la route ou un bouquet d'arbres dérobait à ses yeux le flot de poussière, et elle se sentait prise de petites colères
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soardes et enfantines ; puis le flot de poussière reparaissait, et elle se sentait soulagée d'un poids énorme. On eût dit que le destin d'un empire était attaché aux pieds de Soliman. Enfin, la distance diminuant toujours, elle put s'apercevoir qu'elle ne s'était pas trompée, et la joie d'avoir deviné cette fois, la releva à ses propres yeux de l'humiliation de n'avoir pas deviné l'autre. Qu'importait, d'ailleurs T N'allait-elle pas savoir dans un instant? Edgard n'apportait-il pas, à grande vitesse, le mot de cette indéchiffrable énigme? Dans une seconde, il serait près d'elle, et elle saurait tout. Elle se prit à admirer Edgard qui entrait dans l'avenue précédant la cour du château; elle remarqua son élégance et la dextérité avec laquelle il maniait Soliman, et, pour l'en récompenser, ridée lui vint d'agiter son mouchoir, comme une châtelaine du moyen âge excitant son chevalier dans un tournoi.
Elle allait le faire, lorsqu'au seuil de la cour, Soliman manqua des qilatre pieds; Edgard roula sur le sol, et ne se releva plus.
Hathilde poussa un horrible cri, et s'élança hors de la chambre.
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/ On transporta Ëdgard dans la chambre de Mathilde ; c'était la plus proche de l'accident; il était sans connaissance. Mathilde conserva son calme et sa fermeté, pour donner Tordre qu'on allât chercher un médecin, et surtout qu'on ne revint pas sans en amener un, coûte que coûte ; puis elle voulut être seule, et alors, sa force Tabandonnant, son énergie tombant d'elle-même , ellese précipita à genoux près du lit d'Ëdgard, prit une de ses mains pendantes dans les siennes, y. attacha ses lèvres, et ne put d'abord que prier et sangloter.
Était-ce donc là la surprise qu'Edgard ou plutôt que Dieu lui préparait?
Elle pleura, la pauvre Mathilde, de ces larmes de sang qui déchirent le cœur et brûlent les yeux* Elle croy^iit avoir pleuré jusqu'ici, , ce fut alors, seulement qu'elle sut ce qu'étaient de vraies larmes. Longtemps elle avait cru souffrir, mais elle comprit que jadis ce
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HUE DEJNT I>Er LiAiT. 48?
n'était pas. la vraie souffrance, et que celle qui h frappait aujouffd'bui était la seule véritable; elle croyait avoir aimé ! Pauvre folle, elle n*avait su ce que c'était que Tamour^ qu'à la minute précise où cet homme, cet Ëdgard si dévoué, dant elle bâuit si joyeusement le retour^ avait été précipité au seuil de sa porte, inanimé, iiHMirant,. mort peut*étre. Un bandeau ton^bait de ses yeux; aussi ses lèvres ne disaient-elles, son cœur n'eidialait^il que ces mots entrecoupés de saoglotS': R^idez-le-moi, mon Dieu! mon Dieul je Taîmetaiitl
BUe disait, en versant des larmes: £st**il possiUe que cet ami, mon trésor à moi, ma vie, mon bien suprême, me. soit h tout jamais et si cruellement enlevé? Aloi:s lui revinrent en foule les souvenirs du passé. £lle> vit d'àhord l'enfant^ compagnon des jeux de sanenlance, puis le jeune homme, ami sûr et dévoué de sa jeunesse; et elle se demanda comment elle avait été si longtemps aveugle, et comment elle n'avait pas compris que là seulement étaient sa vie et sa destinée. £t elle en vint à s'accuser d'avoir tué Ëdgard ; en effet, Dieu ne lui enle* vait-*il pas ce bien si cher, pour la punir de n'en avoir pas apprécié toute la valeur? Quoi! aUait^Ue donc le \màse^ et rien ne pouvait-il le racheter de cet affreux
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trépas? A peine unie de la veille à ce cœur d'or, allait- I elle être obligée de revêtir sitôt le sombre costume de veuve T
Veuve I à ce mot, instinctivement formulé dans sa pensée, il passa devant ses yeux comme une vision ; il lui prit une de ces hallucinations de Tâme, qui ne sont souvent dans les grandes douleurs que la forme visible d'un souvenir. Il lui sembla voir marcher devant elle la fermière M veuve, madame Dumont, en grand deuil, comme elle Ta- ^ vait vue la veille ; elle tenait Marie à'ia main, et, pendant qu'elle s'éloignait, une voix confuse murmurait à l'oreille deMathilde:
— Ces petits êtres-là vous consolent de tout.
En cet instant, on annonça le docteur. Arrachée à sa stupeur, Mathilde s'élança vers lui ; elle ne put parler ; mais ses regards suppliants parlaient pour elle. Le docteur était un de ces hommes distingués, qui, par modestie, ont voué leur existence à une carrière obscure ; il comprit d'un coup d'œil la véritable douleur qu'il avait devant lui, et s'avança près du lit d'Edgard.
Mathilde attendait, pâle, anxieuse, haletante, l'arrêt qu'allait rendre la science.
Après un examen attentif, et qui parut à la pauvre \
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enfant durer un siècle, le docteur releva la tête avec un bon sourire, et lui dit :
— Remerciez Dieu, madame, car il a fait pour vous un véritable miracle. Sur vingt chutes pareilles, il y en aurait dix-neuf de mortelles.
— Et? interrompit Mathilde.
— Et je réponde sur ma vie, répondit le docteur, toujours avec son bon sourire, que ce soiril n'y paraîtra plus.
Hathilde saisit sa main et voulut la porter à ses lèvres; il la retint et lui dit paternellement : v
—7 Veuillez sonner, mon enfant.
— Pourquoi?
• — Pour faire venir un de vos gens.
— Pourquoi? dit-elle encore.
— Mais, parce que, répondit le docteur, étonné de son insistance, je vais être obligé de saigner le malade, et qu'il me faut un aide pour lui tenir le bras.
— Je le tiendrai, dit Mathilde avec fermeté.
— Mais... voulut objecter le docteur.
— Je le tiendrai, vous dis-je, interrompit-elle.
Et cela fut si bien dit, comme devait le dire la fille des Vieusaltes, que le docteur, slnclinant avec respect, procéda aux préparatifs de la saignée.
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4M SCÈNES: DX !*▲ VIBDK.PAMILLE.
Le sang jailUl pur, vermeil etdiattd sous la laoïcette, et Hathilde qui tenait le bras d'Ëdgaidd'iuneniaîaferme, ne^pâlit pas ; mais use goutte de sang étaut tombée sur soD bras» elle sentit passer en elle un frisson douloureux, qui ne fut cependant pas sans charmes.'
L'opération terminée, Hathilde dit au docteur.:
— MaintenaEt , vous me répondez de lui ?
— J*en réponds, madame , et sur ma téte-^ aucune lésion ne s*est produite, aucua orgiane n'est atitaquié ; il n*y a là qu'un simple évanouiâsement ; le* malade reviendra à lui dans quelques instants, et ne<seotisa plue qu'une grande faiblesse, augmentée encore p^r la saignée que je viens de pratiquer. Qu'il ne reste pas trop . au lit, cependant. Le grand air et un exercice modéré rétabliroBi complètement la circulation du sang, et tout sera dit ; mais, je vous le répète, c'est un miracle, reaierciez Dieu.
— Je vous remercie aussi, docteur, dit Mathilde en lui tendant la main, et ea le reconduisant, rapp^lez-vous que si vous avez jamais besoin d'une amie pour quoi que ocesoit, vous la trouverez toujouj?s ici.
Le docteur s'incLma avec respect devant cette courageuse jeune femme, et sortit.
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U»IS£ DKNT DK LJilT, 494
La porte refermée, Mathilde, obéissant plus à son instinct personniel qu'aux conseils du docteur, tomba à genoux, et s'écria:
— Merci, mon Dieu ! il est sauvé!
Mais alors revint plus distinct le murmure confus que l'arrivée du docteur l'avait empêchée de saisir complètement, et elle entendit encore comme dans un rêve, mais cependant d'une manière positive, une voix intime qui lui disait :
— Ces petits êtres-là vous consolent de tout- Alors, haletante, émue, la rougeur au front comme si
elle allait commettre un crime, elle courut prèi^ du lit d'Edgard guetter son retour à la vie .
Quand Edgard revint à lui, il lui fallut quelque temps pour s'expliquer où il était; mais enfin, il dit avec un soupir :
— Ma pauvre Mathilde, j'ai bien cru mourir, j'ai bien cru ne jamais te revoir.
— Non, grâce à Dieu , tu es sauvé, répondit-elle avec élak
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— Cela faurait donc bien fait de la peine, si j'étais mort, bonne Mathilde?
— Ohl tais-toi, n*es-tupas mon ami, mon frère, mieux encore, le mari de mon choix? dit-elle en Tembrassant au front.
— Mathilde ! dit Ëdgard en lui prenant les mains, et la regardant avec une douce surprise, jamais tu ne m*as parlé avec tant de tendresse.
— Ah ! c'est que j'ai manqué te perdre, dit-elle en fondant en larmes, et que maintenant je t'aime.
Et elle se jeta dans ses bras.
