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connaissait la liberté dont nous aimions à jouir vis-à-vis l’un de l’autre, mais on dut s’étonner de me voir arriver sans être suivie d’un seul domestique , et cependant précédée d’une malle qui annonçait le projet d’un long voyage ou du moins d’un séjour quelconque loin de mou mari. Tétais en outre, revêtue de mes habits d’homme : je les avais pris pour la première fois dans la campagne de 1 79a , et depuis cette époque je m’en étais souvent revêtue , soit dans nos parties de plaisir, soit. dans nos voyages. On glosa donc beaucoup sur ma brusque arrivée , et les soupçons allèrent à la fois si vite et si loin , que dès le lendemain même je reçus la visite d’un oncle maternel.

Sûre de trouver toujours dans Van-M*** un protecteur contre toutes les persécutions qu’on voudrait me susciter , je déclarai sans balancer que j’avais quitté mon mari pour vivre libre et indépendante. Ce langage irrita violemment mon oncle , et , d’un ton d’autorité , il me menaça d’employer la force pour me contraindre à rentrer dans le devoir.

Je répondis avec hauteur que mon parti était bien pris , qu’il pouvait se dispenser de toutes

d’üne COITTEMPORAINE, 193

remontrances, et que ses menaces étaient vaines.

J’éprouverois un plaisir bien grand à braver ce vieillard. M. le comte Van-Perpowy s’était opposé jadis avec une opiniâtreté invincible au mariage de ma mère avec le jeune comte de Tolstoy : il avait voulu la contraindre à s’unir avec un jeune homme dont il favorisait les prétentions; mais ma mère avait su résister à son influence. Il me quitta enfin’, non sans maudire sa nièce de m’avoir mariée à un marchand ' , dont la faiblesse n’avait pas su me contenir dans le devoir, et qui déshonorait par ses opinions politiques l’illustre famille à laquelle il s’était allié.

On écrivit sur-le-champ à Amsterdam , et l’on excita ma pauvre mère à déployer la

'Ce marchand avait, dès les premiers temps de notre mariage, rempli par des prêts obligeans la caisse de M. le comte Yan-Perpovry, beaucoup plus riche de parchemins que de ducats. On sait quels sont, en pareils cas, le savoirvivre et la résignation de certains gentilshommes. L*or de M. Van-M*** eût-il porté l’empreinte des couleurs qu’on haïssait, on l’aurait encore reçu en faisant, comme on dit, de nécessité vertu, et en se réservant, in petto, le droit de se montrer ingrat plus tard.

VÉMOIBES

plus grande sévérité ; mais Van-M*** s’opposa formellement à toute mesure de rigueur. Sa fanaille voulait qu’on courût sur mes traces , pour m’atteindre et me faire enfermer. Ma mère avait consenti. Yan-M*** déclara que jamais il ne donnerait les mains à un tel projet , et qu’il ne souffrirait pas davantage qu’on lui parlât de divorce; qu’en un mot, loin de chercher à m’exaspérer par des procédés violens , il voulait s’efforcer de me ramener à lui par la douceur. Un mot de sa bouche aurait suffi pour que la loi prononçât notre séparation éternelle ; il avait dans ses mains l’aveu écrit de mes fautes, et il aurait pu s’en servir. Sa famille ignora long-temps qu’il fut possesseur d’une pièce aussi importante.

Ma fuite était le seul grief important qu’elle pût élever contre moi. Van-M*** ne permit pas qu’on entreprît rien pour m’arrêter. Je l’ai saati bien des fois depuis cette époque : si j’avais connu l’excès de sa générocilé avant de recourir à une protection étrangère , je serais allée me jeter à ses pieds pour lui demander mon pardon ; je l’aurais suivi dans l’exil volontaire qu’il s’imposa bientôt luimême , et je lui aurais peut-être encore rendu

d’dNE COKXEUPOIUinE. 195

le bonheur dont je le privais pour toujours. /

Van-M*** était parti directeinent et sans délai pour Paris, dans l’espoir de m’y trouver : il n’avait pas pensé que je m’arrêterais à Utrecht. Mon premier soin avait été d’écrire aiugénéral Grouchy , alors absent de cette ville. Le colonel Meynier, dès qu’il avait su mon arrivée , s’était empressé de venir me voir.

Je dois le dire à l’honneur de sa délicatesse et de sa droiture , il parut douloureusement affecté quand je lui appris par quelle suite d’événemens je me trouvais à Utrecht , et la fatale détermination que j’avais prise. Avec toute la franchise d’un brave militaire et d’un honnête homme , il me donna tous les conseils que pouvait dipter la^ saine raison, et il me présenta sans raénagemens le tableau du triste avenir que je me prép>arais. Plusieurs jours de suite il réitéra ses remontrances. Enûn , me voyant si résolue, il cessa de revenir sur ce sujet , et s’abandonna au plaisir qu'il paraissait trouver dans ma société.

Le comte Van-Perpowy n'avait pas manqué de répandre dans la ville les bruits les plus défavorables sur mon compte. Certaine d’a-

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vance d’étre reçue partout avec une grande froideur ou du moins avec une politesse dédaigneuse , je me dispensai de toute visite.

Je sentais intérieurement combien étaient fondés les reproches qu’on pouvait me faire ; mais j’étais soutenue par l’idée que du moins on ne pourrait jamais m’accuser de profiter des dépouilles de l’homme dont j’avais trompé l’amour et la confiance. Mes scrupules à cet égard ont été poussés si loin , que beaucoup d’hommes d’honneur, fort délicats eux-mêmes sur les moyens de s’enrichir , trouvèrent plus tard mon désintéressement romanesque. Lorsqu’après la mort de Van-M***, qui cessa quelques années plus tard de vivre et de souffrir , à Démérary , j’appris quelles avaient été ses dernières intentions en ma faveur , je me gardai bien d’intenter aucune action juridique pour faire valoir mes droits. Je consentis à tout ce que demanda de moi la famille de mon mari. Le général Moreau n’était certainement pas suspect de cupidité ; et cependant il disait hautement que j’avais poussé le désintéressement jusqu'à la folie.

Il y avait déjà huit jours que j’étais à Utrechl ,

D’oifE CONTEMPORAINE.

quand le général Grouchy revint de sa tournée dans laquelle l’avait accompagné madame Lin... Cette belle personne montrait l’indifférence la plus absolue pour l’opinion : elle n’avait pas, comme moi, quitté son mari; mais on ne l’en estimait guère plus; sa société était entièrement composée d’hommes et de quelques femmes qu’il eût mieux valu pour elle ne pas recevoir.

Grouchy vint me voir : il avait ouï dire que la famille de Van-M*** faisait des démarches pour me priver de ma liberté; il me parut ému et affligé de la position dans laquelle je m’étais placée. Je m’informai de Moreau, et du lieu où il se trouvait alors. £n apprenant qu’il était à Menin, j’engageai Grouchy à lui faire passer une lettre dans laquelle je réclamais sa protection contre les parens de Van-M^**. Je le savais trop bon , pour ne point accueillir ma demande. Grouchy consentit à ce que je désirais, et il m’annonça ce que l’on m’avait appris déjà, le départ de Van-M*** pour Paris.

A peine me trouvai-je seule qu’une terreur vague, mais qu’aucun rabonnement ne pouvait vaincre, vint s’emparer de moi : je résolus de suivre à l’instant ou plutôt de devancer ma

MÉMOIRKS

lettre. Il n’était pas encore onze heures du matin; je demandai des chevaux de poste. Le colonel Meynier s’offrit pour m’accompagner dans mon voyage. Il courut demander au général en chef l’autorisation nécessaire pour cette courte absence : pendant ce temps j’écrivis à ma mère, je fis tous mes préparatifs, et ( trois heures et demie nous étion.s en route avet une femme de chambre et un domestique qiirj’avais pris à Utrecht. L’agitation me devenait absolument nécessaire pour écarter de mon esprit toute réflexion fâcheuse. N’ayant pu for- ' mer encore aucun plan de vie , je m’étais souvent trouvée embarrassée de mon temps pendant les huit jours qui venaient de s’écouler : je ne savais comment remplir mes momens , naguère constamment occupés par les devoirs de la société ou les soins de ma maison. La solitude m’était insupportable.

Le colonel Meynier me quitta à une demijournée de Menin. Avant d’entrer dans cette ville , je fis prendre les devans à mon domestique, et je l’envoyai avec un billet de ma main chez madame ***, veuve d’un colonel mort au service de la Hollande, et que j’avais beaucoup connue. L’aimable dame vint au devant

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DUNE CONTEMPORAINE

de moi; Van-M*’* lui avait rendu quelques services, et j’eus le bonheur de trouver en elle une amie dévouée. Elle me plaignit, me consola, tout en blâmant ma conduite avec douceur. Lorsqu’elle sut que mon intention était de me placer sous la protection spéciale du général Moreau , malgré l’estime qu’elle professait pour lui, elle me représenta avec force l’inconvenance de cette démarche. Moi, j’étais toujours dans une espèce de délire qui ne me permettait d’écouter aucun conseil raisonnable. Je ne voyais dans cette nouvelle inconséquence qu’un moyen très simple et très louable de me soustraire aux persécutions dont je pourrais être l’objet : je fis prier le général de vouloir bien passer chez madame***.

A ma vue, il témoigna une joie vive et sincère; mais cette joie fit place à la plus douloureuse surprise , lorsqu’il apprit comment je me trouvais à Menin, et par quelle circonstance j’étais réduite à implorer sa protection ; « Ah! madame, s’écria-t-il, qu’avez-vous « fait? que je plains Van-M***! il vous ado- « rait; il vous aime sans doute encore. Par- « donnez à mes craintes, à mes inquiétudes :

« je ne sais comment vous les exprimer ; mais

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