CHAPITRE VIII

Une journée de plaisir. — Deux émigrés français implorent ma protection. — Je parviens à les sauver.— Départ pour Bois-le-Duc.

Tout le monde fut exact au rendez-vous : à l’heure fixée nous montâmes en voiture , tous bien enveloppés de fourrures épaisses. Van- M***, retenu à Amsterdam par quelques affaires, n’était point du voyage. Nous formions une bande de jeunes fous avides de plaisir, et bien disposés à le saisir partout où ils le rencontreraient. Arrivés au tolhuys, nous descendîmes de voiture pour faire le reste du chemin à pied; nous commencions en effet à éprouver le besoin de marcher pour nous soustraire aux atteintes du froid : nous nous étions mis en route par une de ces belles journées d’hiver qu’on ne voit guère que dans le Nord. Appuyées

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sur les bras de leurs cavaliers, les dames s’amusaient à glisser sur les ruisseaux glacés qui traversaient des prés où l’herbe durcie par le froid et couverte de verglas étincelait des couleurs de l’arc-en-ciel. Aux éclats de rire que nous poussions , au bruit de la glace qui se brisait sous les coups de nos sabots fourrés, on nous eût pris de loin pour une bande d’écoliers échappés à la férule de leurs maîtres; nos compagnons de voyage partageaient notre gaieté ou l’excitaient par leurs saillies. Après une course assez longue , nous arrivâmes enfin à une habitation où de grands préparatifs faits d’avance pour nous recevoir attestaient chez ceux qui l’occupaient le désir de nous être agréables; cependant la froideur de leurs manières, l’air contraint qu’ils prirent à notre abord , s’accordaient mal avec la réception qu’ils semblaient avoir voulu, nous faire : ce contraste me frappa. Personne , parmi les gens qui connaissaient Van-M***, ne pouvait ignorer son dévouement à la cause des Français , et le désir qu’il témoignait en toute occasion de rendre agréable à leurs officiers le séjour de la Hollande. D'où pouvait donc provenir la froideur qu’on témoignait à mes hôtes? Je ne m’en

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expliquais point la cause; mais je résolus de m’en plaindre à Van-M***.

Un repas , composé de tout .ee que la saison et le pays pouvaient offrir de meilleur et (je plus recherché, nous attendait dans une salle bien échauffée. Nous nous mimes à table avec un appétit aiguisé par le froid et l’exercice; puis nous songeâmes à aller voir les logeméns qu’on avait préparés pour chacun de nous. Il y avait quinze lits, et nous étions vingt-quatre maîtres, sans compter huit domestiques. «D’un lit hollandais, disait Grouchy, on peut aisément faire trois lits à la française, et nous autres soldats, nous n’avons pas même besoin d’un matelas.» A l’ouvrage! s’écria-t-on soudain de toutes parts ; et aussitôt chacun se mit en devoir de bouleverser les meubles, sous prétexte de les ranger dans un ordre plus commode pour tous. On courait , on se poussait dans tous les sens ; c’était à qui ferait le plus d’extravagances. Au milieu du tapage universel, Grouchy ne quitta pas un seul instant la place qu’il occupait à côté de moi, malgré la peine que se donnait la belle madame San***, pour attirer ses regards et l’amener à s’asseoir près d’elle. Avec ce tour spirituel qu’il savait

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donner aux choses les plus communes , il prétendit que son assiduité près de moi était un devoir dont il ne pouvait se dispenser envers la femme de son ami. A Lille , en 1 792 , ces mots, dans la bouche de Marescot, m’auraient fait voir toute l’étendue de mes fautes , et m’auraient sur-le-champ rappelée à la raison et au devoir. Nous étions en 1 795 , et déjà je souriais d’une telle pensée, qui trois ans plus tôt m’aurait glacée de terreur.

Quand on fut las de cette gaieté bruyante , nous recommençâmes à parcourir, mais avec plus de tranquillité, la maison et ses dépendances. Nous passions sous un hangar, lorsqu’une jeune et jolie servante hollandaise, Gertrude, qui allait en sortir, courut avec une extrême vivacité fermer une porte qui conduisait à la partie du bâtiment où se trouvait la laiterie. Quelque prompt qu’eût été son mouvement, je crus avoir vu deux hommes s’enfuir par cette porte. Je fixai mes regards sur la jeune fille, elle rougit aussitôt; ses yeux se remplirent de larmes , et elle joignit les mains d’un air suppliant. Je crus deviner son secret : l’expression de ma figure la rassura, et la sérénité reparut sur son visage. Cette scène muette