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dura beaucoup moins de temps que je n’en mets à la décrire : elle échappa à tous les yeux, excepté à ceux du général Grouchy qui me donnait le bras; cependant il ne m’en dit pas un mot, et j’imitai sa réserve.

Dès que nous fûmes rentrés dans la salle, je profitai du premier moment favorable pour m’échapper. Gertrude m’attendait au passage; elle me tira à Técart , et me remit une lettre ainsi conçue : . '

« Madame,

«Depuis quinze jours nous trouvons, mon « frère et moi, dans cette maison , une re- « traite qui protège nos jours voués à la misère « et à la mort : depuis hier, il nous a fallu « quitter l’asile que nous occupions dans le « bâtiment principal, et la générosité de Ger- « trude nous a seule mis à même d’échapper « à tous les regards. Mon malheureux frère, « malade, exténué de fatigiie, ne saurait entre- « prendre de quitter à pied des lieux dans les- « quels nous .sommes cependant menacés d’une « mort certaine si nous y prolongions davan- « tage notre séjour. La mort dans les combats

« ne nous effraie pas; mais mourir en cou- « pables, de la main de nos compatriotes, voilà « ce qui nous fait horreur : le malheur nous « accable de toutes parts. Vous avez, dit-on, n madame, une grande influence sur les chefs « de l’armée victorieuse; de plus, vous êtes la « fille de cette baronne Van-Aylde-Jonghe , tt notre protectrice à tous , et notre ange tuté- « faire dans 'ces contrées. Au nom du ciel, ma- « dame, sauvez mon frère : une femme adorée, a un fils né dans l’exil , l’attendent au Texel ; « c’est lui , ce sont eux que j’ose recommander « à votre compassion. Vous excuserez notre « hardiesse , madame ; mais noits attendons a tout de votre humanité.

« Le chevalier de Courcelles. »

Pendant que je lisais cette lettre, Gertrude me pressait avec les plus vives instances de sauver ceux qu’elle protégeait : elle me racontait toutes les circonstances de l’arrivée et du séjour des deux émigrés dans la maison de ses maîtres. On les y avait bien traités pendant quinze jours ; mais , à la nouvelle de ma prochaine arrivée , on leur avait intimé l’ordre de

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partir. On craignait même que je n’apprisse avec déplaisir qu’on n’avait pas refusé l’hospitalité à deux proscrits, du parti contraire à celui que suivaient Van-M*** et ses amis. Gertrude me racontait tous ces détails à voix basse et les larmes aux yeux ; mes yeux étaient aussi humides que les siens. Ce contraste de la gaieté qui régnait dans toute la maison avec les angoisses des deux émigrés, ce rapprochement de leurs mortelles inquiétudes avec les éclats de rire qui peut-être retentissaient jusqu’à leurs oreilles , tout cela m’émut au plus haut degré , et ne me laissa ni la volonté ni le temps de délibérer. J’écrivis au crayon , sur un morceau de papier, cette seule ligne : « Je réponds de « vos jours; mais cachez-vous bien ici jusqu’à « minuit. «Gertrude, toute joyeuse, alla sur-lechamp porter ce papier à MM. de Courcelles.

A peine était-elle partie que je sentis combien il serait difficile de tenir la promesse que je venais de faire : si Van-M*** eût été près de moi , lés obstacles eussent été beaucoup moins nombreux et bien plus faciles à surmonter; mais , en son absence , et dans une maison qui lui appartenait, sauver deux hommes qui avaient combattu , dont le vœu constant était de com-

d’cjve CONTEMPORAIWE. 1 î I

battre le parti auquel il s’était attaché, c’était s’exposer à le compromettre bien gravement.

Je sentais tout cela, et cependant je voyais combien les secours m’étaient indispensables pour réussir dans la tâche que je m’étais imposée : me fier à quelqu’un des officiers français, dont le premier devoir était de poursuivre ceux que je voulais sauver, c’était risquer beaucoup; mais les difficultés même que j’entrevoyais excitaient vivement le désir que j’avais de faire évader les deux émigrés.

Le temps que j’avais mis à écouter Gertrude, puis à réfléchir sur ce qu’elle venait de m’apprendre, s’était écoulé rapidement pour moi; mais il avait paru long au reste de notre compagnie. Je portais encore sur ma figure les traces visibles de l’émotion que je venais d’éprouver lorsque je rentrai enfin dans la salle : aussitôt je me vis entourée; on cherchait à lire dans mes yeux; tout le monde m’a^

dressait des questions ; tout le monde,

excepté celui que j’aurais voulu voir plus empressé que tout autre à s’informer des causes de ma longue absence, puisqu’en lui seul reposait tout mon espoir. Mes réponses évasives ne. satisfirent sans doute la curiosité de per-.

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^ sonne; mais elles mirent fin à un interrogatoire qui commençait à me fatiguer. Grouchy , debout près de la cheminée , affectait de ne pas avoir remarqué mon retour. Je surpris cependant quelques regards lancés sur moi à la dé- • robée; leur expression était singulière, et dif-

férait entièrement de celle qu’ils prenaient presque toujours en se fixant sur moi. Je vis bien qu’il se passait en lui quelque chose d’extraordinaire : deux ou trois mots que je réussis à lui arracher me mirent bientôt au fait ; un petit mouvement de jalousie long-temps comprimé se manifesta enfin, et j’avouerai franchement que ma coquetterie s’en tint pour fort honorée.

Des dépêches que reçut le général Dessoles vinrent donner à la conversation une tournure nouvelle, et, heureusement pour moi, très- . favorable à l’exécution de mon projet : il s’agissait de nouvelles rigueurs à exercer contre les émigrés que l’armée française pourrait encore arrêter dans la Hollande. Quelle fut ma joie lorsque j’entendis les principaux officiers qui se trouvaient dans notre société déplorer amèrement l’extrême sévérité des ordres qu’on leur intimait, et aviser même entre eux aux

d’une contbmporaine. I

moyens de les éluder! tous blâmaient hautement la dureté du général Beurnonville, les relations qu’il continuait d’entretenir avec quelques révolutionnaires exaltés ; tous accusaient la cruauté du général Vandamme. « La liberté! certaine- « ment nous la voulons tous, disaient avec feu « les généraux Sainte-Suzanne, Saint-Cyr, Des- « soles et Grouchy ; sans elle point de salut pour « la France , mais la liberté sans échafaud. » Peu à peu je me mêlai à la conversation : plus d’une fois j’eus même le plaisir d’entendre se renouveler autour de moi l’expression des sentimens généreux qui animaient la plupart des militaires français. Mais tout en déplorant la rigueur des lois contre les émigrés , les officiers républicains n’en blâmaient pas moins la fatale détermination qu’avaient prise un si grand nombre de Français d’abandonner leur pays, et de s’allier aux ennemis du dehors pour l’asservir.

Grouchy gardait toujours le silence : il m’importait cependant beaucoup de connaître son opinion ; je hasardai de prononcer quelques mots en faveur des émigrés, a Ne suivaient-ils pas les drapeaux de leurs rois ? La fiiite d’ailleurs n’était -elle pas le seul moyen de salut

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que pussent trouver dès l’origine de la révola* tion ceux d’entre eux qui appartenaient à la noblesse? — Madame, reprit Grouchy, c’était en France qu’il fallait planter l’étendard royal : et moi aussi j’étais noble; cependant je n’ai pas quitté la France; j’ai continué de servir mon pays, et mon pays ne m’a point désavoué. » Grouchy se tut après ce, peu de mots : la discussion continua entre les autres généraux. Je m’approchai de lui, et le regardant d’une manière significative : « Quoi, lui dis-je, général, vous que j’aurais voulu trouver le plus indulgent de tousj vous vous montrez le plus sévère! » * »

Je baissai la tête en soupirant: tout à coup, comme si ce soupir eût révélé à Grouchy toute l’étendue de mes craintes pour les deux fugitifs, et toute celle des espérances que j’avais d’abord fondées sur lui , il s’approcha de moi : Madame, dit-il, s’ils vous intéressent, je les trouverai moins blâmables. »

Je vis clairement qu’il m’avait comprise ; un sourire fut ma seule réponse. « Ah î dit Grouchy, je donnerais ma vie pour un tel sourire. » Je rompis brusquement l’entretien , et je promis seulement de le reprendre le soir

d’une contemporaine. laS

même, à six heures, dans. le jardin. On servit le thé : nos dames devinrent autant d’Hébés, empressées de verser l’ambroisie aux dieux de la guerre; chacune déployait à l’envi ses grâces naturelles. Pour moi , qui dédaignais par caractère les choses du ménage, je m’assis devant un vieux clavecin, et dissimulant sous le voile d’une gaieté folle les pensées sérieuses qui agitaient mon esprit, je me mis à jouer des walses avec toute la vigueur dont j’étais capable. Groucby, plus aimable et plus empressé que jamais, mettait tous ses soins à dissiper la tristesse qui venait par intervalles obscurcir mon front : il y réussissait souvent. Pendant ce temps, le général Dessoles faisait faire l’exercice à la belle madame Vanderstra*** : au troisième demi-tour à droite, ce soldat de nouvelle recrue culbuta la table à thé et les porcelaines du Japon dont elle était couverte. Nouveau sujet d’éclats de rire universels. Au milieu du tumulte, j’entendis clairement ces mots prononcés à mon oreille : «Il est six heures; je vais au jardin. »

Je tressaillis, et baissai la tête sans répondre. Grouchy sortit, et, après un moment d’hésitation, je sortis moi-même en me répétant tout