CHAPITRE XVIII

Le princ(^ de Condë. — Sa mort. — Le roi le blâme de sa conduite avec Picbegru. — Le comte deSain(e•Hél^ne. — Mol charmant du duc de Berry. — Le cordon rouge et Charellc— Propos du roi,— Il Tisite la maison royale de $aint-Dcni:(. — Les pins grands ministres français. — Conversation du roi touchant Bonaparte. — M. Decazes et Bérengcr.

S. A. S. le prince de Condé mourut le 1 2 mars de celle année. L'héroïsme de sa vie militaire, sa noble conduite pendant Témigration, l'avaient rendu l'objet de la vénération publique. A peine quelques vieux courtisans lui reprochaient-ils sa conduite versatile à I époque de l'affaire des parlements, sous le règne de Louis XV et le ministère du chancelier Maupeou ; c'était là de Thistoirç ancienne, et bien ancienne. D'ailleurs le prince de Condé, peu • propre aux affaires civiles, s'était conduit.

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A«f)s mUO pircojisiance , comme un mîUtaipt sQiir^il à Tobéissanoe passive; il s'ctoit rendii 9^u% d&irs de son roi. Le duc do Bourbon n er lait pas à Parif} , il habitait encore l' A^ngleterre; gn ml dit qu'il ne pouvait supporter le séjour de la Francej il est vrai qu'il devait y irouvi^r dcp souvenirs bien pénibles.

L.a mort du prince de Condé causa un deuil universel; on aimait ce héros, on lui tenait compte de ses bonnes intentions , de ses vertus réelles, et même de son nom. Il avait ét£ impossible de ramener âiprendre son parti sur la charte; il n'en voulait à aucun prix. ((Constitution pour conMitution , auliint valait, disaitil, s'accommoder de cellede l'assemblée roiir stituante. » Au reste, ses grands chagrins, sus longs tî'avnux et son âge avancé avaient affaibli son intelligence. Il aimait les émigrés , il avait unpennhant très prononce pour le sV endéens. Combien de fois il aurait voulu autrefois combattre à leur tète pour le sol natal et sans le secours ^d aucun étranger! Son àme fièrc n'èvait oublié ni les dédains méprisants de l'Autriche, ni la jactance ridicule des Pnjssieiii», ni les concessions marchandes de l'AngleCcriis. tte^Nitûs les ^issaocfis , il ^'estimait que la

Russie; de tous les princes, il n'affertionnaît que le malheureux roi de Suède Gustave IV. « Leurhumilitéen face de Bonaparte, disail-ii en parlant des autres, me faisait parfois supporter ce dernier; il me vengeait de tout ce qu'ils m'ont fait souffrir. » Ce prince jugeait sévèrement les autres, parreque sa réputation était sans tache , et qu'il était en droit d'exercer des récriminations.

Louis XVIII croyait pourtant avoir quelque reproche à lui faire.

« Il a commis une grande faute , me disaitil un jour, il a retarde ma rentrée en France de plus de vingt ans ; s'il eût voulu traiter fran- *chement avec Pichegru, la révolution eût été comprimée au milieu même de ses fureurs.

» — Pourquoi ne Ta-t-il pas fait?

» — Il ne prit conseil que de son ambition et de son amour-propre. Il voulait opérer seul ce grand ouvrage , et ne laisser à Pichegru que la seconde place. Il ne voulait pas de Monck français. Il s'arrangea de telle sorte, que Pichegru ne put rien entreprendre de ce qu'il avait promis. Le prince de Ct>ndé n'entendait rien à la diplomatie , et il n'avait autour de lui que des gens médiocres. Il s'imaginait

qu'avec son nom et son épée il nous conduirait à Paris; il n'en fut rien. »

Du prince de Condé à un misérable échappé des bagnes, la transition. est un peu brusque. Je renoontrais souvent dans le monde et je recevais quelquefois chez moi un homme de qualité, M. de Pontis, comte de Sainte-Hélène, militaire d'un grand mérite, qui, après avoir servi avec distinction sous Bonaparte avait embrassé avec zèle la cause des Bourbon?. Ses sentiments nous semblaient parfaits; noble et fier, poli et brave, peut-être manquaitil d'usage; c'était, disait-on, la faute, non de son rang, mais de sa vie aventureuse. Il faisait partie de la congrégation , avait le père Grivel pour directeur, et se montrait grand partisan de l'ultramontanismc et du pouvoir absolu. 11 était dans les bonnes grâces de la duchesse de B..., qui travaillait avec ardeur à son avancement. Je le voyais du mémeœil que tout le monde, quoiqu'un incident particulier eût dû m'éclairer sur son compte. J'avais à côté de ma chambre un cabinet où était un meuble dans lequel je tenais une somme de deux ou trois mille francs pour les dépenses courantes. Un jour, je trouvai l'entrée de la serrure eip-

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l?arra§séç de cire molle, et ne fi§ aucune at^ tention à cela. Peu après, un officier mal velu vient solliciter avçc instance l'honneur de meparlcr.llvoulailqucjcprésentasseauvoiune pétition en sa faveur. Je cherchais à me débarrasser de ses ini port unités, lorsqu'on annpnça le comte de Sainte-Hélène. Comme nous étions dans le petit cabinet, je m'avançai dans nia chambre pour recevoir ce dernier, laissant derrière moi le solliciteur, qui me suivitaubout (l'iin instant et prit congé de moi.

« Quel est cet hoprinie? pie demande le cpmle de Sainte-Hélène en le voyant passer.

» — Je n'en sais rien, lui dis-jc, il vient mç jjçmander ma protection.

» — Et vous recommanderez un inconnu?

» — Il n'a besoin que d'un peu d'argent.

» — A la bonne heure, mais si j'en juge à sa mine, il m'a l'air d'avoir pour s'en procurer plus d'une corde à son arc. »

Nous causons quelque temps encore, lorsqu'un soupçon dont je np puis me c'éfciidrc m'oblige à passer dans mon cabinet, où je trouve chaque meuble à sa place, mais d'argent plus du tout. 11 avait disparu ; mon officier était un misérable et le coni^e ,de Saiij^t-

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Hélène un homme de bon sens. J'étais loin de penser qu'il eiit joué lui-même un rôle important dans cette affaire. C'était lui qui avait trouvé le moment de prendre d abord l'empreinte de ma serrure, et qui était ensuite venu me distraire pendant que son complice commettait le vol. Mais cette vérité ne devint évidente pour moi que lorsque j'appris, chez la duchesse de Duras, l'arrestation, du fameux Coignard, ^ui avait usurpe^, si long-temps le nom de comte de Saint-Hélène. Je n'eus garde de raconter la mystification dont j'avais été la dupe, ne voulant ni figurer dans le procès de ce malfaiteur ni apprêter à rire à mes dépens.;

La duchesse de B... fut très mortifiée de cetic aventure. Coignard eut l'audace de kû écrire et de se recommander à elle; il se disait victime d'une trame odieuse, et, ne recevant aucune réponse , il lui adressa une seconde lettre dans un style plein de cynisme et de. bassesse, qui prouvait que le comte de Sainte- Hélène avait acquis ses titres de noblesse dans les bâtiments du roi.

Louis XVill ue fut pas le dernier à se moquer de nous; il plaisanta surtout le duc de Berry, qui affectionnait particulièrement le S. ^18

ti.^ ^-

coiiite de Sainte-Hélène. « Hé bien, soit, disait le printed un air boudeur, j'ai pris un fripon pour un lionnéle homme. J'nime mieux me IrUhipel' cent fois de relie manière que de rii'iexposei: à faite à un honnête homme Taccudl que mérite un fripon. «

LaProvidehce n'a pas laissé au duc de Berry le tèhîps de se faire apprécier; îl possédait des .c|ualitésidi[inimient précieuses, il aimait à faire le Hieii et rathelail sa brusquerie par de hautes Verittë. On a raconté de lui diverses ci rébristances dtsîquelles il semblerait rcsuller cjta'il manifestait de la dui*elé ienvers les mllitdîrfes; la plupart des faits que Ton eh cile sont fôtix. Son humeur belliqueuse le portait, iiu éontraire, à s'approcher des soldais, auxquels il çhitrit mieux que personne rendre une enéèl'ë justice; et je n'en veux pour preuve que lèlrSiit suivant^quejé me plaisà rappeler quoiqu'il soit très connu. Un jour qu'il passait la fevuéd'un corjjs de troupes, le nom de Tempèréur vint frapper ses oreilles.

«Vous l'aimiez donc bieh? s'écrie-t-il en se tbixtiiant brusquertient.

» — Oui , monseigneur : il nous menait à

SUR LbtilS XVlII. a'jè

Le béati mérité, fcpohdit le prihed, avec des soldats tels que Vouis !»

Le roi se plaisait aussi à rccompenàer Ife mérite militaire. Il aurait voulu qu^il lui fût possible de réunir en un seul faisceau la gloire acquise dans 1 emî^ralion , dans là Véhdécfet soiis l'empiie. 11 lui aurait été plus doiix encore dé voir son règne illustré par des ùclibiis d ecldt. Une occasion assez singulière de ilianîfeislfeif son opinion se présenta, el il la ôàîisit avec avidité. Le général Charfette était mort sans tivolt reçu du roi les récompenses bonôriifiqués dues à sa bravoure et à ses travaux. Sa fôhiilfë croyait qu'on lui avait expédié le brevet dfe cordon rouge, elle en parlait cbmine d'Utie hypothèse, lorsque le roi, se rappelàril le fâîî, fit écrire à la duchesâe de Sàint^Eugène, vëuvè de Charette en preriiièrtîs noces, la Ifetttti itilvantc.

« Madame la comtesse, ••

»Le roi s'est très bien rappelé aVôîr crtVôJfë le cordon de commandeur dç Tordre toyàl et militaire de Sairtt-Louis au brave et fidèle général Charette. Je m'emp^c^é de vous prévenir que Sa Majesté vous autoi^iàè avec Jilîlîâîi»

à placer dans son portrait les marques distinctives de cette décoration.

» Agréez, etc., etc.

)) Signé le duc de La Châtre. »

« Vous avez eu, dis-je au roi à ce sujet, un heureux retour de mémoire.

» — Charette, me répondit-il, devait appartenir de son vivant ou après jsa mort à Tordre de Saint-Louis, comme Molière à l'Académie française. Il y a des hommes qui honorent et illustrent ce qui honore et illustre les autres hommes. J'ai fait ici la juste application de cette vérité. »

Quelques jours après, le roi alla à Saint. Denis visiter la maison d'éducation des filles des chevaliers de la Légion-d'Honneur. Sa présence remplit de joie toutes les habitantes de ce bel établissement, qu'il parcourut dans tous ses détails. Arrivé à l'infirmerie :

« Sir^; lui dit une jeune malade, touchez moi la main, je serai gue'rie.

» -- Dieu me garde, répliqua-t-il en riant, de tenter ce miracle; toutes vos compagnes croiraient que vous avez les écrouelles. » Et se tournant ensuite vers le médecin : « Docteur,

lik.^ .

SUR LOUIS XVIII. ay^

lui dit-il^ je suis votre confrère en médecine, ^ et vous allez voir que je m y connais bien. » Il se mil à làter le pouls de la jeune malade et de ses compagnes souffrantes^ pour n'exciter dans l'esprit de ces dernières aucun mouvement de jalousie.

Cette promenade lui fut très agréable; il en parla le soir à son retour.

« Sire, lui dit le duc de La Châtre, Votre Majesté a demeuré long-temps dans cette maison.

» — Je guettais, dit le roi , s'il ne pVcndrait pas fantaisie à l'abbé Suger de sortir dç son tonfibeau; je l'aurais saisi au passage et j'en aurais fait mon premier ministre. »

Nous nous mimes à rire et le roi avec nous. « Savez-vous, poursuivit Sa Majesté, combien il y a eu de grands ministres en France ; voulez-vous que nous les comptions?

» — Voyons, sire, si nous atteindrons la douzaine.

» — Je crains que nous n'arrivions pas jusque là, reprit le roi. Comptez sur vos doigts, madame. L'abbé Suger.

» — Un.

» -— La reine Blanche.

-i;» MEMOIRES

)i r^ Ellç était régeptQ, sire.

}\ —Rngent, régente QuministfQ, n'est-cçpas 1^ rnerr^ç chose? Planche n'administrait-elle pas au nom de çon fils ?

)) — Ké bien , soit , deux.

» — Le chancelier Guillaufnp de Nogaret, grand homme de guerre et jurisçonsiilte habile, un peu trop serviteur de son maître, ipais H]gvB il n y avait point de charte et Ipp admilliçtrait selon la règle du l^qn plai$ir,

» — Et de trois.

»-pp^^l (aqt pa^er p^r-dessy? bçaucpup 4*hQmme3 obscurs pour arriver gu pîtrdip^l 4'Â^niLoise.

» — Quatre, sire.

^ -T Mettez rHppîtalji quoiqu'il pVit jarpais 4t^ ministre^ mais ei^ûn par hpnQQur ppur la magistrature,

» — Cinq.

>^ rr- §t|lly, donl- la gloire e§t inséparable de celle de Henri IV, son maître et son ami*

» -^ Six.

i^rr-L^ grand Richelieu, Thomnie par excellence, celui que tqus les princes devraient envier.

» — Un peu tyrf^ii , âçe ^i f ( JjumiUant

par pJaiçîr \^ noblesse; mai? n'irppor^ç^ sept.

» — Cplbert, homme j^abile qu*il nous faudrait aujourd'hui.

» — Huit.

» — Maleshcrbcs, à cause de ses bpnoes intentipns, de ses vprtus et de son déypuçiqent.

» — Neqf; faisons-nous la crpîx, §jre, ou bîgn arriverons-nous à di>f pour appliquer exactement le vers de Molière ?

» — Oui , dit le roi , h dix , nous y tQUchQn3: et je proclame que la (Jixicme place convient à un miuistre de njon règne.

» — Au prince de T^lèisyand? dis-jé vite.

» — A M. Decazes? du Iç duc 4c La Çhàjtre en bon courtisan.

» — Au duc de Richelieu? dit un |rQÎsiènie.

» — Vous n'y jêtes pas, répliqua le jroi; mon ministre est bien autrement célèbre.

,, — Nous regardions autour de noug, et certes nous ne pensions ni au comte die pi^rqs, ni à Tabbé de iMoiilesquiou , ni mémQ ^ ^. Pasquier.

i> -r- Eh bien! dit le roi, you^ ne dçyine^ p?^? cela n'est pourtant p9« dif&ciU. lylpp Q^^gj^jf^

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par excellence, relui qui a tout remis sur un si bon pied, c'est... Napoléon Bonaparte. »

Nous étions éloignés de croire que ce noi-n élait dans la pensée du roi et qu'il sortirait de sa bouche. Cette saillie nous mit en gaieté, et nous tombâmes d'accord qu'à titre de ministre du roi il occuperait une belle place dans l'histoire du règne de Louis XVIII.

La conversation continua sur le même sujet, mais elle prit une tournure plus.séiieuse. • Bonaparte, dit le roi, se doutait-il, lorsqu'il restaurait avec tant de soin l'antique sépulture de ma race, que ses cendres n'y reposeraient pas un jour, et qu'il ne trouverait un tombeau qu*au sein de l'Océan, au milieu des tempêtes et sous le ciel brûlant des tropiques? Il ne tenait qu'à lui de prendre sa place à Saint-Denis. Quelle belle gloire n'eût-il point acquise si, après être parvenu au consulat^ il avait renoncé au trône pour le céder à son maître! Mais il n'en fit rien, il aima mieux donner des gages à la révolution, et rompre avec ma famille par un barbare assassinat. »

Le roi nous parla alors de la correspondance qu'il avait eue avec lui sous le premier consulat. LouisXVlU avait proposé lui-même, par lettres,

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son retour. 11 reçut, au bout de sept mois, une réponse qui lui parut bien insolente. Plus tard les rôles changèrent, et ce fut Napoléon qui proposa au roi de renoncer à la couronne, moyennant une principauté en Italie ou un revenu de trois millions. « A la lecture de cette lettre, nous dit Louis XVIII, une noble indignation s'empara de moi. L'insolent! m'écriaîje, pense-t-il que la lâcheté et le déshonneur puissent atteindre facilement à la tête d'un roi de France? Et dans nja colère, je voulus lui offrir le combat en champ clos. Je jetai le gant à l'usurpateur dans une lettre digne d'un paladin; quand je Teus signée^ je portai la main sur mon épée et la tirai du fourreau ; mais je me souvins que nous n'étions plus au temps de la chevalerie , et une larme tomba de mes veux sur cet acier destiné à n'être plus qu'un vain attribut dans de royales mains. Les personnes qui m'entouraient parvinrent à calmer la violence de mes transports; la réflexion ayant éclairé mon esprit, on me fit aisément com prendre que la dignité de langage d'un roi devait être préférée aux bravades d'un paladin, et j'écrivis' une lettre moins belliqueuse, mais plus noble peut-être. Mon frère et mes neveux

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l'apostillèrent; maïs mon frère, plus chevalçrcsque, aurait prcfcrc le champ clos. La provîdcnre nous réservait d\Ure rappelés par notre peuple et non par notre opce. L'aigle est en rage et Taire rirronsrrite où il est renfermé ne lui permettra plus de reprendre son vol. » Je prois que mes lecteurs ne seront pas fâchés de retrouver ici cette lettre, ^ui certes vaut mieux que tout le Voyage de Paris à Bruxelles.

«Je ne confonds M. Bonaparte avec aucun de ccuxquî Tont précédé; j'estime sa valeur, ses talents militaires ; je lui sais gré de quelques actes d'administration; carie bien que Ton fait à mon peuple me sera toujours cher.

» Mais il se trompe, s'il croit m'engageràrenOâ^cer à mes droits; loin de là, il les établirait lui-même, s'ils pouvaient être litigieux, parla démarche qu'il fait en ce moment.

» J'ignore les desseins de Dieu sur moi et sur inon peijple, mais je connais les obligations qu'il m'a imposées: chrétien, j'en remplirai les devoirs jusqu'à mon dernier soupir; fils de §aint-Louis, je saurai cojnme Ijii me respecter juçque dans le§ f^; mçcejieur de Fran-

. rf-*

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çois I", je veux toujours pouvoir dire avec lui : Tout est perdu fors l'iionncur.