Mémoires d'une femme de qualité, sur Louis XVIII, sa cour et son règne

Projet de suppression de l'Académie française. — Belle réponse du roi. — Deslilulion de MM. Lacretelle, Villemaiii et Michaud. — Ils rédigent la supplique. — Intrigues pour empêcher son adoption.

— Faiblesse de M. de La Place. — Le roi refuse de recevoir la députation de l'Académie française. — Le héros du hasard maréchal de France. -- Susceptibilité de l'Autriche. •— M. d'Appony et les maréchaux de l'empire. — Le duc Marmont. — Le duc de Reggio. Plaisant subterfuge. — Les ministres assistent au bal déserté parles maréchaux. — M. de Maubreuil et le prince de Talleyrand, — Le soufflet. — Accusations inutiles. — Disparition des papiers de M. de Maubreuil.— Sa déposition. — M. Baulier. — Bain fatal. — Harangue au peuple par un homme nu. — T«i cham1)re des pairs et la pétition contre les jésuites. — M. d'Hermonolis les défend. — M. Portalis. — La pétition de M. de Montlosier est renvoyée au président du conseil des ministres. — Claui ;: . duclergé. — La croix de Migné. — Lettre conlidenlielle. — L'évêquechez madame de Gontaut. — Monseigneur de Poitiers. — Le marquis de Bouille.

— M. F... de Bouille. — La chanson de la restauration. — La loi d'amour à la chambre de5 députés. -^ M. Bonnet. —Ses paroles

de regret. — Les membres de la commission. — Affluenee des pétitions.— Défenseurs et adversaires de la loi. — Etourderie de M. de P... à la chambre. — Adoption de la loi. — Doutes sur les dispositions des pairs. — Ignorance de M, de P... — Le duc de Lé... — Mort x\e M, de La Rochefoucauld - Liancourt. — Ses vertus. — Profanation de son cercueil. — Outrages à sa mémoire. -— 178^ est puni.

Cette protestation du premier corps littéraire de TEiirope fit une profonde sensation dans le public , et apporta la plus grande irritation dansl'esprit des ministres. La première nouvelle en fut annoncée au garde-des-sceaux par M. Roger. Ce ministre entra dans une fureur si grande, qu'il alla incontinent proposer au roi un acte d'un vandalisme d'autant plus irréfléchi qu'il n'avait même pas attendu qu'il fut mûri dans le conseil. La suppression de l'Académie était le seul moyen capable de venger ce qu'il appelait un sanglant outrage fait à la majesté royale , et qui n'était pourtant au fond qu'une très humble remontrance adressée au pouvoir souverain, dans une circonstance qui mettait en danger le sort de la littérature et des arts, c'est-à-dire le plus

beau fleuron de la couronne deFrance. Le roi, qui voyait les choses avec plus de sang-froid que les dépositaires de son pouvoir, et dont le jugeaient n'était point égaré par les passions politiques, répondit avec autant d'à-propos que de finesse : « J'ai toujours regretté que la gloire d'avoir fondé l'Académie appartint à l'un des sujets de mon aïeul; voudriez-vous, monsieur le chancelier, que je me fisse l'auteur de sa ruine? #

Cette déclaration formelle empêcha toute espèce d'insistance de la part du garde des sceaux; mais, pour le dédommager du refus positif qu'il lui faisait éprouver, le roi consentit , à regret encore sans doute , à la destitution des principaux moteurs de l'intrigue académique. Ce coup frappa subitement les trois rédacteurs de la supplique, qui étaient M. de Lacretelle, Villemain et Michaud.

L'un , M. Villemain, était attaché au conseil d'État en qualité de maître des requêtes; l'autre, M. Michaud, royaliste éprouvé, et qui avait été condamné à mort à cause de sa fidélité aux Bourbons, était lecteur du roi; enfin le troisième, M. de Lacretelle, remplissait

avec autant de sagesse que de bienveillance pour lès auteurs ses collègues la place de censeur dramatique. Une ordonnance royale vint arrêter le zèle que ces trois savants apportaient dans leurs fonctions, et ils durent rester dans l'inaction par le fait d'une destitution brutale.

J'en fus très fâchée ; je n'entendais pas ainsi le gouvernement représentatif. Aussi je me permis de dire au comte de Peyronnet, à propos du coup vigoureux qui atteignait M. Michaud : « Vous donnez au roi l'apparence de l'ingratitude, et vous contraignez son cœur à venger vos injures privées. »

Notre explication à ce sujet fut sur le point de dégénérer en une véritable rupture, ce qui occasiona dès lors beaucoup de froideur dans nos relations. M. de Villèle ne comprenait pas que l'on mît tant d'importance à la chose ; il avait sur les lettres la même opinion que M. Syrieys de Mayrinhac sur l'agriculteur.

Cependant ces destitutions n'aboutirent à rien; les trois académiciens poursuivirent leur travail consciencieux, et le soumirent à l'approbation de leurs confrères, qui l'adoptèrent, sauf quelques modifications; qui, sansen altérer

la force, le rendirent plus respectueux encore. Personne ne fut étonné de l'opposition de M. de Donald ; il préludait ainsi au rôle qu'il ne tarderait pas à jouer dans la censure qui fut créée par la suite. Le comte de Lally-Tolendal l'imita. M. Soumet, qui, dans la première assemblée , s'était rangé du parti des lumières, en soutenant la cause de l'imprimerie, ne vint pas à celle-ci. On avait alarmé sa conscience délicate en parvenant à lui faire croire que, comme fonctionnaire de la maison du roi, il devait obéir en tout aux volontés de ce monarque; et un ordre arriva qui lui adjoignit de se rendre sur-le-champ à Saint- Cloud, pour remplirses fonctions de bibliothécaire. Il céda, mais avec désespoir, quoiqu'il en eût fait assez pour prouver son indépendance.

Une maladie grave, qui durait depuis deux mois , et qui se prolongea quatre mois ensuite, retenait à cette époque M. de Lormian dans son lit; mais il déclara hautement ses sentiments, et s'unit, autant qu'il le put, à la résolution de l'unanimité de ses collègues. M. Guiraud n'était point à Paris ; il écrivit dans un sens contraire à la proposition de M. de Lacre-

telle. Ce fut un tort que tnon amîtic lui reprocha vivement, et que sans doute il déplore à cette heure. La proposition adoptée, le secrétaire de l'Académie reçut de la compagnie le mandat d'écrire au premier gentilhomme de la chambre, afin qu'il obtînt du roi pour l'Académie la permission de venir apporter en corps son humble supplique aux pieds de Sa Majesté. Le directeur, M. de La Place, aurait dû se charger de ce soin ; mais à la seconde séance il abandonna le fauteuil sans vouloir prendre part à la délibération. Les savants, en général, ne sont pas plus disposés à montrer de l'énergie envers l'autorité que les militaires de hauts grades lorsqu'ils agissent en leur qualité de simples citoyens.

On attendait avec impatience la réponse du premier gentilhomme ; elle arriva bientôt. Le duc de Blacas , qui était de service , répondit que Sa Majesté ne recevrait pas l'Académie. Ce refus n'était certainement pas l'expression libre de la volonté du monarque; il avait été déterminé par le désir qu'on avait au château d'empêcher que sa religion ne fût éclairée, et qu'il ne connût de la bouche des savants qui tenaient le sceptre de la littérature l'opiniou

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qu'ils se faisaient eux-mêmes des mesures que le ministère avait préparées pour renrhaînement de la pensée.

La résistance publique augmentait tous les jours de véhénnence. On attaquait le ministère à la tribune , dans les journaux, et par des armes non moins acérées, quoique plus légères. Vers et prose, brochures, chansons, épigrammes , satires, on ne ménageait rien ; la guerre se faisait avec une ardeur et une persévérance inquiétante. Au milieu de cette agitation générale, les embarras du ministère se multipliaient ; sa position devenait de plus en plus fausse. L'effervescence populaire trouva encore un nouvel aliment dans une insulte diplomatique de l'ambassadeur d'Autriche. Notre cabinet essaya de frapper un grand coup. On sait que nos maréchaux et un certain nombre de ducs, créés par Bonaparte, portent des titres donnés par la victoire, et que les villes d'Italie qui la plupart ont fourni les fiefs qui en ressortaient sont soumises au sceptrede la maison d'Autriche. Celle-ci , toujours empressée de rabaisser la France, crut en trouver une belle occasion en ordonnant à son ambassadeur, le comte d'Appony, de réclamer auprès de notre

cabinef, afinqueiesdursdeBellune,deReggio, deRaguse^de Rovigo, de Vicence, deTrévise, eussent à renoncer à ces dislinclions glorieuses.

La proposition fut faite; le ministère la trouva juste ^ et néannnoins i! n'osa pas y faire droit. Le bâton de maréchal accordé incognito à lord Wellington avait bien pu passer inaperçu, grâces au soin surtout de ne pas mentionner ce titre, donné au héros du hasard, dans nos uàlmanaclis royaux ; mais comment déshonorer l'armée et la France en outrageant ainsi ses plus glorieux enfants ? On négocia ; on éloigna une réponse définitive. Les notes devenaient pressantes; on se taisait. Le comte d'Appony, certain que le ministère souffrirait, sans montrer d'énergie, toutes les insultes faites à la nation, prit le parti extrême de défendre à ses valets d'annoncer par les litres de leurs duchés les maréchaux de France qui viendraient chez lui.

Il se flattait que tous suivraient l'exemple du duc de Raguse, qui, à son passage à Vienne au retour de son ambassade de Saint-Pétersbourg, avait consenti à n'être là que le maréchal duc Ma r m ont. Il se trompa complète-

ment. Le premier sur qui fui faite l'épreuve de cette prétention, le maréchal ducdeReggio, le prit sur un ton si haut, exigea si impérieusement une réparation, qu'il fallut que M. d'Appony le reçût sous son titre, à peine de se battre en duel avec lui. 11 est vrai que l'on usa ici d'un subterfuge très plaisant : on feignit de croire que c'était sur la ville deReggio en Calabre qu'était assis le duché du maréchal Oudinot, tandis que l'on savait très bien, et les lettres-patentes en faisaient foi d'ailleurs, que Je don de l'empereur regardait Reggio dans la haute Italie.

Cette levée de boucliers produisit un grand effet : la noblesse moderne , les libéraux , les constitutionnels, s'en indignèrent; nous n'osâmes pas dire grand'chose; les maréchaux et les autres ducs, par respect pour le roi , renoncèrcr.t à aller chez iM. l'ambassadeur d'Au triche; mais, en revanche, tous nos ministres parurent à un bal qu'il donna avec une affectation qui acheva de les perdre dans l'opinion publique; tant il est vrai que le moment arrive où ceux qui doivent dé[)lairc entassent faute sur faute, et sont poussés comme par une volonté supérieure vers tout ce qui

doit les déconsidérer et les rendre odieux.

C'était l'époque des récriminations. A cette insulte de nation à nation y je joindrai celle qui eut lieu entre deux particuliers, et qui était la suite d'anciennes intrigues que leurs auteurs s'efforçaient d'ensevelir dans le plus profond oubli.

Le 2 1 janvier^ à la suite de la cérémonie funèbre qui a lieu à Saint-Denis , et au moment où chacun se retirait, M. de Maubreuil s'élance sous le portique de l'église à travers la foule , et parvient au prince de ïalleyrand, le frappe au visage, et le renverse sur le tapis. Cet acte extraordinaire, commis à la face de toute la cour, occasiona une surprise générale : chacun en demandait la cause. M. de Maubreuil , que l'on arrêta sur-le-champ, ne la laissa pas ignorer; il voulait, dit-il, par un coup d'éclat forcer le prince de Talleyrand à venir avec lui devant la justice, afin de pouvoir faire con . naître juridiquement les griefs qu'il lui imputait. Ce fut un acte de véritable folie ; et M. de Maubreuil , trompé dans son calcul , ne réussit pas à faire comparaître le grand dignitaire : une maladie , survenue à propos, retint celui-ci le jour du jugement , et les accusations déjà

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connues que M. de Maubreuil répéta, frappèrent en vain Toreille des juges.

La police de l'époque montra une chaleur complaisante en faveur du prince ; des papiers importants, dont M. de Maubreuil espérait se servir, disparurent ou ne se retrouvèrent pas, ce qui est la même chose ; on l'entoura d'une surveillance extraordinaire; on essaya d'ébranler sa raison déjà faible; peut-être on y parvint au moins momentanément. Il fit devant ses juges une déposition très singulière, et qui livra les esprits à d'étranges réflexions; il accusa son avocat, M. Bauthier, de s'entendre avecses ennemis, assertion quece jurisconsulte démentit avec une vive indignation. Une circonstance bien bizarre ajouta encore au romanesque de ces incidents.

Quelques jours après , le 2 mars, l'avocat de M. de Maubreuil , après avoir pris un bain dans son appartement, sortit tout-à-coup de Teau complètement nu, et descendit dans la rue. On le ramena chez lui; mais bientôt après il se montra sur une terrasse au premier étage, dans une maison qu'il occupait rue de Seine, et toujours sans vêtements; sa figure était décomposée, sa voix tonnante, ses gestes ceux

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d*un homme égaré ; on l'entendit accuser des personnages puissants de lui avoir fait des menaces pour rengager à trahir un malheureux ; il se plaignait qu'on eût voulu le mettre à mort. « On cherche à m'assassiner, s'écria-t-il, on mecalomnie; je n'ai jamais nui à personne; Dieu sait si mon cœur est pur. Dieu me rendra justice. »

Ces révélations, ces plaintes solennelles arrêtèrent les passants dans la rue, qu'une foule immense remplissait ; cependant la police était en émoi ; on courait au quai des Orfèvres ; on allait chez M. Franchet; enfin, à trois heures et demie de l'après-midi , le commissaire du Palais-de-Justice arriva avec des médecins et une escouade de gendarmes. Le malheureux avocat, qui n'était que sous l'influence d'une fièvre chaude, fut emmené par violence hors de son domicile, et tranférc dans une maison de santé du faubourg Saint-Antoine, où il ne tarda pas à être rendu à la raison, que son extrême sensibilité ne troubla qu'un seul jour.

Ceci, comme on doit le croire, augmenta les conjectures que l'on faisait; l'on plaignit presque M. de Maubreuil du jugement qui le condamna en définitive à deux ans de prison et

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aux dépens : ainsi fut étouffée, moins que pleinenient éclaircie, une affaire qui n'a pu que causer beaucoup de chagrin au prince de ïalleyrand et à ses affidés.

Cependant la chambre des pairs discutait avec une puissance de raison remarquable la pétition que M. de Montlosier avait présentée contre les jésuites ; les débats y furent longs et animés. L'évéque d'Hermopolis , entraîné par sa position et par les circonstances, y prit la défense de ces religieux, qui ne veulentétre ni des moines ni des hommes du monde; M. de Portalis, nommé rapporteur, ménagea les choses de manière à plaire aux deux partis * ce fut le marche-piedquiluiservitun an après pour monter au ministère, où il n'a pas brillé. Les pairs, après plusieurs séances très animées , adoptèrent, à une majorité de cent soixante-treize voix contre soixante- treize, le renvoi de la pétition Montlosier au président du conseil des ministres, seulement en ce qui touchait les jésuites, dont Texislencedansle royaume était illrgale.

Le clergé regarda cette décision comme une défaite; la cause des jésuites devenait la sienne propre; il s'écria de toutes parts que la foi mou-

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rait en France; et plus que jamais il sentit la nécessité de raffermir son empire sur les cœurs de ceux qui pouvaient seuls assurerson triomphe. Cette nécessité donna naissance aux faits suivants. Mon jeune habitué de paroisse arriva la tête haute, le visage radieux... « Ah! madame, Dieu se manifeste , et avant peu la Providence fera justice de nos ennemis. »

Je lui demandai qui le portait à croire à ce dénouement de la révolution.

«Quoi ! me répondit-il , vous ne connaissez pas le miracle qui vient d'avoir lieu à Migné?

» — Non, monsieur, repartis- je; et néanmoins les miracles sont rares et doivent faire du bruit.

» — Celui-ci en fera beaucoup. En voici les détails que je viens de recevoir ; ils sortent de bonne main. »

Il me montra une lettre, dont, en me quittant, il me laissa une copie que je vais transcrire littéralement.

« Vive la croix , mon cher ami, vive Jésus et sa sainte mère. Nous venons d'être témoins d'un événement qui confond la raison humaine et qui prouve jusqu'à l'évidence la vérité de notre religion. Satan en rugira, les phi-

losophes enrageront , et les libéraux , leurs disciples, en pousseront des gémissements qui feront notre consolation. Hier dimanche, 17 courant ( février 1827), MM. les curés de Migné, de Saint-Pouch..., et M. Boin-Beaupré , aumônier du collège royal de Poitiers , poursuivaient les exercices du jubilé, lorsque vers les cinq heures du soir^ et au moment qu'en plein air, à quelque distance de l'église , on procédait à la plantation de la croix, un prodige surprenant a frappé nos yeux. J'en frémis encore de joie et d'épouvante respectueuse. Tout-à-coup, à une hauteur d'environ cent pieds, nous est apparue une croix lumineuse pouvant avoir quatre-vingts pieds de longueur; sa couleur était d'une nuance argentée et claire. Jamais il ne^ fut chose plus surprenante ; elle se détachait sur un ciel sans nuage. Ce ne fut pas un prestige de nos sens, ni une illusion momentanée. Cettecroix triomphante resta suspendue à la même hauteur pendant une demiheure au moins; elle fut vue par plus de trois mille personnes qui s'étaient rassemblées pour assis tçr au dernier sermon du jubilé. Voici du ppsijif; on ne dira pas que, etc. »

Je supprime le jeste de la lettre , qui ne pré-

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sente aucun intérêt. Ces détails me surprirent. Je ne dis pas ce que j'en pensais à mon enthousiaste ; j'eus l'air de croire , et je ne crus pas : ceci n'étant pas un article de foi. A quelque temps de là je rencontrai chez madame de Gontaut un évéque des plus chauds ultramontains; il pérora sur le miracle avec une telle persistance, il s'efforça d'en tirer un tel parti, il excommunia si bien les incrédules, que je tins alors pour certain que cette affaire était un coup de parti. Je regrettai que la bonne cause fût ainsi défendue; et , si le prodige était vrai , je déplorai queParisn'en eût pas joui. Oh! quel profit nous en aurions retiré, si, à deux heures de l'après-midi, et au-dessus de la place Louis XVI, au moment de la cérémonie expiatoire présidée par Charles X , la croix lumineuse se fût montrée aux regards de tous les incrédules !

L'évéque dont j'ai parlé était monseigneur de Poitiers , homme moins digne d'être remarqué par ses qualités personnelles qui indiquent une profonde nullité, que par l'illustration que s'est acquise, pendant la révolution, l'un des membres de sa famille. Qui n'a pas entendu retentir à ses oreilles le nom de

Bouille ? Ce nom fut illustre dans le Nouveau- Monde , avant que celui qui le portait obtînt à Varennes une célébrité qui eût pu lui devenir funeste , par un dévouement trop absolu à la personne de son souverain.

Si la mort n'eût pas surpris dans l'exil le marquis de Bouille , il y avait assez d'indépendance et de lumières dans son esprit pour croire qu'il eût vu avec plaisir la régénération politique dont sa patrie a obtenu plus tard les bienfaits. Celui qui avait aidé de tous ses efforts l'émancipation américaine aurait certainement applaudi avec enthousiasme à la promulgation de la charte. Aujourd'hui plusieurs Bouille restent encore ; mais celui que la forlune a comblé de ses faveurs n'est pas le fils du Bouille de Brimslon-Hill , de Nancy et de Varennes. M. F. de Bouille a fait le voyage de Gand , et il en est revenu avec le titre d'aidede-camp de Monsieur. Plus tard il a joint le grade de maréchal de camp , et peut-être celui de lieutenant-général, à la pairie qu'il a obtenue avec soixante-quinze autres défenseurs delamonarchie, quelques jours avant la chute du ministère Villèle. Du reste, homme fort inoffensif, zélé courtisan , et auteur de la fa- 6. A

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meuse chanson Vive le roi y vive la France, qui se chante encore sur tous les théâtres le jour de la fête du roi. Poli avec ses inférieurs, plutôt humble que fier avec ses égaux , c'est à la vivacité et à l'ardeur ambitieuse de sa femme, autant peut-être qu'à sa chanson , qu'il doit en grande partie les titres et les dignités dont il a été accablé. Quant à son cousin le marquis de Bouille , l'injustice des temps , l'oubli des services de son père , et la perte de la vue, qu'il souffre depuis longues années avec une résignation philosophique , l'ont empêché de prêter à la restauration l'appui de ses talents et de ses hautes lumières (i).

...La loi de Justice et d'amour , ainsi qu'elle fut appelée , eut pour rapporteur , à la chambre des députés, M Bonnet, avocat, dont la vie avait été honorable, et qui compromit le repos d.e ses vieux jours en se chargeant de la mission dangereuse de servir d'organe au projet ministériel. C'était un homme sans énergie,

(i) Le marquis Louis de Bouille est l'auteur d'un commentaire très estimé sur le Traité du prince par Machiavel , et sur l'Antlmachiavel de Frédéric. Il a également fourni à la collection des Mémoires sur la révolulion française un récit très détaillé et très consciencieux de l'affaire de Vajrjenftea, dont il a été wn des acteurs principaux. ' =*

sans indépendanLe en présence du pouvoir. Il avait des vertus privées , et manquait de cette force d'ànne qui élève au-dessus des séductions. M. Bonnet faisait partie de cette portion de l'ancien barreau accoutumé à plier sous le joug des grands , et qui attend plus de l'autorité que du public ; il ne tarda pas à se repentir de la faute qu'il avait faite, à gémir du piège dans lequel il était tombé, et peu avant sa mort, il disait à un de ses amis: « Je pouvais emporter avec moi l'estime universelle , je ne garderai que celle de ceux qui me connaissent bien. Ma complaisance m'a perdu; je suis jugé avec rigueur, parcequeje me suis ôté le droit de l'être avec justice. 15 ^ Les membres de la commission étaicntM.Dudon , que la France trouve partout où il y a quelque chose à lui ravir, et qu'un reste de pudeur ministérielle empêcha de porter sur la liste des pairs nommés à Ja fin de cette année; M. de Sainte-Marie, gentilhomme obscur, et zélé pour notre cause; MM. Meron de l'Énes , Gautier , de Maquillé, que nous retrouverons dans la censure; le marquis de Moustier, qui protégeait si mal les Français en Espagne, et qui en France combattit toujours ce que

Louis XVIll avait voulu abolir sans retour; M. de Berbis , ultra presque sage , qui a donné des espérances que sans doute il réalisera.

Chaque jour annenait à la chambre quelques centaines de pétitions pour deniander le rejet de la loi. A chaque séance l'opposition s'élevait avec autant de véhémence que de talent. Elle était alors composée et de la gauche et de la droite. On comptait également parmi les vrais défenseurs de la charte MM. Agier, et Méchin , et Bacot de Romans , et Casimir-Perrier , et de La Bourdonnaie , et Sébastiani , et Royer-Collard, etVaublanc, et Berbis, quoique membre de la commission, et MM. Labbé de Pompières , et Gautier, et Ferdinand de Berthier, et Bourdeau, et Curzay; enfin les deux extrêmes confondus marchaient par conviction sous les mêmes enseignes, tandis que le projet avait pour défenseurs les nullités vivantes portant les noms de Sesmaisons, Frénilly, Sallaberry, Gaillard-Terraud, Syrieys de Mayrînhac, Burosse, Pardessus et quelques autres, qui eurent en cela plus de profit que d'honneur.

La lutte prolongée fut éclatante par la violence avec laquelle on s'attaqua. Le garde des

sceaux, qui, avec sa promptitude naturelle, ne manquait aucune étourderie, dénoua l'amitié d'enfance qui le liait à l'honorable M. Gautier de Bordeaux. Cette superbe étourderie se manifesta par une phrase d'un discours qu'il prononça en faveur de sa loi chérie. Un pareil coup de tête lui fît beaucoup de mal; on rit de sa colère ; on fit pis en comparant la vie de celui qui n'avait pas mis son amitié en avant, et la vie de celui qui mettait un tel prix au don de la sienne.

Les discours éloquents de l'opposition , l'insistance de tout le royaume, n'ébranlèrent pas la volonté de la majorité. Elle adopta la loi ridiculement amendée, par un vote de 233 contre i34 ; c'était 99 de plus pour les ministres; mais cependant la majorité avait grossi, elle pouvait devenir redoutable. Le garde des sceaux triomphant , me voyant le même soir, me dit :

« Nous avons remporté la moitié de la victoire; le reste viendra prochainement.

» — Etes-vous assuré des pairs? répondis-je.

> — Tout est calculé ; nous aurons une majorité de quarante voix au moins. » Et à la suite de ce début, il me nomma l'un après l'autre

les pairs sur lesquels il pouvait compter, et me donna en preuve des renseignements qui me confondirent par leur singularité. Les hommes puissants sont comme les malheureux : ils ont, les uns et les autres, une confiance . aveugle dans ceux qui les flattent ou qui leur promettent la moindre espérance de succès, et presque toujours le même découragement lorsqu'un revers inattendu les frappe. M. de Peyronnet aurait joué sa vie sur le triomphe; il en avait besoin. Je le trouvai surtout exaspéré des plaisanteries dont il était l'objet ; il y en avait même de pénibles qui attaquaient l'intérieur de sa famille, et qui exposaient au grand jour des faits destinés à être couverts d'un silence profond. « Ces misérables auteurs , s'écria-t-il , nous les étoufferons , à moins qu'ils ne préfèrent leur ruine et une prison perpétuelle. Que la loi passe, et les premiers imprimeurs qui tomberont en faute en seront tellement relevés que leurs confrères ne seront pas tentés de les imiter. »

Je cherchai à calmer son exaspération; il y répondit en mettant sous mes yeux quatre ou cinq chansons plus malicieuses les unes que les autres. « Ceux qui écrivent ainsi , me repli-

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. aS qua-t-il, ne méritent aucune grâce. Il n'y a dt gouvernement possible qu'avec un respect entier des gouvernants, et comment ceux-ci seront-ils respectés s'il est possible de le^ avilir chaque matin? .*

Je compris que je ne l'adoucirais pas ; c'était d'ailleurs un parti arrêté chez ceux qui possédaient une portion quelconque du pouvoir. Messieurs les ventrus n'en voulaient pas davantage que les autres, d'abord afin que leur digestion ne fut troublée ni par des reproches graves ni par les sarcasmes des journaux et des pamphlets, et de peur que les électeurs ne pussent être éclairés sur leur compte. On répandait déjà le bruit d'une dissolution de la chambre. Laseptennalité ne jouissait pas d'une faveur complète ; beaucoup de députés , qui avaient de la conscience à travers leur ministérialisme, croyaient leurs pouvoirs ejcpirés au bout de la cinquième année de leur existence , et ceux-là se tenaient prêts à imiter l'exemple des députés libéraux, qui se proposaient de donner leur démission lorsque leur mandat légal expirerait. Ce cas arrivant, lesministre^, en) )3ar»rassés.j, prendraient peut-être li^ terme rnoyen 4^re,n,Q.Uveler la chambre; I^ vfflt^r;^f^;J qVM m

fond avaient le sentiment de leur bassesse, redoutèrent l'épreuve d'un nouveau scrutin ; ceci fut la cause principale de l'assentiment qu'ils donnèrent à l'infâme projet de la loi de Justice et d'amour,

La loi, portée à la chambre des pairs, ne trouva pas la même complaisance et la même docilité. Les attaques furent tellement véhémentes, que M. de Peyronnet trembla pour son ouvrage chéri ; il essaya de le défendre , et en prenant ce soin il donna de telles preuves de son ignorance des lois du royaume, qu'il glaça jusqu'au cœur de ses amis ; les pairs du clergé se signalèrent par le secours qu'ils lui prêtèrent : ils se défendaient eux-mêmes ; aussi tàchèrent-ils de triompher des scrupules de leurs collègues ; ils ne le purent pas.

La seule composition de la commission donnée fit connaître à l'avance quel serait le résultat du vote général. La chambre désigna leurs seigneuries comte Portalis, baron Portai, comte de Bastard , duc de Brissac , abbé de Montesquiou , duc de Lévis et duc de Broglie. La majorité se formait de MM. de Portalis, Bastard, Montesquiou, Broglie; peut-être même pouvait-on espérer que M. Portai s*y

rallierait. Le ministère n'avait donc à s'appuyer que sur les ducs de Brissac et de Lévis. Celui-ci, dans la séance de l'Académie française relative au même objet, avait fourni des preuves de ses opinions antilibérales; il présentait le triste spectacle d'un homme de lettres désertant ses rangs naturels pour passer à ceux des ennemis des arts , des sciences et de la littérature.

Un fait particulier, et néanmoins d'un intérêt général, une profanation atroce de ce qu'il y a de plus sacré parmi les hommes, vint accroître l'indignation de la majorité de la pairie. Le duc de La Rochefoucauld-Liancourt venait de terminer sa longue et honorable carrière. 11 avait passé sa vie à faire du bien , à éclairer, à servir les hommes ses frères; haï de la cour qui le qualifiait de transfuge, accusé injustement, mais avec persévérance, d'avoir engagé le comte d'Artois à sortir du royaume, lorsque ce dernier pouvait y rester; ses ennemis lui reprochèrent encore la méfiance de Marie-Antoinette, qui ne voulut pas se sauver avec la famille royale, parcequ'il aurait fallu mettre du secret le duc de Liancourt.

Ces a négations étaient fausses et calomnieu-

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ses ; le duc avait un seul tort qui entraînait tous les autres. Il abandonna, en 1789, les privilèges de son ordre pour se rallier au gros de la nation. Cet acte devint pour lui un crime irrémissible. Le clergé, la noblesse, excuseront toujours celui d'entre eux qui , par ambition ou fanatisme, passera au service d'un monarque étranger, et qui ne craindra pas de nuire à sa propre patrie; mais ils se montreront inexorables envers ceux dont les principes nouveaux attaqueront l'essence de leur ordre; ainsi l'hérétique et le noble adversaire de la noblesse deviendront des monstres d'iniquités qu'on ne saurait jamais assez calomnier et punir.

Le duc de Liancourt a fourni une preuve éclatante de ce que j'avance. On l'accabla de marques de haine- depuis i8i4, et l'on saisit avec empressement toutes les occasions de lui être désagréable. On sait qu'en un seul jour le comte Corbière lui enleva sept fonctions toutes gratuites , et cela avec la brutalité du comte Corbière. Il mourut . Paris en entier versa de sincères larmes : la reconnaissance publique attira une grande foule .à 4^^ funérailles. Dans le nombre on rismarqua

tous les anciens élèves de lecole des arts et métiers de Châlons^ qui lui devaient tout et qui le regardaient comme leur père. Cette jeunesse sensible voulut en donner la preuve en portant à bras le cercueil depuis l'hôtel Liancourt jusqu'à l'église. La marche de ce triste triomphe ne fut pas troublée ; les agents de police qui étaient présents n'osèrent rien prendre sur eux, le cas n'ayant pas été prévu par leurs chefs; mais ils députèrent un des leurs à M. Franchet, pour savoir ses intentions. Ordre leur vint de s'opposer à toutes marques de respect et d'amour en faveur d'un impie et d'un jacobin.

Dès que les cérémonies religieuses furent achevées , les porteurs de ces restes vénérables voulurent poursuivre leur tâche jusque hors des barrières ; mais la police intervint tout-àcoup; elle commanda que le cercueil fût placé sur le corbillard. La reconnaissance des uns lutta contre la vengeance lâche de ceux qui dirigent les autres ; un combat s'engage ; les gendarmes accourent; on ne ménage plus rien ; des mains indignes disputent le corps à des mains pieuses : tout-à-coup un bruit affreux se fait entendre, la bière est tombée

dans la boue, elle est profanée par les agents de la police, qui la brisent en la traînant horriblement dans le ruisseau. Le cadavre apparaît en partie; Toutrage continue, la profanation est complète, et 1789 est puni.

Mais des cris d'indignation se font entendre; un silence d'horreur et d'effroi leur succède. Les soldats , consternés d'être les instruments involontaires de ce sacrilège, expient leur faute par les témoignages de vénération qu'ils prodiguent à ce cercueil pollué. Cette scène hideuse glaça le cœur de tous les honnêtes gens, et fut en grande partie la cause de toutes les calamités qui ne tardèrent pas à fondre sur des individus à qui les actes de violence les plus exécrables ne coûtaient rien chaque fois qu'il s'agissait de contenter leur colère.

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