CHAPITRE II

Singulière aventure d'une dame de qualité. — La terrasse du bord de l'eau. — Tivoli. — Les œillades. — Le beau jeune homme. — Le Louvre. — Le bal. — Le seigneur polonais. — Drôle, que fait-tu là?

— Catastrophe. — M. Tharin.— Les divertissements de la cour. — Disgrâce. — Langage des journaux du parti ultra. — M. de Corbière en haut de l'échelle. — Griffonnage des protecteurs. — Importance des maires de village. — M. de Corbière et M. Colnet.

— Les bouquins et l'honnête homme. — M. de Villèle et les flonflons. — Allez chez M. le garde des sceaux. — Le cartel. — Les rimeurs empâtés. — Indignation et poésie de M. le baron de L... M... — Les six cents francs et les douze mille francs. — Les trente mille franco de mademoiselle Mars. — Gloire, amour-propre national, questions d'argent, — Tolérance de M. de V... — Susceptibilité du général S... — Le comte de Rocheforl d'Ally. — Le comte Pierre de Vaudreuil.

A la même époque, les oisifs des salons de bonne compagnie furent distraits pendant quelque temps, par une aventure galante qui eut lieu aux dépens d'une dame étrangère de haut rang. Je veux parler de ses amours avec un vilain qui relevait la bassesse de sa condi-

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tion par une effronterie et une habileté peu communes parmi les gens de sa classe, lesquels n'ont jusqu'ici fait fortune qu'au théâtre.

Le mari de cette dame, homme d'ailleurs très ordinaire , avait fait parier de lui au sujet d'un de ces actes d'insolence qui n'exigent ni génie ni courage. La comtesse, fière de son rang, et bien plus encore de sa naissance, aimait à sortir le matin. Un jour que, fatiguée de ses courses et suivie d'une seule femme de chambre, sa sœur de nourrice, sa camariste dévouée per fas et nefas ^ comme disait Louis XVIÏI quand il parlait d'une de ces âmes damnées auxquelles il faisait faire ce qu'il voulait, la comtesse entra aux Tuileries. L'air était doux; elle s'assit sur un banc de la terrasse du bord de l'eau, et bientôt après, un jeune homme à la figure gracieuse et enjouée, à la taille haute et bien proportionnée, vint prendre place à côté d'elle.

Le jeune homme salue, sort un livre de sa poche, et se met à lire. La dame l'examine à ; la dérobée , le trouve charmant , mais peu poli. Un quart d'heure s'écoule; le jeune, homme se lève^ salue encore, et s'en va. « Son urbanité n'est pas française, dit la dame; à.

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son silence, au peu d'attention qu'il a fait à nous, on le prendrait pour un Anglais, ou plutôt pour un Belge. » Quelques jours se passent, et le beau jeune homme était oublié, lorsqu'un nouveau hasard le ramène en présence de celle dont il avait à son insu fixé un moment l'attention. C'était à Tivoli, où une fête extraordinaire avait attiré la dame, accompagnée de quelques uns de ses hauts et puissants amis. L'arrivée de cette société brillante attira l'attention des habitués» de ce jardin. Ils se rassemblèrent autour des nouveaux arrivés, et le beau cavalier, qui se trouvait du nombre, fut aperçu de la sensible étrangère. Une rougeur subite colora les joues de cette beauté élégante , tandis que son inconnu des Tuileries eut besoin de réfléchir pendant quelque temps , pour se rappeler l'endroit où il avait vu, pour la première fois, cette grande dame. Le Heu n'était pas convenable pour entamer une conversation galante. D'ailleurs, de part et d'autre? comment s'aborder ; quelle raison aurait la dame pour s'écarter de la société quL l'accompagnait? Force fut donc de s'en tenir à des œillades qui, fort significatives, comme on le verra plus bas, du côté de la dame, n'é*,

taient guère comprises par l'objet inconnu de son nouveau caprice.

De retour à son hôtel, elle se hâta d'instruire sa confidente obligée de la nouvelle rencontre du jeune Français, et le résultat de cette communication fut le projet d'une seconde promenade à Tivoli. La soubrette était bien éloignée de contrarier de semblables inclinations chez sa maîtresse; car, comme on se l'imagine, elle savait y trouver son compte. Mais cette fois la promenade fut sans résultat; l'inconnu était devenu invisible. Pour le coup, le dépit s'en mêla, et l'on ne sait jusqu'à quel point et par quels moyens la dame aurait continué ses recherches , si un troisième hasard n'eût ramené l'homme des Tuileries et de Tivoli en sa présence.

La comtesse et sa suivante étaient au Louvre occupées à admirer le beau tableau de David, Paris et Hélène, qu'on venait de transporter au Musée. « Ah! madame, le beau jeune homme!» s'écrie Justine en admirant la figure du berger troyen. A ces mots un bruit sourd semblable à un rire étouffé se fit entendre autour des deux admiratrices du pinceau de David. Elles se retournent; c'était l'inconnu.

La soubrette poussa un cri de surprise, et la dame rougit modestement , en sorte que M. Ernest, s'a percevant de l'espèce de trouble qu'il vient d'occasioner, fut obligé de s'en excuser, et voilà la conversation engagée.

La dame aurait donné une forte somme une heure auparavant pour savoir quel était ce jeu ne homme, et maintenant c'est le seul point sur lequel elle oublie de le questionner ; il s'agit déjà de savoir s'il est libre ou s'il a le cœur engagé. M. Ernest appartient à cette race d'hommes qui ont toujours des maîtresses sans avoir jamais d'amour, qui sont toujours en mesure d'aimer sans que pour cela ils aiment jamais; au reste, il a de l'esprit, de la hardiesse, de la persévérance; il connaît la dame, il prétend jouir de l'avantage qu'il a de lui être inconnu. Justine, par respect, marche en arrière, et l'inconnu fait si bien que la dame ^ médiocrement jeune, et néanmoins très passionnée, dit, comme par hasard, que le lendemain et les jours suivants elle reviendra au Musée à la même heure. Ernest, on le devine, ne fut pas le dernier au rendez-vous.

La comtesse, seule avec Justine, s'abandonne au plaisir de jaser du gcnliUiommc. On vante 6. 3

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ses belles manières, son physique superbe; on exalte son esprit, ses grâces, sa délicatesse féodale; il est certainement le descendant de quelques hauts barons, et ce serait lui faire injure que d'en douter. On revient plus d'une fois au Musée ; l'intrigue se noue ; la dame n'a bientôt plus rien à refuser à Ernest. Celui-ci apprend qu'un bal doit être donné par l'époux de son amie; il veut y aller, et une invitation lui est remise ; elle porte pour suscription : A Monsieur le vicomte Ernest de Velvert, et ce nom rehausse encore aux yeux de la dame le mérite qu'elle avait reconnu à son beau cavalier.

Le bal a lieu; peu de Français s'y rencontrent, les étrangers y sont en foule. Ernest, qui n'a pas d'orgueil national, arrive à l'heure indiquée; son illustre amante le cherche des yeux; elle se hâte de se dérober à la représentation obligée, et va causer avec lui à l'écart. Le baron de Volski, noble polonais, passe, salue la comtesse, examine Ernest, et soudain une sorte d'indignation se peint sur sa figure ; Ernest à son tour le regarde et manifeste de l'embarras. La dame du logis , qui s'aperçoit de cette sorte de reconnaissance, n'est point

à son aise. Que va-t-il se passer ? Quel rapport y a-t-il entre le baron et son vicomte? Son incertitude ne dure pas long-temps. Le Polonais, dont les yeux expriment l'indignation, entame vigoureusement la conversation par ces mots : tt Drôle, que fais-tu là ? Madame, poursuit-il en se tournant vers la comtesse, je ne souffrirai pas qu'un faquin de valet de cham^ bre que j'ai renvoyé pour cause de friponnerie, reste plus long-temps dans voire bal , qu'il déshonore. » ^

La foudre, la mort, et plus encore, auraient moins accablé Taltière comtesse que ce dénouement inattendu; elle eut besoin de toute sa force pour se contenir , tandis que le vicomte de Velvert , nouveau Mascarille, dépouillé de sa qualité d'emprunt, sort furtivement du bal et de l'hôtel , et va se consoler au cabaret, au moyen des riches cadeaux de la dame. Le lendemain il avait reporté sur Justine toute l'affection qu'il avait témoignée à sa maîtresse, et celle-ci, qui était déjà habituée à s'accommoder de tout ce qui venait de madame , ne fut pas fâchée de roccasion qui s'offrait à elle de profiter aussi de ses amant^i Le baron se douta de quelque chose en voyant

la chaleur de la conversation lorsqu'il l'interrompit; il désira en savoir davantage; il fit venir Ernest, qui , pour rentrer à son service , lui conta ce qui s'était passé, et le Polonais, cet homme discret, en fit part à une danseuse de l'Opéra.

Celle-ci n'en cacha aucun détail à l'abbé F..., son directeur, car elle était en voie de conversion; et l'abbé galant se plut à me régaler de l'anecdote. Je la donne d'après sa version , pleine que je suis de confiance en sa religion et en sa véracité.

Mais il est temps d'en venir à des événements plus importants, et par le caractère des personnages, et parles conséquences que leur accomplissement entraînait avec eux.

M. Tharin , précepteur de monseigneur le diic de Bordeaux , luttait contre la tendresse d'une mère aimable et adorée; il s'avisait de blâmer les divertissements de celle-ci, et il interdisait à son élève d'y paraître. Madame en porta ses plaintes au roi ; et M. Tharin dut quitter vSa place. Pour colorer cette espèce de disgrâce, les journaux du parti prétextèrent la mauvaise santé du prélat, et le conseil donné par ses médecins de voyager en

Italie; mais la véritable cause de son éloignement était dans le caractère du précepteur, dans sa mesquine éducation, et dans sa morgue de séminaire, qui rendent nos jeunes ecclésiastiques incapables maintenant de paraître avec avantage dans le monde. C'était cet orgueil qui le portait à résister aux volontés sages de l'auguste mère. C'est ainsi qu'une circonstance futile amena un résultat avantageux pour l'héritier du trône de Henri I V ( 1 ).

(i) Voici un article de la Gazette de France qui , comme personne ne l'ignore , est encore plus le journal des jésuites que celui de M. de Villèle :

• M. Tharin , évêque de Strasbourg , qui est d'une constitution délicate , et qui avait été long-temps malade cet été même avant de quitter Strasbourg , a vu sa sanlé s'altérer sensiblement depuis qu'il réside au château. Soit le changement de régime et la privation d'exercice , soit l'effet de la mauvaise saison , le prélat s'est trouvé souvent hors d'état de descendre chez son royal élève , et de remplir ses fonctions auprès de lui. Des maux de tête violents, un malaise général, une grande faiblesse , tel était depuis un mois surtout l'état habituel du prélat. Les médecins ont jugé qu'il avait besoin de distractions et de voyages ; et le roi a en effet permis à M. Tévéquc de Strasbourg de prendre un congé de quelques mois. Sa Majesté lui a donné dans cette circonstance les preuves les plus flatteuses d'intérêt , et on peut dire d'affection. Dimanche dernier, à la réception publique , avant la messe . le roi lui a parlé avec intérêt de l'état de sa santé et l'a engagé à la soigner de manière à pouvoir reprendre bienlAt l'exercice de ses fonctions. En le quittant Sa Majesté lui a serré la main avec une exprcMÎon toute particulière de bienveillance. Le lundi matin M. l'é^

Si la sévérité bigote de monseigneur de Strasbourg était désagréable à un auguste personnage, la brusquerie souvent importune de M. de Corbière n'était pas moins déplaisante à des gens d'un rang inférieur. J'en citerai un exemple caractéristique. Au nombre des personnes qui fréquentaient mon salon, se trouvait un M. de F... gentilhomme de province, d'un âge mûr, et qui était depuis quelque temps à Paris pour solliciter un emploi de quelque importance. Il avait maintefois demandé une audience particulière au ministre de l'intérieur, qui finit par la lui accorder. Où croit-on que M. de Corbière reçut le solliciteur ?... Dans sa bibliothèque, où le ministre était échelonné sur l'un des rayons qui la composaient; et au lieu d'en descendre, il s'informa du haut de cette nouvelle espèce de siège, du motif du pétitionnaire, qu'il renvoya sans rien

vêque est parti pour Nice , où il se propose de passer ce qui reste de Vbiver ; il voyagera ensuite dans diverses parties de l'Italie : on espère que le mouvement , un climat plus doux , la cessation de tout travail , raffermiront peu à peu une santé si précieuse et mettront le prélat en état de remplir tout ce que l'on doit attendre de sa prudence, de sa capacité et de son zèle. Pendant l'absence de M. Tharin , M. l'abbé Martin de Noirelieu et M. Barrende continueront leurs soins au jeune prioce. »

lui accorder de ce qu'il lui venait demander.

M. de B..., qui était présent à la narration de cette singulière audience, nous dit que cela n'était point étonnant. «11 m'a traité moimémed'une manière bien autrement cavalière; Et là-dessus il nous répéta la conversation qui avait eu lieu entre le ministre breton et lui, •J'avais remué, dit-il, ciel et terre pour obtenir quelques recommandations augustes; j'arrive appuyé de celle de deux princesses, de plusieurs grands dignitaires, de quelques pairs, et je l'engage à les examiner.* Monsieur, me dit-il, vous comptez beaucoup sur ces griffonnages , il& vous nuiront plus qu'ils né vous serviront ; je me méfie de tout homme qui a besoin de l'appui des autres, c'est une preuve que spn mérite ne le protège pas assez. >

* Étourdi de cet accueil et du propos, je lui fis observer le nom de Son Altesse Royale. tLes Altesses s'informent bien de ce qu'elles signent! on leur parle, on sollicite leur bienm veillance, et, sans connaître les gens, elles font ce qu'on leur demande. Je préférerais, pour fonder mon opinion sur beaucoup de gens, l'attestation d'un maire de village. »

4o ^ MÉMOIRES

Quelque favorable que. fût mon opinion à l'égard des deuxinterlocuteurs, je ne pus m'empêcher de dire que parfois il y avait du bon, du naïf et du piquant dans le langage de Son Excellence, et ce fut pour appuyer cette réflexion, que l'un des assistants nous conta la première entrevue du ministre avec M. Colnet. Celui-ci, fier de sa coopération au triomphe de la bonne cause, aborde le ministre dans une audience publique, et lui dit :

« Monseigneur, je suis Colnet, l'un des rédacteurs de la Gazette de France.

• — Et moi, Corbière, l'un des avocats de Rennes.

» — C'est moi qui fais les articles que le public bien pensant a la bonté de trouver si piquants.

» — Si c'est là votre besogne, celle que je fais en ce moment n'est guère moins sotte, car vous me voyez écouter un importun.

» — Mais, monseigneur, j'écris pour la bonne cause.

» — Elle serait mieux défendue par le silence des bavards.

» — Et je désirerais que mon zèle...

» — Fût réglé à tant par mois? Allez trouver

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. 4i

Lourdoueix, c'est lui qui se charge de récompenser le dévouement quotidien.

» — Monseigneur, cependant je suis libraire.

» — Un des empoisonneurs publics?

» — Je ne vends que des bouquins.

* — A la bonne heure ; vous pouvez être un honnête homme; venez diner demain chez moi. »

Ce colloque nous amusa, et nous répétâmes en chœur se non è vero,,.; mais celui qui le rapportait nous jura qu'il l'avait entendu de ses deux oreilles.

M. de Villèle reçut encore plus lestement un célèbre chansonnier qui avait des flonflons pour tous les vainqueurs, depuis Kléber jusqu'à Wellington, et des couplets pour tous les ministres , depuis le duc d'Otrante jusqu'à M. de Peyronnet. Le financier n'aimait pas les lettres, il mettait un livre de comptabilité fort au-dessus d'im recueil de poésie; il repoussa toutes les instances du chansonnier, et finit en lui disant avec cet air d'ironie qui allait si bien à son ton nazillard : « Allez chez le garde des sceaux , Monsieur, il est poète , et vous vous entendrez à merveille avec lui. »

4a MÉMOIRES

Il faut avouer aussi que la bassesse de cer-itains auteurs était bien méprisable. Dans un tennps où tout ce qui avait le sentiment de sa dignité parmi les hommes de lettres se retirait du ministère , il ne resta plus à sa solde que quelques misérables rimeurs , toujours mourant de faim quoique bien empâtés, et qu'un de mes amis, que l'indignation a souvent fait poète, peint avec tant d'énergie dans les vers suivants, qu'il livrera bientôt au public dans un recueil de satires morales et politiques :

« Nous les connaissons tous ces rimeurs sans mérite Qui traînent dans les cours leur bassesse émérite , Qui de chaque faquin au pouvoir parvenu , Encensent aussitôt le génie inconnu :

De lor, lui disent-ils ; de l'or, voilà ma lyre , Votre prédécesseur acheta mon délire ; 11 savait, monseigneur, tout ce que je valais. Il me faisait dîner chez messieurs ses valets. Chanteur officiel de votre ministère , En face du pouvoir je ne sais pas me taire : J'ai flonfloné Barras , j'ai reblanchi Fouché ; Au char impérial je me suis rattaché, Tout ministre présent a droit à mon hommage ; Du ministre à venir j'aime déjà l'image. Poète de tout règne et de toute saison , Je suis comme le chat fidèle à la maison : On m'a toujours coté depuis trente ans en France, Parmi le mobilier de la vieille Excellence,

Ce qui me plaît dans ces vers, c'est la vérité qui les pare. Je suis étonnée qu'un sot respect humain me retienne et ne me permette pas de faire connaître le nom et les aventures de ces hommes de lettres prétendus qui figurent presque seuls, et au moins pour la plus forte portion, sur la liste des pensionnaires de la maison du roi et du ministère de l'intérieur; ce sont de véritables chenilles qui dévorent les feuilles de mûriers dont les vers à soie devraient se nourrir seuls.

Qui n'a connu M , que je ne nomme

point parceque son nom est partout ? Il a du gouvernement ou des princes 13,000 francs environ , sans compter une place dont il touche les émoluments sans la remplir, et deux ou trois autres fonctions salariées qu'il rem^ plit tant bien que mal. Sait-on comme il est parvenu aux 1 2,000 francs? c'est 600 francs par 600 francs; il a obtenu cette modique somme annuelle du roi, d'abord sur sa cassette, et autant sur l'administration des beaux- arts; puis 600 autres francs de Monsieur, autant du duc d'Angoulôme, du duc de Berry, du duc de Bordeuax, des deux princesses; autant au ministère de l'intérieur, autant à la préfec*

lure de la Seine, à la police et même à la grande-aumônerie; qu'on y joigne un supplément, puis une gratification annuelle, et les 12,000 seront parfaits. Voilà comme l'intrigue dévore le trésor du roi et de la nation , et comment les petits chansonniers sans verve et sans mérite sont quatre fois mieux récompensés qu'un auteur de premier rang. Un de ceux-ci médisait un jour : « Plut à Dieu que je fusse récompensé de mes travaux autant que le sontbeaucoup de sots de leur ignorance.» Il avait raison. J'admire comment il est possible que mademoiselle Mars touche 3o,ooo francs du gouvernement; c'est la première fols que le mérite est mieux rétribué que le demi- talent; mais aussi est-ce Napoléon qui l'avait honorée de cette récompense, également accordée à Talma.

Aux yeux du ministre des finances, le positif était tout. Sa pensée n'admettait rien d'imaginaire, le monde réel était sans cesse devant ses yeux, et les mots de gloire, d'amourpropre national, se résolvaient toujours en une question d'argent. J'ai déjà dit combien il avait de ténacité dans l'esprit; c'est à cette volonté ferme qu'il dut le pouvoir de domination qu'il

avait obtenu sur les autres membres du con» seil. On a vu avec quelle indifférence il avait sacrifié l'orgueil de la France aux exigences de l'Autriche, et le soin qu'il avait eu de paraître avec ses collègues au bal de M. d'Appony, quand tous les maréchaux de France avaient dû s'en éloigner; je suis certaine que cette conduite couvrait quelque considération plus positive, et que M. de Villèle ne songeait même pas à l'humiliation dont un ministre insolent avait voulu flétrir le front de nos guerriers.

A cet égard il était peu difficile, même pour ce qui le concernait, et ses discussions à la chambre en ont donné plus d'une preuve; il relevait rarement le gant quand il lui était adressé d'une manière trop directe, et si dans la circonstance que je vais rappeler il mit quelque vivacité dans sa réplique, son naturel impassible ne tarda pas à reprendre le dessus.

Un discours assez violent du général S... l'avait piqué outre mesure, et quand il se leva pour y répondre il ne put s'empêcher de dire, en terminant ce qu'il appelait une réfutation des arguments de l'adversaire, qu'il repoussait avec mépri$ les imputations qu'on lui adressait. Le

général, qui vit dans ces mots une offense directe, voulut en obtenir une réparation. Soudain un billet dont la tournure était tant soit peu menaçante et guerrière fut aussitôt dirigé vers le banc du ministre, portant la suscription :A M,de Villèle, Celui-ci le prend, et après ravoir lu, il le rend d'un air ironique au beau grenadier son collègue , en lui disant : « Ceci est une affaire de votre département^ » et l'affaire prit dès lors une tournure toute comique.

On causait chez moi, comme on le fait souvent, avec chaleur et intimité , lorsque M. de Rochefort entra. C'est un homme que je voudrais au rang de mes amis, et qui est à peine une de mes connaissances. Il a cette politesse exquise des gens de qualité et cette bienveillance d'un esprit supérieur; il a du goût, des idées justes dans les arts et sur la littérature, sa critique toujours saine n'est jamais amère, il jouit mieux du beau qu'il ne s'afflige du mauvais ; fait pour le monde et l'intimité , il serait parfait s'il ne variait pas quelque peu dans ses affections et s'il se défiait davantage des impressions qu'on lui donne. Moi, par exemple, il me traite avec froideur, pourquoi? qu'il me le dise : je partage son enthousiasme

pour Voltaire, à qui son père était cher ; je suis royaliste à sa manière, et cependant mes prévenances ne l'attireront pas; j'en suis fâchée : il est doux , lorsque les cercles se ressèrent, quand l'âge augmente, de se rallier à ceux dont l'amitié charmerait même l'exil. Au moment où il entrait, un hommenon moins aimable me quittait, le comte Pierre de Vaudreuil , qui unit à une grâce spirituelle la profondeur de la science, qui voit bien les choses et juge les hommes et les événements avec une supériorité basée sur de la réflexion et des vues saines. Habile agronome et minéralogiste, nous lui devons le meilleur voyage en France que l'on ait publié jusqu'à ce jour, et qu'il a modestement intitulé Promenades de Paris à Bagnères de Luclian , et retour par la Guienne , la Saintonge , la Bretagne et la Normandie , deux parties en trois volumes. Le comte Pierre de Vaudreuil a également publié un roman de chevalerie où il a rassemblé avec beaucoup d'art les mœurs et les coutumes du moyen âge. 11 voyage à pied avec une persévérance extrême; il a parcouru ainsri la France dans tous les sens. 11 devrait se hâter de donner la suite de ses investigations scientifiques,

les frivoles et les érudits y gagneraient. Il est d*un commerce doux et facile; gai et ami des arts; il a peu de préjugés, et ce qu'il en a conservé a été trié parmi les plus respectables.

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