CHAPITRE IX

Effets de la censure. — Nouvelles intrigues contre M. de Villèle. — Projet de dissolution de la chambre. — Kominalion de soixanteseize pairs. — Dissolution de la chambre. — Élections. — M. de Labourdonnaye. — Intrigues. — Visite à madame de Villèle.

La censure , qui , selon M. de Bonald , devait réformer les mœurs et ramener l'âge d'or, compromettait grandementl'existencedesministres qui l'avaient rétablie. Ce qu'il avait été facile de prévoir, ce que M. de Villèle ne s'était pas déguisé, se réalisait. Les machinations de cour, affranchies de la surveillance dos journaux quotidiens , se renouaient avec plus de chance de succès.

Le cabinet britannique put espérer un ministère selon ses vues, composé et dirigé par M. de Polignac.

Dans cette crise de plus en plus menaçante , le président du conseil ne manquait ni d'audace

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ni de prudence. Un abbé qull avait séduit à force d'argent, caries abbés se laissent séduire comme les autres hommes, M. de Bel.,, lui révélait jour par jour, heure par heure, les résolu tionsdu comité apostolique. Parce moyen il apprit qu'on avait arrêté le projet d'un ministère qui serait composé de MM. de Latil , de Polignac, de La Bourdonnaye, Bordesoult, Ravez, et peut-être M. deMartignac. Les conspirateurs se flattaient, et non sans quelque apparence de raison, qu'avant un mois ce ministère selon leur cœur serait par eux établi à la tête des affaires.

M. de Villèle pensa que le plus solide appui des congréganistes était la contre-opposition qui s'était ralliée sous les auspices de M. de La Bourdonnaye dans la chambre des députés. D'une autre part, il redoutait aussi, quoique moins vivement, l'opposition libérale devenue plus nombreuse, et chaque jour plus menaçante; il se flatta quesila chambreétait dissoute, et qu'une réélection générale eût lieu, il lui serait possible d'exclure les ultra-royalistes, qui généralement comptaient peu de partisans dans les collèges électoraux, et de ne laisser nommer qu'un petit nombre de députés con-

stilutionnels. Et quand même ces dernierseussent été cent ou cent cinquante , ce que M. de Villèle d'ailleurs était loin de redouter, sa position dans la chambre eût encore été fort bonne; il se serait par là replacé en face de ces libéraux qu'on déconsidérait aisément à la cour en les appelant sans relâche jacobins et révolutionnaires ; ressource, qui n'était point de mise contre lesHydede Neuville^ les La Bourdon naye^ les Cambon. De plus, M. de Villèle voulait, comme il l'a dit , mourir ministre, et deux ans plus tard , à l'expiration de la chambre septennale, les libéraux, qui faisaient incessamment de nouvelles recrues,au raient enfin dominé les élections et composé unechambre^, laquelle n'aurait pas laissé M. de Villèle mourii* ni même vieillir dans son hôtel Rivoli.

Pour toutes ces raisons, il se décida à jouer un de ces grands coups qui perdent ou sauvent les ministres. Lui, ses amis, ses ennemis, ne doutaient pas que celtc'lentative hardie ne lui réussît : tous se trompèrent. M. de Villèle, exalté d'abord pouf son rare génie, fut, le résultat une fois connu iblàraécomme un imprudent et un brouillon. Sa faute, qu'on ne saurait nier entièrement, doit retomber en partie sur les pré-

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fets des départements, qui, consultés sur Tissue probable d'une réélection, confirmèrent les espérances M. de Villèle en lui garantissant l'exclusion des royalistes pointus, comme il les appelait, et le succès d'un petit nombre d'élus libéraux. Le président du conseil, et ce fut là son tort, accepta de confiance les renseignements conformes à ses désirs , oubliant que les préfets flattent les ministres., tout comme les ministres flattent les rois.

Semblable à ces généraux qui entament une négociation la veille d'un jour de bataille, afin de n'avoir, en cas de mauvais succès, aucun reproche à se faire , M. de Villèle , quand la dissolution de la chambre était déjà irrévocablement résolue dans son esprit, voulut avoir avec les chefs congréganistes unç conférence pour essayer si un rapprochement entre lui et leur parti ne serait pas possible. Ses concessions , supposé qu^elles fussent sincères, étaient assurément bien grandes. 11 est vrai qu^elles étaient toutes faites aux dépens , non de M. de Villèle , maLS de ses collègues. Il en sacrifiait trois, et donnait à entendre qu'il en sacrifierait deux aut:res encore , et que même ..par amour de la pai.x , il immo-

lerait le plus cher et le plus intime de ses amis, M. de Corbière. Pour successeurs de ceux-ci M. de Villèle acceptait qui l'on voudrait, excepté toutefois MM. de Polignac , de Latil et de La Bourdonnaye. Par malheur ces trois messieurs étaient les seuls réputés assez énergiques et bien pensants pour que la congrégation s'en voulût contenter. Les chefs de la faction apostolique et M. de Villèle se séparèrent donc sans avoir pu s'entendre , et chacun de son côté s'en retourna avec un peu plus d'animosité qu'auparavant à ses intrigues et à ses projets de guerre.

M. de Villèle ne tarda point à mettre les siens à exécution. Son premier acte fut la nomination de soixante et seize pairs choisis tous parmi de riches propriétaires de province , et presque tous recommandables par la nullité de leurs opinions politiques, ou parmi les députés qui avaient fait dans la chambre bassç l'apprentissage d'une aveugle soumissioa au3^ volontés ministérielles. Parmi ces soixante §t seize noms qu'on inscrivait sur le livre d'or de l'aristocratie française, à un seul s'attachait quelque gloire, c'était celui du maréchal SqwU| auquel la ferveur ^4 yne piét(i çp^ydle

avait fait pardonner ses talents et ses victoires.

De dire quel mécontentement cette intrusion violente de soixante et seize inconnus dans la chambre des pairs excita soit dans la chambre elle-même, soit hors de la chambre, la chose ne serait pas possible.

Ce soulèvement public n'était pas fait pour arrêter M. de Villèle. Malheureusement une disposition de la loi qui autorisait les ministres à rétablir, dans des circonstances graves, la censure, les obligeait aussi à la détruire quinze jours avant toute réélection delà chambre des députés. La censure chérie de M. de Bonald fut donc anéantie avant qu'elle eût fait fleurir en France les bonnes mœurs et l'hébreu.

Je n'essaierai point de raconter la violence deis feuilles libérales, sitôt qu'elles eurent recouvré la liberté.

*^^ La réunion des collèges électoraux avait été fixée par M. de Villèle à quinze jours après l'ordonnance de dissolution et le rétablissement de la liberté de la presse. Aussi dans les départements éloignés on apprit presque simultanément que la presse était libre, la chambre dissoute , les électeurs convoqués.

Cependant en si peu de jours le parti libé-

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rai sut trouver le temps de choisir ses candidats, de les faire agréer, de rassembler ses ^ partisans, de les mener en bataillons serrés sur le champ de bataille électoral , où leur discipline, leur soumission à leurs chefs, devaient assurer à leur armée un triomphe qu'elle n'espérait pas.

Le premier échec qu'éprouva le ministre, et qui porta la crainte dans son âme, plus audacieuse que bien assurée, ce fut l'élection de Paris. Douze libéraux furent le premier jour proclamés députés, on peut dire à l'unanimité des collèges, car le nombre des votes ministériels ne s'éleva pas à cent sur mille.

Le soir même, des courriers expédiés aux frais d'un banquier libéral , allèrent porter à vingt lieues à la ronde la nouvelle de ce triomphe inespéré. 11 n'en était pour ainsi dire pas besoin, presque partout, dans la première journée, les candidats du parti l'avaient emporté. Chaque matin apportait au ministère l'annonce d'une nouvelle disgrâce, et aux libéraux l'annonce d'un nouveau succès. Quelques élections royalistes eurent lieu à la vérité dans les départements éloignés et dans beaucoup de collèges départementaux; mais elles 6. i3

tombèrent la plupart sur ces royalistes pointus, les plus mortels ennemis de M. de Villèle , en haine desquels la dissolution de la chambre avait surtout été résolue.

Au milieu de tant de désastres, une consolation restait encore, qui aurait adouci une disgrâce si rude, supposé que quelque chose au monde pût consoler de la perte d'un portefeuille conservé pendant six ans : cette consolation , c'était de voir la coterie Polignac et les jésuites plus éloignés que jamais de porter les mains sur ce ministère qu'ils avaient fait tomber de celles de M. de Villèle.

Rendus plus humbles par le malheur, ils demandèrent à leur tour une conférence à M. de Villèle. M. de La Bourdonnayeen personne al la porter des paroles pacifiques à celui qu'il avait tant de fois amèrement invectivé, et dont il était bien loin d'espérer alors l'héritage.

Mais qu'eût-il servi au président du conseil de partager la puissance sans s'assurer par là un moyen de la conserver? M. de La Bourdonnaye fut éconduit. Son rival était un trop bon politique pour faire des concessions déshonorantes , quand elles ne pouvaient plus lui être utiles.

Le pouvoir avait passe aux libéraux. La France^ comme l'a dit plus tard un homme qui doit, comme on l'assure, avoir beaucoup d'esprit si l'on en gagne à prendre et quitter les ministères, la France, comme l'a dit M. Pasquier, était devenue centre- gauche. C'était donc vers ce centre gauche, si long-temps désigné sous le nom de révolutionnaire et jacobin, qu'il fallait maintenant se tourner.

M. de Villèle, qui ne pouvait se résigner à la pensée de quitter la présidence du conseil, comptait et recomptait, parmi les nouveaux élus, cent, centquinzeou cent vingt députés vraiment ministériels. Il s'agissait de se faire avec cette troupe fidèle un noyau d'armée, auquel on réunirait, par quelques concessions, les plus modérés d'entre les libéraux ; puis , pour se former la majorité, il ne restait plus qu'à exercer ce grand art qu'on connaissait si bien pour l'avoir si long-temps pratiqué, Fart d'assoupir les consciences, de dompter les cœurs trop fiers par des dîners, des sourires, de douces flatteries, des places et des pensions plus douces encore.

M. de Villèle s'était tourné tout entier vers celte unique espérance de salut. Cette fragile

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planche, dernier débris de son vaisseau ministériel, il l'embrassait encore avec transport au milieu de l'orage, et la serrait dans ses faibles bras avec cette merveilleuse énergie que retrouvent les naufragés. D'obscurs intrigants ne manquaient pas , qui venaient proposer à l'Excellence en péril leur intermédiaire, j'allais presque dire leur protection auprès des libéraux. Tous étaient bien accueillis. Le ministre qui les eût à peine , huit jours plus tôt, honorés dans son antichambre d'un coup de tête, leur touchait la main, les faisait entrer dans son cabinet et asseoir sur son divan.

J'eus, à l'époque de ces intrigues, occasion de voir madame la comtesse de Villèle. Je la trouvai seule. Malgré la fermeté peu commune de son caractère et la constante impassibilité de son visage, tout en elle annonçait l'inquiétude, le chagrin et le dépit. Ses yeux rouges faisaient bien voir que déjà elle avait pleuré la perte de sa grandeur ministérielle.

Sur un pupitre que supportaient ses genoux , j'aperçus de longues listes avec des signes à l'encre rouge, des observations au crayon , des épingles fichées à côté de chaque nom. J'appris ^ Un moment après , que l'encre

rouge marquait les libéraux incorrigibles, les noies au crayon les libéraux nnodérés, et les épingles les députés qu'on ne supposait point incorruptibles. Je crus reconnaître que madanne de Villèle, trompée par l'expérience du passé, avait beaucoup trop étendq le nombre de ces derniers. Abusée par cet espoir trompeur, elle se flattait encore, à force d'activité et de tentation, de sauver la fortune chancelante de son mari.

«Ma bonne am.ie, me dit-elle (jamais elle ne m'avait si tendrement nommée), nous n'avons jamais douté, M. de Villèle et moi, de votre attachement pour nous. A cette heure, nous avons besoin de tous nos amis. Les collèges électoraux nous ont envoyé des députés qui peut-être ne sont pas trop bien disposés pour nous; et ce qui me désole, ajouta-t-elle en portant son mouchoir à ses yeux, c'est que la plupart sont des honnêtes gens avec lesquels il n'y a rien à faire. Mais dites- moi en confidence si parmi les nouveaux élus il n'en est pas quelqu'un qui voulut, par votre intermédiaire, demander quelque chose à mon mari?

» — Tous les députés, répondis-ie, du dé^

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partement dans lequel sont mes propriétés, sont libéraux déclarés, à deux exceptions près : l'un est un vieux garçon fort riche et fort malingre ; le second est riche aussi et presque garçon , car il vit séparé de sa femme.

" — Eh bien! ma toute belle, médit madame de Villèle en se rapprochant de moi, nous pourrions envoyer l'abbé de Bel... au vieux garçon valétudinaire, et quant au second, M. Sosthènes, qui a la direction de l'Opéra , pourrait nous indiquer quelque jeune personne qui se chargerait de sa conversion . Nous sommes décidés, continua-t-elle, pour sauver la monarchie, à tout mettre en œuvre; rien au monde ne nous coûtera. »

Je louai fort madame de Villèle de sa loyauté ;jeneladétournai point d'employer un des acolytes de l'archevêque de Paris, ou une des sujettes de M. Sosthènes; mais j*ajoutai que, pour moi, je ne m'entremettrais jamais avec les danseuses et les abbés, tenant à ne voir que la bonne compagnie.

On se dédommagea bien du silence qu*on avait été obligé de garder sur les soixante-seize au moment de leur nomination. M. Ollivier, M. Maquilliez M. Neuville^ M. Bailly, M. Durr,

expièrent cruellement sous la verge des jeurnaux l'honneur d'entrer à la chambre haute.

«Pourquoi, demandai-je à M. de Peyronnet, n'avez-vous point nommé M. Dudon ?

» — Madame, me répondit-il , nous n'avons pas nos comptes à rendre encore , Dieu merci. »

On remarqua , à la louange de M. de Villèle , que , parmi les soixante-seize , il n'y avait,. rie beau-père de sa fille excepté , aucun parent de lui ni de sa femme.

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