CHAPITRE XXVI

Le roi de mauTaise humeur. — Lettre au prince régent. — Indiscrétion. — Allusions à la lettre de Mittau. — Le secrétaire de Napoléon. — L'orthographe. — Déclamation romantique de Talma. — Lekain. — Mauvais goût de Napoléon. — Louis XVIII, fidèle aux traditions classiques. — Précieux exemplaire de la charte. — G)5tnme manqué. — Grand couvert du roi. — Le grand-maître des cérémonies. — La nef.

Vers le milieu du mois de juillet i8i4> comme j'entrais chez le roi, je m'aperçus qu'il était de mauvaise humeur; il tenait une brochure qu'il froissait dans ses mains avec impatience, et qu'il jeta brusquement dans le panier placé sous la table et destiné à recevoir les papiers inutiles. Je ne voulus lui rien dire qui pût lui déplaire, et j'entamai le chapitre commode de la pluie et du beau temps ; ce n'était pas celui-là qui pouvait lui convenir, car il [ne le détournait point du cours de ses

idées; aussi me répondit-il brusquement et avec toute sa grosse voix :

« La pluie, le beau temps, peu m'importe; la goutte me cloue sur mon fauteuil, et je ne jouis de la nature qu'autant qtie je puis en voir par ma fettêtre.

A l'aigreur de cette repartie, je compris que je n'avais pas atteint le but; je pris une mine demi riante, demi fâchée, et je me plaignis à mon tour de la rudesse avec laquelle je venais d'être traitée.

» — C'est qu'en vérité, me dit-il, j'ai en tète autre chose que ces billevesées ; on me tourmente de toute manière, on me harcelle pardevant, par-derrière ; amis , ennemis, sujets, étrangers, chacun tire sur moi avec une précision insupportable.

» — C'est le malheur, sire, de votre position ; cependant on vous aime, la France vous salue du beau nom de Désiré; les puissances alliées vous témoignent autant d'attachement que de considération . . .

» — Oui , fiez-vous à elles! il n'en est pas une seule qui ne me trahisse si elle y trouve son intérêt, ou qui ne me tourne le dos pourvu que la fortune m'abandonne. ,,^^^,,x

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,) — Vous outrez la chose; le prince régent d'Angleterre n'est-il point, par exemple, un ami dévoué ?

» — Ce chien d'ami , dit le roi avec trop de colère pour songer à choisir ses expressions , il me donne précisément aujourd'hui une preuve de sa tendresse.

» — Eh ! qu'a-t-il fait , sire , qui vous soit déplaisant ?

» — Ce qu'il a fait ? vous le savez aussi bien que moi ; les gazettes anglaises et les brochures parisiennes l'apprendront à toute la terre. »

Je compris à ces dernières paroles de quoi il était question, et je me contentai de répliquer :

« Ah ! votre lettre au prince régent ?

• — Oui, ma lettre, qui aurait du rester entre lui et moi, et qui maintenant fait le tour de l'Europe. Me permettant un peu d'exagération dans une lettre , qui n'est nullement destinée à la partie officielle du Moniteur , je lui avais dit qu'après DieUy cest à lui que Je dois ma couronne. Cette phrase de remerciement n'a pas plus de sens que le très humble serviteur de la lettre d'un seigneur à un marchand ; mais

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ce prince de boutiquiers s'en empare comme de la rançon d'un autre roi Jean , et y voit une expression d'hommage lige ! Heureux d'humilier mon royaume dans ma personne , le voilà qui livre mon billet aux commentaires de ses gazettes. »

Je ne pus que faire chorus avec le roi^ pour trouver le prince régent un impertinent ; cela mit Sa Majesté en train de gloser sur le fils de Georges III, et sur Charles VII, qui délivra la France des Anglais. D'après cette scène, j'atteste que je ne saurais voir autre chose qu'un compliment de courtoisie, dans cette lettre tant reprochée à Louis XVIIL

La lettre au prince régent amena le chapitre de la fameuse correspondance qui eut lieu entre Sa Majesté et Bonaparte. Louis XVIII était fier de la dignité de sa lettre de Mittau : il la savait encore par cœur. Justement fut introduit en ce moment l'ancien secrétaire du premier consul, l'aimable et spirituel M. de Bourrienne , que la disgrâce ou l'ingratitude de l'empereur avait rejeté dans nos rangs bien avant i8i4.

« Monsieur de Bourienne , lui dit le roi, nous sommes sur un chapitre qui vous intéresse,

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car je sais que vous corrigiez les lettres de M. Bonaparte.

» — Sire, répondit M. de Bourrienne, Napoléon en avait besoin , il ne savait même pas lorthographe.

)) — Vraiment! » dit le roi, évidemment enchanté de faire répéter la chose à M. de Bourrienne.

» — Oui, sire, » repritcelui-ci en homme d'esprit qui ne perd pas l'occasion de faire un compliment indirect. « Oui, sire, c'était bien la tète la plus dure du monde en fait de grammaire ; tel est le secret de son style elliptique , et de sa sympathie pour les phrases saccadées et sans verbes d'Ossian. Les beaux vers classiques de Racine l'endormaient; ils rappelaient à son oreille de roi-parvenu la pompe régulière du grand siècle.

» — Cependant il est membre de l'Institut? dit le roi en riant.

» — Oui, sire, et il mettait ce titre en tète de ses proclamations d'Egypte ; mais il est de la force du maréchal de Saxe sur la langue française.

» — Je croirais, dit le roi , que c'est lui qui a gâté la déclamation de Talma, qui me semble priver à dessein le vers de Racine de sa noble 1. a6

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harmonie : on dirait de la prose. C'est de la déclamation révolutionnaire, et ce n'est pas ainsi que déclamait Lekain. »

M. de Boui Tienne fut encore de cet avis , et la conversation s'anima au point de faire oublier tout-à-fait au roi sa lettre au prince régent.

J'ai oublié de parler d'un cadeau que j'avais reçu du roi, et duquel j'ai pourtant déjà fait mention ; car Sa Majesté y faisait quelquefois allusion : c'était une Bible de Royaumont , magnifiquement reliée, et remplie de belles estampes recouvertes d'un riche papier de soie. On s'étonnera peut-être que le roi me donnât une Bible en présent. Je m'étais montrée ignorante sur un fait de l'Histoire sainte :

«11 faut vous remettre à l'étude de l'ancien Testament, me dit Louis XVIII.

» — Oui, sire, et, pour cela, j'achèterai demain une Bible.

» — Non, ne l'achetez pas; je veux avoir le plaisir de vous l'offrir. »

Je ne pensais plus à mon ignorance ni à la promesse de Sa Majesté, lorsque, huit jours après, la Bible m'arriva; car promesse d'un

roi de France doit être parole d'Évangile. Quelques jours après,je trouvai Sa Majesté oc-

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rupée à annoter de sa main un exemplaire de la Charte; c'était la veille de sa promulgation. « Voici mon vrai titre de gloire, me dit-il. J'avais à choisir entre le règne du bon plaisir et l'absolutisme de Bonaparte : j'ai compris les vrais besoins de l'époque. Ceci n'est pas une constitution improvisée , mais le résultat de mes études consciencieuses sur toutes les constitutions données à la France depuis i 789. Une ère nouvelle commence; celle des gouvernements représentatifs. On veut de la liberté , j'en donne assez pour mettre à l'abri du despotisme, et pas assez pour tomber dans la licence. Je sais que nos incorrigibles disent que j'abandonne mes droits, mais je les conserve tous. Déjà, par des concessions obligées mes prédécesseurs avaient renoncé à presque toutes les nominations ; je n'en cède pas une seule. Jadis l'impôt établi par ma simple volonté m'eût rendu odieux; maintenant ce n'est plus moi, c'est la France elle-même qui s'impose. Je ne puis plus que faire le />e>n, et quand au mal, la responsabilité en retombe toute entière sur les ministres. Ce qui me fâche , c'est que je vais ouvrir le corps législatif de M. Bonaparte , que j'aurai l'air de continuer^

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j'aurais voulu ne point me servir de cette chambre, et en demander une neuve; il a fallu céder à la reconnaissance du service qu'elle m'a rendu en avril dernier. »

J'appris ensuite une autre contrariété du roi. Il lui en coûtait de paraître à cette cérémonie en négligé^ il aurait voulu se montrer en manteau long, la couronne en tête, le sceptre à la main, déployant l'appareil de la souveraine puissance , nmis cela ne se pouvait pas , il n'était point sacré encore , et V étiquette inexorable ne permettait aucunement au monarque de revêtir les insignes royaux , tant que l'huile sainte n'avait pas coulé sur sa tête. A ce sujet, le marquis de Brézé se plaignait à moi sérieusement, que le roi se fût laissé peindre en costume royal avant d'avoir été à Reims. Qu'aurait-il dit, s'il avait su de quel honneur j'avais joui à moi toute seule?

Le lendemain de cette mémorable séance , où j'avais assisté dans une des tribunes du corps diplomatique, le roi voulut connaître l'impression que j'en avais rapportée.

« Sire, lui dis-je, je suis désormais du parti de la Charte : ce sera pour moi les tables delà loi ; j'espère ne jamais adorer le veau d'or.

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)) — Très bien , me dit Sa Majesté , j'aime à voir que la lecture de ma Bible vous profite. Voici un exemplaire de la Charte, que je veux que vous lisiez. »

Je reçus avec respect ce précieux exemplaire, relié en cuir de Russie, doré sur tranche, imprimé sur papier rose, et dont chaque feuillet était protégé, comme les gravures de ma Bible, par un précieux papier de soie.

Je devrais aussi terminer ici ces notes sans ordre et un peu étrangères à l'histoire, par la description du premier diner des Tuileries, où le public fut admis à admirer la royauté à table, spectacle cher aux Parisiens. M. de Dreux- Brézé fut cette semaine l'homme le plus affahé du royaume.

On n'avaitpasencore nommé tous lesofficiers de bouche qui étaient nécessaires, suivant les règles de l'ancien cérémonial ; on tâcha d'y suppléer le mieux possible. La table fut dres^ sée en fer-à-cheval ; on la garnit en grande pompe de la vaisselle du roi , sans oublier la fameuse nef.

La nef est une pièce d'argenterie en ver-^ meil, qui représente par sa forme un vaisseau dépouillé de ses mâts et agrès; ou croit

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qu'elle fut donnée originairement à un roi de France par la ville de Paris, car un navire forme la pièce principale de son écusson. On enferme dans ce vase, sous des coussins mouillés d'eau de senteur, les serviettes qui doivent servir au roi : la nef est une pièce obligée de tous les repas royaux, et elle doit nécessairement figurer sous la table. Celle qui avait existé sous les prédécesseurs de Louis XVIII disparut dans le grand naufrage de la monarchie; le bon marquis de Brézé n'eut pas de repos qu'elle ne fùtremplacée par une nouvel]e,qui n'étaitpeutêtrepas tout-à-faitconformeaux anciens dessins, grâce à l'amour -propre de l'orfèvre, et que M. de Dreux-Brézé faillit refuser comme une illégitime concession faite au goût moderne.

Cependant, comme le temps pressait, force fut au grand-maître des cérémonies de prendre la nef telle qu'il la trouva. J'assistai en qualité de curieuse à tous les préparatifs du repas royal, ayant auprès de moi M. de Brézé qui me décrivait les choses à mesure qu'on les exécutait.

D'abord, l'huissier de salle ayant reçu l'ordre du grand-maître de la maison, se rendit à la porte de la salle des gardes-du-corps, y frappa avec une baguette, et dit en même temps:

kMessieurs,au couvert durai.)) Un garde le suivit, ils allèrent ensemble au gobelet (à l'office), où chaque officier du lieu tenait une pièce du rouvert, la nef en tête, et tous se dirigèrent vers la galerie de Diane, où la table était dressée , les gardes-du-corps marchant à côté de la nef, et l'huissier portant pompeusement les deux nappe^^.

On fit l'essai du pain, du vin, de Teau et des cure-dents que l'on présenterait au roi ; on mit la serviette débordant à moitié, on la couvrit de l'assiette et du cadenas, sur lequel étaient le pain, la cuillère, la fourchette et le couteau ; on fit de même pour tout ce qui devait servir à la famille royale, et l'huissier retournant à la salle des gardes, frappa derechef la porte de sa baguette, en disant: a M essieurs , à la viande du roi.» Aussitôt trois gardes et un brigadier, la carabine sur l'épaule, se dirigèrent vers les cuisines pour escorter le dîner du roi; on l'apporta avec non moins de pompe. Je remarquai que chaque officier de la maison , en passant devant la nef, la saluait, d'une inclination profonde, et j'en lis la remarqué à M. deBrézé.

« Us se garderaient bien d'y manquer , nie

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dit-ilense frottantles mains; savez-v ous que d'après Tétiquettedela couronne, les princes elles princesses même lui doivent ce salut; c'est un usage consacré parle temps, quejemesuis empressé de rétablir; car on doit à la nef la même vénération qu'au lit. Vous savez bien que Ton s'incline en passant auprès de celui de Sa Majesté. Jamais on n'en a fait autant dans ce que l'on appelait la maison de Bonaparte ; c'est que le pauvre comte de Ségur , avec tout son esprit, n'était qu'un bien triste grandmaître des cérémonies. «

Tandis que M. de Brézé se moquait du comte de Ségur, les viandes étaient arrivées, on avait fait l'essai, et le premier maître-d'hôtel, le gourmet comte d'Escars, précédé de l'huissier de salle, était parti pour aller annoncer au roi que son dîner était servi. Sa Majesté, accompagnée de sa famille, marcha vers la galerie de Diane, au son d'une musique exécutée par les artistes de la chapelle et de l'Opéra, singulière réunion qui a eu lieu au château dans une foule de circonstances. Les grands officiers précédaient Sa Majesté; le comte d'Escars présenta la serviette à laver, toute mouillée, dont ' il avait fait faire Tessai à Fofficier de gobelet.

« — conformément à l'article 27 du règlement de Louis XIV, de 1681,» — me dit le marquis de Brézé, qui ajouta, du ton du récit, tant il était sûr de son fait :

« Si le cas arrivait qu'il n'y eût pas de maîtred'hôtel pour aller avertir le roi, le gentilhomme servant remplirait ces fonctions, et porterait la serviette mouillée entre deux serviettes d'or ; il reviendrait marchant devant le roi, et présenterait à Sa Majesté cette serviette mouillée à laver, dont il aurait fait faire l'essai' à l'officier de gobelet; c'est ainsi que Louis XIV le régla le 5 septembre 1 68 1 .»

Je commençais à trouver un peu longue l'explication du marquis; pour me distraire, je me mis à étudier la figure que faisaient les duchesses assistantes; elles étaient assises sur leurs bienheureux tabourets; l'ancien- et le nouveau régime étaient là en présence, s'examinant réciproquement. Mais M, de Brézé se hâta de me ressaisir.

« Voyez, me dit-il, le capitaine des gardes de service ; il a commandé quatorze gardes, qui sont placés, sept de chaque côté de la table du roi, la carabme sur l'épaule; il y en a un autre en sentinelle auprès de la nef, et un qui a la

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charge d'accompagner le gentilhomme servant, chaque fois qu'il va au buffet chercher à boire pour le rpi; deux gardes de la manche, dans toute la magnificence de leur costume et lapertuisane au poing, se tiennent derrière le roi, l'un à sa droite, l'autre à sa gauche. Le capitaine des gardes est derrière Sa Majesté , et l'aumônier de quartier ne s'éloigne pas de la nef, afin de donner au fur et mesure les serviettes qu'elle renferme. »

Le marquis aurait continué ses bénévoles commentaires, lorsque le roi vint à mon secours, en appelant M. de Brézé par un signe ; il courut à Sa Majesté, qui, pendant le reste du dîner, le garda auprès de sa personne. Je pus jouir de la magnificence du coup d'œil, de la somptuosité de l'illumination , et de cet air stupéfait de la bonne bourgeoisie de Paris, remise en possession, après tant d'années, du droit d'assister au grand couvert du roi. A l'aspect du contentement qui régnait sur toutes les figures, on aurait pris tous les spectateurs pour autant d'heureux conviés du banquet. Le roi et sa famille avaient aussi cet air de grâce majestueuse qui n'appartient qu'à nos Bourbons.

»i FIN nu TOME PREMIER.