SIFFLA

mes camarade» nous firent une agréable surprise en nous donnant une fête dans mon jardin. Cette marque d'amitié nous causa une satisfaction dont je me souviendrai toute ma vie. On nous y amena le soir. Le jardin, était illuminé. Une- musique douce accompagnait les embrassemens de ces hommes bienveillan& Leurs larmes exprimèrent mieux que des paroles les souhaits qu'ils formaient pour notre bonheur; de même que les nôtres furent les interprètes fidèles de la reconnaissance la plus sincère.

Cependant la trêve fut rompue. Le départ d'une partie considérable de l'armée pour l'Italie, et la guerre qui eut des suites si malheureuses, obligèrent l'armée autrichienne à abandonner la rive gauche du Rhin.

Je renouvelai mes propositions, relativement aux mesures à prendre pour prévenir les nouveaux malheurs qui pourraient arriver; mais je ne fus pas assez heureux pour obtenir une décision. La rive droite du Rhin fut menacée du côté de Dusseldorf et du côté du Brisgau; on pouvait prévoir les tristes résultats de cet événement. 'Je réitérai avec per-

sévérance et opiniâtreté mes représentations sur les moyens de pourvoir à la sûreté desr acteurs et à la conservation du théâtre , et je le fis d'une manière d'autant plus pressante, que d'après ce que j'étais résolu de faire pour moi-même dans la supposition la plus défavorable , je croyais encore agir dans mon propre intérêt. '

Les occupations pénibles et dangereuses de M. de Dalberg ne lui permirent pas de prendre une résolution positive à cet égard. La plupart des comédiens qui se rappelaient encore les tour mens et les dangers du dernier siège, m'avaient déclaré ouvertement qu'ils ne voulaient en aucune façon s'exposer à un bombardement. J'en fis part à M. l'intendant, en ajoutant que je ne pourrais plus moi-même attendre comme autrefois le dernier moment, et que je devais prendre soin de ma femme.

Personne , dans le moment du plus grand danger, ne peut s'enfuir en voiture , à moins dé courir le risque de se la voir enlevée en route par l'armée , pour servir au transport du bagage. Tant que j'avais été seul, j'avais pu me sauver à pied aussi loin qu'il était né-

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cessaire; mais je ne pouvais pas prétendre à te que ma femme fit un pareil voyage. M. de Dalberg , qui ne voulait pas hii-méme rester a Manheim en cas d'un nouveau bombardement, trouva cette observation très juste, et m'accorda son approbation.

Cependant les Français forcèrent le passage du Rhin, battirent le corps d'armée du prince de Wirtemberg , furent repoussés par le héros de l'Autriche , l'archiduc Charles ; mais peu après repassèrent le Rhin à Rehl , et s'avancèrent jusqu'à Friedberg. Us avaient déjà passé par Rastadt que j'étais encore à Manheim. Enfih, ce fut le 10 juillet qu'un officier impérial, instruit de toutes les circonstances et de tous les événemens de la guerre, et que j'avais prié de m'avertir du moment où le datager serait le plus pressant et où cependant la fuite serait encore possible , vint me dire, au moment où je me rendais au théâtre, qu'il était temps maintenant de songer à la fuite. On. peut s'imaginer avec quel sentiment j'ai joué dans die Gesckwister vont Lande (les frères et sœurs du pays), lé rôle, du vieuxJbaron , le dernier que j'aie rem-

pli à Manheim. La /noitié de la représenta* tion était à peine achevée , que ce même officier vint dans les coulisses, et me dit que, d'après les nouvelles qui venaient d'arriver, il me conseillait de partir le lendemain, ou plutôt le jour même encore, si jte pouvais le faire; car, ajouta -t-il , la route de Marbourg à Fulde est interrompue ; il n'y a plus que celle de Wurtz bourg qui soit encore libre.

A la fin de la représentation , M. de Daiberg me fit appeler : « Tout est perdu ! s'écria-t-il; que faire h présent?» Je lui disque j'allais m'occuper de mettre* ma femme en sûreté , et que je reviendrais à la fin de la guerre. 11 me pressa instamment de rester, en ajoutant qu'il restait lui-même. Je lui répliquai que le6 préparatifs terribles qu'on avait faits depuis huit jours, montraient trop clairement ce que nous aviotis à attendre ; que d'après U triste «xpérifenee que les comédiens avaient faite pendant le dernier bombardement , je ne pouvais me rendre à son invitation , et qu'il était de mçn devoir de no pas exposer ma femme au danger. U me

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dit de mauvaise humeur, « Partez ; mais je sais que vous ne reviendrez pas. » Je l'assurai que je reviendrais , dussé-je ne revenir que sur les ruines de Manheim .

On me paya mes appointemens pour deux mois, je signai la promesse de revenir à la fin du danger, et je partis le lendemain matin , après avoir trouvé une voiture avec beaucoup de peine , et après avoir été obligé d'abandonner tous mes effets. Dans le trajet de Manheim à Nekar-Els , ma femme fut contrainte de passer, au péril de sa vie , à travers trois mille fourgons attelés , qui occupaient , sur trois files, la largeur de la grande route. Il y avait bien un autre chemin; mais il était impraticable, tant en voiture qu'à pied, parce qu'il était entièrement défoncé : le nombre des caissons et des fuyards s'augmentait de moment en moment. Nous fumes forcés à Wurtzbourg d'attendre des chevaux pendant deux jours; c'était là qu'affluaient tous les fugitifs. La nouvelle arriva que Francfort était en flammes.

Deux jours après notre départ de Wurtebourg, les Français arrivèrent devant cette

ville , et le comédien Koch y fut enfermé avec sa famille» C'est une preuve évidente que je n'aurais pas dû en partir plus tard» Quoique je me dirigeasse sur Gotba , je ne passai pas par Weimar, afin de ne pas m engager moimême dans une démarche contraire à mes devoirs envers Manfaeim. Jusqu'à la fin d'août; je restai tranquille à Hanovre. A cette époque, je me rendis à Hambourg, sur l'invitation de M. Schroder, pour y donner quelques représentations à bénéfice , et j'y restai jusr qu'au. 9 d'octobre.

Pendant ce temps , le désir de vivre à Manheim. s'était réveillé en moi avec une force irrésistible. Mais je voulais cependant assurer mon avenir, et me mettre eu garde contre les alertes continuelles qu'on pouvait y prévoir jusqu'à la fin de la guerre. >

J'écrivis souvent à M. de Dalberg; et je le fis avec autant de clarté et de détails que possible. Je ne demandais absolument aucune amélioration ; mais seulementson opinion sur la sûreté des promesses faites par legouver^ nement, promesses sur lesquelles il avait contribué à me donner des doutes. Je .demandai,

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d'une manière discrète , si je pouvais compter sur l'assurance qu'il avait eu la bonté de nie donner en 1794* J e lui témoignai ma douleur de voir que les relations qui existaient entre lui et moi , fussent entièrement changées.

Déjà je lui avais annoncé de Hanovre que j'allais à Berlin, pour y jouer quelques rôles. Probablement quelques unes de mes lettres ont été perdues. Autrement , je ne saurais pas m' expliquer pourquoi je n'ai reçu aucune réponse sur les points les plus essentiels. Sur d'autres points, je reçus des. déclarations brèves , polies et évasives. Je sais bien que M. de Dalberg ne pouvait me donner aucune assurance décisive pour l'avenir , et qu'il pensait .trop noblement pour me donner comme certitude ce qu'il n'aurait pas regardé comme tel. «Mais c'est justement ce qui augmentait l'embarras de : ma situation. Au reste, quoique je désirasse vivre à Manheim , je devais, cependant me demander, après tous les sacrifices que j'avais faits , quel serait le but où. toutes :cës démarches me conduiraient. <

Ayant appris à Hambourg que le roi de Prusse avait déclaré vouloir m'engager , j'en

donnai sur-le-champ connaissance à M. de Dalberg. Je lui dis en outre que je m'estimerais heureux de revenir auprès de lui ; mais que je désirais seulement de voir disparaître toute incertitude sur des choses dont la discussion continuelle m était tout-à-fait pénible , et de* vait nécessairement lui devenir à charge , sans qu'il y eût de ma fente. Aussitôt après mou arrivée à Berlin , je lui réitérai cette demande. Je demeurai toujours dans la même incertitude. J'écrivis encore le 18 octobre de Berlin , que les offres d'un engagement dans cette ville étaient avantageuses, et qu'elles commençaient à devenir plus pressantes; que je ne désirais point d'amélioration , mais une explication définitive sur «a position ; que , dans les affaires d'intérêt, j'avais toujours tenu une conduite qui ne devait laisser aucun doute sur la sincérité de mon désintéressement.

J'ajoutais que , si mes offres , assurément très modestes , n'étaient pas agréées clairement, je ne saurais pas, d'après les avantages que la bonté du roi nie proposait , me justifier devant le tribunal du bon sens, de ne les avoir pas acceptés , et que je pouvais ,

* tout au plus , ea différer l'acceptation jusqu'à» 10 novembre. Vers cette époque, je reçus »

sous le couvert de l'ambassadeur de Mayence, M. le comte d'Hazfeld , une lettre qui ne répondait à aucune de nies demandes. Je de-** mandai a M. le comte , qui était un des amis de M. de Dalberg , s'il n'aurait peut-être pas reçu un ultimatum qu'on lui avait recommandé # de tenir secret. Je le priai de ne pap me le cacher, ayant plus que satisfait à mes devoirs envers Manheim, et étant, dans le cas où il n'aurait pas dé communication à me faire , sur le point d'accepter les offres généreuses du roi. Il me protesta que non seulement il n'avait aucune commission pour moi»

mais il me montra mente la lettre de M. de Dalberg. Il lui demandait si je me plaisais beaucoup à Berlin ; mais , du reste , sa lettre ne contenait absolument rien sur moa compte.

Après toutes ces explications , personne ne dira* je l'espère, que je me sois séparé facile** ment de Manheim* Le 14 novembre j j'écrivis de grand matin à M. Rite , chambellan intime» que j'étais infiniment reconnaissant de la gjtàce que sa majesté le roi voulait bien me faute > et

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que j'acceptais les offresqui m'entent proposée* àBerlin. Le même soir , à dix heures , je reçus un ordre du cabinet royal, qui confirmait l'acceptation de ipon engagement. Le 16, arriva , mais trop tard , une lettre de M. de Dalberg , qui contenait l'explication détaillée que j'avais si long-temps demandée, et m'annonçait une augmentation d'appointemens , que je n'avais pas sollicitée. Si cette/ lettre était arrivée trois jours plus tôt , et qu'il n'y eût pas été mention d'une augmentation y fidèle à ma parole, et* obéissant à mes sentimens, qui m'attiraient dans ce pays auprès de tant d'hommes estimables, auprès de mes fidèles amis, j'aurais renoncé, quoiqu'à contre» cœur, aux faveurs du roi, et j'aurais quitté Berlin , non sans une juste émotion , mais sans regretter en aucune façon: les avantages considérables qu'on m'avait proposés; et je m'en serais retourné dans ma belle solitude sur le Rhin. Ceux qui me connaissent savent que l'argent ne peut rien sur moi, que le repos est mon bien suprême ; ils savent de quelles entreprises hasardeuses et de quels sacrifices je suis capable pour rester fidèle à

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ma parole. Mais il y a une puissance irrésistible qui dirige la destinée des hommes ; c'est elle qui a décidé de la mienne. Je pense avec émotion au Palatinat; je me rappelle avec attendrissement le beau temps où M. de Dalberg était franc et confiant envers moi. Je ne lui ai jamais causé le plus léger désagrément, et jamais, à ma connaissance, je n'ai mérité son mécontentement. Je l'ai aidé , autant qu'il m'était possible , à supporter le fardeau de l'intendance , dont il s'était si généreuse- ' ment chargé. Je me suis opposé , comme luimême , à ce que le monopôle s'introduisit dans l'art dramatique, et j'ai contribué de toutes mes forces au développement des talens naissans. Je crois fermement que, quelque éloigné que je sois , les comédiens de Manheim ne me voudront jamais de mal.

Par suite de nos conventions, j'ai rendu avec respect à M. de Dalberg le prêt qu'il. avait bien'voulu me faire en 1 794 , et j'ai remboursé avec la même exactitude les deux mois d'appointemens que j'avais touchés à mon départ En 1 785 , j'avais remis , de mon propre mouvement, à M. de Dalberg un billet, par.

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lequel je promettais de ne jtiriais m'engager à son insu. Je n'avais plus pensé à ce billet , parce que M. de Dalberg n'avait jamais paru le regarder comme une pièce officielle. En effet, cette promesse n'était pas nécessaire : mes senlimens et ma résolution n'ont pas changé depuis que j'ai écrit ce billet. Les lettres que j ai adressées à M. de Dalberg dès. le moment où je pus me douter , à Hambourg, qu'il était question d'un engagement à Berlin, si toutefois ces lettres ont eu assez dé prix à ses yeux pour qu'elles existent encore , prouveront suffisamment si j'ai agi avec précipitation , et si j'ai pris quelque détermination avant de l'en avoir instruit. Et cependant, lorsque mon contrat avec la Prusse eut été conclu , il me renvoya ma promesse avec indignation , en y ajoutant cette phrase bien dure : or Vos actions ne répondent pas à vos écrits. »

En lisant cette promesse, preuve honorable de l'effervescence d'un jeune homme, et que j'ai su tenir en devenant homme , dans les temps mênJe les plus calarnite«K > en voyant la date 1785, année où tout avait

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une apparence plus pacifique et plus séduisante , Quels changemens sont survenus dans le monde ! m'écriai-je. M. de Dalberg et moi , nous pouvions encore nous entendre. Je me rappelai avec un vif regret le ao novembre 1785 , jour où il me serra dans ses bras en pleurant ; et , lorsque je relus ce passage de sa lettre , si dur et si peu amical , je me dis : Quoi donc ! j'ai vécu durant seize ans sous les yeux de cet homme , avec la persuasion de lui être connu , et, après tant de tourmens et de fatigues , je n'ai pas plus de prix à ses yeux!

Je ressentis un chagrin amer; et, plein du sentiment de ce que je valais , je mis de côte cette lettre injuste , cette lettre où l'on s'attachait à des paroles écrites , et où l'on oubliait mes actions.

C'est à cette époque que j'ai résoin de parler au public de ma carrière dramatique j et ce qui m'y a surtout détermine, c'est que j'ai -remarqué, depuis, qu'on avait cherché à me nuire dans l'esprit des personnes à l'estime desquelles j'attache beaucoup de prix. Je garantis, sur mon honneur, l'exactitude de tout

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ce que je viens d'avancer ; et , s'il était nécessaire , je pourrais même en donner des preuves.

Si je me suis trompé de quelques jours dans les dates , j' espéra qu'on m'excusera ; car il faut que j'écrive tout de mémoire , n'ayant pas sous la main tous mes papiers. Mais, pour ce qui concerne mon engagement à Berlin, je suis sûr que même tontes les heures sont indiquées avec précision* La prolixité dans laquelle je suis tombé , malgré moi , ne déplaira pas , je l'espère , à ceux parmi lesquels j'ai vécu. Les autres lecteurs voudront bien l'attribuer au désir que j'ai de les convaincre.

Je prie M. de Dalberg de vouloir bien croire que je conserverai toujours le souvenir des services qu'il a rendus au théâtre allemand. Le théâtre lui a de grandes obligations. C'est M. de Dalberg qui a développé son goût , son instruction , sa persévérance et sa patience* Je ne penserai jamais avec indifférence au jour où je suis entré dans sa maison , comme dans le temple d'un génie bienfaisant. J'ose .me flatter que M. de Dal-

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berg n'oubliera pas non plus le temps où un jeune artiste s'est dévoué à lui avec toute l'effusion d'un cœur pur. Il sentira peut-être 9 s'il lit jamais ces Mémoires, ce que je sens en. les écrivant, la douleur que cause l'inconstance des projets et des désirs humains.

Ainsi, deux voyageurs qui ont long-temps cheminé ensemble, regardent encore derrière eux après qu'ils se sont séparés, pour chercher à s'apercevoir, et pensent long-temps aux conversations amicales qu'ils ont tenues pendant la route.

Le roi Frédéric-Guillaume II a eu la bonté de me confier la direction du théâtre de Berlin* On ne peut pas donner des instructions plus nobles que' celles qu'il a eu la bonté de me donner lui-même à Potsdam, en me disant : « Gardez-vous de distribuer les rôles avec partialité ; laissez chacun avancer. Je désire que , même le dernier membre du théâtre , soit quelquefois distingué , que la direction fasse quelque chose en sa faveur. » Ces instructions, cet entretien, ce bon roi seront toujours présens à ma pensée. La justice, la bienveillance avec lesquelles sa majesté le roi

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actuel ne dédaigna pas de s'occuper de temps en temps des intérêts de son théâtre national, malgré le poids de ses affaires, ne doivent -elles pas exciter dans le coeur de tous les artistes un vif sentiment de gratitude !

Je dois de l'estime et de la reconnaissance au public de Berlin. Dès le premier moment , je me suis fermement proposé de faire tout ce qui serait en moi pour contribuer à son plaisir et rendre l'ensemble du théâtre plus parfait, sans cependant recourir à aucune violente innovation ; car , en faisant tort aux individus, elles nuisent plutôt à l'ensemble qu'elles ne parviennent à l'améliorer. J'ai trouvé parmi les acteurs de Berlin. des talens rares et distingués. La confiance et la bonne volonté rendront toujours leur union plus intime, et c'est le moyen le plus sûr de perfectionner l'ensemble et d'assurer le triomphe de l'art. Bien loin de m'abandonner à aucune petitesse , je dirai franchement que j ai dans M. Fleck, artiste du premier rang, et digne interprète de la vérité et de la nature, un collaborateur dont l'amitié et la loyauté réfutent ce vieux proverbe qui dit : que deux

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artistes animés d'un zèle égal pour leur art, ne peuvent vivre en paix dans la même carrière.

En jetant un coup d'œil sur toute ma carrière, puis-jç me dire avec raison : J'ai toujours aimé, dusse-je faire de grands sacrifices, à suivre mon premier sentiment? Ou bien, n'est-ce que de la faiblesse? C'est ce que je ne veux pas juger. Mais ce que je puis assurer, c'est que cette manière d'agir m'a moins égaré que la réflexion.

Je salue amicalement tous ceux qui me veulent du bien.

Iffland.

Berlin, 17 avril 1798.