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(1) Ancien château, situé sur une montagne près d'Eisenach ; on a de ce château une vue admirable.

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bruyante. Ils s'occupaient surtout de leur prochain voyage à Manheim : « Bientôt, disaientils , nous prendrons tous cette route qui serpente là-bas devant nous; bientôt nous saluerons le Rhin. »

Ainsi donc je devais passer senl par Heilgenstadt , Dingelstadt , et par les bruyères de Lunebourg , près de l'Elbe , sur les bords duquel on ne rencontre pas de vignobles. Alors vinrent s'offrir à mes esprits le Moine et la Nonne y ainsi que les rochers qui ont si bien inspiré Wiéland. Je me rappelai l'amitié cimentée dans le bois de Siebeleb. Je regardai la route de Francfort , nous nous embrassâmes, il ne fut plus question du voyage de Hambourg, et il fut convenu que j'irais à Manheim. Je signai mon, engagement le lendemain; et dès lors nous ne vécûmes plus que pour ce voyage. Nous voguions déjà sur les eaux larges et majestueuses du Rhin , nous nous reposions à l'ombre des vignobles , nous montions dans lés vieux châteaux de chevaliers. Nous passâmes , dans le pressentiment de tous ces plaisirs , la plus grande partie de Tannée.

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Avant quelle ne fut entièrement écoulée, j'allai faire une visite à mon vénérable père; c'était la première depuis que j'avais , de ma propre autorité, embrassé la carrière théâtrale. Il est encore présent à ma pensée ce jour si pénible, si solennel et si beau! C'est en recevant la bénédiction paternelle que je préludai à mon voyage de Manheira. Je tire doucement le rideau sur ce tableau. Quand je ne serai plus , on lira sur cet homme respectable et sur, ce jour des choses faites pour toucher les cœurs sensibles.

Plus le mois de septembre approchait , plus nous étions effrayés de l'avenir qui nous at> tendait à Manheim. Nous nous réjouissions d'avance d'habiter une ville dont le goût pour les beaux-arts était bien connu; mais comme la cour y avait, pendant long-temps, entretenu un bon théâtre français, indépendamment du grand opéra italien, qui était excellent ; comme beaucoup d'Italiens et de Français y étaient employés ou domiciliés , et comme Manheim est tout-à-fait dans le voisinage de la France, nous craignions qu'on n'y exigeât peut-être de nous plus de grâce

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que de vérité. Il est vrai que nous étions Éûrâ de ne pas donner à la vérité l'expression la plus dure; mais aussi nous sentions bien qu'il nous manquait l'éloquence du geste , si le public voulait nous juger exclusivement sous ce point de vue.

Je me souviens que Beil et moi nous nous amusions asseaft souvent, dans notre chambre, k jouer ensemble quelques rôles dans le style exagéré des Français. Une fois, en nous promenant à minuit sur le marché de Gotha, nous répétâmes de cette manière la scène de querelle entre Grobing et Billerbeck , dans Geschwind eh 9 es jemand erfâhrt (vite avant que personne ne l'apprenne). Nous nous trou* vàmes l'air gauche , nous nous moquâmes de nous-mêmes , et résolûmes de conserver notre méthode et de nous montrer à Manheim tels que nous avions toujours été.

Comme il s'agissait de jouer en présence de l'électeur du Palatinat , et que c'était de lui que notre réputation et notre sort devaient dépendre , nous cherchâmes à nous procurer son portrait, afin que nous pussions, en voyant ses traits , conjecturer quelle serait l'impres-

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fcion que notre jeu ferait ou ne ferait pas sur lui. Enfin nous trouvâmes ce portrait à la foire , chez un marchand d'estampes : sa physionomie m'inspira de la confiance , et nous le regardâmes tous avec autant d'intérêt qu'un prince lorsqu'il contemple le portrait de sa future qu'il ne connaît pas encore.

Le voyage de Manheim fut gai, bruyant et folâtre. Le passage du Rhin, près d'Oppenheim , nous remplit d'un joyeux enthousiasme. Nous fîmes entendre des chants d'allégresse, lorsque notre bateau s'éloigna du rivage. Mais à peine étions-nous débarqués , à peine la barque se fut-elle éloignée , que je devins silencieux et rêveur. Je me croyais loin de l'Allemagne. Je sentis vivement que j 'étais séparé de tous ceux qui m'étaient chers; bref, j'étais hors de l'Allemagne ! En ce moment , personne ne pressentait encore qu'un jour cela serait en effet. Pendant le reste du voyage , ma gaité disparut : à peine pouvais-je rire de nos plaisanteries ordinaires, lorsque nous nous arrêtâmes pour la dernière fois à Worms.

Notre entrée à Manheim eut lieu un dimanche matin. Il pleuvait; le temps était

sombre et froid; la plupart des habitons étaient à Fégl i se. Aussi la ville me parut-elle déserte. Je me jetai dans le premier logement qui se présenta.

Je me trouvais là sans guide , sans aucune connaissance. Les idées les plus tristes venaient assaillir mon âme, et je ne voyais pas un seul endroit où j'eusse désiré de bâtir une cabane.

Le lendemain était un jour de foire. Le vacarme qu'elle occasionna dans la ville , un grand vauxhall où la société me parut animée par la joie la plus franche , la musique , les chants qui partout dans la ville et dans la campagne résonnaient autour de moi, tout fit bientôt sur mes esprits une impression plus gai^e, que celle de la veille.

,(1 Tut bientôt question d'ouvrir le nouveau théâtre , en présence de l'électeur. En conséquence , l'intendant , M. le baron de Dalberg , rassembla cboz hi ceux d'entre nous qu'il désirait consulter. L£, se trouvaient aussi M. le baron Othon de.Qeipmingen, M. le conseiller des finances Scbwan , qui avait , dans le PalrôuAt , rendu de très grands services à la

littérature allemande , et le directeur du théâtre , M. Seyler. Chacun , danà cette assemblée , dut faire connaître ses souhaits , qui furent noù seulement exaucés, niais même prévenus.

On désira faire paraître d'abord ceux dont le talent, encore imparfait, avait besoin d'être encouragé par les premières démonstrations de bienveillance.

x On résolut donc que le théâtre National de rélecteur à M anheim serait ouvert par la comédie Geschwind eK es jemand erfâhrt , par Bock, d'après Goldoni. Nous visitâmes, avant cette représentation , tous leè établissement magnifiques que la main libérale de l'électeur Charles-Théodore a consacrés âù3t sciences et

aux beaux-arts.

Quoiqu'à soil avérïemèrit au trône il eût trouvé beaucoup d'établissemens en ruines , et qu'après la longue durée dé son règne , beaucoup d'entré eu± aient été renversés 'de nouveau, il reste cependant encore un grand nombre d'institutions de ce prince , auquel je ne puis songer sans une vive émotion. L'ami des arts retrouvé partout ses ttaces, et pleut

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juger de ses intentions par ce qu'il a fait. La postérité n'oubliera jamais son nom : elle ne s'assujettit pas aux impressions du moment ; et si elle discerne ce qui appartient à son règne , et ce qui n'y appartient pas , ce qu'il voulut, en quoi et comment sa volonté fut quelquefois entravée , dénaturée , elle pourra assigner à Charles-Théodore la place qui lui est due.

Parmi tous les princes allemands de quelque importance , cet électeur est le premier qui , bien long-temps avant cette époque , se soit prononcé pour la littérature allemande , qui Tait soutenue et honorée. Il se mit , de son propre mouvement, en relation avec des poètes allemands. Quelques uns ont accueilli ses avances avec tant de froideur/ que la persévérance de ce prince fait autant d'honneur à son çofeur qu'à son esprit.

Il fut le premier prince allemand qui renonça au théâtre français , et érigea un théâr tre national. Il a, pour la première fois, fait jouer un grand opéra allemand en 1775 f et successivement pendant les solennités de 1 776 et de 1777. Spn but, en instituant la société

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allemande à Manheim , ne saurait être méconnu.

Pour faciliter le commerce , il fit creuser le canal du Rhin à Frankenthal. Cet ouvrage est digne des Romains.

Mais j'oublie que je ne me suis pas propose d'écrire l'histoire de cet excellent prince , mais seulement quelques mots sur ma carrière dramatique. Protecteur bienveillant de tous les artistes , il n'a rencontré que froideur et ingratitude chez plusieurs d'entre eux ; mais il s'en est rencontré un bien plus grand nombre qui ont senti , avec une vive reconnaissance , combien ils lui étaient redevables.- Loin de son trône , que l'on me permette un vœu dicté par la gratitude.

Si la multiplicité de ses affaires l'a, pendant les dernières années, écarté de son premier point de vue; si l'avidité a dénaturé ses dispositions généreuses; si une ipain plus dure s'est emparée du gouvernail dirigé d'abord avec tant de douceur; si des trames étrangères ont entravé ses projets; si, de part et d'autre, le fanatisme s'est efforcé d'obscurcir ses traits, »je serait-il pas juste aussi de se rappeler que

ce prince f qui a si bien appris & connaître le cœur humain, fut souvent aigri par les hommes , par ses chagrins et par l'histoire de son temps? Ceux qui le connaissent, et qui ont pu entrer dans les détails» savent combien cela est vrai.

Je serais bien heureux si , en effleurant son histoire , je pouvais engager quelqu'un a récrire un jour , ou même maintenant, avec la vigueur convenable. La vie d'un homme aussi bienveillant ne demande pas l'encens de la flatterie, et ne peut être défigurée par la vérité.

Si un portrait aussi fidèle répandait quelque teinte un peu sombre sur d'autres personnages, ce serait pour Charles-Théodore la seule justification qui puisse convenir à un homme tel que lui pendant lé cours de sa vie.

L'électeur érigea et entretint à grands frais le théâtre allemand à Manheim, parce qu'il ne voulait pas priver cette ville d'un plaisir dont elle ne pouvait se passer satfe mécontentement , depuis qu'il s'était vu dans l'obligation d'emmener avec lui à Munich le théâtre de la cour et la chapelle. Il le maintint aussi

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en faveur des étrangers , voulant , avec raison , conserver par-là une ressource à la ville.

La première représentation fut annoncée.

Nous ne nous y préparâmes presque point ; car nous regardions comme à peu près certain que nous lie plairions que très peu. Nous nous présentâmes devant le public sans crainte , et même avec gai té, et peut-être , pour ce motif, avec une certaine originalité.

La vérité sans fard de notre jeu plut à l'électeur et au public. Ils nous le prouvèrent avec une vivacité et une chaleur toujours croissante. Cet accueil releva notre courage. Sa durée développa en peu de temps et presque sur-le-champ dès moyens dont nous ne nous étions point doutés jusqu'alors. Notre ferveur pour notre art , notre amour pour notre position présente prireut de jour en jour de nouvelles forces. Jusqu'alors des a^pointemens considérables avaient été attachés à la place d'intendant des théâtres de l'électeur. M. le baron de Dalbërg les refusa , paya même sa loge ad spectable , et entreprit avec le aèle le plus pur pour les arts ses fatigantes fonctions. Il s'intéressait a tout ce qui cofttèrde l'art

QO MÉMOIRES

dramatique et les artistes , avec une ardeur, avec un soiu qui s'étendaient jusqu'aux plus petits détails , et qui devaient immédiatement conduire à une amélioration générale.

M. Seyler avait été nommé directeur. Son expérience, ses connaissances, à l'aide desquelles il a corrigé les défauts , développé les talens de tant d'artistes remarquables, son amour ardent pour son art, auquel il a fait tant d'importans sacrifices , rendaient ce choix un véritable présent pour le théâtre. Bientôt nous eûmes les plus grandes obligations à ses conseils , à sa critique , aussi délicate que profonde , aussi infatigable que bienveillante.

Sa place était constamment entre l'avant-* scène et la première coulisse; c'était pour nous un éloge, un encouragement, une récompense que de le voir rester dans cet endroit. Remettait-il sa lorgnette dans sa poche , c'était un signe de blâme ; quittait-il sa place , c'était une véritable punition.

Nous passions dans sa société les heures les plus agréables , et il y montrait toute la gaité de la jeunesse.

Le talent dramatique de M™ Seyler était

d'iffland. gi

alors au plus haut degré, et faisait sur les esprits la plus profonde impression . M"* Brandes, de son côté, était en possession d'entraîner les spectateurs. Le rôle d'Ariadne était son triomphe, de même que le rôle de Médée était celui de M me Seyler. La mésintelligence qui régnait entre ces deux artistes , dont chacune cependant rendait justice au talent de l'autre, divisait le public en deux partis. Mais il n'en résulta jamais aucune scène désagréable dans la salle. Le public se montrait juste et reconnaissant envers les deux rivales ; mais c'était un motif de plus pour que les plaisirs domestiques des deux familles fussent troublés.

Comme M me Seyler était obligée de jouer quelquefois des rôles qui ne lui étaient pas avantageux, obligation dans laquelle ne se trouvait pas M m Brandes, parce qu'elle était en possession de l'emploi des premières amoureuses; comme aussi quelques spectateurs croyaient pouvoir témoigner leur admiration à sa fille, la charmante Minna, en se déclarant contre une rivale distinguée, le parti de M** Brandes , sans que son mari eût rien à se reprocher, prenait chaque jour de nou-

Telles forces au grand préjudice de M*** Seyler.

Ces dissensioas causèrent de grands désagrémens à l'intendance, et eurent pour résultat que la famille Brandes obtint et accepta un engagement avantageux, et quitta le théâtre de Manheim. Cependant une grande partie du public f qui n'était pas bien instruite, attribua ce départ à l'insociabilité de Seyler. Les dispositions défavorables à son égard s'accrurent d'autant plus , qu'il avait avec le public ftioiùs de ces relations et de ces rapports, qui auraient pu faire connaître la vérité , comme cela arrive ordinairement dans de pareilles occasions.

Bientôt l'intérêt du public se reporta entièrement sur une certaine Toscani.

Quoique élève de M™ Seyler, elle oublia éi promptement et à un tel point tout ce qu'elle devait à cette maison , que dans une répétition, enfreignant de sang- froid et avec préméditation toutes les lois du théâtre, elle répondit à une observation très calme du directeur Seyler, avec une impolitesse si révoltante, une froideur si ironique, tin dédain! si marqué, que celui-ci, mortifié; outré d'un tel excès d'iàtgratitude et Miporte par sa vivacité , s'oublia

d'jfflànd, q3

au point de répondre a ses impertinences par , % un soufflet. Cet événement affligea vivement le baron de Dalberg , qui avait beaucoup de considération et d'attachement pour Seyler.

D'après des ordres supérieurs, on assembla un comité composé de conseillers électoraux.

On entendit des témoins, on dressa un procès, verbal et Ton prononça le jugement : la famille Seyler fut congédiée , en vertu des lois théâtrales, pour cause de mauvaise conduite.

La Toscani , comme coupable d'insubordination, fut condamnée à une amende égale à ses appointemens d'une semaine. Cette sentence fut confirmée par U ministre d'état, M. d'Oberndprf ; la lettre de la loi avait décidé la question.

Quatre ans auparavant , Seyler avait été appelé de Dresde à Manheim avec son théâtre ; il avait pour ce motif rompu tous ses engagemeps dans la première de ces villes ; mais au moment où il voulait se mettre en route pour Manheim avec toute sa troupe , il reçut une lettre où on lui annonçait «que son contra^ avec Manheim ne pouvait plus subsister, parce que son personnel n'était plus le même qu'au

moment de la transaction ; ( or cette condition n'était pas prévue dans le contrat ) ; que Ton avait en conséquence substitué à sa troupe celle de M. Marchand. » Cette résolution inattendue le mit dans l'obligation d'aller tenter la fortune à Francfort et de sacrifier ses intérêts. Toutes ces circonstances ne le rendaient-elles pas digne d'autant d'indulgence que son adversaire , surtout lorsque cette dernière, dont les provocations injurieuses et l'insubordination étaient prouvées, évidentes, attestées par des témoins , n'avait été punie que d'une modique amende ? J'abandonne cette question à la conscience du comité qui , en punissant la faute de Seyler, a suivi avec tant de rigueur la lettre de la loi.

Le public , quoique peu favorablement disposé à legard de Seyler, jugea cependant d'une manière différente. Il traita la Toscani avec l'indifférence qu'elle méritait. Méprisée de tout le monde, elle fut congédiée au bout d'un an, et délivra les spectateurs de fca désagréable présence.

Quand nous arrivâmes à Manheim , déjà plusieurs familles étaient parties pour Munich,

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où Félecteur avait fixé son séjour , et cependant ce n'était pas encore la moitié de celles qui avaient reçu l'ordre de suivre le souverain. Manbeini était donc encore très vivant; et comme depuis un grand nombre d'années les étrangers étaient dans l'usage de visiter cette magnifique résidence ; que la plupart des princes voisins y avaient encore des habitations, ou du moins y venaient souvent, il y avait des jours, surtout lorsque l'électeur s'y trouvait , où la ville offrait un aspect très gai et même très brillant.

Mais comme peu à peu plusieurs familles se rendirent à Munich, tout cet éclat disparut sensiblement. Au commencement de Tannée 1 781, la ville était entièrement déserte; on porte à quatre mille le nombre des personnes qui partirent pour Munich. L'espoir du retour continuel de la cour, dont les habitans du Palatinat qui ne pouvaient oublier l'électeur, s'étaient flattés jusqu'à ce jour, fut entièrement anéanti.

Une sombre tristesse se répandit sur toute la ville, plusieurs métiers qu'entretenait le luxe, cessèrent tout à coup, ou furent trans-

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portes ailleurs. Les fabriques de Frankenthal s'éteignirent toutes successivement. Plusieurs employés de la cour mis a la retraite r parce qu'ils ne pouvaient ou ne voulaient pas suivre le prince à Munich , diminuèrent considéra* blement leurs dépenses ; chacun se vit forcé de s'imposer des privations.

La chambre électorale des finances ayant ordonné plusieurs économies, et les membres de cette chambre en faisant pressentir de plus considérables dans leurs entretiens particuliers, le mot économie fut bientôt dans toutes les bouches ; les uns le prononçaient parce qu'ils étaient vraiment dans le besoin ; les autres par politique; tous parce qu'il était devenu à la mode. Bientôt le découragement et la petitesse s'emparèrent de tous les esprits et s'opposèrent à tons les plaisirs de la vie.

La disposition générale n'était nulle part plus sensible qu'au théâtre , et dans ce lieu elle était vraiment désolante. Cette époque, si opposée à celle de nos débuts, nous mit dans un grand embarras et dans une grande inquiétude. Nous n'en continuâmes cependant pas moins nos représentations , mais s*Q*

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encourageai eût , sans force , sans galté , ne faisant d'autres efforts que ceux qu'exige un travail journalier et sans intérêt.

Avant cette époque, en 1780, une apparition brillante produisit une vive sensation; c'était celle de Sch roder! Il passa à Manheim à son retour de Vienne et de Munich. Toute la ville l'attendait avec une joyeuse impatience , que surpassait encore la nôtre ; mais rien n'égalait le désir ardent que j'avais de le voir.

J'étais alors malade , et l'on m'avait défendu de quitter la chambre. J'enviais le bonheur de celui qui pourrait le voir le premier : il eut la bonté de venir chez moi. Je tremblais de joie : à peine pouvais-je parler. Jamais la consécration du pape n'a élevé un fidèle à un aussi haut degré d'enthousiasme que celui qu'excita en moi son serrement de main.

C'était lui, lui-même; celui que j'avais si souvent admiré; qui avait excité en moi de si vifs transports, dans le temple duquel mon amour pour l'art dramatique avait pris naissance et s'était développé! celui que j'avais suivi , au devant duquel j'avais été comme un

amant au devant de celle qu'il aime ! Je pouvais me dire : Schroder me connaît, il vient me voir, il me tend la main ! J étais hors de moi; il m'était impossible de dormir. Je ne fis plus attention ni à ma santé , ni à mon médecin; j'allai le trouver, je ne le quittai plus, je ne perdais pas un seul de ses regards. Il se montra dans toute la force , toute l'originalité , toute la perfection de son talent. Jamais personne n'avait assisté à un pareil spectacle , éprouvé de semblables sensations ; jamais moi-même je ne l'avais vu aussi beau , jamais il n'avait produit autant d'effet sur moi. Je ne sais si c'était une suite de l'admiration dont il me pénétrait , mais lorsque je jouais auprès de lui , je ne pouvais que réciter mon rôle , remuer les bras , entrer en scène et en sortir; aussi fit-il plus de cas du talent de Beil, qui , n'étant ni retenu ni troublé par aucun motif, put développer ses moyens avec plus de chaleur, plus de naturel que je ne pouvais le faire.

La préférence marquée de Schroder pour cet acteur obtint l'assentiment général; cela m'affligea , mais ne diminua en rien mes sen-

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timena pour ce grand artiste. Indépendamment du chagrin que je ressentis de paraître sans mérite aux yeux d'un homme dont l'approbation était du plus grand prix pour moi , cet événement , en me causant un mécontentement intérieur, diminua pour quelque temps en moi ce sentiment de soi-même , sans lequel personne ne peut parvenir à rien.

Ce qui accrut encore mon découragement , c'est qu'après le départ de Schroder, le public, qui avait admiré la perfection de son talent et qui s'en voyait privé à regret, nous accueillit tous pendant plusieurs mois avec la plus grande froideur; mais ce qui y mit le comble fut l'indifférence que la ville nous témoigna par suite des circonstances politiques dont j'ai parlé plus haut, et l'aversion que la défunte électrice, dont la cour était restée à Manheim, montrait pour le théâtre allemand , aversion que bien des gens partagèrent , soit par déférence , soit par conviction. £11 vérité , je ne me souviens pas d avoir, dans aucun temps de ma vie , éprouvé plus de relâchement et plus de tristesse que dans cet intervalle. Je résolus fermement de quitter

Manheim ; mais je voulus cependant m'y préparer. Je vivais donc dans un isolement complet ; je lisais beaucoup , j'observais les défauts et les vertus de mes semblables , je me promenais seul et je jouissais des beautés qu'offre la nature dans ce délicieux pays.

Vers ce temps-là parut, dans les Baierische Bejrtrâge, la Vie d'EngéBwf, par Westenrieder; j'en lus une partie. Ce langage, ces sentimens , ces caractères me saisirent vive- , ment. Je fus tout à coup arraché à ce lourd engourdissementqui s'était si cruellement emparé de moi ; j'invitai Beil et Beck à venir nous trouver : nous nous renfermâmes pour lire la Vie d'Engelhof , nous confondîmes nos larmes et notre joie. Cette lecture fit naître en nous des sentimens nouveaux et plus purs ; nous nous entretînmes du plaisir que nous venions de goûter, jusque bien au-delà de minuit. Nous primes la résolution d'étudier de nouveau tous nos anciens rôles , et de les jouer avec une' nouvelle énergie. Nous nous promîmes que les momens de froideur du public ne ralentiraient pas notre zèle ; que nous ne nous laisserions pas décourager par nos

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fautes;. que sans nous soucier des critiques de ceux qui exigent une perfection qu'ils n'ont pu jamais voir, et qui, d'après nos idées, n était pas la véritable perfection , le public serait toujours pour nous un juge respectable , et que , pour lui plaire , nous nous croirions toujours obligés de réunir tous nos efforts.

Nous tînmes notçe parole , nous nous observions scrupuleusement, nous nous blâmions, nous nous donnions réciproquement des éloges, et nos efforts furent couronnés du succès. Tous nos camarades suivirent notre exemple, le théâtre fit de grands progrès; notre ardeur se communiqua au public, et le plus beau temps du théâtre de Manheim commença. Je me sentais pour le travail un amour qui me causait le plus grand plaisir, mais que je ne pouvais satisfaire en apprenant et en étudiant mes rôles. Je composai donc quelques aperçus sur l'art dramatique , qui furent insérés dans Reinische Beytrâge ; cette entreprise était au-dessus de mes forces, et laissa un vide d'autant plus grand dans mon âme.

Je sentais beaucoup plus que je ne comprenais, je ne pouvais mettre aucun ordre dans mes

idées, il m'en coûtait beaucoup d'être hors d état de les exprimer aux autres , et cependant je ne pouvais me rendre compte de cette sensation .

En 1 78 1 , on représenta l'opéra iïAlceste, par Wieland et Schweizer. L'ouverture de cet opéra réveilla avec force tous mes senti* mens et tous mes souvenirs. Assis au milieu des spectateurs , je ne pouvais me tenir tranquille à ma place. Je n'attendis pas la fin de la représentation , et , d'un pas rapide , je me rendis par une belle soirée d'hiver sur une grande place, où je me promenai ça et là.

Mes impressions devenaient de plus en plus vives. L'agréable inquiétude qui s était emparée de moi , oppressait ma poitrine ; et cependant, pour tout au monde je n'aurais pas souhaité qu'il en fut autrement. J'écrivis à ceux qui m'étaient chers des lettres remplies des sentimens qui m'animaient en ce moment.

Cela ne me suffit pas. Je ne pouvais par ce moyen apaiser le transport qui s'était si singulièrement emparé de moi. Je jetai sur le papier le plan d'un drame : je composai mon Albert de Thurneisen. La première représentation de

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cette pièce fut accueillie avec indulgence , bienveillance et intérêt. L'aspect enchanteur d'une multitude nombreuse exprimant a haute voix et avec attendrissement l'émotion que lui causaient les souffrances et les malheurs de l'humanité , me ravit et me fit éprouver une jouissance inexprimable. Cest dans cette circonstance que je formai le projet d'offrir peu à peu sur la scène plusieurs situations de la vie bourgeoise.

- C'est à cette époque que Scbroder remédia au défaut de pièces de théâtre, en en composant lui-même , et en retouchant quelques ouvrages marquans.

V Assaut de Boxberg, par le conseiller du tribunal de la cour, Meyer, excita un intérêt national , parce qu'il y retraçait les hauts faits de l'électeur Frédéric-le-Victorieux.

Faust de Stromberg, par le même auteur , était une création tout-à-fait originale, dans laquelle il offrait le tableau de la justice , des mœurs et des usages de l'ancien temps. Cette pièce fut représentée, autant que possible, avec la couleur locale qu'on remarque dans son style.

C'est après ces ouvrages que parurent les productions du génie de Schiller. Les Brigands furent représentés, pour la première fois, en 1782.

Le baron de Dalberg fit tout ce qu'il était possible de faire pour honorer le talent de ce grand poète : les décorations et les costumes étaient de la plus grande richesse ; et les acteurs déployèrent tout leur zèle et tous leurs moyens. Quoique Beck n'eût pas entièrement atteint le sublime du rôle de Charles More , cependant plusieurs scènes , particulièrement celle du quatrième acte avec Amélie et surtout celle près de la tour , étaient son triomphe. Le public, les acteurs, les figurans furent comme lui embrasés d'un feu dévorant. Le poète lui-même ne pouvait avoir senti plus vivement que l'acteur ne reproduisait son ouvrage.

Le rôle de François More fut pour moi l'objet d'une étude particulière, et je crois être parvenu à y produire des effets nouveaux et énergiques.

L'intendance savait encourager tous les talens naissans. M. de Dalberg se prononçait

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sévèrement contre toute espèce de monopole des arts. La carrière d'une noble émulation ne fut jamais fermée au mérite et au zèle ; cependant on ne se passionnait pas follement pour la nouveauté, et l'on rendait hommage à ceux dont le talent s'était développé par de longs efforts.

Après le départ de M. le directeur Seyler, on forma un premier comité, composé de comédiens , et présidé par l'intendant; on lui en adjoignit un second , qui était renouvelé tous les trois mois.

L'acteur nommé Meyer faisait partie du premier comité, et conserva ces fonctions jusqu'à sa mort, qui eut lieu en 1783. C'était un comédien zélé , assez distingué dans sa profession , et qui avait surtout une grande habitude des affaires et des règlemens du théâtre ; mais il s'en occupait trop , et rendait sans nécessité sa place beaucoup plus pénible qu'elle n'aurait dû l'être.

Le comité , qui se rassemblait tous les quinze jours auprès de l'intendant , avait plus d'importance que les détails du théâtre. On discutait dans cette assemblée les amélio-

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rations dont le théâtre était susceptible; on proposait de nouvelles pièces; on lisait l'analyse de celles qui étaient nouvellement arrivées ; on recevait les éloges et les reproches de l'intendant au sujet des représentations importantes ; on s'entendait pour la rédaction des remontrances , des plaintes et des projets; et il était permis à tout le monde , même à ceux qui n'étaient pas membres du comité , d'y venir défendre ses intérêts ; on lisait ensuite les réponses aux questions qui avaient été proposées sur l'art dramatique. Puis on distribuait de nouvelles questions. Enfin l'assemblée se séparait après la lecture du procèsverbal de la séance précédente.

L'intendant expédiait à chacun des acteurs les analyses revêtues de son sceau. Une réfutation franche fut toujours bien accueillie.

Cette institution était l'ouvrage de M. le baron de Dalberg. U faut avouer , avec reconnaissance, qu'elle a produit beaucoup de bien, en donnant au théâtre, tant dans son ensemble que dans ses détails , une solidité réelle et une direction sûre. Sa critique était toujours appuyée sur des raisonnemens ; ja-

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mais elle ne fut ni partiale ni fondée sur des préventions. Elle nous empêchait de croire que les applaudissemens étaient la preuve infaillible du mérite.

Comme il assistait ordinairement en personne aux répétitions des nouvelles pièces, le respect qu'on avait'pour lui y faisait régner une certaine décence qui bannit des représentations la rudesse et les formes communes , introduisit parmi nous le ton de la bonne compagnie, et donna même bientôt de l'élégance à nos manières.

Les réunions du comité durèrent , sans interruption, depuis Pâques 1782 jusqu'au mois de septembre 1785. Quatre volumes in-folio manuscrits , qui se trouvent dans les archives du théâtre de Manheim , et dont le contenu est fort intéressant, sont une preuve des efforts constans de ce comité en général , comme en particulier de l'activité infatigable que le baron de Dalberg a toujours montrée pour les progrès de l'art dramatique. Ses affaires , devenues plus nombreuses , ne lui permirent pas de présider plus long-temps cette réunion , qui , privée de ce chef éclairé ,

perdit bientôt son importance et son utilité, et fut entièrement dissoute.

Cest vers ce temps que le public laissa passer, avec indulgence , deux malheureux essais de ma muse dramatique. Je me plus à les anéantir.

Le 9 mars 1 784 > on représenta , pour la première fois , à Manheim , la pièce intitulée : Le Crime par ambition. Elle fut accueillie avec beaucoup d'intérêt. J'appris qu'elle avait eu le même succès dans plusieurs autres endroits, et j'en fus témoin moi-même à Francfortsur-le-Mein.

Comme elle élève notre âme cette émotion que fait éprouver l'aspect de plus de mille spectateurs réunis fous pour un même but , répandant de vertueuses larmes, s'attendrissant sur tout ce qui est bien, et annonçant, par l'explosion involontaire de leurs cris, que les plus nobles senti mens ont été réveillés dans leurs cœurs ! La plupart quittent le spectacle, animés d'une disposition bienveillante qu'ils rapportent dans l'intérieur de leurs familles , et qu'ils font ressentir à ceux qui les entourent. La voix delà vertu qui s'est fait enten-

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dre à la multitude assemblée , retentit longtemps encore ; et lorsque , dans la suite , de semblables sentimens viennent toucher cette corde, devenue plus docile, elle rend des sons plus sonores. Dans cette persuasion , le 9 mars 1784, témoin de l'attendrissement et de l'enthousiasme du public de Manheim , je fis le vœu de ne jamais user de la puissance qu'on peut exercer sur le peuple assemblé , qu'avec l'intention de le rendre meilleur. Je ne crois pas avoir jamais trahi ce serment.

Parmi les actrices , M m * Bitter , née Bauman , se distingua fort avantageusement.

Marianne, Améliç, dans les Brigands; Julie dé Lindorack , Charlotte , dans le Père de famille ;. Imoïnde , dans Oronoko, sont des rôles qu'elle remplit avec le sentiment, la dignité et l'expression délicate de son sexe. Le respect qu'inspire son caractère rend plus intéressante encore chacune de ses paroles , que semble dicter son cœur.

Caroline Beck , née Ziegler , mourut en 1784, au moment où tout le monde avait la conviction intime qu'avec elle s'étaient montrés sur la scène le génie le plus rare , la sen-

sibilité la plus profonde , l'énergie 1* plus entraînante , ennoblis encore par une beauté presque idéale. Jamais je n ai vu reproduire avec autant de vérité le moment de l'inspiration poétique ; jamais je n'ai entendu , que dans sa bouche, ces accens, cette mélodie qu'elle prêtait à l'amour lorsqu'elle jouait le rôle de l'épouse de Fiesque. Une chute très grave qu'elle fit pendant la représentation à'Emilia Galotti, en tombant des bras d'Odoardo , la tête contre terre ; et , à la suite de cet événement , un rôle qu'elle .apprit en trois jours pour plaire à un de ses amis qui passait à Manheim , furent probablement là cause de sa mort. Ce qu'il y a de certain , c'est que , dix jours après , elle fut emportée par une attaque d'apoplexie foudroyante.

M Ue Boudet y de Manheim , depuis M"* Millier, joint à un extérieur avantageux une voix très agréable , dont elle fait un excellent emploi dans tous les opéra , et surtout dans les opéra français ; elle sa distingue aussi par des manières gracieuses dans les rôles naïfs de la comédie.

M lle Schafer, également native de Manheim,

et aujourd'hui M me Bect, était élève delà célèbre Dorothée Wendling. Elle débuta, en 1782, dans le rôle de Zémire; son chant expressif et touchant n'étaitpas défiguré par des agrémens de mauvais goût , ni surchargé par les insignifiantes broderies du charlatanisme; aussi a-t-elle toujours entraîné l'auditoire et ravi les coùnaisseurs. Elle aime son art , s'en occupe beaucoup et s'y applique avec zèle.

Ce n'est pas qu'elle n'ait en son pouvoir tous ces vains ornemens , dont on cherche à embellir le chant; mais elle en fait rarement usage, parce qu'il est contraire à ses principes (je ne sais si cette comparaison me sera permise) de mettre du sucre sur du sucre.

A cette époque , M. Gern l'alné parut pour la première fois sur la scène. L'expression , j'ai presque dit l'éloquence de son chant, l'étendue surprenante de sa voix, sont aussi entraînantes que son jeu plein de verve et de vérité , son humeur comique et enjouée sont amusans. C'est aussi vers ce temps-là que M. Epps commença sa carrière dramatique; il est également natif de Manheim. Le jugement que Reichard porte sur cette excellente

haute-contre , en disant qu'une voix comme la sienne ne se trouve que très rarement, prouve beaucoup en sa faveur; ses efforts, pour cultiver son talent , sont dignes des plu$ grands éloges.

Après la mort de Meyer, l'acteur Renschub fut nommé régisseur, et ce choix fut confirmé. Je dois ajouter que les momens malheureux de notre théâtre furent la suite des maladies contagieuses qui exercèrent leurs ravages en Europe, surtout en Tan 1782, et dont beaucoup d'acteurs furent atteints; il est vrai que tous les malades continuèrent à jouer, quelquefois même dans les accès de la fièvre la plus violente; mais il y eut des temps où l'on se vit dans l'obligation de fermer entièrement le théâtre.

Après la mort de Caroline Beck, notre scène fit l'acquisition inappréciable de M Ue Witthôft , de Berlin. L'usage le plus parfait du monde , les manières les plus gracieuses 9 le caractère le plus aimable , rendu plus agréable encore par une certaine vivacité qui n'excluait ni la modestie ni la décence; telles sont les qualités qu'on admire dans cette charmante ac-

d'ifflànd. 1 1

trice. Je n'oublierai jamais le talent qu'elle a déployé dans Hedwing de la prairie , dans Routland, dans Gourïi f et dans son triomphe, la Susanne du Mariage de Figaro.

En 1784 et 1785 , on représenta la Pupille et les Chasseurs. Cette dernière pièce avait d'abord été jouée sur le théâtre de société du prince de Leiningen , à Durkheim. Déjà , depuis quelques années , on donnait , pendant l'hiver, des représentations sur ce théâtre ; c'est alors que je fis la connaissance de cette aimable famille.

Hélas ! en écrivant ceci , le passé se présente vivement à mon imagination. Une mélancolie inexprimable m'accable , et je ne sais comment rappeler ici tant de souvenirs toucha n s , ni même comment rapporter ce qui est relatif à cette époque. La franchise, la loyauté, l'hospitalité, sont un dépôt sacré que Ton conserve fidèlement dans cette famille. Que j'y ai passé d'heureux jours ! Les manières agréables du grand monde , réunies à la simplicité affectueuse des particuliers, embellissaient ces vallons fertiles où je désirais terminer un jour ma vie. Ces délicieux

momens sont passes ! le souvenir en est resté profondément gravé dans mon cœur, et ma reconnaissance ne finira qu'avec mon dernier soupir. C'est là que je reçus d'utiles leçons, que je jouis si souvent des conseils de l'expérience et des consolations de l'amitié ; mais je dois me taire , car dans l'effusion de ma gratitude je pourrais blesser la modestie de mes nobles amis.

Si jamais cet ouvrage pénètre jusque dans cette contrée , qu'il porte à tous les hommes de bien qu'elle' renferme (et ils sont en grand nombre ) la tendre expression de mon amitié sincère ; mais qu'il s'adresse surtout à mon cher Greuhm ! Son expérience , son amour fraternel m'ont souvent soutenu et m'ont élevé plus souvent encore.

Les représentations données à Durkheim étaient bonnes, quelquefois même très bonnes. Celle des Chasseurs fut excellente. L'année 1785 fut encore remarquable par des représentations importantes. Jules-César, tragédie, que M. le baron de Dalberg composa d'après Shakespeare, fut donné dans le mois d'avril de cette année, avec des dépenses con-

D IFFLÀND. 1 1 ;j

sidérables. LeCapitole était représente d'après un plan très exact , au moment où César est assassiné au milieu du sénat assemblé; le théâtre était garni de deux rangs de sièges placés les uns derrière les autres , et qui , formant un grand demi-cercle , occupaient les trois quarts de la scène. Le second rang était élevé au-dessus du premier , et chacun de ces sièges était la fidèle copie de la chaise curule de la Rome antique. En arrière de ce double rang , on avait placé entre les colonnades des coulisses , quelques galeries derrière lesquelles se tenaient un grand nombre de figurans qui offraient l'image du peuple dans les tribunes. La scène oit César tombe mourant aux pieds de la statue de Pompée , où les sénateurs , qui ne sont point dans le complot, se lèvent brusquement de leurs sièges , où les conspirateurs veulent engager la fouie rebelle^ s'arrêter et à les écouter, où le peuple descend précipitamment des tribunes en jetant des cris , et brise les sièges ; où les uns regardent , glacés d'effroi , le corps de César assassiné; où les autres, transportés de fureur, s'enfuient en poussant des cris lamentables ,

fut représentée, avec autant d'énergie que de précision. La scène où le corps de César est porté en bas du Capitule, où Brutus et ensuite Antoine parlent au peuple du haut de la tribune aux harangues, eut également le plus grand succès. L'impression progressive de ce discours entraînant, sur le peuple, son intérêt, son émotion, la rage avec laquelle il saisit ce corps chéri , l'emporte avec impétuosité , jurant la guerre et la mort au triumvirat, fut rendue avec encore plus d'exactitude et peut-être avec plus de perfection. La scène entre Brutus et Caissius , au quatrième acte, était aussi d'une grande beauté; mais celle où, pendant la nuit, l'ombre de César apparaît à Brutus dans sa tente, était la plus admirable de toutes. À peine les dernières vibrations du luth de l'esclave s'étaient-elles éteintes, à peine Brutus, n'ayant plus auprès de lui d'autre lumière que la flamme bleuâtre et vacillante de sa lampe, s'était-il étendu sur son lit , que d'un coin de la tente on voyait s'élever un nuage de fumée , au milieu duquel l'ombre de César s'avançait en chancelant. Un silence funèbre et solennel attesta

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toujours , dans ce terrible moment , l'intérêt et l'attention du public. La décoration du cinquième acte représentait le champ de bataille ; c'était une vallée couverte de masses de rochers éparses ça et là, et dont l'aspect sauvage inspirait la terreur. La scène, éclairée par des flambeaux de résine , se perdait dans un vaste lointain. L'on avait même, pour reculer la perspective , employé le magasin qui se trouvait derrière le théâtre ; on voyait arriver les cohortes dispersées , Cassius mourant „ Brutus prenant la fuite , et enfin l'armée romaine poussant des cris de victoire. Jules- César était la représentation favorite de Télecteur, qui se trouvait alors à Manheim; il assista trois fois à ce spectacle.

On donna ensuite Figaro, avec autant de précision et d'élégance que la pièce précédente. M. Gervais, ci-devant danseur à la cour électorale, qui arrivait en ce moment de Paris, s'était chargé de monter cette pièce. Beck remplit le rôle de Figaro avec autant de légèreté que d'aplomb. M lle Witthôft déploya dans celui de Susanne toutes les ressources de l'amabilité et de la finesse.

1 l8 MEMOIRES

À Munich , l'électeur cédant à l'empire des circonstances , n'avait pas permis la représentation de cette comédie. On assure que le révérend père Franck le lui rappela a Manheira; mais le prince lui répondit en riant : « Cela importe peu à Manheim. » Il vit la représentation avec plaisir; et, comme à l'ordinaire, il applaudit le premier , à haute voix , à tous les passages remarquables de la pièce. On donna encore, pendant son séjour, L'Homme colère y comédie imitée de l'anglais, par M. le baron de Dalberg , et qui fit beaucoup de plaisir. La même année , plusieurs pièces furent représentées sur le théâtre de la cour , à Schwetzingen. Le jardin charmant, rempli d'une foule de curieux accourus de Manheim , de Spire et de Heidelberg, présentait un aspect enchanteur. Les personnes qui ne pouvaient trouver de place dans les auberges de Schwetzingen, se promenaient dans les allées, portant avec elles leur dîner; et des masses entières se groupaient dans les temples , les bosquets, les mosquées et les berceaux du jardin. Le soir , après la représentation , la multitude , en sortant du théâtre qui est dans le

jardin même , se répandait comme un fleuve débordé , dans les vastes parterres , et se perdait peu à peu dans les endroits plus reculés. Alors les lumières commençaient à briller cà et là, à travers les massifs de verdure. Les sociétés se cherchaient , s'appelaient ou se donnaient des signaux. Bientôt la joie et le bruit augmentaient de plus en plus. On entendait le tintement des verres qui s'entre-choquaient; les chœurs et les chansons se succédaient sans interruption , pendant toute la durée de ces nuits , d'une chaleur étouffante, tandis qu'à Schwetzingen le bruit joyeux de la musique et des danseurs retentissait dans chaque auberge, et que les habitans et leurs convives, assis en cercle devant toutes les maisons , s'abandonnaient à la gaité la plus vive.

On s'en retournait à minuit. Le chemin , qui avait trois lieues d étendue , ressemblait à une immense salle d'assemblée. Les carrosses, en roulant, se pressaient les uns contre les autres , et cherchaient à se dépasser. Les sociétés qui étaient dans les voitures de devant, appelaient celles qui restaient en arrière , et celles-ci leur répondaient. Les pie-

tons abrégeaient la route en chantant , tandis que ceux qui étaient à cheval en doublaient la longueur, en allant et revenant sans cesse sur leurs pas. Toute la nuit l'effusion de- la joie , les vapeurs du vin et les éclats bruyans de la galté répandaient dans tous les esprits une sorte d'ivresse qui devait nécessairement entraîner l'homme le plus indifférent.

L'électeur n'avait pas vu le théâtre de Manheim depuis trois ans. 11 fut si content de ses progrès , que , désirant assurer sa conservation , il augmenta de quelques milliers de florins ses revenus annuels déjà assez considérables. Il désira voir représenter le Roi Léar, et invita M. de Dalberg à ajouter* au premier acte la scène où Léar partage son empire entre ses filles; convaincu que cette scène non seulement récitée, mais encore jouée avec chaleur, augmenterait bien plus encore l'intérêt qu'inspire ce prince. « Toutes les fois que j'ai assisté à la représentation de cette pièce , ajouta-t-il , j'ai vu avec regret que cette scène manquât. » Il fît donc prendre, dans sa propre bibliothèque , et envoyer à M. de Dalberg le volume de l'édition anglaise de Shakespeare,

D'iFFLAND. 121

qui contient la tragédie de Lear; car l'électeur lit ce poète dans l'original.

Dans le cours de la même année, je fis un voyage à Lubeck et à Hambourg sur l'invitation de M. Schrôder ; je jouai devant lui à Lubeck , mais avec peu de succès ; car les mêmes motifs qui m'avaient paralysé , lorsqu'il vint à Manheim , s'opposèrent encore dans cette occasion au développement de mes mpyens.

L'essentiel dans la pratique de notre art , c'est la persuasion de bien faire ce qu'on se propose de faire. A défaut de cette persuasion , une froide exactitude peut encore réussir; mais le jeu manquera toujours de ce je ne sais quoi qui amène les plus minutieux détails. Il ne recevra pas cette dernière main , ce lustre sans lequel on ne peut réellement intéresser. Je ne pus jamais parvenir, ni alors, ni dans la suite, peut-être même ne parviendrai-je jamais à avoir en présence d'un artiste si célèbre cette espèce de prétention si nécessaire. D'après ce que j'en ai dit plus haut, cet état n'est produit ni par l'absence du senti-

ment de soi-même, ni moins encore par une fausse modestie.

M. Schroder m engagea à continuer d'écrire de nouvelles pièces de théâtre, et m'offrit pour mes manuscrits une somme fort honorable, que je pourrais avec plus de raison nommer une récompense. Je fus reçu très favorablement à Hambourg; mais, quelque reconnaissance que m'inspirât cet accueil, j'avais un penchant si prononcé pour le repos et pour une position modeste , qui me permit de me livrer à mon art , en jouissant de quelque loisir, sans cependant m'abandonner à la paresse, que je retournai à Manheim avec un certain empressement. J'appris a Hambourg le mariage subit du comte palatin Maximilien (i) avec la princesse Auguste de Darmstadt; j'en fus agréablement surpris, d'autant plus que depuis la mort du prince héréditaire de Deux-Ponts , tous ceux qui aimaient le pays et la maison palatine, avaient de vives inquiétudes sur l'avenir de cette famille qui se trouvait sans héritiers directs; car alors,

(1) Aujourd'hui roi de Bavière.

toute la maison ne comptait que cinq princes, y compris l'électeur, et Ton croyait ne pouvoir espérer d'autres successeurs que les enfans qui naîtraient du prince Maximilien. Je reçus de Manheim des lettres où l'on m 'annonçait l'arrivée prochaine du nouveau couple, et la joie que tous les habitans éprouvaient de voir ce prince chéri rentrer comme époux dans cette ville.

Les Palatins furent toujours dévoués et sincèrement attachés à ce prince si bon, si brave et si aimable. Je me représentai vivement le joyeux enthousiasme du peuple et les scènes délicieuses qui devaient naturellement en résulter. Quoique je fusse tout-a-fait inutile dans cette circonstance , je hâtai cependant mon retour, comme s'il ne pouvait y avoir à Manheim un seul moment heureux sans moi.

Je saluai le Rhin avec plus de joie que de coutume ; il me semblait qu'il roulait ses flots avec plus de rapidité; que les vignes couvertes de grappes s'inclinaient d'une manière plus agréable ; que les habitans du pays s'entretenaient avec plus de gaité; et, dans la douce

agitation où je me trouvais, tous les hommes, tous les objets sur lesquels ma vue s'arrêtait! me paraissaient partager mon ivresse.

Ce n'était point une illusion; tout le pays prenait un vif intérêt kce mariage. Depuis 1 782, et je crois depuis plus long-temps encore, aucun prince n'était né dans la maison palatine, si ce n'est ce prince héréditaire , mort eu voyant le jour. Ce mariage était donc l'objet de toutes les espérances et de tous les désirs.

La belle comtesse palatine avait passé une journée à Manheim. Le bruit de sa beauté , de sa douceur , de sa modestie , de sa piété et de sa candeur l'avait précédée ; son regard , sa manière d'être, en confirmant ce bruit , lui avaient gagné tous les cœurs. Jeunes et vieux, tous parlaient d'elle et de son époux. Une certaine activité se faisait remarquer dans tout le pays ; partout on entendait une rumeur joyeuse , partout on voyait se former des attroupemens ; et ces preuves du bonheur général entraînaient jusqu'aux habitans des contrées voisines. Elles étaient aussi l'objet d'une conversation très animée entre mon compagnon de voyage et moi. En nous entre-

DIFFLÀND. Ï2D

tenant dé la sorte, nous arrivâmes à Frantenthal. Un massif de jeunes arbres qui étaient plantés près de la porte attira spécialement mon. attention. Si j'avais une propriété, disais-je, je planterais deux jeunes arbres dans un site romantique , en mémoire de cette union fortunée , et j'en augmenterais le nombre toutes les fois que les espérances du pays seraient réalisées.

A Manheim , je n'entendis parler que de cet événement. Tout le monde était trans-

porté .d'une allégresse inexprimable , tout le monde se préparait à célébrer cette fête avec tous les transports de la joie.

Comme le prince Maximilien , alors le second prince de la ligne de Deux-Ponts , et le duc régnant de cette principauté , n'étaient que des héritiers présomptifs de l'électeur , on craignait que cette fête publique ne blessât la délicatesse de la maison régnante. Cependant l'arrivée des nouveaux mariés et de leur suite était fixée au 20 novembre , époque de la fête de l'électrice.

Le théâtre national de l'électeur devait donner la première représentation du Barbier

de Séville, avec la musique de Paësiello , le jour où la cour paraîtrait pour la première fois au spectacle.

Je connaissais la disposition favorable de l'esprit public , et je croyais que c'était trahir le sentiment général que de lui ravir une occasion de le manifester. Soudain je me rappelai le massif d'arbres planté à la porte de Frankenthal, en venant du côté de Worms.

Je demandai au baron de Dalberg la permission de faire mention de ces jeunes arbres dans un prologue , dont l'action serait simple et adaptée h la circonstance. Plein lui-même des sentimens les plus affectueux , il ne vit à mon projet aucun obstacle politique, ou sacrifia facilement ceux qu'il pouvait entrevoir à son émotion patriotique. Il me tendit la main , me pria de me hâter ; et , au bout de vingt-quatre heures , je lui récitai le prologue, Amour pour amour. Ses larmes furent ma récompense. Cinq jours après , on donna cette petite pièce. Si je m'étends sur cette représentation v si je rappelle ce souvenir délicieux et solennel , l'obligation de raconter l'effet important que produisit mon ouvrage

D1FFLAND. 1^7

n'est pas mon seul et principal motif. Ce jour a déterminé la direction d'une partie de ma vie ; il devait influer sur mi vie tout entière : il a du moins décidé de mon sort pour plusieurs années.

Je*viens au fait. Le public , animé des sentimens les plus vifs, excité encore par tout ce qui frappait ses jeux, n'avait d'autre désir que de prouver par une explosion spontanée son amour et sa fidélité. Je remplis un devoir bien doux, en m'em pressant de lui en offrir l'occasion. Si l'exécution de mon plan n'a été que médiocre , j'ai mon excuse dans les circonstances. Mais je dois un souvenir, quelque faible qu'il soit , à la cordialité des Palatins , à leur attachement pour leurs princes et pour ce couple chéri. *

Une foule nombreuse obstruait depuis midi les issues de la salle , et, à trois heures, elle était tellement remplie, qu'on ne pouvait plus trouver de place. On se pressait dans les coulisses , sur les escaliers , dans les corridors et presque sous le théâtre. Vers les cinq heures , le bruit cessa tout a coup; et, lorsque la loge électorale fut illuminée, le silence

devint encore plus grand. Toute rassemblée, à l'arrivée des précurseurs de la famille des princes, se leva subitement, pleine d'une joyeuse attente , se retourna , et tint ses regards attentivement fixés sur la grande loge. Un profond silence régnait dan s. la salle*.

Enfin parut rélectrice , courbée sous le poids de son grand âge , et vivement émue des témoignages touebans de la joie que le peuple avait montrée à son passage. Elle répondit, avec un regard vraiment maternel, aux applaudissemens de l'assemblée. On les répéta à l'entrée de la duchesse Amélie de Deux-Ponts , princesse de Saxe , qui est généralement ré-* vérée. Ensuite on garde un moment le silence. Le comte palatin et la comtesse palatine se présentent ; toute la masse du peuple s'agite; une acclamation générale, un cri de joie, d émotion, d'enthousiasme qu'excitent les plus belles espérances , se manifestant hautement par des bénédictions, allait au-devant de ce couple chéri. On voit leur profond attendrissement; leurs salutations , et tous les moyens qu'ils emploient pour exprimer leurs remerclmens , prouvent la bonté de leurs coeurs ; leur bien-

DIFFLAHD. I2g

veillance prouve qu'ils apprécient avec attendrissement la confiance du peuple, sans se flatter qu'elle soit méritée.

Bientôt les applaudissemens recommencent avec plus d'éclat et de persévérance. La raison confirme ces épancbemens du sentiment. Un bruit aussi terrible que celui du tonnerre , et qui ébranle la salle jusque dans ses fondemens, répond aux salutations de la famille.

Elle se place enfin : le duc et son frère le comte palatin occupent une loge près du théâtre. La musique commence; personne ne l'entend. On parle , on crie , on s'appelle les uns les autres. Les paroles , lés regards , les serremens de mains divisent, renouvellent et sanctifient le sentiment et l'attendrissement. La toile se lève ; l'assemblée , tout à coup silencieuse , attentive et immobile, porte sa vue sur le théâtre. La représentation commence. Les acteurs peuvent ne parler qu'à demi-voix , tant est grand le silence religieux des spectateurs. Ce silence fait chanceler mes genoux et trembler ma voix*

L'exposition fut reçue avec calme. Les premières allusions excitèrent un mouvement

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spontané , qui s'apaisa sur-le-champ ; Ton entendit une acclamation violemment comprimée, à laquelle succéda un nouveau silence, et que suivent les murmures d'une joyeuse émotioù.

Mais à l'endroit où le vieux et fidèle paysan dit : « Qu'il a planté des arbres devant sa chaumière , à la naissance des princes; qu'il veut y ajouter un jeune arbre à chaque naissance d'un bon prince; que toute la place se changera en une forêt touflue , vaste et vigoureuse, qu'aucun orage ne pourra renverser ; » en ce moment , dis-je , on entendit un cri confus : Mon Dieu ! ah ! mon Dieu. Le parterre se lève simultanément, et l'explosion devient générale.

On voit des bras élevés, des chapeaux agités en Fair en signe d'allégresse. Vivez! vivez!

que Dieu vous conserve ! Teb sont les cris que l'amour , la fidélité , l'enthousiasme adressent à cette famille illustre.

Les jeunes princesses baisent la main de leur grand' tante, dont le visage est inondé de pleurs. Les frères , les princes s'embrassent en pleurant à chaudes larmes. Les acclama-

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tions recommencent. La représentation est suspendue, et fait place à l'attendrissement général. Elle fut enfin continuée, mais sans cesse interrompue par la joie publique toujours renaissante , par les larmes des comédiens , qui purent à peine achever la pièce.

Quand le jeune arbre fut planté pour la nouvelle «comtesse palatine , plusieurs spectateurs sanglotèrent à haute voix. Tout le monde se tourna vers elle; ses beaux yeux étaient baignés de larmes ; le peuple la bénissait à haute voix. Sa grand'mère lui présenta k main, comme pour lui dire « Soyez heureuse! Un jour vous serez à ma place, voue en êtes digne. » Les arbres furent entourés du ruban national du Palatinat, symbole de l'amour et de la fidélité. La pièce finit par les cris de joie du peuple, qui retentissaient dans les vestibules , dans les escaliers de la salle et sur le théâtre. Les princes embrassèrent tendrement leurs épouses en présence du public , présentèrent leurs hommages à leur grandtante , qu'ils regardaient tous comme leur mère. Celle-ci conduisit la comtesse palatine près delà balustrade de la loge ; cet ange de

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beauté s'inclina profondément devant le peuple, le fit avec grâce, naturellement et sans prétention , et un cri spontané d'allégresse la salua mère des comtes palatins. Placé près délie , le bon Maximilien étendait ses bras vers le parterre, contemplait, les yeux pleins de larmes , toute l'assemblée, comme s'il voulait presser dans sa main toutes les mains qui s'élevaient vers lui, remercier le peuple, et lui rendre hommage du bonheur qui l'attendait pour l'avenir. Il serra son épouse dans ses bras, et fut entouré de sa famille.

Dès que la toile fut baissée, je courus chez moi sans changer d'habits , et partageai avec mes amis et les habitans de la maison les sentira $ws inexprimables de cette belle journée. Ma demeure devint comme une place publique.

Des gens de tous les âges et de toutes les conditions, plusieurs que je n'avais jamais vus de ma vie , et que je ne- revis plus dans la «dite, me pressèrent la main, et versaient, en me serrant sur leur cœur , des larmes d'àmitié et de joie.

Je ne pus fermer l'œil de la nuit. Un calme délicieux s'était emparé de mon cœur. Pen-

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dant plusieurs jours , je ne pensai qu'à cette fête, et "maintenant encore le souvenir m'en est aussi présent que si elle n'avait été célébrée que depuis peu.

Le lendemain , rélectrice me fît donner l'ordre de venir lui parler dans son cabinet , au château de Manheim. J'étais seul avec elle ; c'était à cinq heures de. l'après-midi ; la lumière incertaine que les derniers rayons du soleil couchant jetaientsur les lambris obscurs de l'appartement , rendait ce moment solennel; ce qu'elle me dit, le rendit sérieux.

Elle me regarda un moment avec bienveillance , et m'adressa ces paroles : « Quelle soirée que celle d'hier ! » Puis elle fît quelques pas sans parler.

Il me semblait qu'elle voulait cacher des larmes, ou qu'elle cherchait; à ne pas dire tout ce dont elle se sentait pénétrée. Elle ajouta alors avec vivacité : « On ne peut pas dire assez de bien de la comtesse palatine l » Je répondis selon mon sentiment. Elle me répliqua : « Le prince Maximilien est aussi un bien excellent homme ! » Je répondis avec franchise ce que me disait mon cœur; elle ajouta encore d'un

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ton vraiment maternel : « C'est une bien belle

âme! Quant à moi (Ici elle s'arrêta un

peu. ) Ces bons habitans de Manheim m'ont fait hier un accueil plus flatteur que je ne le mérite. » Un peu déconcertée, elle porta vers la croisée ses yeux obscurcis par les larmes , et continua en ces termes : « Je n'ai pa* été pour ce pays ce que j'aurais voulu être! » Elle se rapprocha de la fenêtre : « Le destin ne l'a pas voulu , » dit-elle d'un ton Ianguisant ; puis , se tournant vivement vers moi , elle ajouta : « Qu'elle me regardait , depuis la soirée d'hier , comme un véritable Palatin , et que je ne devrais pas quitter le pays. » Je m'inclinai, en disant ce que l'émotion et la reconnaissance me suggérèrent. Elle me fit un présent honorable, en m'engageant k lui donner la main, et à lui promettre de ne pas abandonner ses états : je le fis, en baisant respectueusement sa main. Je la quittai. Au moment où je passais la porte , elle me cria encore : « Du moins tant que je vivrai ! »

L'aveu d'une princesse qui, accoutumée de faire grand cas de l'extérieur de sa dignité , fut si émue des preuves de l'amour du peuple ,

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qu en jetant , dans cette soirée, ses regards sur le Rhin, elle profera ces paroles : « Je n'ai pas été pour ce pays ce que j'aurais voulu être ! » cet aveu , dis-je, et la prière bienveillante qu'elle me fît de ne pas quitter le Palatinat , m'attendrirent à un tel point , que rélectrice a pu le remarquer à ma sortie de son cabinet.

Un de ses anciens chambellans français ne put pas attribuer mon attendrissement à un autre motif gui 'au présent que je venais de recevoir. Il voulut en savoir le prix , et m'invita à me remettre un peu. Je lui répondis que je n'oublierais jamais ce moment* Il m'embrassa , en me disant , « que le présent était considérable; mais que je l'avais mérité. » Telle est la logique des habitans de l'antichambre.

A. la suite des joyeux événemens qui s'étaient passés à la comédie, le public resta quelque temps sans prendre beaucoup d'intérêt à tout ce qu'on y représentait ; cela était tout naturel. Cette belle fête, qui avait, pour ainsi dire , réuni le peuple en upe même famille, étqût une action réelle k laquelle chacun avait concouru de tout son cœur. Ce qui suivit immédiatement après, si on le comparait a cette

solennité, ne pouvait être considéré, quelque effort que Ton fît, que comme une simple narration ; car, dans cette circonstance , les spectateurs étaient seulement passifs, tandis que le jour de la fête ils avaient pris une part active a ce qui se passait sous leurs yeux.

Dans cette disposition, quelques froids spectateurs, qui font uniquement profession d'examiner les variations de* l'atmosphère politique , crurent que ce moment qpût favorable pour blâmer sourdement cette fête , et décrier Fauteur comme téméraire et suspect : il en résulta parfois des malentendus désagréables. U y a des gens qui se croient des économistes parfaits quand le sentiment les scandalise , et que Fart leur parait une folie; mais la vie politique de ces êtres, éphémères ne dure qu'un seul jour : dès qu'il est écoulé , ils s'éteignent dans la fange dont ils sont sortis.

Il est certain que ce beau jour m'attacha étroitement à Manheim; l'amour et l'empressement d'un public qui est capable de tels sentimens, firent sur moi une expression ineffaçable.

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Je me suis toujours efforcé de tenir fidèlement ma parole. .La promesse que j'ai faite à l'électrice , dans ce moment solennel , a toujours été présente à mon esprit, non parce qu'une princesse me l'avait demandée , mais à cause de la manière gracieuse avec laquelle on l'avait sollicitée de moi , et de la bonne foi avec laquelle je l'avais faite. J'ai toujours préféré suivre la première impulsion de la sensibilité, plutôt que les calculs de la raison ; je m'en suis presque toujours très bien trouvé , quoique involontairement j'aie parfois suivi cette maxime avec entêtement , en dépit des apparences qui auraient pu m'en détourner.

Les mêmes principes m'ont guidé dans mes relations avec le théâtre de Manheim : la suite prouvera que je lui ai fait de grands sacrifices.

Au printemps de l'année 1786, j'allai habiter, avec Beil et Beck , une très jolie maison de campagne à KafFerthal, ancien rendez-vous de chasse de l'électeur, non loin de Manheim.

Ce village riant est situé au milieu d'une plaine un peu sablonneuse ; mais dans le voisinage d'une forêt charmante , qui est coupée

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par de belles allées , d'où Ton découvre la Bergstrasse (i) , aussi-bien que les montagnes du Rhin. Il est vrai qy'il n'y a point de vignobles aux environs; mais aussi Ton remarque plus d'ordre et d'aisance chez; les habitans, plus de régularité dans leur conduite , parce qu'il y a moins d'inégalité dans leurs revenus. On voit régner dans ce village la paix, l'amour du travail , une bonté dans les relations de voisinage, qui nous a souvent procuré de très douces jouissances. Pendant trois ans entiers, je n'y ai pas vu un seul mendiant domicilié, si ce n'est un jeune garçon tout-àfait difforme et perclus, qui est entretenu aux frais de la commune.

Il n'y eut cette année , jusqu'au commencement de septembre, aucune représentation remarquable , à l'exception d'Qronoko > où M. Bock remplit ce personnage; M me Bitter, celui dlmoïnde , et où nous n'avions que des rôles insignifians.

La Société allemande de Manheim avait proposé un prix considérable pour la meil-

(i) Petit ptys enclave dans le Paltlintf.

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leure comédie qu'on lui adresserait. C'était une institution très utile et très louable ; mais promettre , comme le fit ce théâtre , de jouer toutes les pièces que l'on recevrait, était une complaisance tout-à-fait irréfléchie. Peu de bonnes pièces furent envoyées. Notre mémoire, la patience du public et des comédiens furent mis en jeu et fetiguéft inutilement tout l'été. Nous y gagnâmes presque le dégoût du théâtre. Nous nous en dédommageâmes , en jouissant fréquemment de la nature dans notre petit village. Là , nous recommençâmes d'une autre manière, avec plus de commodité et de dépenses , mais cependant avec beaucoup de liberté et d'enjouement , la vie que nous avions menée dans la forêt de Siebeleb, à Gotha. Nous déjeunions dans la forêt , nous nous dispersions dans ses allées pour étudier ou pour lire , nous nous réunissions à l'heure du diner , et nous revenions au village pour y prendre en commun notre repas frugal. L'après-midi, chacun travaillait dans sa chambre. Lorsque la fraîcheur du soir commençait à se faire sen<* tir , nous retournions dans la forêt , au bord

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d'une fontaine. Là , un grand feu était allumé; on y préparait le souper, et souvent minuit nous surprit au milieu des entretiens de 1 amitié. Le brave Lambrecht , aujourd'hui comédien à Munich , passa dans ce lieu une semblable soirée avec nous; je crois que ni lui ni moi ne l'avons oubliée.

Quelqu'un dé nos compagnons prétendit qu'il n'était pas avantageux de rester longtemps dans un même endroit ; qu'il fallait penser à l'avenir , chercher à améliorer sa position , et s'en occuper sans relâche. De propos en propos , plusieurs d'entre nous , et surtout Beck et Beil , déclarèrent , le verre à la main, qu'ils quitteraient le théâtre de Manheim. Cela m'affligea. Les choses me paraissaient bien telles qu'elles étaient. Je ne voulais perdre ni Beck , ni Beil , ni aucun de mes autres collègues , quelque médiocre artiste qu'il pût être. L'ensemble de notre troupe lui donnait une certaine vie, une certaine perfection. On peut, dans un édifice y remplacer une partie défectueuse par une meilleure ; mais on distingue pendant long* temps encore les coups de ciseau donnés dans

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les pierres conservées et dans celles qu'on a rapportées , ainsi que le ciment qui réunit les matériaux anciens aux nouveaux.

Je parlai pour Manheim avec la chaleur de 1 amitié. Lambrecht me soutint, et nous fit part des observations judicieuses que l'expérience lui avait suggérées. L'agitation se calma peu à peu , l'amitié vint au secours de la raison ; Manheim l'emporta. Nous nous embrassâmes; et, au milieu de la forêt, rassemblés en cercle autour du feu, nous renouvelâmes l'alliance de l'amitié.

En vérité , le théâtre de Manheim doit beaucoup au sentiment qui nous unissait tous trois , et en général à rattachement que tous les acteurs avaient les uns pour les autres. Il lui doit maintes preuves de modestie ; car il nous arriva souvent d'y faire, sans prétention, telle chose qu'une autre direction se serait plue à récompenser généreusement , si elle en eût possédé les moyens. Après que nous eûmes résolu tous trois de ne pas quitter Manheim , nous décidâmes que nous songerions à notre avenir à l'expiration prochaine de nos contrats ; que nous demande-

rions des pensions ; et , comme il n'était pas vraisemblable qu'on nous en accordât, que nous exigerions une augmentation vraiment très modique. Nous ne gardâmes pas le silence sur la résolution que nous avions prise de rester à Manheim. Il aurait été plus politique , plus conforme à nos intérêts , de la tenir entièrement secrète ; mais spéculer sur la bonne opinion du public , sur le besoin qu'on avait de nous, ou en général sur notre existence pécuniaire , était aussi loin de notre esprit que toute dissimulation. Toutes nos conventions à ce sujet furent arrêtées à notre endroit favori, sur les bords de la fontaine, dans la forêt. Nous avions fixé un jour de réunion au même endroit , pour une conférence en forme sur des matières relatives à notre art.

Nous nous y rendîmes tous ; chacun avait beaucoup de choses à dire , mais personne ne voulait commencer. Maintenant que nous sommes d'accord pour rester à Manheim , dit enfin quelqu'un d'entre nous, n'avons-nous pas à craindre de devenir , après un séjour de plusieurs années , indifférons au public de

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cette ville ? lui-même ne peut-il pas nous le devenir? Les deux parties pourraient peu à peu s'endormir poliment Tune à côté de l'autre. Comment obvier à cet inconvénient?

Alors on fit différens projets : on pensa que des congés qui permettraient de voyager, et de voir d'aulres artistes, un autre public, se* raient un utile remède. Enfin vint le moment de discuter sur notre art. Nous nous promimes de nous avouer franchement les uns aux autres , si nous étions avancés , restés au même point, ou si nous avions rétrogradé.

Nous nous étions toujours observés en secret, nous nous en étions quelquefois dit un mot en passant ; mais il y avait long-temps qne nous n'avions eu une conversation détaillée sur r\os exercices dramatiques. En ce moment nous nous rappelâmes les souvenirs des années précédentes , où , sans faire mention de quelques momens d'humeur passagers , il n'y avait eu pour nous trois , dans tout ce qui concernait notre profession , qu'un gain, qu'une perte et qu'une gloire. Nous trouvâmes qu'une position plus élevée avait exclu , ou du moins interrompu , les plaisirs

simples. Nous conviâmes tous les trois que les plaisirs simples dans une sphère d'activité moins grande , nous avaient procuré des jouissances plus douces et plus originales que celles que nous goûtions aujourd'hui. La résolu tio a de ne jamais nous perdre, à quelque prix que ce fut, dans une carrière plus vaste que celle où nous étions , fut avant tout renouvelée formellement. Nous arrêtâmes aussi que nous recommencerions a exercer sur nous une critique sévère ; que nous éviterions tout ce qui pourrait endormir la vigilance de cette critique , et que nous aplanirions tous les obstacles quelle pourrait rencontrer. Ensuite nous passâmes en revue nos défauts et nos qualités; mais nous nous y primes franchement , avec l'ardeur que donne le désir du bien , les égards qu'inspire l'amitié la plus tendre.

Cet examen nous conduisit à reconnaître que l'un commençait à substituer les manières à la vérité; que, chez un autre, la vérité était trop sèche , et voisine de la trivialité ; qu'enfin la contenance du troisième dégénérerait bientôt en vaines formalités ou en affé-

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terie. Nous rappelâmes les rôles , les représentations , les passages sur lesquels ces observations portaient principalement. Quelques années auparavant, nous avions arrêté entre nous que nous ne ferions jamais rien pour provoquer les applaudissemens , du moins dans ce qu'on appelle les sorties. Nous n'avions pas cessé de nous observer très exactement à cet égard.; et quand il nous arrivait d'enfreindre cette loi , nous nous faisions souvent des reproches sérieux ; mais , en revenant sur le passé , nous trouvâmes que nous étions allés trop loin. Quelquefois , séduits par l'orgueilleuse espérance de faire un sacrifice brillant , nous avions apporté trop peu d'attention à nos rôles , afin d'être plus sûrs de n'avoir pas dépassé les bornes. Nous étions restés alors bien au-dessous de la vérité ; car l'obligation de pouvoir finir une tirade avec la résignation convenue , devait nécessairement glacer et paralyser toute la scène précédente. Nous apportâmes de justes restrictions à cette loi. On résolut qu'une tirade introduite par le poète pour remplir une lacune ne serait pas récitée avec une énergie

particulière , mais seulement avec la gradation qui convenait au rhythme; tandis que, lorsqu'à la fin d'une scène, l'action demanderait de la vigueur et de la vivacité , une modestie mal entendue n'empêcherait plus personne de lui prêter les ornemens dont elle était susceptible; que, lorsque l'un de nous ne serait pas content de l'autre , le silence exprimerait , au théâtre , la désapprobation , jusqu'à ce qu'elle fût discutée dans la prochaine conférence. Quant à notre approbation, nous convînmes de la faire connaître désormais par une inclination de tête amicale. Nous arrêtâmes aussi alors , quoique nous n'y eussions jamais manqué , que , dans les momens où nous serions en scène en même temps , le jeu de l'un ne nuirait jamais à l'intérêt du rôle de l'autre, ni en général d'aucun autre acteur; que, dans le jeu muet, en marchant , en s'arrêtant , on ne ferait jamais que ce qui serait exigé par le rôle et par la circonstance; que nous mettrions beaucoup d'importance et d'attention à remplir toutes les lacunes que pourraient apporter dans l'action de la pièce notre négligence ou celle

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des autres comédiens. Nous nous promimes d'apprendre plus exactement nos rôles. Avant tout , nous .arrêtâmes deux choses , et nous les avons toujours observées, l'une en partie, l'autre sans restriction. La première, c'était, lorsque la sarlle serait presque vide , de redoubler de zèle et d'efforts , et de développer plus que jamais les ressources de notre génie. En second lieu , s'il arrivait que , tel bu tel autre jour , un sort malheureux nous empêchât de réaliser ce projet , nous jouerions , quoi qu'il en coûtât , dé manière à donner au moins une idée reconnaissable du talent de l'acteur. Ces mesures , ainsi concertées entre nous, ne sont jamais venues à la connaissance de qui que ce soit. Le bien se faisait toujours sans bruit et sans prétention.

Une nouvelle vie anima les plus anciennes représentations. Nous réveillâmes bientôt le public de l'assoupissement dans lequel l'avaient plongé les insipides épreuves des mauvaises pièces envoyées pour disputer le prix; tout le monde fut charmé d'un changement qu'on regardait comme accidentel , tandis qu'il n'était que le résultat de nos rigoureuses con-

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vendons. Bien des gens nous auront crus trop légers et trop insoucians pour prendre de semblables résolutions. ,

L'époque la plus brillante du théâtre de Manheim fut le temps qui s'écoula depuis le mois de septembre 1786, jusqu'au même mois de l'année 1793.

Au mois de septembre 1 786 , le baron de Dalberg honora le théâtre d'une pièce de sa composition; c'était le Solitaire du mont Carmel. La représentation en fut excellente sous tous les rapports. Le théâtre avait fait l'année précédente une très bonne acquisition , dans la personne de M. Suler Quaglio, neveu du célèbre décorateur de ce nom. Sa connaissance des effets de lumière, son goût pour le style le plus noble, ses perspectives charmantes, font l'objet de l'admiration de tous les connaisseurs. C'est dans cette pièce que parut la première décoration inventée et exécutée par cet artiste : elle obtint le succès le plus complet , et le public lui en témoigna hautement sa satisfaction. Les costumes étaient aussi d'une exactitude parfaite. (Vtte pièce dans laquelle les acteurs ont prouvé, d'une

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manière évidente, qu'ils s'intéressaient à la chose , et qu'ils étaient reconnaissans des bontés de l'auteur, fit le plus grand plaisir , non seulement la première fois qu'elle fut jouée , mais aussi à toutes les représentations suivantes.

On joua aussi pendant rjpver l'opéra ft Hélène et Paris ^ musique de Winter. M me Mùller, qui, à cette époque, était encore M Ue Boude t, joua le rôle de l'Amour avec plus de grâce que jamais , et le chanta d'une manière plus brillante encore. M me Beck soutint , par l'entraînement de son chant et la vérité de son jeu, la gloire qu'elle s'était déjà acquise. Les accessoires de la représentation faisaient beaucoup d'honneur au régisseur, M. Bennschûb.

Pendant l'été de la même année, je composai à Kufferthal la pièce qui a pour titre La Conscience. On la représenta le 1 1 décembre avec beaucoup de succès. Beck joua le rôle de Ruchberg avec beaucoup de talent ; il caractérisa principalement les passages marquans du quatrième acte , par une tristesse et une dignité qui atteignirent parfaitement le but que je m'étais proposé. Beil, dans le rôle, du valet de chambre Meyer, était la vérité

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même. Une foule de petits traits qui n'étaient propres qu'à lui , un développement parfait du caractère que son génie seul put lui indiquer, firent de cette esquisse une image pleine de vie. Bock , dans le ministre, fut plein de noblesse et de choeur.

Le lecteur passera ces lignes avec impatience en disant : « Cela fut et n'est plus. » Eh! c'est positivement ce qui m'oblige d'en parler. L'architecte, le sculpteur, le peintre peut dire de ses travaux : « Cela est et sera ; » il n'en est pas de même du comédien. 11 ne peut perfectionner son ouvrage qu'en employant les ressources de toutes ses forces; chacun de ses efforts Fapproche de plus en plus du tombeau. C'est ce que prouve, après chaque représentation énergique , sa poitrine haletante , son pouls agité et tout son système nerveux ébranlé , sans qu'il puisse cependant en tirer gloire et dire : « Cela sera un jour! » Ses travaux s'évanouissent, comme le sourire s'efface sur les lèvres de l'homme. Ces considérations obligent l'ami et l'admirateur d'un grand talent a consacrer par quelques mots sa reconnaissance pour ce qui a été.

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L'an 1787 fut remarquable par les efforts constaos de tous les membres du théâtre.

M. Millier, natif de Manheim , quitta l'orchestre, et débuta dans le rôle d'Odoardo. Il avait déjà attiré l'attention dans les représentations d'un théâtre de société , et fut reçu dans sa ville natale avec de grands applaudis* semens. Depuis, dans des rôles de haut comique, comme le conseiller Ritter dans Freemann; Falbring dans Dienstpjlicht (le devoir); le conseiller de finances Graber, dans le Tuteur , a développé un talent si distingué, qu'on peut le compter avec justice parmi les comédiens de mérite.

Je jouai cette année , comme je l'avais fait en 1784, sur le théâtre de Francfort-su r-le- Mein. L'accueil bienveillant que j'ai toujours reçu du public de Francfort fera toujours partie des plus beaux souvenirs de ma vie. J'achevai aussi dans ce temps la pièce qui a pour titre : René versôhnt (le repentir expie la faute).

On la donna sans succès en 1 788. Dans le courant de cette année, Mercier vint de Paris à Manheim , en passant par la Suisse. Dès lors il prophétisa avec la plus grande exactitude tout

ce qui est arrivé en France depuis cette époque jusqu'au commencement de 1790, comme aussi maints événemens.... Mais de pareils détails n'appartiennent pas à ce tableau. Il fut très content du théâtre de Manheim. La représentation des Brigands lui fit le plus grand plaisir. Je passerais les bornes de la modestie, si je rapportais tous les complimens qu'il me fit sur mon jeu dans le rôle de François Moor; j'avoue cependant que j'étais ravi de les entendre de la bouche de Mercier. Il souhaitait une révolution du théâtre français avec autant d'ardeur qu'il avait contribué à la grande révolution de l'état.

Pendant l'été de la même année , l'électeur vint à Manheim. Il s'intéressa beaucoup au théâtre, qui lui donna des représentations soignées et animées. C'est alors que je composai Figaro en Allemagne. Dans le cours de l'automne, l'électeur revint inopinément. On croyait alors généralement qu'il s'établirait à Manheim avec sa cour. Comme les gardes et la plus grande partie de sa maison l'y avaient accompagné, cette conjecture obtint bientôt de la vraisemblance.

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Pendant l'hiver de cette année , je fus appelé , comme je l'avais été en 1785 et 1786, pour donner quelques représentations au théâtre de la cour, à Carlsruhe. La bonté, la critique fine et judicieuse de monseigneur le margrave, la conversation de l'aimable famille Edelsheim, aussi-bien que quelques heures précieuses passées dans la société de Sehlosser, me rendaient toujours ce voyage très agréable.

L'électeur ne parut que très rarement à la comédie , à cause de la faiblesse de sa santé et de la rigueur extraordinaire de l'hiver. En juin 1 789 , il s'en retourna avec sa cour à Munich. Depuis il n'est plus revenu dans le Palatinat . Je me promenais hors des portes lorsqu'il revint au-delà du Rhin pour faire ses adieux à son épouse , à Oggersheim , et qu'il passa autour de la ville pour aller à Schwetzingen. Ce prince ne pressentait pas alors , et personne ne pouvait le pressentir , qu'il devait être séparé pour toujours de la belle partie du Palatinat située au-delà du Rhin.

Dans le cours de cette année , on représenta les premières pièces de M. de Kotzebue. Misanthropie et Repentir, les Indiens en Angle-

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terre, les Strélitz de Bobo, firent une vive sensation sur le public , et entraînèrent tous les a ppl au disse mens.

Cest également dans cette année que M. Brockmann joua sur notre théâtre les rôles de Beaumarchais , d'EUborn dans le Mari volage; du grand forestier dans les Chasseurs; et du comédien dans die Heirath durch ein Wochenblatt (le Mariage par la feuille hebdomadaire). Je fus obligé, le jour même de son arrivée , de partir pour le théâtre de société de Saarbruck , par suite d'une promesse faite antérieurement , et ne pus jouir de la perfection de son jeu que par ce que j'en entendis dans le public a mon retour. Je l'avais déjà vu à Hanovre , et j'avais admiré son beau talent. M. Brockmann me déclara , avec amitié,, que l'empereur Joseph l'avait chargé de conclure mon engagement pour Vienne. Nous en parlâmes la veille de mon départ. Cette proposition était la suite d'un entretien que j'avais eu un jour avec M. le comte de Lehrbach, ambassadeur autrichien auprès de la cour palatine, en lui demandant un privilège afin de prévenir une contrefaçon , dans le cas

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où je publierais la collection de mes pièces de théâtre. Dans cet entretien , je lui avais témoigné le désir de voir le théâtre de Vienne. Peut-être ne me suis-je pas expliqué assez clairement , car, par sa réponse , je pus voir qu'il croyait que ma demande avait pour but un engagement à Vienne. Persuadé que M. l'ambassadeur ne se souviendrait bientôt plus de cette conversation , je crus qu'il serait impoli de le contredire, et ne lui expliquai pas le malentendu. La communication bienveillante de M. Brockmann m'embarrassa d'autant plus, qu'en mê la faisant, il paraissait persuadé qu'il y avait eu des offres faites de ma part.

Quel homme et quel artiste ne sentira pas une vive inquiétude, quelles que soient ses opinions et ses principes , quand on lui offre une sphère d'activité dans une ville telle que Vienne? Je ne manquais pas non plus d'amis étrangers qui traitaient mon long séjour à Manheim de déraisonnable , et même de contraire aux intérêts de l'art. Cette considération , et toutes celles qui se rattachaient à cette affaire , me firent réfléchir mûrement à cette offre. Je demandai quelles seraient les coudi-

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tions de l'engagement. Elles me parurent avec raison au-dessous de tout ce que je pouvais justement attendre. Je m'en réjouis vivement. Le sort me dispensait par là de la peine de prendre une résolution négative ou affirmative, relativement à la question de savoir si je partirais ou si je resterais.

Je déclarai à M. Brockmann que la somme de quinze cents florins que l'on m'offrait était beaucoup trop faible, relativement à ma position présente , et même sous tous les autres rapports. Comme M. Brockmann n'avait pas de pleins pouvoirs pour aller plus loin , nous convînmes de poursuivre par écrit la négociation de cette affaire. Quelques semaines après je reçus des lettres de M. Jûnger, dans lesquelles il m'offrait, outre l'argent nécessaire pour ma garde-robe , neuf cents thalers de convention (i). Mais, indépendamment de ce que M* Jûngçr prenait, dans sa correspondance , le titre de poète du théâtre ( qualité qui ne lui convenait pas dans une affaire de cette nature , quelque estimable qu'il me

(i) Environ 5,000 francs.

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parut personnellement) , cette lettre contenait encore des conditions tout-à-fait singulières. Je devais être d'abord engagé pour un an , et si je plaisais , je le serais pour toujours ; mais, si je ne réussissais pas, je pourrais me retirer où il me plairait , au bout de cette année. Pour peu qu'on ait le sentiment de soi-même, il ne faut pas beaucoup de vanité pour regarder comme nulle une condition de cette nature.

Je rompis donc entièrement la négociation.

J'ai agi d'autant plus sagement dans cette circonstance , que j'ai vu depuis M. Beck faire l'expérience que le théâtre de Vienne, au sujet d'une pièce de sa composition , ne se croyait pas obligé de tenir une promesse faite par M. Jùnger, en son nom.

La famille Keilholz vint cette année donner quelques représentations à Manheim. Mademoiselle Keilholz l'aînée ravit tellement les spectateurs par l'expression de son chant,, par la beauté de sa figure, qu'on excusa dans sa sœur un talent moins distingué, et qu'on la reçut avec bienveillance. Toutes les deux furent engagées. Bientôt l'aînée montra dans le rôle de Marie Stuart, dé l'Iphigénie de

Gluck, de Nina , le talent le plus rare pour la haute tragédie. L'émulation et l'ardeur que cette artiste excita dans toute la troupe , fit de cette période la plus brillante du théâtre de Manheim. Mais je dois dire à la louange du public de cette ville que , quelque grand qu'ait été l'enthousiasme qu'inspira avec fondement l'apparition de cette actrice , il ne s'est jamais montré injuste envers les autres comédiens qui , dans leur genre , pouvaient avoir autant de mérite qu'elle. Souvent, au contraire , on le vit donner des preuves marquantes de sa justice , de son intérêt même et de son estime à ceux qui avaient redoublé d'efforts et de talens pour lui plaire, et se rendre dignes de leur gloire. De temps en temps, quelques personnes avides de nouveauté , et toujours de mauvaise humeur de ce que tout ne se faisait pas par leur influence, s'efforcèrent de provoquer , par des motifs secondaires , ou en décriant une partie absente, le despotisme arbitraire d'une autre partie.

Mais toutes leurs tentatives furent impuissantes.

La révolution de France , qui éclata cette

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année-là , jeta en Allemagne une foule de fugitifs 4e tout genre ; un plus grand nombre encore arriva en 1790. Beaucoup d'entre eux s'établirent ou àManheim, ou dans les envi* rons. On s'aperçut bientôt au spectacle du caractère vif des Français. La promptitude avec laquelle ils entrent dans une situation, l'intérêt avec lequel ils s'en emparent , et la saisissent bien plus vivement que ne le font les Allemands , se manifesta de la manière la plus frappante. Bientôt leur enthousiasme se communiqua involontairement au public , facilita tous les efforts des artistes , développa plus promptement dans chaque* commençant le germe du talent, donna à beaucoup de représentations tant de vivacité et de chaleur, que les comédiens atteignirent à leur insu un de* gré de perfection auquel ils ne seraient jamais parvenus sans ces encouragemens du public.

Aux fêtes de Pâques de 1790, on me fit, par. ordre du roi de Prusse, la proposition d'entreprendre la direction du théâtre national de Berlin. Les conditions étaient honorables et brillantes ; j'en fus d'autant plus

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agréablement surpris que je n'avais fait aucune démarche à ce sujet.

J allais partir pour Berlin , afin de prendre des renseignemens plus positifs, quand j'appris qu'une dame avait remis un autre projet, qui rendait nulle la proposition qu'on m'avait faite. Au lieu d'aller à Berlin je m'embarquai sur le Rhin pour me rendre à Dusseldorf ; je fis une partie de ce voyage dans la société du célèbre Forster. Dans son ouvrage qui a pour titre : Ansichlen , etc. , son chapitre sur la cathédrale de Cologne prouve que je ne lui étais pas indifférent. C'est, je crois, un sentiment de vanité bien permis que de citer un aussi honorable témoignage.

A l'occasion des cérémonies auxquelles donna lieu le couronnement de l'empereur Léopold, je composai Frédéric d'Autriche pour le théâtre de Mayence , qui donna pendant ce temps dçs représentations à Francfort. Je jouai quelques rôles sur ce théâtre.

Avant mon départ de Manheim, M. de Dalberg apprit, par un cavalier de Vienne, qui vint lui faire une visite, qu'on avait de nouveau l'idée de m'engager au théâtre im-

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péfiaK Je n'en savais rien, et j'en recevais par M. de Dalberg lui-mêmt la première nouvelle. Nos contrats avec Manheim finissaient l'année suivante. Mon voyage à Francfort pouvait m'offrir l'occasion de conclure un engagement avantageux pour Vienne. Cette époque était donc également importante pour les deux parties. M. le baron de Dalberg eut la bonté de me laisser voir qu'il avait la crainte de me perdre, et de me répéter ce que je savais déjà que l'électrice avait dit hautement : Je ne crois pas qu'Iffland parte tant que je vivrai; il ni en a donné sa parole, et c'est un honnête homme. Ces deux circonstances me touchèrent vivement; je pouvais croire que M. de Dalberg, comme homme, faisait quelque cas de moi. Cette confiance me fut toujours du plus grand prix. J'ai beaucoup fait, beaucoup sacrifié pour qu'il ne fût pas trompé dans son opinion ; d'un autre côté, j'entendais les paroles de la vieille et respectable princesse : Jamais, du moins tant que je vivrai! et je me rappelais aussi vivement la promesse que je lui avais faite. Elle avait conçu, sans contredit , depuis le 20 novembre 1785 , une

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autre opinion des artistes allemands. Elle fréquentait le théâtre ,♦ s'intéressait vraiment à ses progrès , et nous témoigna plusieurs fois sa bienveillance avec une bonté toute maternelle. Tous ces motifs, les liens de l'amitié que je devais rompre , me faisaient regarder mon éloignement de Manheim comme absolument impossible , quoique la raison me dit qu'il me serait avantageux d'accepter les propositions de Vienne. Je répondis sur-lechamp à M. de Dalberg, avec franchise et attendrissement, que je ne pensais pas du tout à quitter Manheim; je lui exposai même les raisons qui me portaient à agir ainsi. Comme il paraissait douter encore de ma véracité , je lui donnai ma parole d'honneur de ne rien conclure à Francfort sans qu'il en eût connaissance, dans le cas où il croirait ne pas pouvoir s'en rapporter uniquement à la promesse que je lui faisais de ne pas prendre d'engagement. J'avoue qu'après avoir toujours tenu ponctuellement les promesses que je lui avais faites, qu'après avoir montré tant de franchise en lui faisant celle-ci , ses doutes réitérés me frappèrent, me fâchèrent même,

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et me semblèrent inconcevables. Il est juste, ajoutai-je alors , qu'après l'explication sincère que je viens de donner, et à laquelle, si le théâtre prend quelque parti avantageux pour notre avenir, je crois pouvoir associer Beck et Beil, quels que soient leurs projets; il est juste, dis-je,. que si, après treize années de service, nous renonçons à tous les avantages qui nous sont proposés et qui ne se représenteront plus à l'avenir, la cour fasse pour nous ce qu'elle a toujours eu coutume de faire sans difficulté pour des étrangers, c'est-à-dire qu'elle nous accorde une pension de retraite dès que nous serons dans l'impuissance de prolonger nos services , ou dans la supposition que le théâtre de Manheim viendrait à être supprimé. J'attends avec confiance cette faveur de la/justice et de la bonté du prince. M. de Dalberg me promit son intercession, tint sa parole, et atteignit bientôt après le but de ses nobles efforts. Pendant qu'il assistait au couronnement à Francfort, il me fit voir les brevets de pensions accordées à Beil , à Beck et à moi.

Enfin, mon sort était fixé pour le reste de

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ma vie ; j'étais heureux de ce qu'aucune incertitude , aucune tentation , ne pourrait désormais ébranler ma résolution ; heureux de ce que le désintéressement avec lequel j'avais renoncé à tous les avantages qu'on m'offrait , avait été également utile à d'autres. C'est ce qui eut effectivement lieu; car une fois le chemin frayé , d'autres acteurs obtinrent aussi des pensions. Sur ces entrefaites, l'empereur Iiéopold assista à une représentation dans laquelle je jouais, et fit voir, à ne pas s'y méprendre, qu'il était content de moi. La bienséance exigeait que parmi tant de grands seigneurs de Vienne qui accompagnaient ce souverain, je fisse particulièrement une visite au vieux prince ; j'aurais pu apprendre auprès de lui quel était le sort qu'on me destinait dans cette ville, et cette curiosité était bien naturelle. J'avais aussi à le remercier pobr le présent que m'avait fait l'empereur; et d'ailleurs ce seigneur avait témoigné le désir de faire ma connaissance. Je tentai donc treize fois d'arriver auprès de lui , mais ce fut toujours en vain ; la quatorzième fois , feu

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M. le ministre badois d'Edelsheim , son ami , m'introduisit auprès de lui.

Le prince me regarda long-temps sans parler. Après quelques instans donnés à sa toilette, il se tourna Vers moi en disant très lentement ; « Puisque vous désirez être engagé à Vienne , et que sa majesté l'empereur l'ap- ' prouve, vous n'avez qu'à venir m'y voir après le couronnement hongrois. On pourra alors en parler. » Je m'inclinai, descendis l'escalier à la hâte , courus chez moi , et me promenai dans ma chambre , plein de joie d'avoir terminé mes conventions avec Mfenheim. J'écrivis sur-lé-champ à M. de Dalberg , que d'après ce qui venait de se passer, je ne pouvais considérer mon sacrifice comme aussi grand qu'il le croyâk. Je pensai à la vénérable électrice , à ses paroles affectueuses : Jamais, du moins tant que je vivrai ! Je pensai à la crainte amicale de mon chef, qui était très fortement en contraste avec la froideur de cette altesse.

J'étais transporté de joie de pouvoir rester dans ma petite sphère , et je désirais ardemment retourner à Manheim. Mon Frédéric d'Autriche me procura quelques momens agréables, sur-

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tout lorsqu'on le représenta devant la maison impériale. Le public, dans cette circonstance, fit connaître avec force les espérances que lui inspirait le choix qu'on avait fait du législateur de la Toscane pour occuper le trène impérial. Une autre pièce, la Journée c? automne, que j'avais composée cette année, fut jouée dans le même temps à Francfort , et réussit également. Je fus présenté à l'empereur, qui m'adressa quelques paroles bienveillantes. Je passe sous silence les cérémonies du couronnement, plusieurs jours mémorables et quelques momens intéressans : on les a assez décrits ailleurs. L'or, l'argent, la pompe, les pierreries , les équipages, le bruit du canon , les cortèges, les illuminations, les tambours, le son des cloches , tout cet éclat si varié, tont ce bruit si continuel m'avait tellement ébloui, tellement assourdi, que je passai sur le pont de Saxenbausen avec le vif désir de rentrer à M anheim. Dès qu'arrivé à la foret prochaine, je pus jouir du calme et du silence de la nature, semblable à un convalescent qui fait sa première sortie , je respirai à longs traits l'air frais et balsamique de ces lieux. A mon retour, on

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nous remit les brevets expédies de la main même de l'électeur, dans lesquels on nous donnait l'assurance que nous serions employés pendant toute la durée de notre vie, soit à Manheim , soit à Munich. Je lus le mien cette fois avec plus d'attention qu'il ne m'avait été possible de le faire dans le premier moment de la joie que m'avait causée cette décision. Je vis qu'on n'avait pas accueilli ma proposition d'assigner immédiatement la pension sur une caisse électorale , comme par exemple sur la caisse générale de Manheim. Elle devait être payée sur la caisse du théâtre. Je représentai que , dans le cas possible où le théâtre de Manheim serait fermé, sa caisse le serait probablement aussi , et qu'alors il se pourrait qu'un nouveau ministre des finances me renvoyât à cette caisse qui, n'étant pas dotée, serait bientôt vide , et ne fit que peu d'attention, ou même n'eût aucun égard à toutes mes réclamations ultérieures. M. de Dalberg m' ayant assuré que , dans de pareils cas, la grande caisse électorale se chargerait des obligations transférées des autres caisses, je me tranquillisai et signai avec empressement, le t£

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novembre 1790, mon engagement à vie pour Manbeim.

Au moment où j'allais apposer mon nom sur cet acte , M. de Dalberg me demanda si je ne le faisais pas avec une certaine inquiétude ; s'il ne me semblait pas pénible de me déterminer pour toute la vie : il ajouta que , dans ce cas, je pouvais ne m'engager que pour six ans. Je lui répliquai , avec émotion et avec franchise , que depuis tant d'années , et surtout dans le temps où le désir de voir le monde se fait sentir plus impétueusement , je croyais avoir prouvé mon attachement à sa personne et au pays , ma résolution de vivre dans une position tranquille , et la modération de mes souhaits. Je signai donc mon engagement à vie, et, suivant notre convention, M. de Dalberg me prêta , de sa propre cassette, une somme que je devais rembourser par mois et sans intérêts, afin de me faciliter l'acquisition d'une propriété sur les bords du Rhin , que je convoitais depuis long-temps, et que j'étais sur le point d'acheter.

Dans cette même année , je reçus de Saarbruck la commission de composer une pièce

de théâtre en un acte , pour la cérémonie de la réunion prochaine de ce pays aux états de l'avant-dernier prince Louis. Luc as s an, composé à cette occasion , fut représenté à Saarbruck , et ce prince m'assigna une pension pour y jouer de temps en temps , et pour y diriger le théâtre de société. C'est là que je connus le conseiller definances Stengel, dont le souvenir me sera toujours cher. La fermeté de ses principes , la douceur de son caractère ne pouvaient être altérés, ni par les faveurs, ni par les disgrâces de la fortune. Aux connaissances les plus étendues , il unissait le goût le plus pur et la chaleur la plus entraînante : que ne dois-je pas à son amitié et à ses conseils!

Tranquillisé sur l'avenir par mes agréables rapports avec Carlsruhe et Saarbruck, et, par mes relations amicales avec Dierkheim, je jouissais du contentement le plus parfait.

La résidence du comte palatin ayant été transférée de Strasbourg à Manheim,. cette ville devint bientôt beaucoup plus vivante.

L'intérêt que cette maison prenait au spectacle , son attention , les marques d'approba-

tion que ce couple chéri donnait à tous les sentimens nobles et généreux , prêtaient aux représentations un charme tout particulier, et animaient, les comédiens d'une nouvelle ardeurpour leur profession.

Lorsque les premiers troubles de Paris furent passés, les grands événemens qui leur succédèrent firent espérer un résultat heureux pour l'humanité , mais qui ne serait pas acheté aussi cher qu'il Ta été depuis. Chacun y prit plus ou moins d'intérêt. Tous se réjouirent de ce que l'oppression avait cessé , et il n'y avait personne à qui la déclaration de l'assemblée nationale n'eût inspiré le plus vif enthousiasme.

Cette déclaration portait : « Que l'assemblée n'avait en vue que le salut de la France et la défense de son territoire; mais qu'elle ne désirait pas faire de conquêtes. » On voyait d'un autre côté l'agitation si variée des émigrés, les singularités de leurs caractères, leurs folies. On jouissait avec plaisir de la conversation intéressante de quelques hopimes de mérite ; on menait une vie très agréable , au milieu de ce mélange qui prenait chaque jour

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une nouvelle forme. Nous ne pressentions pas les complications terribles , la lutte de sang qui devaient en résulter , et détruire d'une manière aussi cruelle notre paix et celle du monde entier.

L'état des choses , l'impression qu'il faisait sur les esprits s'étaient visiblement changés vers le milieu de 1791 , et plus encore vers Pâques 1792. Tous les événemens changèrent de face. Tous les hommes qui étaient auparavant l'objet de la conversation , et qui donnaient lieu à des entretiens paisibles , sensés et sérieux, s'échauffèrent, s'aigrirent et amenèrent souvent des discussions fâcheuses.

La guerre des opinions commença avec acharnement. La bonne intelligence qui régnait dans les relations journalières , fut détruite avant même qu'on ne s'en aperçût. Le désordre se .manifesta d'abord avec moins de force , puis avec plus de violence à la salle du spectacle, et se fît même sentir dans la vie privée des comédiens. Il fut peu à peu à l'ordre du jour que les partisans de tel ou tel système s'efforçassent de faire prévaloir leur

opinion par une froideur convenue, ou par des applaudissemens bruyans.

La conduite imprudente , et souvent même insolente des émigrés offensait les bourgeois. Leur enthousiasme bruyant et impétueux, qui éclatait particulièrement lorsqu'il se présentait au spectacle des situations ou des phrases qui avaient quelque ressemblance avec leurs sentimens , ne peut être conçu que par très peu de personnes, et devenait importun au plus grand nombre , et insupportable à tous ceux qui ne prenaient aucun intérêt a Louis XVI, ou qui étaient du parti contraire. C'est ce qui eut particulièrement lieu après l'arrestatiou du roi à Varennes; et cette disposition se montra dans les partisans des différentes opinions, lorsqu'on donna l'opéra de Richard Cœur de- Lion. Des sanglots , des hurlemens , des embrassemens , et tous les mouvemens les plus passionnés signalèrent cette représentation où ce peuple si vif, réuni en grand nombre, exalté par la douleur , la rage , la vanité , le malheur et l'espérance, fît éclater hautement ses transports. On jeta des vers sur le théâtre, et l'on ne put parvenir à apaiser le tumulte

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avant qu'on ne les eût récités. L'assaut du château qui termine l'opéra , et à la suite duquel Richard est délivré par Blondel , porta ces hommes attendris au plus haut degré d'effervescence; ils montèrent sur les bancs; les cris des assaillans furent interrompus au parterre par des cris lamentables- en faveur de Louis XVI , dont le sort n'était pas encore décidé.

La représentation terminée, tous les Français et beaucoup d'habitans redemandèrent , avec un bruit continuel, tous ceux qui avaient joué dans l'opéra. On obéit. Il aurait été très sage que tous s'inclinassent, et que personne ne parlât. La toile se leva, et tous les acteurs parurent; alors il se fit un profond silence. Le public attendait une réponse , comme cela arrive ordinairement après une pareille faveur. Dans cette circonstance critique , il était aussi dangereux de ne rien répondre à une masse de peuple aussi violemment agitée , qu'il était difficile de dire quelque chose qui ne déplût, pas en ce moment à quelques personnes, et plus tard à la majorité. Le moment pressait, il ne restait pas un seul instant à la réflexion.

Ému par ce tumulte , plus encore par les exclamations douloureuses du parterre (ce qui est facile à concevoir de la part d'un artiste sensible ) , je dis en français : « Fasse le ciel que le roi trouve unBlondel qui lui sauve la vie ! » Tout le public, allemand et français , répéta ce souhait sans qu'on entendit aucun murmure désapprobateur, 'et la toile fut baissée. Quoique l'on ait peu parlé de cet événement , je rapporte cependant à cette époque des désagrémens , des momens très pénibles , qui ont troublé mon existence et' ma carrière dramatique d'une manière si frappante que je ne puis pas m' empêcher d'en faire mention.

Tous ceux (et c'était peut-être le plus grand nombre) qui ne trouvaient dans Louis XVI aucune vocation pour la royauté , étaient alors d'accord, et paraissent l'être encore aujourd'hui, qu'il méritait, sous beaucoup de rapports , de l'estime et surtout de la pitié. Voilà ce que je sentais à cette représentation. Je ne dis absolument que ce que je devais dire.

% Les plus grands politiques ne prévoyaient pas alors qu'un an après, la France se déclarerait république. On peut donc présumer

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que la plupart de ceux qui m'ont blâmé et décrié amèrement par suite de cet événement, n'auraient pas agi d'une manière bien différente dans une occasion semblable.

Bien que j'aie fait constamment tous mes efforts pour mériter l'intérêt de la majorité , je n'ai jamais cherché à captiver l'intérêt d'un parti quelconque. Peut-être ai-je été trop loin; peut-être même me suis-jefait du tort pour éviter jusqu'à l'apparence d'une pareille intention.

Pendant les représentations qui eurent lieu à la suite de cet événement, les émigrés , avec lesquels je n eus jamais aucune relation , si l'on en excepte un homme estimable que j'avais connu long-temps avant la révolution, me témoignèrent leur intérêt d'une manière peu marquante , mais cependant un peu plus vive qu'auparavant. Un acteur distingué, persuadé par les propos de quelques individus malveillans, crut que j'avais employé ces moyens pour obtenir des applaudissemens et une certaine renommée qui pût surpasser la sienne. Par suite de cette persuasion, il avait conçu une sorte de jalousie qu'il n'avait jamais connue auparavant. Indifférent jusqu'alors aux

affaires publiques, il feignit, pour contrebalancer mon influence , de se placer sous l'égide du parti opposé, et de le faire agir dans ses intérêts. De là, résultèrent des discours, des opinions sur mon compte, dont je n'ai appris les effets et la véritable acception que quelque temps après l'événement. J opposai à ces tracasseries , à l'aig&ur de mon rival , de la patience, de la douceur, et ma confiance dans ma façon de penser. Je saisis plusieurs occasions de donner les explications les plus claires, que j'appuyai sur des faits. Un jour, l'ami qu'on avait , par tant de séductions , obligé à me méconnaître, se jeta, vivement touché , dans mes bras : « Ce qu'on croit n'est pas vrai , s'écriat-il , je le sais; non, ce n'est pas vrai. » Quelques semaines se passèrent en bonne intelligence; puis une fausse ambition et de nouvelles insinuations l'engagèrent de nouveau dans le parti qui s'était déclaré contre moi. Jusque-là , je ne pouvais me reprocher d'avoir négligé les devoirs de l'amitié ; mais comme je ne pouvais plus parler à personne , ni saluer qui que ce soit sans craindre d'être mal compris , mon repos exigeait que je me retirasse.

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Je passai mes jours dans un jardin , à l'embouchure du Necker dans le Rhin , tout entier à l'étude, et ne fréquentant que peu de monde. C'est pendant cette année qu'on représenta Élise de Valberg et les Célibataires.

Vers ce temps -là, quoique je n'eusse, comme à présent encore, aucune connaissance à Vienne, que je n'eusse fait aucune démarche , aucune proposition , je reçus par Trieste , et d'après l'ordre de l'empereur Léopold , Tinyitation de composer une pièce de théâtre contre les révolutions violentes des états, et il me donna pour thème, l'événement qui , au milieu du siècle passé , rendit aux rois de Danemarck la souveraineté qu'ils avaient perdue. Une telle entreprise était contraire à mes sentimens. En représentant cette catastrophe, je ne pouvais attendre autre/chose, sinon que de voir mon ouvrage mal compris, produisant un effet tout opposé à celui; qu'on s'en promettait , et par cela même très dangereux. Je proposai donc de travailler du mieux qu'il me serait possible sur un sujet différent , que j'aurais. choisi moi-même, et dans lequel je retracerais les mésintelligences existant entre

les deux partis, et j'offrirais le portrait d'un prince tel que les princes devraient être , et tel que quelques princes sont en effet. En formant le dessein de peindre les maux que l'esprit de parti produit dans l'intérieur des familles , je pouvais me soulager des sensations pénibles que je renais moi-même d'éprouver, et que je craignais avec raison de voir s'ac- Croître de plus en plus. Cette dernière raison me détermina plus que tontes les autres à me charger de la mission qu'on voulait me confier. Ma proposition fat agréée , c'est ce qui donna lieu à ma pièce qui a pour titre : Les Cocardes, et qui depuis a été si mal interprétée.

Nous fîmes à Cette époque une promenade sur le Rhin , pendant laquelle , animés par la mémoire de Gustave-Adolphe, nous offrîmes, près de la colonne suédoise , une libation aux mânes généreuses de ce prince, et nous formâmes le désir que jamais , dans aucun cas, aucune nation étrangère ne vainquit les Allemands. Puis, pleins d'admiration pour l'esprit entreprenant de Gustave III , nous résolûmes de dédier les Cacardes à ce roi ; noua

exécutâmes cette résolution avec la vivacité de gens qui suivent la première pensée qui les frappe dans une disposition particulière.

Depuis l'apparition de cette pièce , qui fut imprimée en septembre 1 79a , dans le temps où venait de commencer la seconde période de l'histoire générale, plusieurs personnes, par suite d'une erreur à laquelle ces différentes circonstances ont pu donner naissance, me déclarèrent aristocrate enragé , et même dans la plus défavorable acception de ce mot. Il n'y a que le petit nombre de ceux qui me connaissent qui en forent aussi frappés que moimême.

Je souhaite qu'en racontant avec fidélité et sans ornement de quelle manière la chose s'est passée , les circonstances qui y ont donné lieu , je sois parvenu k expliquer cette opinion. Toutes mes comédies, tant antérieures que postérieures à cette époque , peuvent , à ce que je crois , m'absoudre du soupçon d'être trop timide pour parler avec franchise en faveur de l'humanité. Je me suis toujours efforcé, autant qu'il était en moi, de plaider cette

noble cause , et je n'ai jamais travaillé en faveur d'aucune caste , soit qu'elle ait été réputée la première ou la troisième. Mais saper une constitution, c'est à quoi je n'ai jamais voulu travailler.

Si ces circonstances me firent perdre beaucoup de la tranquillité que j'avais goûtée avant cette époque , j'en sacrifiai encore davantage lorsque , eu 1 792 , la régie du théâtre électoral me fut confiée. M. Renschûb, qui jusqu'alors avait été chargé de ces fonctions, demanda et obtint sa démission, pour aller les remplir, avec de plus grands avantages, dans sa ville natale, Francfort-sur-le-Mein.

Le théâtre perdit en lui un acteur distingué dans les rôles posés et dans les raisonneurs. M me Renschûb jouait beaucoup de rôles de mères avec sentiment et avec grâce. Plusieurs essais dans le genre du haut comique, comme par exemple le rôle de la première gouvernante dans Elise de J^alberg, ont prouvé à quel degré de perfection elle eût été capable de parvenir. Dans tous les cas, c'était une perte réelle pour ce théâtre, qu'elle abandonna beaucoup trop tôt.

d'ifflànd. i8r

Plusieurs circonstances , dont les détails seraient trop longs , m'imposèrent l'obligation d'accepter cette place à cette époque critique. Mon zèle me porta à lui sacrifier en grande partie mon repos , le temps que je donnais à l'étude , quelques autres avantages , et surtout ma galté. Le plan suivant lequel je me proposais de remplir cet emploi , consistait principalement à favoriser les intérêts des acteurs, autant toutefois que cela ne serait pas évidemment en contradiction avec mes devoirs, persuadé que c'était le moyen le plus infaillible de travailler dans l'intérêt de l'ensemble, ce que l'intendant avait particulièrement à cœur. Le plan t{ue je proposai à M. de'Dalberg, et qu'il agréa, se trouve encore dans les archives du théâtre de Manheim. Je puis dire que je l'ai suivi autant qu'il était en moi, et je puis en appeler hardiment au témoignage des comédiens qui composaient la troupe. Je me suis efforcé, en faisant des lois,. de convaincre les comédiens qu'il était de leur intérêt personnel de les suivre. J'ai banni irrévocablement la contrainte, la timidité, la morosité, la mortification, qui résultent ordinairement de ce

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que la bonne ou la mauvaise humeur est remarquée et reprise avec rudesse.

Quelques unes des lois sur divers théâtres portent un caractère de pédanterie, d'esclavage, de minutie, qui convient mal aux senti mens d'un artiste. Elles semblent faites pour des ouvriers plutôt que pour des artistes. Quoique peu d'acteurs soient dignes de ce nom, un directeur gagnera toujours à les traiter tous comme tels; car il pourra attendre de la part des comédiens ce qu'il aura déjà eu pour eux, c'est-à-dire de la politesse et des égards. C'est la plus sûre manière d'y parvenir.

On doit éviter de mettre un frein au talent de l'artiste /aussitôt qu'il prend soif essor. Si ce même génie , qui a eu aujourd'hui les momens les plus brillans , fait le lendemain quelques faux pas, il faut savoir les lui pardonner, et ne pas prendre pour un crime capital l'infraction momentanée des règlemens intérieurs ; un mouvement innocent d'humeur qu'on oublie* aujourd'hui , fait obtenir le lendemain le service qu'un ouvrier refuserait.

De plus , là où il n'y a point de monopole à craindre dans l'exercice d'un art, là où l'on

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ne met de bornes à aucun talent, il n'y a point de nécessité absolue; et où il n'y a point de nécesssité absolue, une bouderie puérile retombe sur celui-là même qui la laisse voir* D après le plan que j'avais proposé , personne n'était indispensable. On pouvait se passer de moi comme de tous les autres. Comment , sans cela , aurait* il été possible que le théâtre de Manheim , après la mort de tant d'artistes recommandables , et quelques pertes difficiles à réparer , put. se conserver , sinon dans la splendeur de sa période moyenne , du moins dans un état plus brillant que celui au* quel des pertes moins fréquentes ont réduit plusieurs autres théâtres?

J'ai cherché à donner le goût de l'instruction, sans recourir au pédantisme; celui de l'activité, en donnant moi-même l'exemple; à montrer de la fermeté sans entêtement ; à appuyer mon autorité sur la franchise et la confiance. Il ne m'appartient pas de décider jusqu'à quel point j'y suis parvenu ; mais il est prouvé, par des actes authentiques, que depuis 179a jusqu'à 1796 , une seule plainte a été portée , et seulement pour une affaire d'ha-

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billement , par suite de la vanité incorrigible et des idées bornées d'une actrice. La manière dont elle s'y prit pour faire dresser la plainte contre moi , pourrait réfuter l'opinion de tous ceux quicroyent qu'il est impossible d'inspirer de l'amourquand on néglige volontairement le soin de sa personne. Comme ce fut d'ailleurs la seule occasion où j'aie été offensé àr dessein , et avec une préméditation hostile , j'ai bientôt oublié cet accident , et je ne m'en suis jamais vengé. D'autres plaintes ont été empêchées par des moyens de conciliation , ou prévenues par la voix de la persuasion. Sauf quelques articles inadmissibles sur l'ordre à observer pendant les repétitions et les représentations, je suis parvenu à faire exécuter tous les autres articles des lois existantes. J'en faisais amicalement l'application, et jamais aucun ne s'est pourvu en cassation. Un esprit de corps bien précieux pour l'honneur de toute la troupe, s'est toujours, à ma connaissance, fait remarquer sur le théâtre de Manheim. Il pouvait se ralentir , mais il était toujours ranimé sans peine. Des membres qui ne vivaient pas dans une intelligence parfaite , n'ont jamais refuséde

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rendre la justice au talent de leurs camarades, lors même qu'il existait quelque rivalité entre eux. Quelqu'un se distinguai L— il par la perfection de son jeu , même dans des passages admirés depuis long- temps , on voyait tous les acteurs qui n'étaient pas en scène , remplir les coulisses, pour être spectateurs de ses succès. L'amour de l'art et le talent de l'artiste faisaient oublier toutes les contestations. On admirait la vérité , et l'on rendait hommage à son ministre. Puissent les comédiens de Manheim conserver toujours cette disposition ! On aura toujours un moyen sûr de conserver le feu.

sacré , de l'accroître et de le purifier.

Au mois de juillet 1792, on m'invita à venir jouer sur le théâtre national de Francfort-sur-le-Mein , pendant le couronnement de l'empereur François, et à composer une pièce de circonstance pour cette cérémonie.

Cette pièce fut : La Couronne de chêne , en un acte. Je vis à Hocheim arriver Frédéric-Guillaume, roi de Prusse, au milieu d'une tempête affreuse dont le bruit rivalisait avec celui des canons de Mayence qui saluaient ce monarque. Cinq mois après, le sang de ses braves

guerriers a vengé ces mêmes lieux, lorsqu'il remporta, à leur tête, la victoire sur les Français , et que , maître de lui-même , il demanda quartier au moment où, l'affaire étant déjà terminée , quelques Français tiraient encore sur loi , du haut d'un clocher.

. Au -mois de septembre , la canonnade de l'armée de Custine , qui attaquait Spire , nous fit sortir de la répétition de Lilla ; cet opéra fut joué le même soir. Les caissons et les bagages des Allemands étaient devant la ville, et l'on ne pouvait plus douter de leur défaite. Les nouvelles différentes qui arrivaient à chaque instant , alarmèrent le public qui assistait au spectacle , et répandirent la consternation dans les esprits.

Mais, lorsque peu après la nouvelle inattendue de la reddition de Mayence, arriva un jour de spectacle, au moment où l'on allait commencer la pièce, toute l'assemblée demeura stupéfaite; le murmure sourd, et les yeux fixes et immobiles des spectateurs annoncèrent la désolation que causait la perte de cette forteresse allemande, et la douleur de voir l'honneur du nom allemand rabaissé. Alors

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les Français reconnaissaient encore la neutralité du Palatinat ; mais leur avant-garde était tout près de la redoute du Rhin. Les plus vifs préparatifs furent faits pour mettre le fort en état de défense. Lorsqu'au commencement de 1793, l'armée impériale s'avança de l'autre coté de la ville , et que le gouvernement , en observant la neutralité la plus sévère, se mit, pendant la nuit , en état d'éviter une surprise de la part des Allemands , dans le cas où ils voudraient se rendre maîtres du fort , ou de résister le lendemain à une attaque inatten«due des Français, une activité > une agitation pleines d'intérêt se firent remarquer dans les habitans.

À la fin de 1792 , le jubilé du règne de Charles-Théodore fut célébré à Manheim ; on le célébra aussi de l'autre côté du Rhin , au milieu de l'armée de Custine. La petite pièce que j'écrivis à ce sujet a pour titre : La Confraternité. Les Palatins la reçurent avec enthousiasme , et l'on donna aussi dans tout le pays des marques non équivoques de l'amour qu'on avait pour Fauteur et pour la constitution .

l88 MÉMOIRES

Au printemps de 1 793 , nous vîmes non loin de Manbeim , l'armée de Custine battre en retraite , les Prussiens s'avancer , et le corps d'armée du comte Wurmser passer le Rhin.

Dans les mois d'août et dé septembre f le roi Frédéric -Guillaume II vint a Manheim faire une visite à lelectrice et à la famille des Deux-Ponts. Les représentations que le roi vit au théâtre national , sont : L'Épreuve conjugale , comédie; U Enlèvement du sérail, opéra ; Le Génie , prologue en un acte ; et , après la prise de Mayence, Otto l'Archer, dos Rduschen (la Pointe de vin), et l'opéra des Prétendus. Le Mariage secret, opéra, fut représenté deux fois. On donna aussi Le Chevalier Roland, opéra. Le roi témoigna combien il était satisfait de ces représentations, et eut la bonté d'exprimer les motifs de son contentement.

M. Boeck mourut à cette époque. Ce fut pour le théâtre une perte sensible , et dont il eut de la peine à se consoler. Le dernier rôle qu'il joua fut Je comte de Clèves , dans Otto V Archer. Le doyen de la ville, M. Spielber-

ger , prononça à sa mort une oraison funèbre très touchante, qui fit autant d'honneur à son talent qu'à son cœur, et qui nous pénétra tous de reconnaissance.

Après la mort de Boeck, on engagea Roch et sa fille Betty, qui sortaient du Nouveau théâtre de Mayence. M. Roch débuta par le rôle de Ruberdar, dans les Indiens, et eut le plus grand succès ; sa fille , par celui de Marguerite, dans les Célibataires, et entraîna tous les suffrages par la vérité , la noble et touchante expression de son jeu.

A cette époque , les théâtres étaient très fréquentés, comme ils le sont surtout pendant la guerre; car la ville était remplie de monde , et les armées qui passaient et repassaient la rendaient très vivante. Des contrées les plus éloignées, des troupes se rendaient au siège de Mayence, d'autres en revenaient. Il se formait devant la porte du Rhin, et surtout vers le soir , des groupes de toute espèce qui demandaient des nouvelles à ceux qui arrivaient; et sur ce qu'on leur annonçait, ils s'épuisaient en conjectures , et en tiraient des prophéties. Le bruit du canon qui retentis-

I go MÉMOIRES

sait en dehors et en dedans de Mayence , de Landau et des lignes de Weissembourg , ajoutait encore k cette agitation.

Nous venions de nous remettre de la crainte que nous avait inspirée la prise des lignes de Weissembourg , et de la terreur dont nous avaient glacés les trois jours sanglans de Lautern , qui rendront immortelle la gloire du duc de Brunswick et la bravoure des armées alliées; lorsqu'en décembre l'armée impériale, fatiguée des combats continuels et sanglans auxquels l'intrépide Wurmser avait mené tous les jours ses braves et vaillans soldats , fut contrainte de se retirer, les Autrichiens au-delà du Rhin , l'armée prussienne jusque dans le voisinage d'Oppenbeim . Des troupes françaises parurent devant Manheim, et une garnison impériâL y entra. La peur et le cha-i grin d'un parti , l'espérance et le courage de l'autre , formaient un singulier contraste. La ville était bloquée d'un côté par les Français; les préparatifs de défense furent poursuivis avec vivacité.

Mon pavillon sur le Rhin fut menacé d'être démoli , lorsqu'oa voulut construire un grand

DIFFLÀHB. îgi

ouvrage tout près de là. L'idée de la destruction d'une aussi jolie propriété toucha M. de Jacadowsky, lieutenant impérial , k qui je n'ai jamais parlé ni ayant ni après cet événement. II s'opposa k cette démolition , qui lui paraissait inutile ; et comme d'ailleurs je promis de mettre moi-même le feu £ ma maison dans le cas où on le demanderait , j'eus le bonheur de la conserver. Grâces infinies soient rendues à cet ami généreux qui, sans me connaître, m'a témoigné tant de bienveillance ! Qu'un génie bienfaisant protège un jour le toit sous lequel il se reposera des fatigues de la vie !

Cependant l'impression que ce nouvel état de choses fit sur Manheim , quelque sensible qu'elle fut , était moins profonde que les dispositions du gouvernement n'étaient sérieuses et solennelles. La musique et la danse furent suspendues, le carnaval défendu, le théâtre fermé , et la prière de quarante heures ordonnée. L'armée prussienne, qui s'elait retirée sans désordre , était encore sur la rive gauche du Rhin , où elle devait passer l'hiver. L armée nombreuse des Autrichiens avait pris ses quartiers d'hiver dans la Bergstrasse. Les ha*

bitans de Manheim devaient craindre, avec raison, d'après ces tristes préparatifs, que les autorités n'eussent plus que le pressentiment des nouveaux malheurs qui pouvaient arriver.

Je me sentis presque anéanti , lorsqu'un soir une lettre de M. de Dalberg m'annonça que, par ordre du ministère, le théâtre était fermé, et que je devais inviter chacun des acteurs à chercher un autre engagement. Une pareille décision me récompensait bien mal de tous mes sacrifices , rompait tous les liens de l'amitié , nous dispersait dans tous* les coins du monde , et me bannissait de mon paradis terrestre. Je ne pus me remettre de ce coup terrible : il me fut impossible de dormir. Je me levais , je me recouchais, je me levais de nouveau , je parlais sans suite. Je lus et relus l'ordre ministériel , sans pouvoir trouver une liaison entre l'ordre du ministre, le théâtre est fermé, et celui que me donnait l'intendant d'annoncer à tous les. acteurs qu'ils étaient congédiés. Je savais bien que l'obscurité et la confusion sont le propre du style, des affaires, et que quelques hommes d'état se croient autorisés à y répandre une singularité systéma-

d'ifflàïO). 193

tique , et quelquefois avantageuse au gouvernement. Mais aussi je pensais que mon chef, instruit des événemens et de leurs résultats , pouvait mieux que moi juger de l'étendue et de la signification du mot fermé. Son ordre , d'inviter les acteurs à chercher d autres engar gemens , nous fit voir clairement quelle était notre situation , nous prouva aussi que l'intérêt qu'il portait au théâtre, dont il s'était tant occupé , l'avait porté à faire toutes les démarches possibles pour que personne n'eût à souffrir des nouvelles dispositions , et nous fit comprendre , malgré l'équivoque que présentaient ses paroles , qu'il n'était pas en son pouvoir de s'y opposer. Quoi qu'il en soit , je résolus de ne pas me conformer entièrement à l'ordre qu'il me donnait de notifier les démissions.

Je représentai à M. de Dalberg ce qui suit :

i°. Que je m'en rapportais à la validité de mon brevet , et de ceux qui avaient été délivrés à d'autres , comme aussi à la validité des contrats conclus avec les acteurs sous le sceau électoral.

•2°. Que fermer ne signifiait pas dissoudre ou casser, mais suspendre. Que si le gouver-

nement croyait absolument nécessaire au bien commua de suspendre nos représentations, nous devions sans doute y consentir, pourvu toutefois qu'on nous payât les appointerons convenus.

3°, Que je ne pouvais publier Tordre qui invitait chacun à s'engager où bon lui semblerait, sans disperser toute la troupe, et sans donner à maint sujet l'occasion qu'il désirait pour quitter Manheim ; que par là , ce qu'on avait conservé avec peine depuis tant d années , serait anéanti dans un moment.

4°. Que l'électeur , pendant la guerre de sept ans , à une époque où une partie plus cousidérable de ses possessions avait été occupée par l'ennemi, n'avait cessé de payer ni les ap» pointemens ni les pensioâs ; qu'uée dissolu* tion , comme celle qu'on annonçait , compromettait la parole et la signature du priace , et paraissait contraire à ses principes*

5°. Enfin , que je remettrais mon brevet à un jurisconsulte , pour qu'il le présentât au ministre d'état, M. le comte d'Oberndorf, et qu'il s'informât de sa validité dans cette situation critique.

DIFFLANB. lgp

Enfin f je priais M. de Dalberg de faire agir l'autorité de son emploi et de sa position pour défendre et servir nos droits , le théâtre national , l'ouvrage de ses efforts , de sa patience, £t le monument de son goût.

M. de Dalberg me répondit qu'il ferait l'impossible pour maintenir tout ce qui existait. Cependant il m'offrit de me charger de l'entreprise avec le secours de la garde-robe et de là bibliothèque. Je refusai tout net cette proposition , en ajoutant : que si on pouvait conserver le théâtre , en le continuant sous la régie électorale, et jusqu'à des temps plus tranquilles, soit à Ratisbonne ou à Prague, soit dans tout autre endroit qu'on jugerait convenable, je consentirais sans difficulté à rester sous la direction, d'un autre membre, çt je proposai à cet effet M. Koch.

Le ministre répondit au jurisconsulte qui lui présenta mon brevet : « Que c'était à la vérité une affaire pointilleuse , et qu'il en avait averti les membres de la régence ; que pour lui, il était de l'opinion qu'on devait s'en tenir aux termes des brevets. » Je pasàe sous silence tous les moyens , tous les plans que je pré*-

ig6 MÉMOIRES

sentai , tous les efforts que j'ai faits pour conserver le théâtre de Manheim, malgré toutes les difficultés qui s'y opposaient. On en trouvera un compte plus détaillé dans les archives, où se trouvent toutes leé pièces justificative* en original. Il est prouvé, je crois, que je pouvais me regarder dès lors comme congédié, mais je voulais rester à Manheim. La crainte que la ville ne fût bombardée étant devenue générale , je demandai qu'on permit de faire préparer les caisses nécessaires pour emballer la garde-robe , la bibliothèque et les partitions. Cela fut accordé. Le théâtre entier fut démonté , des accords furent conclus, et tout était prêt à partir pour Nekar-Els.

J'ai lu par hasard la délibération de la régence sur la dissolution du théâtre , et le référé du ministre qui a motivé l'ordre que ce dernier donna à notre chef, et que celui-ci me transmit. La motion du gouvernement électoral portait : ce Qu'on devait abolir tous les voluptuaria , et par conséquent le spectacle , afin d'exciter davantage les citoyens à la défense ; mais que l'on laisserait , dans d'autres temps, aux acteurs la permission d'exercer

D IFFLÀN». 1 97

leurart. » Immédiatement après la proposition de fermer le théâtre, la motion portait : ce Qu'il conviendrait aussi de restreindre la permission de faire du pain blanc , attendu la cherté du lait. » Six semaines après , le théâtre fut rouvert par un prologue, sans aucune autre explication tranquillisante sur cette mesure.

A cette époque , on donna la comédie intitulée : Le Voyage à la ville* Elle n'eut point de succès à Manheim.

À la mi-juillet 1794* après la campagne malheureuse dans les Pays-Bas autrichiens , on avait tout lieu de craindre les suites des événement, en général et en particulier, de l'ouverture trop tardive de la campagne du Rhin, de la longue suspension d'armes qui avait lieu depuis l'occupation du poste de Kaiserslautern par le feld-maréchal de Molle ndorf, dans la position de Spire à Edinghofen jusqu'à Lautern. Ces circonstances, pouvaient laisser Manheim dans la même situation pendant toute la durée de l'hiver, et peut-être même rendre sa position encore plus fâcheuse. Dans le cours de ce mois, avant la prise du poste de la chapelle Sainte-Anne ,

1 98 MÉMOIUKS

au pied des taontagne9 ultra -Rhénanes, et avant la retraite des armées qui eu fut la suite, je remis à l'intendance électorale des propositions sur ce qu'il convenait de faire dans la supposition là plus triste, pour conserver le théâtre. Je conçois qu'on ne pouvait pas y repondre définitivement , et je fus tris content de là promesse que notre respectable chef rfous donna, de ne pas refuser son intercession à ce sujet.

Beil mourut peu de jours après, des suites de la dysenterie , lorsqu'il était déjà en convalescence. Je reçus cette triste npuvelle dans mon jardin , au moment où je venais de parler de sa guérison. Accablé de douleur, et comme hors de moi-même , je me rendis à la ville.

J'avais vu M. de Dalberg recevoir la nouvelle de l'incendie dû château de ses pères, et la supporter avec résignation ; frais, à cette nouvelle , il plenra h chaudes larmes. Sur-lechamp , lai , son éfpdnëé et plusieurs personnes bienfaisantes prirent des mestfres en fiaveur de sa veuve qui restait absol unie fit sans fortune.

Tout le monde apprécia la perte Cruelle que le théâtre allemand avait faite en lui. On

necherchapoint à le remplacer; on sentait trop vivement que cela était impossible. Comme il avait été frappé d'une attaque d'apoplexie , on le garda cinq jours avant de l'enterrer. On n'avait pas encore perdu tout espoir; on croyait entendre encore sa respiration ; mais il ne revint plus. Que de souvenirs déchirèrent mon cœur, lorsque sa dépouille mortelle fut descendue dans la tombe! Deux des trois amis qui avaient formé une si douce alliance dans les beaux temps de leur jeunesse , revinrent tristes et désolés des funérailles du troisième.

Muets , fondant en larmes , accablés de prèssentimens funestes , nous quittâmes, Beck et moi , ces lieux si affreux et si tranquilles , pour retourner au milieu du bruit triste et assourdissant de la ville.

J'avais déjà été obligé de me charger de quelques rôles de Boeck; et, dans cette circonstance, plusieurs de ceux que jouait Beil me tombèrent en partage. Depuis long- temps , au lieu de trois représentations par semaine, on en donnait quatre. Ma besogne était donc considérablement augmentée.

Peu de temps après, rélectrice Elisabeth-

Auguste mourut également de la dysenterie, à Weinheim en Bergstrasse 9 où elle s'était retirée par suite des troubles de la guerre. Je lui avais parlé dans ce lieu dix jours auparavapt , et elle s était informée avec empressement de l'état actuel de la scène allemande.

, À cette époque , un rescrit de la cour donna ordre a la caisse générale de ne plus faire de payement au théâtre. Cet ordre, rendu nécessaire par les frais énormes qu'avait occasion* nés la guerre , nous surprenait d'autant moins que beaucoup d'employés, au-delà du Rhin, ne recevaient qu'une partie de leurs appointera en s. Mais cette même circonstance , jointe aux inquiétudes que l'avenir inspirait à tant de personnes, rendait notre position plus pénible. Les membres de la troupe me priaient souvent avec instance de leur dire ce qu'on avait décidé, relativement au théâtre. Les craintes qu'ils me témoignaient sur l'avenir , sur les dangers qui menaçaient la ville , sur la cherté exorbitante de tous les vivres , le mécontentement que leur causait un engagement que beaucoup d'entre eux auraient voulu rompre, les travaux multipliés que j'étais

DIFFLAWD. 20 1

obligé de leur demander, l'impossibilité de leur révéler toute la vérité , et la répugnance que j'éprouvais à mentir, les importunités dont on m'accablait, soit par prévoyance, soit plus souvent encore par suite d'une nécessité absolue , afin d'obtenir , par mon intercession , quelque secours d'une caisse qui , n'étant pas trop bien remplie , devait être; ménagée , d'autant plus qu'elle était notre ressource la plus sûre, dans un cas désespéré ; toutes ces circonstances réunies me rendirent la vie tellement à charge , que souvent je me sentais dans une mortelle angoisse , lorsque je devais quitter, mon jardin pour me rendre à la ville. Car c'était là seulement que je parvenais quelquefois à oublier mes peines.

Cette époque fut celle où mon talent dramatique fut le plus imparfait , parce que je n'étais presque jamais en état de jouer mes rôles avec ingénuité. Pouvait-ilen être autrement ? On voyait sans cesse les bonnes nouvelles succéder à la crainte , et les nouvelles fâcheuses à l'espoir. On cherchait à faire adopter les idées d'innovation , même par ceux qui s'étaient fait une loi de ne vouloir rien en-

tendre. Les choses en vinrent au point que le silence , sur l'heureuse ou malheureuse issue des affaires , était interprété défavorablement. On devenait par là en butte aux soupçons d'un parti , et a l'exécra tion de l'autre. H fallait absolument faire connaître son opinion. Souvent on me poursuivit à cet effet, jusque derrière les coulisses. L'aspect même du public , dans la salle , était une gazette. Il y eut un intervalle où un vif mouvement dans les loges prouvait qu'on avait reçu de mauvaises nouvelles des armées. Vers la fin d'octobre , les affaires étaient arrivées au point que la moindre évolution que celles-ci feraient en arrière, devait décider de la triste position de Manheim. C'est ce qui arriva en effet. Un matin, Manheim se vit environné par les Français , du côté du Rhin. Bientôt leur première et même leur seconde tranchée furent ouvertes , et leurs batteries dressées. Des gens qui se connaissent à ces sortes de matières , disaient que c'étaient des préparatifs de défense ; mais cependant je cherchai 4 mettre une partie de ma fortune en sûreté, et, sur la fin de novembre , je louai une chambre dans une

D IFFLÀND. 2o3

partie reculée de la ville , où l'on pouvait se croire à l'abri des bombes. Ensuite je remis à M. l'intendant un projet relatif à la conservation de la salle de spectacle, et aux mesures de prévoyance à prendre dans le cas où , soit lés bombes , soit les obus , viendraient k y mettre le feu. Ce projet fut approuvé. On désigna ceux qui seraient chargés de l'exéeu* tet f et l'on s'occupa de tous les moyens qui pourraient faciliter le sauvetage. La garderobe et la partie là moins nécessaire de la bibliothèque et des partitions furent emballées , et la première fut trànsportéedans la partie la plus reculée dé la ville , entre la porte de Heidélberg et celle du Ne&re. Les décorations furent mises data une cave à l'épreuve des bombes , qui se trouve au dessous du théâtre.

Cependant on donna encore pendant six semaines de suite toutes les pièces qùt se trouvaient sur le répertoire. On peut facilement s'imaginer la peine et l'embai*ras que causait l'obligation de retirer de tant de lieu* tout ce qui était nécessaire aux différentes représentations. Enfin, on ne douta plus que les Français n'eussent l'intention de prendre,

âo4 MÉMOIBBft

à quelque prix que ce fàt , la redoute du Rhin P ainsi que les flèches qu'on y avait placées.

Depuis quelques semaines on se canonnait de part et d'autre sans succès : lorsque la veille de Noël , les Français voyant que le Rhin chariait si fort qu'il était absolument impossible à la citadelle d'envoyer du secours dans les retranchemens , sommèrent la redoute et la ville de se rendre.

Depuis midi on était en négociation pour arrêter les articles de la capitulation, par suite de laquelle la redoute du Rhin et les flèches devaient être rendues à l'ennemi, à six heures du soir. Au moment où Ton allait donner les Jaloux et les deux Billets, j'appris au théâtre que plusieurs personnes venaient de quitter la ville , parce qu'on n'était pas tombé d'accord sur les clauses de la capitulation.

Toutes les machines et toutes les pompes à incendie furent mises en mouvement; à onze heures et demie , le bombardement commença. Nous nous rendîmes à la hâte sur le rempart , et au pavillon du château. Des boulets de canon vinrent battre la muraille ; des obus et des bombes tombèrent aux environs

d'ifflàkd. ao5

de la salle de spectacle , parce que les Français avaient dirigé principalement leurs batteries sur le palais du comte Palatin , qui n'en est pas beaucoup éloigné.

Un homme fut écrasé non loin de moi.

Une bombe tomba dans la cour de mon voisin , lorsque j'étais encore chez moi. Au milieu de ce danger, on traîna encore les restes de la bibliothèque du théâtre dans les caves; puis , je me rendis an logement que j'avais loué pour ma sûreté. Au point du jour, les obus y tombèrent aussi : les caissons avaient été transportés dans cet endroit. Ce séjour était donc moins sûr que le précédent. Des comédiens vinrent encore m'y trouver, en quittant le pays , pour m'apporter des contrelettres, me demander des mandats de paiement et m'assaillir de plaintes, de demandes et de questions.

A midi, au moment où l'on était sur le point de quitter la ville , on vint me demander les chambres du couvent des frères de la Charité , où était conservée la garde-robe du théâtre, poUr y placer les blessés, et je fus forcé de déménager tout ce que nous y avions

3o6 MÉMOIRES

déposé* Je cherchai une place à la Monnaie; je la trouvai avec peine , mais je n'avais personne pour effectuer le transport. Pendant qu'occupé de cette affaire , je passais et repassais, un boulet de canon roula de la rive gauche du Rhin , le long de la palissade , vers le rempart de la porte de Heidelberg. La garde - magasin , M™ Meyer, déménagea la garde-robe avec un courage exemplaire, tandis que de mon côté je prenais d'autres mesures. À quatre heures de l'après-midi, je quittai la ville , et à cinq heures le bombardement cessa. La redoute du Rhin fut rendue, et cinq jours après recommencèrent nos représentations.

Quelques obus étaient tombées sur le théâtre, mais ils n'avaient pas pris feu.

Je crois devoir dire ici que dans le mois de septembre de cette année, je reçus du camp de Varsovie , la proposition qu'on m'avait déjà faite, de me charger du théâtre royal et national de Berlin. Me fiant peu à mon brevet, que le cas possible de la clôture du théâtre rendait presque nul, dégagé d'ailleurs par la mort de l'Ékctrice , de la parole

DIFFLAND. 207

que j'avais donnée , j'allai aussitôt que j'eus reçu ces lettres faire à M. de Dalberg les représentations les plus énergiques sur nia situation présente. Je l'interpellai de décider lui-même ce que je devais faire pour assurer, dans les circonstances présentes , ma fortune et le repos de ma vieillesse.

Il me répondit avec bienveillance , qu'il connaissait toutes les pertes que j'avais supportées depuis la guerre. Il m'offrit, pour m'en dédommager, de m abandonner la partie encore non remboursée de l'avance qu'il m'avait faite sur sa propre caisse ; il me garantit même ma pension dans le cas où , contre son attente , je viendrais. a la perdre.

Attendri, pénétré de reconnaissance 9 tout dévoué à cet homme généreux , je résolus de persévérer jusqu'à la fin , quoi qu'il pût en arriver. J'écrivis sur-le-champ à Berlin, et toute négociation fut rompue. Quelques semaines après , j'adressai une lettre k M. de Dalberg pour lui exprimer combien j'étais touché de sa bonté et de ses offres; il crut devoir me répondre qu'il avait donné très volontiers sa parole , et que je pouvais y

compter. Il ajouta cependant, qu'il était possible que sa propre situation devint pénible, surtout s'il perdait ses biens de l'autre côte du Rhin ; qu'alors il serait obligé de subvenir aux besoins de toute sa famille! qu'il pourrait même en résulter pour lui différentes charges qui pourraient lui rendre très embarrassante la promesse qu'il m'avait donnée. Quelque juste que fut la crainte de cet excellent père de famille , et quelque estimable que (ht la franchise de cet homme désintéressé , une telle déclaration fut pour moi un coup de foudre.

Si je voulais n'écouter que mes sentimens, il était de mon devoir, après cette explication, de renoncer spontanément à cette promesse; Alors je retombais dans le même état d'incertitude où je m'étais trouvé précédemment; ou bien il fallait, si les affaires prenaient une tournure fàcheuçe , que je m'appuyasse sur ses généreuses promesses pour devenir importun ; ce qui n'a jamais été dans mon caractère. Cependant ma position , quelque triste qu'elle fut devenue , m'attachait tellement à M. de Dalberg 9 qu'oubliant toutes les difficultés qui se présentaient , plein de confiance

D IFFLAND. ÏOQ

dans la fortune , çt soutenu par la conscience de ma conduite, je poursuivis ma carrière sans m 'inquiéter des résultats. Nouvel apôtre, j'exhortais ardemment tout le monde au repos , à la patience , à la persévérance , à la fidélité , a l'espérance. Mais comme/ à différentes reprises , plusieurs artistes me pressèrent sérieusement de faire une démarche décisive dans l'intérêt de toute la troupe, je rédigeai en son nom une représentation à Félecteuf, et je priai M. de Dalberg de l'expédier à Munich • J'eus la joie de recevoir une réponse qui portait : « Que son altesse tiendrait tous les engagemens , en cas de bom- ,. bardement ; mais qu'elle comptait sur la même conduite de la part des acteurs. » Cette déclaration satisfit tout le monde, donna une nouvelle vie au théâtre, et nous anima du plus noble zèle. Nous /nous flattions d'une prompte paix , du maintien de la neutralité , enfin , de tout ce qui aurait pu nous rendre a la tranquillité. Il n'y avait personne de nous qui n'eût consenti de bon cœur à supporter toutes les pertes imaginables. J'étais alors si persuadé de ne jamais quitter Manheim , et

j'en avais tellement le désir, que je recherchai, à cette époque > la main de ma femme ; ses counaissances , sa famille , sa patrie peu éloignée de Manheim > tout lut faisait aimer cette contrée! tout lui faisait souhaiter de n'être jamais obligée de la quitter. La joie et le bonheur que me causait l'espérance d'unir mon sort au sien , augmentaient encore à mes yeux les charmes de ce beau pays. Souvent je me promenais dans mon jardin , plein d'une agréable émotion , et je révais à l'avenir, aux doux momens que je passerais avec cette belle âme. Après cette explication 9 le calme et la paix rentrèrent dans mon cœur, et je recommençai a travailler. Le public applaudit mon drame qui a pour titre : Dienstpjlicht (le Devoir). La veuve de Beil n'ayant d'autre fortune qu'un fils qui ne donnait encore que des espérances , la pensée xne vint de faire valoir, à son profit, ses talens et sa figbre avantageuse. Je composai une petite pièce intitulée :

Les Réfugiés, dans laquelle elle débuta. Le public se montra généreux envers la veuve de son favori , et M. de Dalberg. rendit hommage à la mémoire de l'homme qui avait été

DIFFLAND. 211

l'un des meilleurs artistes allemands , et qui avait rendu des services longs et désintéressés, en assurant k sa vertueuse compagne un établissement honorable. Sans examiner si son talent pouvait être de quelque utilité au théâtre , il a érigé à Beil le monument le plus digne de lui. Il a pris soin de sa famille. Il en prend encore soin, et ne l'abandonnera jamais. Que le souvenir de cette belle action soutienne son courage dans les derniers momens de sa vie ! car c'est vraiment une belle action.

Je puis d'ailleurs assurer que M me Beil a du talent. Il est vrai que sa sensibilité interrompt souvent son jeu ; qu'elle a encore à lutter contré les difficultés qui se présentent à l'entrée de cette carrière; que, pour hâter ses progrès , elle a besoin de soins et de conseils ; mais qui les lui refusera? personne. C'est ce que je crois pouvoir assurer.

Dans le cours de cette année , je reçus de Vienne , par l'entremise du baron de Braun , la proposition de rédiger un journal dramatique pour le théâtre impérial. On me promettait des appointemens considérables, et

2 1 a MÉMOIRES

même une pension qui serait calculée de manière qu'on regarderait mes années de service de Manheim comme si je les avais passées dans lemploi en question. Je répondis que j'étais bien reconnaissant de ces offres , mais que mon attachement pour M. de Dalberg ne me permettait pas d'en profiter. C'est ce que je répétai à M. de Braun lorsqu'il vint à Manheim.

L'été de 1795 se passa assez tranquillement. Les troupes occupèrent différentes positions sans montrer l'intention de rien entreprendre. Cet instant de calme nous fit croire que la paix serait bientôt conclue, lorsque tout à coup l'armée française passa le Rhin à Dusseldorf ; et Manheim , tranquillisé par un article de la capitulation , portant que cette ville n'avait rien à craindre du bombardement tant que la guerre se ferait sur la rive gauche du Rhin , fut menacé de nouveau , et en proie aux plus vives inquiétudes. Tout le monde empaquetait ses effets, et prenait la fuite; caries préparatifs de défense augmentaient encore les craintes.

Je proposai de payer au théâtre le mois

d'ijêfland. 2l3

courant et deux mois d'avance , de permettre a chacun de partir, afin de pourvoir à sa sftreté , et de ne pas s'exposer aux dangers d'un second siège. Ce projet fut approuvé et exécuté.

L'intendance ayant montré de la confiance et de l'exactitude à l'égard des comédiens , il régna un certain ordre au milieu de tout ce tumulte. Chacun se sépara de l'autre avec la persuasion de se revoir bientôt , et nous convînmes tous que dans là supposition même où plusieurs d'entre nous pourraient trouver une condition plus avantageuse et plus tranquille, il était juste de ne pas nous laisser séduire ; mais de supporter, autant qu'il dépendait de nous , notre part du fardeau commun , et de témoigner notre reconnaissance au gouvernement , qui n'oubliait pas , dans les momens difficiles , ceux qui avaient contribué à ses plaisirs dans des temps plus heureux. Tout le théâtre fut démonté pour la seconde fois; tous les effets furent emballés et mis dans des caves à l'épreuve des bombes.

Plusieurs ne se rendirent qu'à des villages peu éloignés. Pour moi, je me retirai à Hei-

3 1 4 MÉMOIBES

delberg. Il y avait trois jours que j'y étais , lorsqu'on vînt m'éveiller pendant la nuit.

Manheim est rendu aux Français , me criat-on ; les troupes impériales et la garnison palatine évacuent cette ville; on entend la canonnade du côté de Manheim ; c'est là que les Français passeront le Rhin, et dans quelques heures ils seront ici. Je nie rendis à Neler- Els , huit lieues plus loin. J'y appris que le comte d'Oberndorf avait rendu Manheim aux Français, pour empêcher que cette ville ne fût réduite en un. monceau de cendres, attendu que l'armée de Clairfait battait en retraite, et que celle de Wurmser était trop éloignée pour venir la défendre. En supposant même que les Français n'eussent pas pu soutenir plus long-temps, le feu de la forteresse , ils auraient remporté cet avantage en, un jour, au moyen d'une batterie placée daqs une casemate dans la redoute du Rhin. Mais bientôt tous les corps détachés de l'armée impériale s'avancèrent du côté de Manheim, celle-ci même les suivit. Les Français furent battus à Heidelberg ; Manheim fut cerné par les impériaux en deçà du Rhin ; et personne de

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nous ne put retourner dans cette ville. À cette époque , je reçus la proposition flatteuse d'aller donner à Weimar quelques représentations à bénéfice; mais, fidèle à la promesse que j avais faite , je m'excusai de ne pouvoir pas accepter cette offre.

Quel que dût être le sort de Manheim , je voulais pouvoir y rentrer dès que les portes seraient ouvertes. D ailleurs , indépendamment de mon attachement à mes devoirs , je ne voulais pas m'exposer à perdre aucun de mes droits en allant faire à l'étranger un voyage auquel les progrès de l'armée ennemie ne m'avaient pas contraint Clairfait battît les Français à Mayence ; Manbeim , qui déjà était canonné en deçà du Rbin par l'armée du . comte Wurmser, fut cerné de tous les côtés par l'armée impériale , et le bombardement commença.

Ah! je n'oublierai jamais ce qui s'est passé en novembre ; je crois que c'était le 1 4- J étais dans le camp devant Manbeim , à la batterie numéro i , lorsqu'on donna l'ordre de bombarder sérieusement Manheim.

Le cœur me battit... , ma poitrine se res~

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serra.. ., mes genoux tremblèrent. Mes amis étaient dans la ville. La belle ville! elle était si bien située ! si agréablement éclairée par le soleil ! Tout à coup la terre fut ébranlée par le bruit foudroyant des batteries, et de toutes les bouches à feu de la forteresse ; on voyait descendre dans la plaine des torrens de flammes et d'énormes nuages de fumée. Mes larmes tombaient sans cesse sur le parquet de la redoute. Je ne pus y rester plus long- temps. Je recourus à Heidelberg, et je ne suis pas revenu au camp avant que la capitulation n'ait été signée.

Mais de retour à Heidelberg , quelles tristes journées j'ai passées ! lorsqu'à la table d'hôte, l'un des convives annonçait que telle rue était en feu , que telle autre serait bientôt dévorée par les flammes, et qu'on pouvait entendre de la tranchée les gémissemens des malheureux habitans de Manheim! quelles soirées lorsque, dans l'obscurité, les montagnes resplendissaient de la clarté éblouissante produite par l'incendie !

Le cœur brisé , je parcourais nuit et jour les montagnes, et au milieu des orages et de la pluie, je contemplais ce déplorable spec-

DIFFLAND. 2I7

tacle. Ah ! que le ciel me préserve désormais des tourmens affreux auxquels je fus en proie à cette époque !

Dans les premiers temps du siège , j'ai bien souvent, près de la porte dite Klingenthor y jeté mes regards sur la longue toiture du théâtre , et je me réjouissais de la voir intacte. Mais à la fin elle me devint indifférente aussibien que mon existence et celle de tous mes autres camarades. Les malheurs de toute la ville, mes amis.-., voilà ce qui occupait uniquement mon âme. Un jour enfin la canonnade cessa vers six heures du soir. L'espérance souvent déçue, de voir finir tant de maux, s'empara de tous les cœurs.

Nous restâmes jusqu'à dix heures sans nouvelles. Plein d'une impatiente curiosité , je sors, malgré l'obscurité, avec quelques personnes, et me rends au pont de Heidelberg.

Là, nous attendons des nouvelles consolantes. Plusieurs cavaliers arrivent dans la ville ; mais l'allure de leurs chevaux n'était pas celle d'un coursier fougueux qui porte un messager de paix. C'était l'allure des chevaux que montent les hommes occupés de leurs propres affaires.

Nous étions sur le point de nous en retourner, quand tout à coup nous entrevoyons quelque chose de loin. Nous écoutons, nous espérons..., nous frémissons, nous n'osons pas faire de questions. . . ; c'était un paysan à pied , qui traînait lentement derrière lui son cheval fatigué, « Où allez-vous? — À la poste. — Qu'y faire? — Y remettre une dépêche. — Pourquoi? — Manheim est pris! » Un cri unanime se fait entendre, nous nous embrassons, et le paysan est récompensé.

Des larmes de joie inondent nos visages....

Nous allons donc revoir nos connaissances !... Toute la ville est en mouvement. Personne ne dort. A la pointe du jour tout le monde se rend au camp. Tout y est dans le désordre et dans l'agitation de la joie. Tous les tambours battent à la fois ; l'armée victorieuse est prête; la marche commencé, les drapeaux allemands flottent vers la forteresse , l'armée s'avance lentement et avec fierté vers la ville, au son de la musique guerrière.

Je la devançai en franchissant les fossés, les tranchées , les marais , et j'arrivai près de la porte. Elle est encore fermée, les Aile-

BIFFLAND. 219

mands s'arrêtent. On échange les pouvoirs.

Le comte Wurmser a ordonné qu'aucun employé civil n'entrerait ee jour-la. Il n'a excepté que l'ingénieur et trois autres personnes qui doivent aller prendre possession de l'artillerie. La porte de fer est entrouverte , il n'y eut que le cheval de l'ingénieur qui put passer. Je le suivais de très près. Je regardai cet officier d'un air suppliant et attendri. Àh! tous mes sentimens étaient peints sur mon visage. Il jeta les yeux sur moi d'un air plein d'humanité , je lui réitérai ma prière par un regard plus expressif encore , car je n'osais parler. Dans le même moment il entra, la grille allait être fermée... , il se retourna une seconde fois de mon côté, et cria au Français d'un ton brusque : « C'est mon valet de chambre , il doit eptrer. » La grille est entr'ou verte de nouveau ; ceux des habitans qui se trouvaient là. me suivent avec anxiété , je me glisse , au péril de ma vie, entre les deux battans, et là porte se referme derrière moi.

Je passai sur les ponts brisés , et j'arrivai dans la ville , où régnait le silence de la mort, et dont les habitans étaient encore dans les

caves. À travers les décombres , la fumée , les monceaux de pierres , les hommes écrasés et les membres dispersés, j'arrive 9 hors dhaleine et le cœur serré , chez mon ami Beck.

Il vivait encore! il m'embrasse...; son épouse, ses enfans poussent des cris d'allégresse ; les douceurs de l'amitié effacent le souvenir de leurs longues souffrances. Nous ne pouvons proférer une seule parole; nous pleurons, nous nous embrassons. Cependant les citoyens sortent de leurs caves , ils me tendent la main avec affection. M. de Dalberg pleure. .. pleure d'attendrissement , me serre dans ses bras; partout cette joie muette se manifeste et ne peut s'épuiser.

Àh! quel jour! les malheureux! qu'ils ont souffert! La famille Beck et Mûller était dans une cave au-dessous du château , tout près de la salle d'Opéra. Elle était embrasée avant qu'ils n'en fussent informés. À cette nouvelle, ils prennent la fuite, et traversant la cour du château sous une grêle de boulets, ils se sauvent dans une autre cave, s'aperçoivent qu il manque un enfant , le .retrouvent , perdent la plus grande partie de leurs biens et. . . .

DIFFLAND. 321

mais je n'entreprendrai pas de peindre ces scènçs de désolation.

M. de Dalberg avait passé tout le temps du siège dans la cave du théâtre; sa fermeté, sa présence d'esprit et son courage ne l'abandonnèrent pas un seul instant. Dans ce triste asile il maintint l'ordre, conserva la santé, et soutint l'espérance de ses compagnons d'infortune. Je le trouvai maigri. Après quelques instans de repos , il me dit : « Nous ne pouvons plus parler de notre théâtre, et nous avons moins encore à en espérer. »

•Tétais si satisfait de le voir conservé, que je n'avais encore pensé que bien légèrement à ce qu'il venait de me dire.

Je lui répondis courageusement, « Qui sait?

— La plus grande partie de nos décorations ont été brûlées dans la salle d'Opéra. » Je me rappelai que plusieurs décorations de l'ancien grand Opéra avaient été mises en sûreté à Schwetzingen , et que nous pourrions nous en servir. Je le lui annonçai , et j'ajoutai que j'avais beaucoup d'espoir. « Ah! vous espérez toujours, » me dit-il en riant. Comme il me l'a répété plusieurs fois dans ses lettres, je

me plais à faire mention de ce témoignage.

Le lendemain , je lui fis observer que le quartier-général de l'armée viendrait à Manheira, et que probablement celle-ci demanderait bientôt la comédie. Il me répondit qu'il lui semblait qu'après toutes les pertes essuyées par les babitans , ce serait manquer à la délicatesse et à tout sentiment des convenances, que de penser aussitôt à jouer la comédie. Le théâtre avait peu souffert. La plupart des bombardiers impériaux sont amateurs passionnés de la comédie, et je crois, parce que quelques uns d'entre eux me l'ont dit, quils avaient pour cette raison ménagé à dessein cet édifice pendant le siège*

Mais si Manheim doit un monument de sa reconnaissance a quelqu'un , c'est au respec- • table Wurmser, à ce brave et généreux vieillard. Combien ne fut-il pas irrité, lorsque le feu prit pour la première fois k Manheim!

Combien de temps n'a-t-il pas ménagé cette ville !

Un général, qui était de l'autre doté du Rhin, lui ayant fait dire qu'il devrait bien faire bombarder le château avec force , parce

d'ifflajïd. a 1 3

que les bourgeois étaient dans les caves de cet édifice et que leur désespoir pourrait hâter la reddition de la place , Wurmser lui fit cette belle réponse : ce qu'il faisait la guerre aux Français, et non aux bourgeois de Manheim. »

Combien n a-t-il pas adouci les maux qui devaient peser sur Manheim après le siège !

Honneur au courageux défenseur de Mantoue, au généreux conquérant de Manheim! que son âme noble et magnanime repose en paix.

Peu de jours après la prise de Manheim , M. de Dalberg me fit appeler. Il m'annonça qu'un courrier de la part de l'électeur, lui apportait Tordre de se rendre à Munich, et il me chargea de diriger le théâtre pendant son absence* Plein d'anxiété , je jetai un coup d'oeil rapide sur la position et les ressources du pays depuis la conquête. Je lui demandai ses pleins pouvoirs et ses instructions. « Je ne puis pas vous en donner, me répondit -il; agissez comme bon vous semblera selon votre conscience. Adieu. Je partirai cette nuit. »

La situation où je restai était tout-.Vfait nouvelle et très inquiétante pour moi. Les généraux impériaux, mécontens de ce que

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Manheim s'était rendu aux Français, accablaient le pays de réquisitions. Personne ne savait où il en était , la cour de Vienne paraissait vouloir ignorer la conduite de ses généraux commandans. Jamais ceux-ci, lorsqu'on leur adressait des représentations , ne déclarèrent s'ils agissaient d'après les ordres de l'empereur, ou si c'était seulement l'effet d'une mesure militaire momentanée. Ce triste état de choses se prolongea long-temps dans une pareille indécision.

On frappa sur Manheim une énorme contribution. Toutes les caisses électorales furent saisies. L'épouvante et l'angoisse s'emparèrent de tous les habitans. C'est dans cette circonstance critique que l'ouverture du théâtre devait avoir lieu. L'armée la demanda, et quoique vingt-cinq décorations eussent été brûlées, que la plupart des acteurs et dés actrices fassent tombés malades des suites du long séjour qu'ils avaient fait dans les caves , et que la famille Koch fût alors à Hambourg , le théâtre fut cependant ouvert six jours après la prise de la ville.

L'armée impériale paraissait attendre de

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moi une pièce de circonstance , en l'honneur de son chef victorieux ; mais j'aurais cru insulter à la misère publique, et je me dispensai de répondre à ce souhait.

Privé depuis dix-huit mois des secours du gouvernement, ayant déjà fait un emprunt considérable, le théâtre, dans un moment ou chacun voyant son existence menacée, n'avait à attendre qu'une faible recette de la part des citoyens, et pouvait seulement compter sur les sommes considérables que l'armée et le quartier-général apporteraient dans sa caisse, je ne puis exprimer l'effroi dont je fus saisi , lorsqu'on mè déclara, de la part du général commandant , que comme la garnison impériale prenait la place de la garnison palatine , elle réclamait un abonnement à aussi bas prix que l'abonnement dont jouissait celle-ci , et qu'elle insistait sur ce point. En même temps on demanda une loge gratis pour le général, et une autre pour l'état-major.

Vainement je représentai que l'abonnement de la garnison palatine avait été possible et admissible , parce qu'on pouvait le considérer comme un revenu fixe pour toute Tannée;

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que cela ne pourrait pas avoir lieu arec la garnison autrichienne , qui serait changée an commencement de la campagne; que ce qui rendait la chose plus impraticable encore, c'était le nombre des officiers (pi venaient du dehors , qu'on distinguerait difficilement des antres, et qui interpréteraient mal les questions qui leur seraient faites à ce sujet; que l'électeur payait sa loge dix-htm mille florins par an , et que le duc et l'intendant payaient aussi les leurs. Toutes mes représentations n'eurent d'autre résultat que de faire payer la loge destinée à l'état- major. Quoique le corps^d' officiera de Y armée impériale ait montré, au théâtre de Manbeiin, en général un intérêt et une bienveillance dont je me souviendrai toujours avec reconnaissance , cette prétention , que la plupart ont soutenue avec zèle, quelques uns même avec acharnement, et que j'ai long-temps repoussée avec courage, m'a attiré de grands désagrémens de la part de ceux qui étaient chargés de la négociation. Le militaire considérait cet abonnement comme un droit de la garnison , et fui fâche de te qu'on voulait accorder moins à

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la garnison impériale qu'à la garnison palatine.

Enfin y je consentis avec peine à ce que le militaire ne payât que la moitié du prix du parterre. Une partie du théâtre était occupée par quelques compagnies d'artillerie qu'on y avait logées. Il aurait été convenable que les disputes, les querelles fréquentes, les malentendus, les embarras et les différentes affaires auxquelles ces logemens donnaient lieu > eus* sent été traités à la chambre aulique électorale; mais, comme celle-ci n'était plus , comme autrefois, jalouse de ses droits exclusifs, tout était abandonné à ma décision. L'équité et la complaisance du commandant de la forteresse, M. le général de Baader, m'applanit plus d'une difficulté.

Je ne me souviens pas d'avoir été jamais plus surchargé d'affaires qu'à cette époque.

Tantôt j'assistais aux répétitions; tantôt j'étais appelé pour quelque demande du militaire; tantôt je devais me rendre chez moi pour prendre des mesures relatives aux soldats que j'avais à loger; tantôt à mon jardin, où l'on voulut un jour établir un cimetière du laoa-

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ret général, presque sous mes fenêtres; tantôt enfin , je devais me charger du rôle des autres. À peine étais-je en mesure pour quelques jours, que des maladies venaient entraver tous mes plans. Ces maladies, et le mécontentement contagieux de lous les acteurs , abreuvaient ma vie d'amertume. Sur ces entrefaites , M. de Dalberg m'écrivit de Munich que tout espoir était perdu pour le théâtre , et qu'il n'y avait pas d'idée qu'il put subsister plus long-temps. Nous avions, moi et mes collègues, trop fait et trop souffert pour ce théâtre, pour l'abandonner sur-le-champ, découragés par cette défavorable apparence.

Loin d'être abattu par cette crainte , je sentis au contraire redoubler ma persévérance. Je résolus de faire l'impossible pour la conservation du théâtre de Manbeim. Dans cette dis-:

position , j'écrivis à M. de Dalberg qu'il ne fallait pas abandonner trop tôt tout espoir. Il me le promit , mais en me répétant ses craintes fondées sur des motifs difficiles à réfute**. Je me flattais que sa satisfaction serait d'autant plus grande, quand à son retour il verrait avec quel zèle j'avais soutenu cet édifice

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chancelant. Je nie réjouissais de le surprendre par le courage que j'avais opposé aux prétentions des vainqueurs.

Ce fut dans le même temps que le général Alvinzy réclama, en faveur de l'armée, un nouveau rabais sur le prix de l'entrée. Je renouvelai mes objections. Je présentai à M. le comte de Wurmser un mémoire dans lequel je me plaignais de ce qu'on avait 'Saisi la caisse électorale destinée au payement des employés, et de ce qu'on ditninuait encore les moyens de subsistance qui leur restaient. Ce mémoire était peut-être écrit avec plus dé hardiesse que n'aurait osé en déployer aucun fonctionnaire palatin. Je déclarai tout net, ou que le commandant devait nous payer sur cette * caisse une partie des secours arriérés, garantis par l'électeur , ou que nous ne diminuerions pas le prix d'entrée.

Le comte Wurmser demanda à me parler, me dit lui-même que ce projet était raisonnable et pouvait être exécuté. Néanmoins il me pria de baisser le prix des places , en ajoutant qu'il ne pouvait se départir de cette prétention. Persuadé par cette déclaration du

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comte de Wurmser, et convaincu que 4a recette qui , étant beaucoup au-dessus de tout ce qu on pouvait attendre, suffisait non seulement à tous les frais, mais offrait encore un excédant qui égalait celui des aimées antérieures , considérant en outre que dans un quunewt où ce général était en possession des droits seigneuriaux sur le Palatinat , qu'il exerçait presque dans tous les ressorts sans aucune résistance , je ne pourrais, sans une pareille concession, le déterminer à ordonner ce que sa bonté personnelle , et peut-être plus encore mon bon* nête et infatigable industrie l'avaient porté à réclamer , je consentis à une nouvelle réduction dans le prix des places.

Je ne fis donc que fort tard , et après avoir épuisé toutes les excuses et tous les détours, ce que tout autre aurait fait beaucoup pins tôt par politesse, par reconnaissance ou par amour-propre , touché de la bienveillance dont j'avais reçu les preuves les plus honorables, Je n'ai jamais hésité à défendre avec énergie les droits de l'intendance, quoique je m'exposasse par là a être mal compris.

Je n'en citerai qu'un exemple. Toutes les

Ibis qu'on représentait la Flûte enchantée , on aurait coutume d'augmenter le prix des places. Gela eat également lieu « cette époque. Un. membre de 1 'état-major m'en fit des reproches , qui paraissaient avoir été autorisés par le comte de Wurawser. Je remis sur4e«cbamp à M. le général une représentation dans laquelle je déclarais que , dans tout ce qui coaceroait la question des affaires intérieures dji théâtre, je ne pouvais reconmdtre que les ordres de mon chef et les ordonnances de l'électeur. En «mène temps je rappelai expressément la promesse qu'il m'avait faite de noua ordonnancer sur la caisse générale qu'on avait saisie , une partie de l'arriére dû au théâtre. M. le général JBaader inédit 9 de la part du générai Wurmser, qu'il désapprouvait les reproches qu'on m'avait faits, et qu'il avait défendu toute intervention dans la marche des affaires du théâtre , et que pour ce qui regardait le rembourse- •ment demandé, il fallait que je m'adressasse k k chancellerie de l'empire .

En conséquence de cela , je remis à cette autorité uneVéclamation énergique 9 et je suivis avec un zèle infatigable les démarches que

cette requête exigeait de ma part. Ce que je viens de dire, et la police du théâtre maintenue d'une manière exemplaire par le commandant impérial* de la forteresse , furent l'objet d'une correspondance continuelle, et d'une longue suite de représentations verbales. Il fallait que je m'y montrasse d'autant plus circonspect, que dans toutes mes réclamations, je devais me conduire de manière a ne pas compromettre ma responsabilité , et à ne pas m'exposer, de la part du gouvernement palatin, au reproche d'avoir abandonné ses droits, ou fait des concessions arbitraires.

Au milieu de tous ces embarras et de toutes ces occupations, on m'annonça un soir que M. de Dalberg était de rétour de Munich. Plein de joie , je me rendis en hâte chez lui. Après tant d'efforts constans et désintéressés , je croyais pouvoir être sûr de son approbation. Je me réjouissais d'obtenir cette récompense, et j'avais la vanité de croire que sa bonne opinion sur mon compte serait encore accrue par ma conduite dans des temps aussi critiques, où tout le monde avait montré de la crainte , plusieurs même de la timidité , parce

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qu'on ne pouvait pas prévoir l'issue des affaires. M. de Dalberg me reçut un peu froidement.

Il se fît raconter , avec les plus grands détails , comment les choses s'étaient passées, et cependant je lui avais adressé un rapport à ce sujet tous les jours de courrier. Il m'interrompit souvent pour me blâmer, et finit par me témoigner son mécontentement de toutes les concessions que, selon lui, j'avais faites trop légèrement et contre les intérêts de la caisse du théâtre. Jamais de ma vie je n'ai été trompé aussi cruellement dans mon attente. Il me fut impossible de lui répondre. Sa conduite m'affligea profondément , je ne sais plus comment je suis sorti de sa chambre. Je lui répondis avec résignation , qu'au moment de son départ il .ne m'avait laissé aucune instruction , qu'il s'était contenté de m'inviter à agir selon ma persuasion et ma conscience , et que c'était là ce que j'avais fait. Ma santé souffrit pendant quelques jours de cette explication. Sont-ce les circonstances , les hommes , les faux rapports , l'oppression de sa patrie , qui avaient ainsi disposé M. de Dalberg ? Je ne sais auquel de ces motifs je dois attribuer la froideur et

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même une certaine rigueur «que dès ce moment il me témoigna continuellement ; ou bien serait-ce qoe je mérite des reproches de ce que, dans un moment où son âme était oppressée par la cruelle destinée de son pays , j'avais la prétention qu'il appréciât mes etfbrls avec plus d'amitié? C'est ce que je ne veux pas décider ; mais je crois qu'on ne pourra jamais interpréter d'une manière défavorable le désir d'être apprécié par ceux que l'on révère.

Quoi qu'il en «oit, mon affliction était trop vive pour qu'il me fut possible de la surmonter. L'électeur , dans un conseil qu'il présidait , avait confié à M. de Dalberg le gouvernement du pays. Ses affaires multipliées, sérkmses , embrouilles même , .'****«« encore davantage de sa personne. Nous devînmes étrangers l'on h l'autre. Cet état de choses m'était insupportable. Les avantages très médiocres dont je jouissais we pouvaient pas me retenir dans Je Palatinât. L'estime que l'intendant avait toujours montrée pour mon caractère , la beauté de la nature dans cette corttrée , l'amitié , l'amour , tout m'y enchaînait.

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La nature me parut déserte lorsque je vis s'évanouir le rêve si doux pendant lequel j'avais pensé que j'étais connu. L'amitié et l'amour me consolèrent d'être méconnu par un chef sous les yeux duquel je m'étais conduit d'une manière franche , honnête et désintéressée , et qui , comme je le vois bien maintenant , n'a jamais fait grand cas de mon dévouement sincère à 6a personne , n'y a jamais ajouté foi , et n'y attache plus aujourd'hui la moindre importance.

L'homme, en moi, devait lui être cher; c'était là mon seul orgueil , mon unique but. L'artiste n'était pour rien dans cette prétention , d'autant moins que je ne voudrais pas faire entrer <en compte ce qu'il accordait à ce dernier.

Depuis cette époque , ma santé se dérangea de jour en jour, mon génie s'affaiblit, et je -tombai bientôt dans une froide indifférence. Cette situation m'accablait ; je demandai donc et obtins au printemps de 1 796 la permission «de ftartir pour Weimar. En vérité , ce fut un bien beau temps que celui que j'y ai passé.

Ce n'est qu'avec «motion , a wc reconnais*-

sance que je puis penser a la bienveillance et à l'intérêt dont tant d'hommes généreux m'ont comblé. Dans tout ce que Bôttinger (i) a écrit sur l'accueil qu'on me fit comme artiste y et sur ce qui a distingué mep représentations , je crains bien que son amitié n'ait dirigé sa plume , et qu'il n'ait communiqué au public ses propres idées en voulant lui offrir une image de mon jeu ; car sa bienveillance lui aura fait croire que j'avais rempli mes rôles avec autant de perfection qu'il les avait conçus. Quoi qu'il en soit, je n'ai jamais joué avec plus de plaisir ni avec plus de soin qu'à Weimar; et on se l'imaginera facilement. L'accueil empressé de tant de gens distingués ranima dans mon âme l'étincelle du feu sacré. Je recommençai à sentir pour mon art ce que j'avais senti autrefois. En comparant la tranquillité que je goûtais dans ces lieux à l'inutile combat qui m'avait tant affai-

(i) Iffland fait allusion à l'ouvrage de M. Bôttinger, qui a pour titre :' Développement du jeu d'Jfflond dans les quatorze représentations qu'il a données sur le théâtre de Weimar, 1796.

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bli depuis trois ans , il fallait nécessairement que le désir du repos devint en moi une passion. C'est à Weimar que , pour la première fois de ma yie , s'est éveillée en moi la pensée qu'il ne me serait pas impossible de quitter Manheim .

La guerre devait recommencer vers Pâques ; j'écrivis de Weimar à M. de Dalberg sur. cette circonstance pénible , et j'en reçus, suivant l'usage , des réponses froides et presque rebutantes. Je commençai peu à peu à devenir étranger à Manheim. Cette, agréable liaison , qui existait presque depuis seize ans, était tout d'un coup altérée , ou, pour mieux dire, rompue. Je ne pus supporter cette indifférence. Ce ne fut pas au chagrin qu'elle me causait que j'obéis en ce moment , nYais bien au bon sens, qui me criait fortement de m'ar» rèter, de penser à mon avenir, et surtout à ma tranquillité.

Je résolus donc de rompre décidément cette liaison, et de ne pas négliger plus long-temps ce qui pouvait contribuer à mon bonheur , dans le cas où, indépendamment de ce qui était déjà arrivé, et avec des circonstances

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beaucoup plus graves que celles dont j'ai fait mention , je verrais pendant cette guerre ma position à Manheim devenir encore incertaine ; car je ne voulais pas que ma conscience, ma raison , la justice la plus rigoureuse pussent me reprocher les suites désagréables de cet engagement , lorsque j'avais prouvé avec quelle fidélité, quel désintéressement je l'avais observé , même dans les crises les plus orageuses. C'est ce que je déclarai à Weimar, et j'ajoutai que je désirais y passer le reste de mes jours. On prévint cette idée , et les propositions que j'ai faites pour le cas où ce que j'avais prévu arriverait, sont, je crois, une nouvelle preuve de mon désintéressement, de mon estime pour M. de Dalberg, et de mon attachement pour le Palatinat et pour mes amis.

À mon retour, M. de Dalberg se montra obligeant à mon égard ; mais c'était une politesse qui ne pouvait compenser à mes yeux l'intimité de nos anciennes relations.

Le 19 mai, ma femme assura pour toujours le bonheur de ma vie. C'est ce jour^là que nous fumes unis. Quelques jours après ,