X BEAUMARCHAIS

l'ancien Parlomont exilé et aboli. L'art de Beaumarchais fut de confondre insensiblement sa cause dans l'injure de tous, et de se faire, par ses plaisanteries acérées, le vengeur universel. Toutes les scènes où il met en cause madame Goëzman, tête légère, assez jolie femme, qu'on retournait par un compliment, qu'on jetait hors d'elle par une vérité, et qui présentait dans toute sa conduite un mélange de coquiuerie, d'impudence et d'innocence, sont des scènes parfaites de comédie. La pauvre femme ! dans ses confrontations il lui fait dire blanc et noir, il la met en colère et il l'apaise ; quand elle ne sait plus que dire, ni comment débrouiller ses contradictions, elle met le tout, le plus ingénument du monde, sur le compte de certaine indisposition critique qu'elle avait ce jour-là; quand i! l'a poussée trop à bout, elle le menace d'un soufflet ; quand il lui dit une galanterie, et qu'elle ne paraît que dix-huit ans au lieu de trente, elle sourit malgré elle, ne le trouve plus si impertinent et va jusqu'à lui demander la main pour la reconduire à son carrosse. C'est d'une gaieté, d'une finesse, d'une ironie délicieuse. Ainsi, de tous ceux qu'il met en cause et en scène : on les connaît ; on ne les oublie plus. On peut voir, dans la Correspondance de Voltaire, l'impression et le reflet de cette lecture chez un esprit supérieur et de la même famille, qui revient de ses préventions : ce qui arriva là à Voltaire en faveur de Beaumarchais dut arriver également à tout le monde : «J'ai lu, écrivait-il àd'Argental, tous les Mémoires de Beaumarchais, et je ne me suis jamais tant amusé. J'ai peur que ce brillant écervelé n'ait au fond raison contre tout le monde. Que de friponneries, ôciel ! que d'horreurs !...» — (( Quel homme ! s'écrie-t-il encore. Il réunit tout,

BEAL.MARCHAIS.

xt

la plaisanterie, le sérieux, la raison, la gaieté, la force, le touchant, tous les genres d'éloquence,-et il n'en recherche aucun, et il confond tous ses adversaires, et il donne des leçons à ses juges. Sa naïveté mendiante ; je lui pardonne ses imprudences et ses pétulances. »' Ses imprudences et pétulances, selon lui, étaient celles « d'un homme passionné, poussé à bout, justement irrité, né très-plaisant et très-éloquent. » Voltaire disait encore : « Qu'on ne me dise pas que cet homme a empoisonné ses femmes, il est trop gai et trop drôle pour cela. ))

Et Beaumarchais disait de même en résumant sa vie :

•• Et vous qui m'avez connu, vous qui m'avez suivi sans cesse ' ù mes amis ! dites si vous avez jamais vu autre cliose en moi qu'un homme constamment gai; aimant avec une égale passion letude et le plaisir ; endïn à la raillerie, mais sans amertume : et l'accueillant dans autrui contre soi, quand elle assaisonnée; soutenant peut-être avec trop d'ardeur son opinion quand il la croit juste mai^ honorant hautement et sans envie tous les gens qu'il reconnaît '*upé rieurs ; confiant sur ses intérêts jusqu'à la néglicence ; actif quand il est aigudlonné, paresseux et stagnant après l'orage; insouciant dan^ le bonheur, mais poussant la constance et la sérénité dans l'infortune jusqu'à l'étonnement de ses plus familiers amis. »

Voilà une page de l'excellent Beaumarchais dans le ton d'apologie de l'abbé Prévost, sans mauvais goût sans fausse veine, avant l'ivresse et la fumée à la tête' avant la tirade de Figaro. Et il revient continuellement sur ce caractère essentiel de sociabilité et de gaieté qui exclut dans le passé tout grave reproche Oh ' comme il en veut à ses ennemis, lui qui ne hait personne, d'avoir ainsi cherché à noircir a sa jeunesse '^i gaie, SI folle, si heureuse ! »

Du mauvais goût, il y en a rarement quand l'auteur

èsldans cette veine de gaieté toute n»U"-^'l- H""^:'^ wCle a pourtant très-bien remarque que s, se TlaU n, cHes' sont très-bonnes, il s'y eomplalt trop e tXZ Mais c'est quand il donne dans la sens.biUle ou d la solennité, qn'U ,a surtout des endro, s èouenTs où d force les tons et où d nous avertu de>

ses peu agréables, et où le manque d idéal parlons 'p us'net.e^cnt, où le trivial se trabit «F.n.ssons, l Lu.- me a;™»/"'» /•>»(, et je SUIS essoufllé, etc., etc. . ..

eT ncore : « Je le répéterai jusguau tronçon de ma Lr ;*«, ry-n-i rencrier à -e etc e - Joi-ne^-y bien des apostropbes qui sentent le vo sina„e de -Dider'ot et de Jean-Jacques, et que le genre du pi doyer excuse; mais il eu use trop '-f» "'■ ^^'^ femmes, toutes les fois qu'il a à en parler, d y a de pe t"s hymnes galantes et comme de petits couplet dSn/s k plaife aux belles et sensibles ecr.ees; 1 a de ces tirades dans le procès Goezman, il en aura plus td dans le procès Rornmanu : « Et je serais ingrat an point de refuser, dans ma vieillesse, mes secours a ce Le aimé qui rendit ma jeunesse heureuse! Jama.» r„e femme\rc pleure que je "-^^ >----,. Même dans ce procès de mi, ou i aenon„ une femme, il a pour le sexe en gênerai d ''^s hom mages qui viennent li. on ne sait pourquoi m comment. Tobjet'de mon culte en tout temps, ce -- '-"-^ est i i mon modèle !...» 11 veut dire son -«dele en e sens nue les femmes savent beaucoup soullrir sans que leur nature en soit altérée.- Peignant la vieillssc de Pâris-Diiverney assiégée de collatéraux avides, . en Urera argument contre le célibat et fera tme allocut on crtneuse et morale aux célibataires : « Amants du plai-

BEAUMARCHAIS. xiii

sir ! amis de la liberté ! imprudents célibataires!...» Tout cela était loin de nuire à l'effet de ce's Mémoires, mais c'en est aujourd'hui la partie faible, un peu déclamatoire et déjà passée.

Il suffit que l'ensemble et nombre de parties restent af^réables, riantes et vives. Un des plus célèbres morceaux est au début du quatrième Mémoire, quand, par une' prosopopée hardie, l'auteur, l'orateur se suppose dans un colloque avec Dieu, a avec l'Être bienfaisant qui veille à tout, » comme on disait alors. Cet Être souverain daigne s'abaisser un jour jusqu'à lui et lui dit :

« Je suis celui par qui tout est ; sans moi tu n'existerais point ; je te douai d'un corps sain et robuste, j'y plaçai l'âme la plus active : tu sais avec quelle profusion je versai la sensibilité dans ton cœur, et la gaieté sur ton caractère ; mais, pénétré que je te vois du bonheur de penser, de sentir, tu serais aussi trop heureux si quelques chagrins ne balançaient pas cet état fortuné : ainsi tu vas être accablé sous des calamités sans nombre; déchiré par mille ennemis, privé de ta liberté, de tes biens; accusé de rapines, de faux... »

Et lui, se prosternant devant l'Être des êtres, répond en acceptant toute sa destinée :

« Être des êtres, je te dois tout, le bonheur d'exister, de penser et de sentir. Je crois que tu nous as donné les biens et les maux en mesure égale; je crois que ta justice a tout sagement compensé pour nous, et que la variété des peines et des plaisirs, des craintes et des espérances, est le vent frais qui met le navire en branle et le fait avancer gaiement daiis sa route. »

J'ai voulu citer cette image heureuse et fraîche, et comme faire sentir cette brise matinale qui lui arrivait, malgré tout, à travers les barreaux de sa prison. Tel était chez Beaumarchais l'homme vrai, non-seulement plus vrai que celui des libelles, mais qui s'est quclque-

XIV D EAU M ARC H AI s.

fois forcé et, je dirai, calomnié lui-même dans Figaro. Figaro se grime; et- ici, nous avons le Beaumarchais naturel, épanoui.

Continuant donc de s'adresser humblement au souverain Être, il lui demande, puisqu'il doit avoir des ennemis, de les lui accorder à son choix, avec les défauts, les sottes et basses animosités qu'il lui désigne ; et alors, avec un art admirable et un pinceau vivifiant, il désigne un à un tous ses ennemis et ses adversaires, et les flétrit sans âcreté, dans une ressemblance non méconnaissable : « Si mes malheurs doivent commencer par l'attaque imprévue d'un légataire avide sur une créance légitime, sur un acte appuyé de l'estime réciproque et de l'équité des deux contractants, accorde-moi pour adversaire un homme avare, injuste et reconnu pour tel... etc.» Et il désigne le comte de La Blache si au vif que tous l'ont nommé déjà ; de même pour le conseiller Goëzman, de même pour sa femme et pour leurs acolytes; mais ici la verve l'emporte, et le laisser-aller ne se contient plus ; à la fin de chaque portrait secondaire, le nom lui échappe à lui-même, et ce nom est un trait comique de plus : Suprême Bonté!... Donne-moi Marin!... — Donne-moi Bertrand!... — Donne-moi Baculard!... Il ne s'arrête que devant le premier président Nicolaï, son dernier et imprévu adversaire, après l'avoir désigné et au moment où il va le nommer à la suite de ces tristes acolytes de Goëzman; cette réticence devant un nom respecté, qui s'est mis si bas, devient un nouveau trait d'éloquence. Tout ce motif, la manière dont il est conçu et exécuté, avec tant de largeur, de supériorité, de gaieté et d'ironie, tout d'une venue et d'une seule haleine, compose un des plus admirables morceaux d'é-

DEAlMAnCHAIS. xv

loquence que nous puissions offrir dans notre littérature oratoire. Cela peut être mis en regard des plus mémorables endroits qu'on cite dans les dernières Provinciales de Pascal.

L'opinion publique s'était prononcée, et en quelques mois Beaumarchais avait reconquis j)lus que l'estime, il avait la popularité, cette foveur de tous, alors souveraine et triomphante, et qui ne connaissait point encore ses limites. Dans ces termes nouveaux oii il était désormais, peu lui importait presque la sentence du Parlement. Le jugement, attendu par le public de toutes classes avec une curiosité inexprimable, fut bizarre et à double tranchant: par arrêt du 26 février 1771, madame Goëzman fut condamnée à être mandée à la Chambre « pour, étant à genoux, y être blâmée ; » et Beaumarchais de même ; de plus, ses Mémoires furent condamnés à être brûlés par la main du bourreau, comme injurieux, scandaleux, diffamatoires. Pour ce beau jugement, le Parlement resta assemblé depuis cinq heures du matin jusqu'à près de neuf heures du soir. Le soir même de la condamnation, Beaumarchais devait souper dans le plus grand monde, chez M. de Monaco, où il avait promis de lire le Barbier de Séville, dont la représentation était retardée, mais que la Dauphine (Marie-Antoinette) prenait hautement sous sa protection. Cette aimable Dauphine, image mobile de la nation, arborait en quelque sorte la cocarde même de Beaumarchais par une coiffure dite à la Ques-aco, ainsi nommée d'une des plaisanteries des Mémoires. Le soir de cette condamnation, le prince de Conti venait s'écrire chez Beaumarchais, et l'invitait à passer chez lui la journée du lendemain : « Je veux, disait-il <lans son billet, que vous veniez demain ; nous som-