XVI BEAUMARCHAIS

mes d'assez bonne maison pour donnei' l'exemple à la France de la manière dont on doit traiter un grand citoyen tel que vous. » Toute la Cour suivit l'exemple du prince et s'écrivit chez le condamné. Ainsi celui qui, au commencement de sa riposte, n'était encore que le brillant écervelé, comme l'appelait Yoltaire, avait subitement passé à l'état de grand citoyen. Partout où Beaumarchais se montrait, on l'entourait, on l'applaudissait avec fureur. Le lieutenant de police, M. de Sarline, lui conseillait de ne point paraître en public : «Ce n'est pas tout d'être blâmé, lui disait-il, il faut encore être modeste. » Tels étaient ces temps d'engouement facile et de chaleur universelle. Peu après, pour sauver une position plus brillante que sûre, et malgré tout périlleuse, Beaumarchais passa en Angleterre avec une mission secrète du roi, relativement au chevalier d'Éon, des mains de qui il s'agissait de retirer des papiers d'État. Pendant ce temps-là, le Parlement Maupeou croulait; owiowinile Barbier de .SVt'«7/e à Paris; Beaumarchais, relevé de son jugement avec pompe, saisissait tous les à-propos, toutes les occasions de faire bruit et fortune, épousait les causes à la mode, devenait l'approvisionneur et le munitionnaire général des États-Unis insurgés, et entrait, le vent en poupe et toutes voiles dehors, dans cette vogue croissante qui ne s'arrêta plus qu'après le Mainage de Figaro. . .

Après ces pages excellentes, nous ajouterons ici, pour achever de caractériser les Mémoiî^es de Beaumarchais, un court et spirituel fragment que nous

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empruntons à une piquante notice de M. Saint-Marc- Girardin :

Le chancelier Maupcou^ fatigué des remontrances politiques du parlement de Paris, avait voulu, disaitil, retirer la couronne du greffe : il avait hardiment supprimé l'ancienne magistrature et remboursé les charges : le ressort immense du parlement de Paris, restreint dans de justes limites, d'utiles réformes dans l'administration de la justice, voilà pour le bien ; mais aussi plus de remontrances publiques, plus d'indépendance dans la magistrature, plus de contre-poids au pouvoir de la couronne, voilà le mal et le danger. Le public ne s'y trompa point. Il ne voulut pas de cette meilleure justice qu'on lui donnait aux dépens des derniers restes de ses libertés. Il refusa l'échange, et prit parti pour la magistrature supprimée. Le parlement Maupeou fut bafoué, le vieux parlement regretté outre mesure, et Beaumarchais, qui arriva au milieu de la lutte, accusant de corruption un membre du nouveau parlement, se trouva servir à souhait la rancune publique. En vain il proteste de son respect pour les magistrats; le public ne veut pas y croire : c'est le parlement Maupeou!... — Dans de pareilles circoùstances, Beaumarchais pouvait être hardi impunément. Aussi voyez comme il bouleverse la routine des anciennes procédures, quelle publicité inusitée il donne aux interrogatoires, récolemcnts et confrontations , renfermés autrefois dans les quatre murs du greffe. Il y fait assister le public : le voile est levé, les mystères de la justice sont mis à nu. Ainsi^ c'est par cette cause bouf-

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f'onne que s'introduit au Palais le salutaire principe de la publicité, et c'est encore là un des mérites des Mémoires de Beaumarchais... — Dans ces Mémoires, l'auteur comique se montre à chaque instant: ce n'est pas seulement par son habileté à raconter les incidents de son procès, de manière à ne jamais lasser la curiosité ; cen'estpasmêmeparsontalentàdisposerlesdifTérentcs scènes du procès, à faire de ses Intei^rogatoires et récolements des dialogues tantôt gais et grotesques, tantôt nobles et hardis : ce qui n'appartient qu'à lui, c'est l'art avec lequel il trace le caractère de chaque personnage...

Dans les procès ordinaires, l'intérêt est toujours dans les événements, quelquefois dans l'accusé, jamais ailleurs. Les témoins défilent devant nous sans exciter notre attention autrement que par leurs dépositions : ils n'ont ni caractère ni allure propres : c'est le sine nomine vulgus. Dans Beaumarchais, c'est tout différent : chacun a sa contenance et sa figure distinctive ; chacun a son caractère : Marin, le grand cousin Bertrand, madame Goëzman, madame le-Jay, tous enfin, depuis le jiclit laquais blondin, qui ne fait que paraître un instant, jusqu'au président de Xicolaï, qui fait arrêter lîeaumarchais, sous prétexte qu'il lui a fait In grimace...

Dans le monde, Marin et le cousin Bertrand n'étaient peut-être que des sots sans physionomie particulière; mais Beaumarchais, avec sa sagacité de poète comique, a découvert la marque caractéristique qui distingue entre tous les autres leur genre de sottise. Les voilà devenus des types originaux, l'un de la sottise médisante et orgueilleuse, l'autre, de la sottise étourdie et indécise. C'est par là que son procès semble être en même temps une pièce d'intrigue et une pièce de caractère. Quand madame Goëzman entre au greffe avec Beau-

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marchais: Voyons, disons-nous avecimpalience, voyons! C'est pour nous comme le moment de quelque grande scène de comédie entre deux personnages principaux...

Beaumarchais donne du relief aux personnages insiirnifiants qu'il trouve sous sa main. Aussi, malgré Tamertume de ses plaidoyers, il se garde hien de pousser l'invective jusqu'à la monotonie, chose assez ordinaire dans les procès, où, à force de maudire et de décrier son adversaire, on finit par en faire un scélérat ou un fripon qui ressemble aux scélérats et aux fripons de tous les temps. C'est ainsi qu'on efface les caractères par des injures maladroites^ et qu'on détruit l'intérêt. Beaumarchais aime mieux faire de chacun de ses adversaires une caricature originale, que de tous une sorte de monstre uniforme. C'est par là qu'il soutient l'intérêt...

Ordinairement les répliques sont plus faibles que les plaidoyers, parce que déjà les faits et les arguments n'ont plus le mérite de la nouveauté. Ici c'est tout l'opposé. Le second mémoire vaut mieux que le premier, et le quatrième est encore un chef-d'œuvre : l'intérêt augmente, au lieu de s'affaiblir. Quelle verve intarissable d'esprit, de gaité et d'éloquence !

L'avocat qui plaide pour au[rui fait son métier; Beaumarchais fait son affaire. De là ce ton de vivacité et de naturel. Ce n'est que dans les causes politiques, où l'avocat, en défendant son client, défend son opinion, qu'on sent parfois l'éloquence d'un homme qui se met tout entier dans l'affaire : ailleurs il y a du talent et de l'expérience, l'orateur et le jurisconsulte se montrent, mais l'homme ne se fait pas voir. Aussi, dit Figaro, « le client un peu instruit sait toujoiœs mieux sa cause que certains avocats, qui, suant à froid, criant à

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tue-tête, et connaissant tout, hoi'S le fait, s^ embarrassent aussi peu de ruiner le plaideur que d'ennuyer l'auditoire. » La scène du jugement, dans le Mariage de Figaro, est curieuse t\ observer. Beaumarchais y a résumé toute son expérience du Palais : juges, avocats, chacun y a son mot. Brid'oison, avec sa niaise- importance, Doubleraain, avec sa routine chicanière, sont peut-être des souvenirs de l'affaire Goëzman et du parlement jNIaupeou ; et Figaro, lui-môme, qui, quoique partie et accusé, semble diriger les débats, n'est-ce pas Beaumarchais conduisant les interrogatoires de madame Goëzman?...