CAUSERIES DU LUNDI

PAR M. SÀlTTE-BEinrE.

Paris -Duverney étant mort sur ces entrefaites, avait laissé à Beaumarchais un règlement de comptes, en vertu duquel il reconnaissait lui redevoir une somme de quinze mille livres. C'est ici que la série des fameux procès commence. Car l'héritier de Pâris-Duverney, le comte de La Blache, imagine de nier la dette des quinze mille livres et d'arguer le compte de faux. De là, procès, d'abord gagné en première instance aux requêtes de rHôlel pai* Beaumarchais. Celui-ci, qui chassait plus d'un lièvre à la fois, toujours confiant et imprudent, eut, pendant que ce procès se poursuivait au parlement, une altercation violente avec le duc de Chaulnes, pour une maîtresse^ mademoiselle Mesnard, que ce duc et pair entretenait, et que Beaumarchais lui prit. Il en résulta après quelques jours d'arrêts gardés pai* chacun dans sa maison, que le duc et pair fut mis dans une citadelle, et Beaumai'chais emprisonné au Fort4'Évêquev

,v BEAUMARCHAIS

Son adversaire, le comte de La Blache, profite de Tà-propos pour tirer sur le temps, comme on dit, pour pousser l'affaire des quinze mille livres devant le parlement; il représente Beaumarchais comme un homme perdu, un scélérat qui a abusé de la confiance de tous ceux qu'il a approchés. On fait circuler de fausses lettres de lui ou contre lui ; on insinue qu'il s'est défait par le poison de ses deux femmes, des deux veuves qu'il avait successivement épousées. Bref, le comte de La Blache, usant de toutes sortes de moyens, gagne son procès, fait saisir les meubles du prisonnier, le ruine de frais, •^t Beaumarchais se voit, en deux mois de temps, « précipité du plus agréable état dont pût jouir un particulier, dans l'abjection et le malheur : « Je me faisais honte et pitié à moi-même, » dit-il.

C'est alors, c'est dans cette situation désespérée, qu'il lit preuve d'énergie et d'une rare sérénité. « Une des choses que j'ai le plus constamment étudiées, ditil, est de maîtriser mon âme dans les occasions fortes. Le courage de se rompre ainsi m'a toujours paru un des plus nobles efforts dont un homme de sens pût se gloriiier à ses yeux. » Un fait singulier et des plus minces fut l'ouverture qu'il saisit pour rentrer dans ses avantages et reconquérir, à force d'adresse et de talent, tout ce qu'il avait perdu. Le point décisif de la destinée de Beaumarchais est à ce moment (juin 1773) . C'est un homme de quarante ans, dont tout jusque-là peut sembler équivoque, même l'esprit. Il est poussé à outrance, il est vaincu, écrasé ; il n'a plus pour ressource, dans une affaire désormais jugée et de nature déshonorante, qu'un chétif accessoire par oii se rattacher au principal; il est mis en demeure d'avoir à l'instant de l'énergie, de l'esprit, du génie : il en aura.

L'incident dont je parle, et qui lui servit de champ de bataille quand tout lui semblait enlevé, était celui-ci : prisonnier au Fort-rÉvèque, et devant, selon Tusage, solliciter ses juges, il avait obtenu la permission de sortir durant trois ou quatre jours, accompagné d'un agent. Dans ce court espace de temps, il avait plusieurs fois tenté inutilement de pénétrer jusqu'au conseiller Goëzman, rapporteur dans son affaire, et rapporteur prévenu et défavorable. C'est alors que, dans sa détresse et son désespoir, on lui apprit qu'il y avait un moyen d'arriver jusqu'au cabinet de ce juge ; c'était de faire quelque cadeau à sa femme. Cent louis d'or, une belle montre à répétition enrichie de diamants, plus quinze louis en argent blanc, censés destinés à un secrétaire, tout cela fut successivement donné à la femme pour obtenir une audience de son mari, et avec promesse de sa part que tout serait rendu si le procès se perdait. Il fut perdu, en effet, et la dame rendit assez galamment les cent louis et la montre; mais, par un singulier caprice, elle s'était obstinée à garder les quinze malheureux louis donnés en sus. De là bruit, plainte, parole hautaine du conseiller Goëzman, qui savait ou ne savait pas exactement tout ce détail, et qui eut l'audace de se porter accusateur de Beaumarchais comme ayant voulu corrompre son juge.

C'est, dis-je, de cette extrémité d'oppression et d'abattement que Beaumarchais se relève et qu'il se remet en campagne plume en main, s'adressant cette fois par quatre Mémoires consécutifs à l'opinion et au public, qu'il a l'art de saisir et de passionner. Pour concevoir comment il put ainsi retourner Topinion, n'oubhons pas que ce parlement à qui il avait affaire était celui que le chancelier Maupeou avait substitué à

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l'ancien |)«riemen?t exilé et aboli. L'art de Beaumarchais fut de confondre insensiblement sa cause dans Tinjure de 'tous, et de se faire, par ses plaisanteries acérées, le vengeur universel. Toutes les scènes où il met en cause madame Groëzman, tête légère, assez jolie femme, qu'on retournait par un compliment, qu'on jetait hors d'elle par une vérité, ^ qui jH^entait dans toute sa conduite un mélange de coquinerie, d'impudence et d'innocence, «ont des scènes parfaites de comédie. La pauvre femme ! dans ses confrontations il lui fait dire blanc ^t noir, il la met en colère et il T^h paise ; quand elle ne saiit plus que dire, ni comment débrouiller ses contradictions, elle met le tout, le plus ingénument du monde, sur le compte de certaine indisposîtimi critique qu'elle avait ce jour-là; quand il Ta poussée trop m bout^ elle le menace d'un soufflet ; quand il lui dit une galanterie, et qu'elle ne paraît que dix-huit ans au lieu de trente, elle sourit malgi^é^etie, ne le trouve plus si impertinent et va jusqu'à* toi demander la main pour la reconduire à son carrosse. C'est d^une gaieté, d'une finesse, d'une ironie délicieuse. Ainsi, de tous ceux qu'M met en cause et en scène : on les connaît; on ne les oublie plus. On peut voir, dans la 'Correspondance de Vdtaire, l'impression et le reflet de cette lecture chez un esprit supérieur et de la même famille, qui revient de ses préventions : ce qui arriva là à Voltaii^e en faveur de Beaumarchais dut arriver également à tout le monde : « J'ai lu, écrivait-il à d'Argental, tous les Mémoires de Beaumarohms, et je ne me suis jamais tant amusé. J'ai peur que ce brillant écervelé n'ait au fond raison contre tOfnt le monde. Que de friponneries, ô ciel ! que d'horreurs 1 .w, » — ^ Quel homme! s'écrie-t-il encore. Il réunit tout,

BEAUMAUCHAIS ^t

la plafeatiterie, le sérieux, la raison, la gaieté, la force, le touchaiït, tous les genres d'éloquence, et il n'en recherche aucun, et il confond tous ses adversaires, et il donne des leçons è ses juges. Sa naïveté nfenobante; je lui pardonne ses imprudences et ses pétulances. • Ses imprudences et pétulances, selon lui, étaient celles « d'un homme passionné, poussé à bout, justement irrité, né très'phisant et très-éloquent. • Voltaire disait encore ^ < Qu'on ne me dise pas que cet homme a empoisonné ses femmes, il est trop gai et trop drôle pour cela. »

Eît Beaumarchais disait de même enréssmant sa vie :

«£t vous qui om'aiFBz coima, tous qui m^mftz souri sans cesse! ô mes amis ! diies si vous a^ez jamais va aatre chose en moi qa'nn homme constamment gui ; aimant avec une égale passion l'étude et le plaisir; enclin à la raillerie^ mais sans amertume; etTaccueillant dans autrui contre soi, quand elle est assaisonnée ; soutenant peut-être eryec trep d'ardeur «on opinion quand il la' croit juste, mais iumoraiit ihautement et eans «nyie tous les gens qu'il reconnaît eupéxieurs ; confiant sva ses intérêts jusqu'à la négligence ; actif quand il est aiguillonné^ paresseux et stagnant après l'orage ; insouciant dans lel)onheur, mais poussant la constance et la sénérité dans l'infortune jusqu'à Vétonnement de ses plus familiers amis. »

Voilà une page de rexcellent Beaumarchais dans le ton id'apolo^ie ^de Tiibbé Prévost, sans mauvais ^oût, sans fausse veîne^ avanti'ivresse etlafumée à la tête, avant la tirade de Figaro. Et il revient continuellement sur «e caractère essentiel de sociabilité et de gaieté qeà exclut dans le passé tout grave reproche. Ohl comme il en veut à ses ennemis, lui qui ne liait persomne, d'^avoir ainsi cherché ànoiitcir c sa jeunesse si gaie, si folle, si heureuse ! »

Du mauvais goût, il y en a rarement qaand r^iteur

riif BEAUMARCHAIS

est dans celte veine de gaieté toute naturelle. Horace Walpole a pourtant très-bien remarqué que, si ses plaisanteries sont très-bonnes, il s'y complaît trop et en abuse. Mais c'est quand il donne dans la sensibililé ou dans la solennité, qu'il y a surtout des endroits fréquents où il force les tons et où il nous avertit des défauts d'alors qui étaient aussi les siens. Il a des images peu agréables, et où le manque d'idéal, parlons plus nettement, où le trivial se trahit : « Finissons, la sueur me découle du front, et je suis essoufflé, etc., etc..» Et encore : « Je le répéterai jusqu'au tronçon de ma dernière plume, j'y mettrai l'encrier à sec, etc., etc. » Joignez-y bien des apostrophes qui sentent le voisinage de Diderot et de Jean- Jacques, et que le genre du plai doyer excuse ; mais il en use trop largement. Sur les femmes, toutes les fois qu'il a à en parler, il y a de petites hymnes galantes et comme de petits couplets destinés à plaire aux belles et sensibles lectrices ; il a de ces tirades dans le procès Goëzman, il en aura plus tard dans le procès Kornmann : « Et je serais ingrat au point de refuser, dans ma vieillesse, mes secours à ce sexe aimé qui rendit ma jeunesse heureuse! Jamais une femme ne pleure que je n'aie le cœur serré. » Même dans ce procès de 1773, où il dénonce et désole une femme, il a pour le sexe en général de ces hommages qui viennent là on ne sait pourquoi ni comment. « Objet de mon culte en tout temps, ce sexe aimable est ici mon modèle !... » Il veut dire son modèle, en ce sens que les femmes savent beaucoup souffrir sans que leur nature en soit altérée. — Peignant la vieillesse de Pâris-Duverney assiégée de collatéraux avides, il en tirera argument contre le célibat et fera une allocution vertueuse et morale aux célibataires : « Amants du plai-

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sir! amis de la liberté! imprudents célibataires!... » Tout cela était loin de nuii*e à l'eiTet de ces Mémoires mais c'en est aujourd'hui la partie faible, un peu déclamatoire et déjà passée.

Il suffit que l'ensemble et nombre de parties restent agréables, riantes et vives. Un des plus célèbres morceaux est au début du quatrième Mémoire, quand, par une prosopopée hardie, Fauteur, l'orateur se suppose dans un colloque avec Dieu, • avec l'Etre bienl'aisant qui veille à tout, » comme on disait alors. Cet Être souverain daigne s'abaisser un jour jusqu'à lui et lui dit :

« Je suis celui par qui tout est; sans moi tu n'existerais point; je te douai d'un corps sain et robuste, j'y plaçai l'âme la pfus active : tu sais avec quelle profusion je versai la sensibilité dans ton cœur, et la gaieté sur ton caractère; mais, pénétré que je te vois du bonheur de penser, de sentir, tu serais aussi trop heureux si quelques chagrins ne balançaient pas cet état fortuné : ainsi tu vas être accaiblé sous des calamités sans nombre ; déchiré par mille ennemis, privé do ta liberté, de tes biens; accusé de rapines, de faux... »

Et lui, se prosternant devant l'Etre des êtres, répond en acceptant toute sa destinée :

oc Être des êtres, je te dois tout, le bonheur d'exister, de penser et de sentir. Je crois que tu nous a^ donné les biens et les maux en mesure égale; je crois que ta justice a tout sagement compensé pour nous, et que la variété des peines et des plaisirs, des craintes et des espérances, est le vent frais qui met le navire en branle et le fait avancer gaiement dans sa route, »

J'ai voulu citer cette image heureuse et fraîclie, et comme faire sentir cette brise matinale qui lui arrivait, malgré tout, à travers les barreaux de sa prison. Tel était chez Beaumarchais l'homme vrai, non-seulement plus vrai que celui des libelles, mais qui s'est quelque-

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fois forcé et, je dirai, calomnié lui-même dans Figaro, Figaro se grime ; et ici, nous avons le Beaumarchais naturel, épanoui.

Continuant donc de s'adresser humbdem^nt au souverain Etre, il lui demande, puiscpi'il doit avoir des ennemis, de les lui accorder à son choix, avec tes défauts, les sottes ai basses animosités qu'il lui désigne; et alors, avec un art admirable et jun pinceau viviiôaiil;, il désigne un à un tous ses ennemis et ses adversaires, et les flétrit sans âcreté, dans une ressemblance non méconnaissable : « Si mes malheurs doivent commeih cer par Tattaque imprévue d'un légataire avide sur une créance légitime, sur un acte appuyé de Festime réciproque et de Téquité des deux contractants, accoi*de-raoi pour adversaire un homme avare, injuste et reconnu pour tel... etc. » Et il désigne le comte de La Blache si au vif que tous l'ont nommé déjà ; de même pour le conseiller Goëzman, de même pour sa femme et pour leurs acolytes ; mais ici la verve remporte, et le kisser-alLer ne se contient plus ; à la fin de chaque portrait secondaire, le nom lui échappe à lui-môme, et ce nom est un trait comique de plus : Suprême bonté !... Donne- moi Marin /... — Donne-moi Bertrand!... — Donne-moi Baculard!.,. Il ne s'arrête que devant le premier président Nicolaï, son dernier^ et imprévu adversaire, après l'avoir désigné et au mo-ment oii il va le nommer à la suite de ces tristes acolytes de Goëzman ; cette réticence devant un nom respecté, qui s'est mis si bas, devient un nouveau trait d'éloquence. Tout ce motif, la manière dont il est conçu et exécuté, avec tant de largeur, de supériorité, de gaieté et d'ironie, tout d'une venue et d'une seule ha- ^'' leine, compose un des plus admirables morceaux d'é-

loqoenoe que BOBS pjBftfiîflns éEÈât dans aotie liiténtore oratoire. Ceia^peiit être musea legvd des plus mémmafales eodroils qu'on] cite daes les éenâèwes Provinciales de PascaL

L*q)iiiion pobiîqBe s'étaii pronoBcée, et e& ifo^tpàes mois Beanmardiais avait lecxMMpiis phs que Feglinie, avait la pofraiariié, cette iÊveur de lo«s, alors àûurenmie et thomphante, ei qui ne coonaissait point encore ses limites. Dams ces tomes noiiveaiuL ou il était désormais^ peu lui importait presque la seMtrfice do parlement. Le jugement, attendu pv le public de toutes classes avec une cmioâité inejqirimaMe, iut bîzame et a double tranchant : par anél du X Évâer iTTi^ madame OoêBaan fiit condamnée âétie manrte* à Im^ chambre < pour, étant à genoux, y ^étre blâmée ; » et Beaumarchais de même; de plus, ses Mémoires iuraît candamiKS à être brûlés par la nain du bourreau, comme injurieux, scandaleux, difiEunatoires. Pour œ beau jugement, le parl^nent resta assemblé depuis cinq heures du matin jusqu^à près de neuf heures du soir. Le sok* même de la condamnation, Beaumarchais devait souper dans te plus grand monde, chez M. de Monaco, où il avait {munis de lire Je Bartâerde Sérille, dont la représ^itation était retardée, mais que la Bauphine (Marie-Antoiaette) prenait hautement sous sa protection. Cette aimable Bauphine, image motaÏB de la nation, arborait en quelque sorte la cocarde mèzùe de Beaumarchais par une coiffure dite à la Ques-aco, ainsi nommée d'une des plaisanteries des Mémoires. Le soir de cette condamnation, le prince de Ojnti venait s'écrire chez Beaumarchais, et rinvitait à pas^r chez lui la journée du lendemain : « Je veux, disait- J dans son billet, que vous veniez deoiain; nous som-

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mes d'assez bonne maison pour donner l'exemple à la France de la manière dont on doit traiter un grand citoyen tel que vous. » Toute la Cour suivit l'exemple du prince et s'écrivit chez le condamné. Ainsi celui qui, au commencement de sa riposte, n'était encore que le brillant écervelé^ comme l'appelait Voltaire, avait subitement passé à l'état de grand citoyen. Partout où Beaumarchais se montrait, on l'entourait, on l'applaudissait avec fureur. Le lieutenant de police, M. de Sartine, lui conseillait àe ne point paraître en public : « Ce n'est pas tout d'être blâmé ^ lui disait-il, il faut encore être modeste. » Tels étaient ces temps d'engouement facile et de chaleur universelle. Peu après, pour sauver une position plus brillante que sûre, et malgré tout périlleuse, Beaumarchais passa en Angleterre avec une mission secrète durqi, relativement au chevalier d'Éon, des mains de qui il s'agissait de retirer dès papiers d'État. Pendant ce temps-là, le parlement Maupeou croulait ; on jouait le Barbier de Séville à Paris ;• Beaumarchais, relevé de son jugement avec pompe, saisissait tous les à-propos, toutes les occasions de faire bruit et fortune, épousait les causes à la mode, devenait l'approvisionneur et le munitionnaire général des États-Unis insurgés, et entrait, le vent en poupe et toutes voiles dehors, dans cette vogue croissante qui ne s'arrêta plus qu'après le Mariage de Figaro. . .

Après ces pages excellentes, nous ajouterons ici, pour achever de caractériser les Mémoires de Beaumarchais, un court et spirituel fragment que nous

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iifeeîlkvr^ .^lâfee* ^'^bl ïq. lÉmnair ax::: le^^s»^ i^^ denâers-rïstes 4^ ses jferKS:^ 1 3»frisi T^y^anf?^- ^ prit parti p^ymt fe sa^^r^esoc^ smsnne^. 1^ yet^s^

outre s^csa?^^ €t Kâanmr^âis^ mi asi-iA ar mûîesL de la ktfi«e« ascassoc ô& MmncyiiL ^ql ju^aiui^ ài

cane poL&pie. Ea ^t^Éi £ jnr^^s^ oe^ i»iiL ?»sa^i^ it^nr les iiiâ^i^$ra£s ; k? pviàfie ae ^^tic pât? j !nir«?: : ! >=£ Jt parieme&t Mai^îeER !- — Tmis in i^rçâks !::rr^fl-' slances, Beaisi&areèi^ ptirrrû 4fir& ôss^â 3iigmn??nH?ir. Aussi TOT^z cammÊt i bi:>sLe^r^rs^ ki r^iÉiae- îes Mieiisi'^ nés procé^tees, qaeâe le/Toya/€ttrR$, autre^Ms dus sisler le pob&c : le

XIV BEAUMÀ&ÛHAIS

fonne que s'introduit au palais le salutaire |H:î]icij>e de la publicité, et c'est encore là un des mérites des Mémoires de Beaumarchais... — Dans ces MémoireSy l'auteur comique se montre à chaque instant : ce n'est pas seulement par son habileté à raconter les incidents de son procès, de manière à ne jamais lasser la ourioslté ; ce n'est pas même par son talent à disposer les différentes scènes du procès, à faire de ses interrogatoires et réco- Jements des dialogues tantôt gais et grotesques, tantôt nobles et hardis : ce qui n'appartient qu'à lui, c'est l'art avec lequel il trace le caractère de chaque personnage.,.

Dans les procès ordinairQs, l'intérêt est toujours dans les événements, quelquefois dans l'accusé, jamais ailleurs. Les témoins défilent devant nous sans e^aciiter notre attention autrement que par leurs dépositions : ils n'ont ni caractère ni allure propres : c'est le sim nomine vulgus. Dans Beaumarchais, c'est tout différent: chacun a sa contenance et sa figure distincstive^; chacun a son caractère : Marin, le grand cousin Bertrand, madame Goôzman, madame le-Jay, tous enfin, depuis le petit laquais Wondin, qui ne fait que paraître un instant, jusqu'au président de Nicolaï, qui fait arrêter Beaumarchais, sousprélexte qu^il lui a fait la grimace,,.

Dans le monde, Mai4n et le cousin Bertrand n'étaient peut-être que des sots sans physionomie particulière ; mais Beaumarchais, avec sa sagacité de poëte comique, a découvert la marque caractéristique qui distiague entre tous les autres leur genre de sottise. Les voilà devenus des types originaux, l'un de la sottise médisante et orgueilleuse, l'autre de la sottise étourdie et indécise. G'-est par là que son procès semble être en même temps une pièce d'inteigue et une pièce de caraotèi'e. Quand madame Goëzman entre augreffe avec Beau-

marchais : VoyonSydisons-nous «vee îiniMrtienoe, voyons! CTest pofor noas comme le moment de qoelqne graiMte scène de enraédie entre deux persomiages prmci|NHu...

Beaxmarduîs doose da relief aux persomâgesinsignififfiots qn'il trmzve soos sa main. Âns^ ^ malgré ramertume de ses plaidoyers^ il se garde bien de poQSser l'inrecÈrve jusqu'à la monotonie, diose assez ordinaire dans les procès, où, à force de maudire et de décrier son adversaire, on finit par en faire un sc^érat ou im fripon qui rassemble aux scélérats et aux firipons de tous les temps. C'est ainsi qu'on efface les caractères par des injui^es maladroites, et qu'on détruit l'intérêt. Beaumarchais aime mieux faire de chacun de ses adversaires une caricature originale, que de tous une sorte de monstre uniforme. C'est par là qu'il soutient l'intérêt...

Ordinairement les répliques sont plus faibles que les plaidoyers, parce que déjà les faits elles arguments n'ont plus le mérite de la nouveauté. Ici c'est tout Topposé. Le second mémoire vaut mieux que le premier, et le quatrième est encore un chef-d'œu\Te : T intérêt augmente, au lieu de s'affaiblir. Quelle verve intarissable d'esprit, de gaîté et d'éloquence!

L'avocat qui plaide pour autrui fait son métier ; Beaumarchais fait son affaire. De là ce ton de \'ivacité et de naturel. Ce n'est que dans les causes pohtiques, oîi l'avocat, en défendant son client, défend son opinion, qu'on sent parfois l'éloquence d'un homme qui se met tout entier dans l'affaire : ailleurs il y a du et u3 l'expérience, l'orateur et le jurisconsul se trent, mais l'homme ne se fait pas voir, A garo, a Je client un peu instruit . t cause que certains avocats^ qui, sua

XVI BEAUMARCHAIS

lue-tête, et connaissant tout^ hors le fait, s^embarrassent aussi peu de ruiner le plaideur que d'ennuyer T auditoire, » La scène du jugement, dans le Mariage de Figaro^ est curieuse à observer. Beaumarchais y a résumé toute son expérience du palais : juges, avocats, chacun y a son mot. Brid'oison, avec sa niaise importance, Doublemain, avec sa routine chicanière, sont peut-être des souvenirs de Taffaire Goëzman et du parlement Maupeou; et Figaro lui-même, qui, quoique partie et accusé, semble diriger les débats, n'est-ce pas Beaumarchais conduisant les interrogatoires de madame Goëzman?,..