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tôt la portière s'ouvrit, el donna passage 1» une femme qui s'assit familièrement à mon côté.

— Continue ta route, cria-t-elle au cocher par le vasistas; moi je vais partout, peu m'importe où on m'arrête. Eh ! bonjour, mon petit, mon vieux, mon gros, mon loulou, mon bichon, comment ça va-t-il depuis que nous ne nous sommes vusV

Je la regardais avec attention.

— Est-ce que tu ne me reconnaîtrais pas, par hasard? Aurais tu oublié la petite Nini, X\m Capuchon, ton rat ordinaire, ton premier rat, ton amour de rat?

Je la reconnus; en effet, c'était bien Nini Capuchon, une de mes pensionnaires de l'Ambigu-Lyrique. Elles étaient deux sœurs, Esther et Nini, toutes les deux jolies, spirituelles, charmantes, deux démons.

Je lui demandai des nouvelles d'Esther. Sa physionomie se rembrunit.

— Parlons d'autre chose, me dit-elle ; je suis encore tout essouflée d'avoir tant couru après ta voiture; mais, puisque je t'avais rencontré, je tenais a le voir. Je pars demain.

— Pour où donc ?

— Pour la Californie. Paris n'est plus tenable pour les artistes. Il y a trop de concurrence. Je voulais entrer comme sixième amoureuse dans la troupe d'un nouveau théâtre qui va s'établir sur le boulevard.

Je me suis présentée chez le directeur avec trois lettres de recommandation, l'une d'un pair de France, l'autre d'un député, la troisième d'un agent de change,

Lediiecleur m'a répondu en prenant mes lettres :

UE lULROQUF/r. «5»

— Mon enlaiU, vous êles la soixanle-t|ualoi7"u>me insciile. Repassez dans quinze jours, vous aurez une réponse.

Pourquoi, me diras-tu, au lieu de quitter ta belle patrie, n'essayes-tu pas de te placer dans quelque théâtre de département ?

Ecoute, ma réponse :

— Il y a en province (|ualre théâtres qui payent quelquefois leurs acloui's : celui de Lyon, celui de Marseille, celui de Bordeaux, celui de Toulouse.

Les aulres sont toujours eu faillite.

Je le sais, hélas! pour en avoir fait moi-même la triste et cruelle expérience.

Reste l'étranger.

Mais les théâtres de l'étranger sont absolument dans le même cas que ceux de province. J'ai joué la comédie à Milan, le drame à Rerlin. le vaudeville à iNaples, et je n'ai jamais toliché d'appointements.

Tu me demanderas sans doule: Nini, vous avez donc renoncé a la danse, h cet art qui vous a valu un si bel engagement à trente francs par mois a l'Ambigu- Lyrique?

Eh ! mon Dieu ! oui ! J'avais des }}ointes, mais pas de ballon. Or, sans ballon, Bilboquet, il est bien diflicile de [)arvenir dans la chorégia[)hie.

Nous disions donc que les théâtres à l'étranger sont absolument semblables aux ihéâtresen province, avec celte différence seulement que les directeurs à létranger ne prennent pas seulement la peine de faire faillite.

Ils VOUS plantent là un beau matin ou un beau soir, et tout est dit: lire-toi de là, ma petile, comme tn pourras.

Il y a bien le théâtre de Saint-Pétersbourg.

Là, les acteurs sont tous sûrs d'être couverts de diamants et de rentrer chez eux au bout de trois ans avec un ou deux millions en portefeuille.

Malheureusement, tout le monde ne peut pas faire partie de la troupe de Saint-Pétersbourg. Il faut, pour cela, des protections, et je n'en ai pas eu assez pour obtenir un emploi de choriste sur un théâtre du boulevard.

J'étais donc à battre le pavé de Paris lorsqu'un jour, au coin de la rue Coquenard, je rencontrai la petite Greluchet.

Cet ex-rat était passablement vêtu et me fit l'honneur de me reconnaître. A son cabas, je vis bien qu'elle n'était plus dans les arts.

— Bonjour, Greluchet, lui dis-je. Je me porte bien, et toi?

— Tiens, tiens, me répondit-elle, c'est Nini 1

— Moi-même.

— Et d'où sors-tu donc, ma pauvre Capuchon ?

— De chez le marchand de pommes de terre frites.

— Comme c'est drôle de se renconlriM' ainsi après dix ans, au coin de la rue CoquenanI !

— Très-drôle. Es-tu toujours à l'Opéra?

— Non, et toi?

— Ni moi non plus, et je voudrais bien y être encore.

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J(> lui l'iU'OiUai mon histoire, elle nie raconta la sienne.

Greliicliet, à la mori de sa tante, a fait un pelithéritage. C'est une lille qui a toujours été rangée; elle s'est mariée avec un nommé Lagingeole, qui exerce la profession on l'industrie d'agent (lraniati(|ne.

Tu vois, Bilboquet, que dans ma position on ne pouvait mieux tomber. Greluchel me présenta tout de suite à son mari.

C'était un homme de quarante a quarante-cinq ans, chauve mais sans lunettes, d'une taille au-dessus de...

— Je le connais, inutile de me donner un crayon de ce personnage.

Après mon interruption, Nini Capuchon reprit :

— Madame, me dit Lagingeole , votre histoire, hélas! est celle d'un bien grand nombre, j'oserai même dire d'un trop grand nombre d'artistes.

Je me suis dit : L'ancien monde repousse les comédiens et les comédiennes, ouvrons-leur le nouveau.

J'ai donc créé une agence dramatique pour les engagements d'outre-Océan.

Je demande k la personne qui se présente dans mes bureaux : Quelle est votre spécialité dramati(|ue?

Êtes vous ténor?

Êtes-vous basse?

Êtes-vous baryton?

Êtes-vous conlidenl?

Êtes-vous traître ?

Vous êtes peut-être père noble ou financier? Pardon, je m'aperçois que vous êtes grêlé, vous devez

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être lin comique. Justement on en demande ini pour

les îles Philippines.

J'engage ainsi chacun selon sa spécialité.

Élargissant peu à peu mon cercle d'opérations, au lieu d'engagements individuels, j'ai procédé par engagements collectifs.

J'expédie maintenant au plus juste prix, dans les quatre parties du monde, des troupes aux directeurs qui veulent bien m'honorer de leur confiance.

J'ai fourni une troupe de vaudeville au théâtre de Séringapalam ;

Une troupe d'opéra-comique au théâtre de Chandernagor ;

Une troupe de ballet au théâtre de Hay-Kong, laquelle doit également desservir le grand théâtre de Macao.

Je reçois a l'instant une lettre de Geylan dans laquelle le directeur du théâtre me demande de lui expédier par courrier une troupe de tragédie ; voulezvous, madame, en faire partie?

— Je n'ai pas de vocation pour la tirade, répondis-je ; j'aimerais mieux aller chanter le couplet sur le théâtre de Séringapalam. Ce nom me plaît : où prenez-vous Séringapalam ?

— Dans rinde.

— Qu'est-ce que l'Inde? Un département?

— C'est, me répondit Lagingeole en souriant, une partie de l'Asie gouvernée par les Anglais.

— Les Anglais! J'adore les Anglais. Envoyez-moi à Séringapalam !

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Telle (|ue lu me vois, Bilbo(juel, j'arrive de l'Inde, trajet direct. Je pourrais l'en raconter de belles sur ce pays, mais j'ai tout juste le temps de te faire mes adieux. Lagiiigeole m'a fait avoir un magnilique engagement pour la Californie. Presse -moi une dernière fois sur ton cœur paternel d'ancien directeur, et laisse-moi liler.

Nini Capuchon tira le cordon, lit arièter la voiture, et sauta légèrement du marchepied dans la rue.

— Biibo(piet! s'écria-t-elle en se retournant, encore un mot : si je ne reviens pas millioimaire de la Californie, je compte sur loi pour me faire engager h Saint-Pétersbourg !

El elle disparut en fredonnant :

Adieu, pairie,

Terre cliério,

0 France, adieu ! .

Je ne pus m'empêcher d'éprouver un certain senlimeirt de lierlé en contemplant Nini Capuchon. Lors- (jue la Casquette de Paris, le Monumental et Veau infaillible auront disparu de la mémoire des hommes, on se souviendra encore du rat et de Bilboquet son inventeur.