LA HAUTE POLITIQUE

LE JOURNALISME, LE BEURRE, LES ELECTEURS, LES ACTIONNAIRES, LES FINANCES, SOUS LA MONARCHIE DE JUILLET.

Je veux devenir député. — Kergif^ot. — Le vol à la saisie. — Nools celtiques. — Crêpes et biniou — Le beurre politique, — Une voix. — Pèlerinage à Saint-Coreiitin. — Un auguste personnage. — Le gouvernement personnel. — La Jucondière. — Hay [membre de l'Académie française). — Molière, Voltaire, Cabassol. — Petite poste. — Prince Tuker. — Debureau. — Alex. Arpin, alcide littéraire. — Aglaé Baïonnette. — Auguste de l'Élastique.

y Je Vparle

commence l'histoire de mes premières lenlalives ■ lîarlemenlaires.

L'arrondissement dont je voulais défendre les intérêts dans les conseils de la nation est situé au fond de l'une des provinces les plus primitives de la France. Les anciens usages y sont encore en honneur, on y porte le même costume depuis quatre ou cinq siècles. Les hommes de ce pays laissent croître leurs cheveux, et les femmes les cachent sous de larges coiffes de linon.

Les routes du département sont dans un élat pitoyahle, je Uie promis bien d'user de tout mon crédit

MÉMOIUES DE BILBOQUET. -lih

pour les faire réparer. Les auberges soul déleslables : on n'y boil que du cidre, on n'y mange (juc des crêpes de blé noir. Le voyageur est obligé de coucher dans des espèces d'étagères ménagées dimsleniur. On y éloufle en été, on y gèle en hiver. Nous étions en été.

Après cinq jours d'un voyage des plus pénibles, je lis enfin mon entrée dans le chef-lieu de mon arrondissement. Le lendemain a l'aube , je quittai l'auberge où j'étais descendu, la seule de la ville, pour commencer ma tournée électorale.

On m'avait recommandé surtout de ne point négliger M. Corenlin-Kergigot, un des plus riches industriels du pays. Son industrie consistait dans la fabrication du beurre. Ce fut par lui que je débutai dans mes visites.

Kergigot m'accueillit avec une cordialité qui me parut de bgn augure, et tout de suite il me parla d'une pétition adressée au ministre du commerce par les marchands de beurre du pays, pour obtenir la diminution de certains tarifs qui nuisaient beaucoup, à ce (pi'il parait, a la consommation du beurre fabriqué dans la contrée. Je promis de m'occuper de celte alTaire dès mon arrivée à Paris, d'en i)arler au ministre, et de lui en faire parler par mes amis.

— Vous connaissez le ministre du commerce, me dit Kergigot. vous aurez beaucoup de peine à lui faire faiie quelque chose dans linlérèl de notre département. Nos voisins sont beaucoup mieux traités, j/aimée dernière le président de leur comice agricole, I. 'il

M. Louisgriff, a élé décoré pour avoir naturalisé en France uue nouvelle race de cochons d'Inde. Quant h moi, qui ai fait de nouveaux moulons trois fois plus productifs en laine et en suin que les moutons ordinaires, et d'une chair infiniment plus délicate, je ne puis pas seulement obtenir du ministère qu'on m'accuse réception de mes pétitions.

— Je me charge de votre affaire, je m'adresserai directement au secrétaire particulier du ministre, qui est un peu de mes parents, et je vous promets que linjustice dont vous vons plaignez avec tant de raison sera bientôt réparée.

Kergigot me conduisit dans ses étables, il me montra les moutons de son invention, et voulut a toute force que je goûtasse son beurre. Je le trouvai excellent.

— On commence, me dit-il, a l'apprécier à Paris, et j'en fais des envois assez considérables ; mais, si quelque personne connue voulait l'atlopler pour sa table et le recommander a ses amis, on le préférerait à tous les auires beurres, même à celui de Louisgriff, qui est bien moins léger et bien moins fondant que celui-là.

— Envoyez-en cent kilogrammes à mon adresse à Paris ; que je les trouve à mon retour, et vous verrez que j'en tirerai peut-être bon parti.

Nous causâmes ensuite des intérêts de l'arrondissement dont je sollicitais les suffrages. Kergigot revenait toujours sur la diminution des tarifs. Je me promis d'étudier cette question, et je continuai mes visi-

\)V. IIII.IMIOUET. '247

les. En serranl la main h mon éleclour , je ne manqnai pas do lui dire :

— Snrlonl n'onbliez pas les cent kilogrammes de beurre.

Ma seconde visite fut pour le curé.

— Monsieur le curé, lui dis-je, vous voyez devant vous un homme qui respecte trop la religion pour no pas vouloir qu'elle reste complètement en dehors de nos misérables débats politiques. On m'a parlé de votre charité, et j"ai osé espérer, en traversant ce pays, que vous consentiriez à m'associer un moment a vos aumônes et a l'encouragement de vos écoles ; car je sais tout le bien que font les frères ignorantins, et je m'intéresse vivement a leur pieux enseignement.

Le curé me remercia et me conduisit chez les frères , ensuite il m'invita k visiter sa pauvre église. — Vous ne verrez pas, me dit-il , des œuvres d'art bien remarquables : nous avons cependant un assez beau tableau qui nous a été donné par le déj)Uté que nous avons choisi aux dernières élections; nous lui devons également ce rétable et les deux grands chandeliers du maitre-autel.

En rentrant chez moi , j'écrivis tout de suite à Paris.

« Mon cher Cabochard , « Mes art'aires vont assez bien. Kergigolest. je crois, pour moi. .l'ai trouvé son beurre excellent, et je lui en ai commandé cent kilogrammes.

•2i8 MEMOIRES »

« Knvoie-moi tout de suite, par la diligence, un tableau de sainteté de cinq à six pieds de haut, dans les prix de mille ou douze cents francs.

« Dans le cas où cet article serait épuisé et où tu ne trouverais rien à ma convenance , adresse-toi a un artiste qui se chargera d'exécuter ma commande en imit jours. Il ne faut que cinq ou six personnages dans le tableau.

« J'attends cet envoi avec impatience, et je te serre la main.

« Ton ami,

« Bu-BOQUET. »

« Post-Scrij)lum. — Tu es couché sur mon registre pour quinze kilogrammes de beurre. Cherche un peu à qui nous pourrons colloquer le reste. »

Après avoir vu le curé, je me rendis chez le maire. Nous nous enirelînmes longuement de la salle d'asile, de la caisse d'épargne, de la question des tours et de l'enseignement mutuel, surtout de l'enseignement mutuel, qui, je n'avais pas tardé à m'en apercevoir, avait toute la prédilection du premier magistrat municipal de la cité.

Comme je retournais a mon auberge, située sur la place principale de la ville, j'aperçus une foule nombreuse attroupée devant la porte delà maison voisine. Une femme d'un certain âge criait, pleurait et s'arrachait les cheveux au milieu de l'attroupement.

Je demandai de quoi il s'agissait.

— Il s'agit, me dit un des assistants, d'une pauvre malheureuse qui ne peut pas payer son loyer, et dont le propriétaire fait saisir le grabat.

— Quel est le chiffre de sa dette ?

— Cent cincjuante francs.

Je tirai cent cinquanle francs de ma poche, je les remis à l'huissier, et je rentrai chez moi accompagné des bénédictions de tout un peuple.

Le lendemain, comme je me rendais chez Kergigot, je fus témoin d'une scène semblable le matin ; dans l'après-midi un pareil spectacle s'offrit à deux reprises différentes a mes yeux. Les jours suivants, je ne pouvais faire un pas sans assister a des saisies. Il est bon d'êlre généreux, me dis-je, mais tout doit avoir des bornes, même la générosité. On saisit beaucoup, on saisit irop dans cette ville. 11 est temps de continuer ma tournée électorale dans le reste de l'arrondissement.

Comme je mettais le pied sur le marchepied de la gnind)arde (|ui devait me rouler dans les fondrières qu'on appelle routes dans le pays, je sentis quelqu'un me tirer par le pan de ma redingote. Je me retournai pour demander h l'individu qui me retenait ainsi ce qu'il voulait de moi.

— Monsieur, me dil-il, tel que vous me voyez, j'ai un oncle électeur assez influent; pour moi. je ligure parmi les poètes bas-bretons, et je viens vous prier de me rendre un |)etit service.

— Lequel?

— Je suis l'auteur d'un volume de Noèls en langue

•250 MEMOIHES

celtique ; tout le monde les chante dans le pays. On m'a dit que si l'Académie française les connaissait, elle me donnerait pour sûr un prix de trois mille francs au moins. J'espère donc que vous voudrez bien vous charger de mes Noéls en langue celtique, les faire imprimer a Paris, et ensuite les adresser a l'Académie française, extrêmement sensible, m'a-t-on assuré , à tout ce qui regarde le basbreton.

Je promis au neveu de l'électeur de lui trouver un imprimeur, et de recommander ses Noëls en langue celtique aux académiciens de ma connaissance, et je pus enlin me mettre en route. A chaque pas cependant, j'étais arrêté par des gens qui, ayant appris mon départ, accouraient pour me remettre des pétitions de tous genres, pour toutes sortes d'emplois.

Connaissant l'amour de mes électeurs pour tout ce qui lient a leur nationalité, je m'étais fait faire, par le tailleur de la Porte-Saint-Martin, un costume complet de Breton : veste bleue passementée de cordons de diverses couleurs, gilet brodé, braies larges et tlottantes, guêtres de cuir, chapeau à larges rebords. Le tout m'avait bien coûté deux cents francs. C'est ainsi que je me présentai dans chaque village, précédé de deux joueurs de biniou.

J'allais de })ardons en pardons, buvant du cidre, mangeant des crêpes, donnant des prix aux lutteurs et aux coureurs, luttant et courant quelquefois moi-mênn' pour faire de la couleur locale, et m'ancrer davantage dans l'esprit do ces populations. Un jour, ayant

DE BILBO(.iUET. -îr^]

voulu (lesceudre daus l'arène pour prouver aux électeurs quel cas je faisais des amusemenls de leur |)ays. je reçus de mon adversaire (j'ai su depuis qu'il avait élé payé par le candidat avec lequel j'élais en rivalité) un tel coup de poing, que j'en roulai k cinq ou six pas de dislance. Pendant huit jours au moins, j'eus un nez d'une grosseur prodigieuse, et, pour achever ma guérison, j'allai l'aire un pèlerinage au tombeau de saint Corentin.

J'eus soin de faire insérer l'annonce de ce pèlerinage dans tous les journaux, petits et grands, du département.

Tant de soins ne pouvaient manquer, il me semble, de recevoir leur récom|)euse. La Bretagne, encore arriérée sur toutes les autres provinces, ne connaissaitpas l'institution desrosières. Pendantmon voyage, j'en avais doté deux.

Grâces a ma générosité, l'église du chef-lieu de l'arrondissement possédait un tableau brossé de main de maître.

J'avais été la providence de cinq ou six locataires, sans compter les autres traits de générosité auxquels je m'étais livré, pensant qu'il est du devoir d'un candidat de ne reculer jamais devant une bonne action. Je m'étais ruiné en cidre, biniou, crêpes, lard, eau-de-vie. croûtes au vin, et autres consommations du même genre.

Rentré dans Paris, j'attendais avec impatience des nouvelles de mou élection, (pji me paraissait cer-

25î> MÉMOIRES

laine ; j'en recevais même les compliments de mes

amis, lorsque le courrier m'apporta la lettre suivante :

« Monsieur,

« Votre concurrent est arrivé hier au soir, et nous avons voté ce matin. A l'unanimité vous n'avez |)as obtenu une seule voix.

u Vous comprenez, monsieur, que nous ne pouvions pas choisir pour nour représenter un homme qui donne des dîners avec des femmes nues.

« Veuillez agréer l'assurance de mes sentiments distingués. »

« Kergigot. »

« Post-Scriptum. Vous recevrez en même temps que ma lettre les cent kilogrammes de beurre que vous m'avez commandés. Il est de première qualité. »

L'homme fort ne se laisse abattre ni par l'adversité, ni par le ridicule : impfw'idum ferlent rumœ, dit Horace. Supportons avec courage et résignation notre mésaventure, tâchons d'avoir l'impudence de l'infortune et l'impertinence du malheur.

Je redoublai donc d'audace, de gastronomie, de jeu et d'oisiveté. Mes galanteries n'occupaient pas assez l'attention publique à mon gré. J'eus l'idée de passer mes soirées dans un des nombreux gynécées de Paris. J'y jouais aux cartes avec ces Aspasies à l'heure, ces Laïs a la nuit; j'y faisais tirer des loteries au profit de ces dames, comme autrefois LouisXIV dans les voyages de Marly ; j'y donnais des festins \\

DK BILUOl^KKT. 255

nies amis, où je gorf(eais de vins et de viandes ces ilotes en jupons. Mes familieis, mes parasites, répandaient le hniit de ces orgies; on parlait de moi le lendemain. J'étais heureux.

TJn soir que je me dirigeais les mains dans les poches et le cure-dent a la bouche vers l'ordinaire théâtre de mes amusements nocturnes, je rencontrai Cabochard. Nous ne nous étions pas vus depuis mon voyage.

— Bilboquet, me dit-il, sais-tu bien que je ne suis guère content de toi? Si cela cotilinue, je serai obligé de te renier, de chercher un autre élève, un nouveau disciple bien-aimé. La vieque tu mènes, mon garçon, est indigned'un individu qui se respecte, d'un homme élevé à mon école. Ton échec électoral le tient encore au cœur, et tu cherches à t'étourdir. Il n'y a que les cerveaux faibles qui s'étourdissent ; une tête forte porte sans se courber le poids de la réalité. De quoi s'agit-il, en déhnilive? D'une élection man- (piée; la belle affaire, vraiment! Il sulïit de savoir s'y prendre, et, mon pauvre Bilboquet, tu l'y es fort mal pris.

Tu as des antécédents assez fâcheux sous le point de vue de la gravité ; il faut tâcher de les faire oublier. Un commis voyageur en vin de Champagne, égaré en Basse-Bretagne, où le Champagne est resté inconnu jusqu'h la dernière révolution, t'a rencontré sur son chemin. Il a raconté sans malice qui tu étais, et pour te faire mousser. Les Bas-Bretons, gens fort arriérés et fort scrupuleux, ont mal pris la chose. Tu

n'as eu qu'une \'oix ; il fallait t'y attendre. Quand on a eu comme nous une jeunesse orageuse, il faut être prudent et se tenir sur ses gardes : le bourgeois est si méfiant !

Il est temps, cher ami, de te refaire une virginité. Tu as un journal qui ne manque pas d'une certaine influence, profites-en pendant que tes patrons sont au ministère. Hâte-toi de te recrépir d'une charge de Unances. Quand tu auras passé par la bureaucratie ; quand on t'aura confié l'administration des deniers de l'Etat, tu pourras te présenter la tète haute devant tous les collèges électoraux de France et de Navarre. Jusquelà, mon garçon, Sysiphe électoral, tu essayeras en vain de gravir le roc parlementaire ; la pierre du passé le retombera sans cesse sur le dos.

Ce discours de Cabochard me fit refléchir. Le drôle avait parfois du bon, et je compris qu'il ne méritait pas tant de dédain que j'avais bien voulu le croire. Je résolus de suivre son conseil, et, dès le lendemain, je me présentai chez le ministre.

— Jusqu'ici, lui dis-je, monsieur leministre, vous devez me rendre cette justice que je ne vous ai pas trop importuné de mes demandes. Ai-je sollicité la pairie? Non. Une ambassade? Pas davantage. Cependant il se peut que vous quittiez un de ces jours le pouvoir. Si vousnemedonnezaucune espèce déplace, on ne croira pas à mon désintéressement. On sera convaincu de mon impuissance, et cela nuira fort à ma considération. Or, la dignité personnelle est ce que l'homme doit avoir au monde de plus cher. C'est donc par di-

Dt UlLBUgl'ET. 255

gnité que je viens solliciter une siniple place de collecteur général.

— Je ne demande pas mieux, répondit le ministre, que de vous l'accorder, mais y en a-t-il une vacante?

— Il y en a deux.

— En ce cas, vous avez ma parole.

— J'y compte.

Le ministre était gascon, quoique Provençal, et je me serais, dans toute autre circonstance, médiocrement lié à sa parole ; mais il avait besoin de moi ; battu en brèche par une foule de journaux, il se serait bien gardé de se brouiller avec le défenseur k peu près unique qui lui restât dans la presse. J'attendis donc avec assez de sécurité le résultat de ses promesses.

Quinze jours, un mois, s'écoulèrent ainsi ; ne recevant aucune nouvelle du ministère, je me décidai k y retourner , bien résolu à n'en pas sortir sans emporter ma nomination dans ma poche.

La nomination d'un collecteur général avait paru le matin dans le Moniteur: je voulais connaître les motifs qui relardaient la mienne , et je tenais absolument à en avoir le cœur net. J'abordai résolument le ministre.

— Permettez-moi , monsieur le ministre, de vous demander des explications bien naturelles sur les retards que, malgré vos promesses réitérées , subit de jour en jour ma nomination.

— Croyez-bien, mon cher Hilbocpiet, qu'il n'a p:is dépendu de moi (|u'il «mi IiV iiiilicinciil; mais, vous

le savez mieux que personne, je ne suis pas absolument le maître. Une volonté auguste une pensée immuable l'impossibilité de faire prévaloir

notre maxime : le roi règne et ne gouverne pas

une opposition sur laquelle j'étais loin de compter... Enfin, il faut renoncer à notre idée.

— J'ai votre parole cependant , monsieur le ministre; elle doit être sacrée pour les hommes d'État comme pour les simples particuliers.

— Homme d'Etat tant que vous voudrez ; mais enfin , vous n'ignorez pas que les nominations de collecteur général se discutent en conseil.

— Eh bien ?

— Au dernier conseil , je lire donc votre nomination de mon portefeuille, et je la mets sur la table où mes collègues la prennent et se la font passer demain en main. Elle arrive ainsi jusqu'à un auguste personnage que je ne me permettrai pas de nommer, afin de ne point sortir de la Charte.

L'auguste personnage lire alors une longue pancarte de la poche de son habit marron , et se mel à lire a haute voix la protestation que voici. Je l'ai conservée exprès pour vous la faire voir.

« Les soussignés collecteurs généraux de France et de Navarre,

« Ayant appris qu'il était question d'introduire dans leur compagnie un individu du nom de Bilboquet;

« Attendu (jue cet individu , quoiqu'il ait un gros ventre, qu'il alTecte des airsimperlinenls, qu'il donne

des diners, qu'il cnlielienne dos danseuses, ne remplil ancnnc des conditions nécessaires pour faire un bon financier;

« Allendu qu'il n'a point de cuisinier, qu'il fait venir du cabaret tous les diners qu'il donne ; qu'il n'a ni hôtel, ni petite maison, ni Folie en construction ;

« Considérant, en outre, que le susdit Bilboquet a été saltimbanque, pharmacien, directeur de théâtre , entrepreneur de journaux, toutes professions qui dégradent la linance ,

« Les soussignés ont l'honneur de protester devant Votre Majesté contre l'intrusion du sieur Bilboquet dans la corporation des collecteurs généraux, bien décidés, si le ministre passe outre, de donner en masse leur démission.

« Les finances de l'État s'arrangeront comme elles voudront ! »

(Suivent les quatre-vingt-six signatures des quatrevingt-six receveurs collecteurs des quatre-vingt-six départements.)

Que pouvais-je faire? reprit le ministre: courber la tète devant une volonté plus lorle que la mienne. Je m'y suis résigné : essayer de lutter contre les collecteurs généraux, c'eût été folie. Cesgcns-la sont les Atlas de la situation. Le monde politique repose sur leurs épaules; ils tiennent les cordons de la bourse; ils représentent le vrai quatrième pouvoir de l'État, et le plus fort : la haute banque ; ils briseraient comme

verre loul ministère qui tenterait de leur résister. Cherchons quelque autre chose ailleurs.

Le raisonnement du ministre me parut assez plausible. Qu'est-ce que je suivrais après tout? Une grande place, collection générale ou autre chose, peu m'importe. Je parlai au ministre d'une légation en Allemagne.

— Une légation ! me répondit-il; sans doute

Mais pourquoi ne songez-vous pas à reprendre?...

— Que pensez-vous de la direction des Beaux- Arts?

— Les Beaux- Arts?... a la bonne heure Mais

vous feriez peut-être mieux de reprendre l'Ambigu- Lyrique? Rejetons-nous sur une prélecture de première classe.

— Soit; mais c'est bien ennuyeux, une préfecture.

— Croyez-moi : reprenez...

— Jamais !

Après cette réponse, je pris fièrement mon chapeau, el je lis une sortie majestueuse tout a fait dans le goût de la haute tragédie.

Jerenlrai chez moi en fureur et bien décidé à faire une guerre à mort à un ministère qui m'avait si lâchement abandonné. Malheureusement, il tomba trois jours après, elje n'eus pas même la consolation de l'abandon.

Je ne vous ai point parlé jusqu'ici de l'intérieur du Monumental el de ses aclionnaires. Il est indispensable cependant que je traite celte haule question»

UE BILROOUET. 259

On ne sauiail mieux comparer le Monumental, lors(|iie j'achelai une pari de sa propriété , qu'à un navire en dérive à la suite d'un combat ou h la veille d'un naufrage. L'indiscipline est à bord, il n'y a personne au gouvernail , tout le monde veut commandei", et, si quelqu'un ouvre un avis utile et veut commander une manœuvre, c'est précisément sur lui que chacun tombe.

Les actionnaires du Monumental avaient fait de nombreuses difficultés pour me recevoir dans leur compagnie. Epiciers, vaudevillistes, voltairiens et lévolutionnaires endurcis, ces messieurs se niellaient de moi, ils me traitaient de corrompu, d'agent secret du pouvoir, tout cela parce que je n'étais pas franc-maçon , et qu'un jour j'avais eu l'imprudence d'avouer dans une réunion que je n'avais jamais lu Voltaire. Cependant, une action étant venue ;i la criée chez un notaire, par suite du décès d'un des actionnaires du Monumental , je m'en rendis acquéreur au prix de cent cinquante mille francs. C'était énorme , vu la diminution toujours croissante du chiffre des abonnés, mais j'avais mes projets.

Je voulais restaurer le vieux journal, radouber sa carène, réparer ses agrès, changer son pavillon, el lui faire courir de nouvelles bordées sur l'océan de la publicité.

Mais j'avais pour associés des gens décidés a sombrer plutôt que d'apporter le moindre changement dans la manœuvre.

Je trouve dans mes papiers quelques notes qui de-

valent me servir plus tard à remplir un chapitre particulier de mes Mémoires, Je laisse a ces notes la forme dramatique que je leur avais donnée pour les coordonner plus rapidement.