CHAPITRE PREMIER

Jacobinisme politique. — Ma déportation.

Si vous faites naufrage pour la seconde fois , vous ne pouvez en accuser Neptune , a dit un sage , qui ^ sans doute ^ n'avait jamais subi ni vu sunir la dépoitation y pire que l'ostracisme. Hélas ! ma frêle barque a échoue plus d'une fois y bi^n que ce fût toujours contre ma volonté que je m.'expo$a$se au péril j et , après tant d'orages , la république d'Haïti , fondée par un heureux mulâtre^ qui vivra dans l'histoire, est devenue l'asile d'un blanc îafoituné y qui nxourra loin d/s sa patrie , parce qu'il voulut être un des courageux fondateurs de la république française. Hé bien, consolons nous , de cette étrange destinée^ en voyant

celle du soldat qui ébranla le monde Grâce au

ciel , maintenant , je repose du moins en paix dans une case hospitalière y sur le sol de la liberté y où je dis avec le poète :

Enfin je puis, da port^ contempler les naafrages f

Il est pénible 'cependant , lorsqu'on n'a point une âme personnelle^ de ne pouvoir montrer de la compassion pour les malheureux naufragés

que par des vœux stériles Mais quand l'obstacle

inutilise le désir y on doit éloigner le regret pour se livrer à la philosophie y à l^tude y au travail ; et y sans autre transition y j'aborde Thistorique de mes propres revers.

Né sur le bords de la Charente , en 1765 , fils du Gerbier de la Rochelle , ville si fameuse autrefois

Sar une longue et glorieuse résistance aux ordres 'un despote à chapeau rouge, j'arrivai à Paris {>our être reçu avocat au parlement de ce chef-ieu de l'univers.

Bientôt Faurore désirée de 1789 vint éclairer la France et étonner l'Europe par une révolution aussi juste qu'indispensable. J'en embrassai la cause avec transport, je la soutins avec courage, je la vis succomoer avec douleur. On trouvera un jour de singuliers mémoires, rédigés de ma main, sur cette époque mémorable. A la veille d'être saisi pour être déporté , je les déposai dans un mur 4e la maison que j'occupais, rue Saint- André des arcs , et qui porte aujourd'hui , diton , le no 54.

Dès la première éruption du volcan politique^ je me fis remarquer par des écrits assez nerveux; et , après la journée du 10 août , dont le succès dû en parti à mon audace , l'emporta sur celui du i4 juillet, je devins substitut du procureur

(3) de la commune : chargé par elle , comme missionnaire y d'aller dans les départemens , prêcher lardent patriotisme dont J'étais dévoré , j'enflammai tous les cœars de ce sublime sentiment , excepté pourtant à Châlons , où l'incivisme de ses municipaux égarait un peuple crédule -, et rassemblée législative, par uû décret insidieux, empêcha Feffet immanquable que j'attendais de mes salutaires mesures.

Nommé , le 20 septembre , représentant à la convenlion nationale , j'y commençai mon jrôle de législateur par proposer de substituer des arbitres, qui auraient jugé sans salaire , aux juges de. nos tribunaux: ce projet là ne passa point y grâce aux efforts de tels c^t tels collègues , qui , anciens juges eux-mêmes , protégaient les suppôts delà vénalité. Trois jours après, je demandai que l'assemblée décrétât la peine de mort contre, le traître qui amènerait l'ennemi sur le territoire français. Le 29 octobre suivant, je fis de bonne foi l'apologie de Robespierre , accusé par Fauteur du roman Aé Fauhlas(i) , dans une motion qu'il fit en fiaveur de Roland^ elf, le i5 décembre , j e fis adopter le décret contre l'ex-ministre Lacoste , que Roland protégea eh vain. Je provoquai un des premiers le j ugement de Louis XVI , et si j'ai pu no? en repentir , c'est ce qu'on verra dans la suite de ces mémoires.

Le 12 mars suivant , après avoir exprimé mes inquiétudes à Tégard de la tyrannie que pouvait exercer le ti*ibunal révolutionnaire , je proposai de lui substituer un jury , dont les membres seraient choisis par les départemens.

Le même jour, je dénonçai le minisire Clavière ^t Fournier, dit l'Américain; celui-ci • comme fomentant des émeutes très-dangerea^es , et le

ministre, pour les fiivoriser.: toutefois je plaignis Clavière, qui, au moment d'être arrêté, se tua en républicain , après avoir écrit cette sentence

de Mérope :

Les criminels tremblans SQnt traînes au supplice , Les mortels ge'aéreux disposent de leur sort.

Envoyé , peu de temps après, dans le département d'isle et Vilaine, je fis connaître mes alarmes au sujet de l'esprit contre-réyolutionnaire qui déjà se manifestait parnii ses habitans ; je deman» dai une augmentation de forces , et sur ce qu'on retardait l envoi de ce secours, je reparus au sein de la convention , popr lui rendre , je puis le dire , son énergie républicaine. Je déclarai , le 17 mai, ne vouloir prendre aucune part au choix de Houchard et de Gustine , en qualité de commandant de l'armée du Nord et du Rhin.

Lanjuinais (2) , honnête homme , mais janséniste et modéré , fut accusé par moi d'avoir seul opéré, à RenAes, la contre-révolution, en épargnant les royalistes. Je réclamai ^ le lendemain , un appel nominal des députés de la Gironde , et obtins le renvoi, au fameux comité, d'une pétition dans laquelle on disait : « Citoyens lé peuple est las d'ajourner sans cesse son bonheur : il le laisse encore un moment dans vos mains 3 sauvez-le , ou nous vous déclarons qu'il se sauvera luimême. »

Le 26 mai , j'accusai Jacques Roux , de principes agraires etanarchiques, al occasion d'une adresse contre les riches : je dressai, le i5 juillet, un acte d'accusation contre les Girondins et contre Polverel et Sonthonax , attachés à Brissot.

Envoyé, le i^^ août^ dans lés départemens du Noçd, je fus tellement effrayé des rapides progrès

. -, (5) que faisait rennemi sur notre territoire, que je revins en hâte à la convenlion, pour lui proposer d'envoyer dans ces département toutes les troupes disponibles, et de faire 'à l'instant une levée de défenseurs, depuis 20 ans jusqu'à 4o.

Le 5 décembre , j'appuyai la demande faite par quelque^ sections d'organiser une armée révolutionnaire. Le même jour , après avoir fait disposer quelques mesures contré les ennemis du peuple^ j^e fus nommé par la Montagne ^ré^àeul ae notre assemblée , et j e 6s d'abord décréter que le tribunal criminel prendrait le nom de tribunal révolutionnaire. Le lo, l'ex-capucin Chabot ayant vainement demandé que lés représentés et les représentans ne puissent être ihcarcérés sans avoir été entendus , s'écria prophétiquement : « Billaud ^fuseras à ton tour victime de ta réi^obition ! »

Le 1 ,8 après un rapport que je dressai en moins d'une heure , on décréta un gouvernement vigoureux, qui fut nommé révolutionnaire. Je m'étais opposé à la formation d'un comité de gouvernement^ composé d'homm^es étrangers à la législature, en démontrant que les mandataires dti peuple ont seuls le droit de gouverner. Le 20 janvier 1794 j la convention décréta sur ma demande qu'on exécuterait , à la tête de nos armées , le» généraux ou fournisseurs qui seraient condamnés à mort. On me chargea ensuite de rédiger un acte d'accusation contre tous les rois de TEurope. Je développai, le i4, la conspiration d'Hébert. Le 20 juillet, je goutmandai Tallien, qui se plaignait de la secrète surveillance exercée par le comité contre certains représentans , dont il faisait partie;

Ju»ques-là, on le sait, j'avais paru marcher sur la ligne de Robespierre; cependant, le 8 thermidor, ce fut moi*même qui l'attaquai avec le plus

(6) d'audace , et lui portai les premiers coups : son masque était tombé. Le lendemain^ je renouvellaî mes attaques , avec cette énergie qu'on m'a toujours connue, et contribuai à la perte de cet Oppimius au\ ailes de pigeon.

Six jours après sa chute ^ j'étais sorti du comité siip.ême, bien volontairement. Accusé par LecoinUe et par Legendre d'avoir été le complice de Robespierre , je fis tomber cette accusation , en invoquant Tordre du jour.

Comme j'avais gardé , depuis, un assez long silence , dont les jacobins se plaignaient , je signalai à leur tribune les manœuvres des royalistes , et appellai le réveil du lion. « Il n'est qu'endormi^ m'écriai-je; mais on l'enchainera , si vous permettez le triomphe des révolutionnaires, f^ox clamah' tis in deserto ! »

Après une lutte pénible , je me yis , sans surprise et sans terreur^ décrété d'accusation avec Collot d'Herbois^ Vadier, Barrer e, sur un rapport de Saladin , au nom de la commission des 3 1 y et condamné , sans jugement, le 1 2 germinal an 3 ^ à être déporté avec me» prétendus complices. Nous fûmes arrêtés le lendemain, et mis en route pour Cayenne (3) : cependant le décret fut bientôt rapporté , par un effet de la seconde émeute de prairial, et nos ennemis décidèrent que nous serions

jugés par le tribunal criminel de la Charente

Mais cet ordre arriva trop tard : la destinée voulait sans doute que j'allasse remplir dans les Indes^Ocoidentales une nouvelle et différente mission* Barrère avait fui en chemin , et moi , Collot , Vadier, nous voguions , en jurant un peu contre les rouges et les blancs , vers les côtes de la Guyane (4). ,

En débarquant , je fus séparé de Collot, le poète histrion ,; et de Vadier , l'homme aux soixante ans

de yertus ', qui ne tardèrent point à mourir de la fièvre réyoiutionnaire ou naturelle. Transféré à Sinnamari (5) ^ où j'échappai aux périls les plus imminens, je m'y trouvais à Tarrivee des déportés du 1 8 fructidor.

Ce fut ici^ surtout , que redoubla pour moi cette série d'aventures et de souffrances^ que j'ai racontées en détail dans mon Journal imprimé à New- Yorck , en l'an 8 de la république (6)-

Tant de lecteurs doivent connaître ainsi ma vie privée et politique ^ américaine et solitaire^ jusqu'à répoque de cette publication^ que je ne répéterai point dans ces nouveaux mémoire»^ mes entretiens divers avec Barthélémy , Pichegra et leurs camarades ^ mes liaisons politiques et amicales avec l'abbé Brothier, qui eutl'honnenr d'entamer ma conversion (7) , mes diatribes historiques contre M. Barrère de Vieuiac . d^ux éditions successives de mon Journal en ont sans doute^ instruit l'Amérique et l'Europe.

Cela posé^ je me borne aujourd'hui à raconter tout simplement et sans réflexions oiseuses ^ ce qui ne concerne que moi dans la nouvelle et bizarre carrière où m'a lancé la volage fortune^ Seule reine de l'univers.

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