Mémoires de Brissot, sur ses contemporains, et la révolution française. Publiés par son fils; avec des notes et des éclaircissemens historiques

Des spéculateurs littéraires -engagent Brissot à traduire Milton. — Il veut associer Marat à ce travail. •— Un ouvrage anglais écrit par Marat. — Son indignation à propos d'un éloge de Voltaire. — Motifs de sa haine contre le philosophe de Ferney . — L'article de Voltaire sur le livre de V Homme.

— Ressentiment de Laplace contre Brissot , au sujet du dialogue du Sceptique et du Géomètre. — L'abbé Miolan, Letourneur, Mercier et Charles Pougens chez Marat. — Marat voudrait se lier avec Fourcroy et Lavoisier. — Il accuse Lavoisier d'avoir pillé Cavendish. — Lavoisier. — Estime de Brissot pour ses talens comme chimiste. — • Il fait moins de cas de ses lumières en politique et en finance.

— Il attaque le commissaire du trésor. — Buzot. — M. I)evaisnes. — Lavoisier donne le projet des murailles de Paris.

— Lettre de Lavoisier à Brissot, sur sa nomination de commissaire du trésor.

A Tëpoque où je fis la connaissance de Marat, on me fit une proposition qui me tenta. Il existait II. I

alors des Iiommcfi qui, sans avoir de talent, faisaient commerce du talent des autres, qui bâtissaient de grandes entreprises, publiant de brillans prospectus, prenant l'argent des souscripteurs, et De fournissant aucun ouvrage. Une de ces sociétés de spéculateurs annonça une nouvelle traduction de Milton. On me croyait savant dans l'anglais, on me proposa celte traduction, et je consentis à la faire. Je fournis deux chants, et je ne reçus rien. Cependant je voyais des bureaux bien montés^ des registres, des quittances de souscriptions, etc.; mais tout «et appareil n'était que pur cliarlata-*uisme : l'entreprise resta là; je ne sais ce que devint Targent.

J'avais également offert à Marat de s'unir à moi pour la traduction de Milton; car, malgré les monts d'or qui pleuvaient sur lui , je croyais le servir en lui faisant partager le produit de l'ouvrage dont j'étais chargé. Marat ne s'en occupa point, du moins il ne m'en a jamais rien montré; mais quand je lui annonçai le triste résultat de mon travail, en l'engageant à arrêter le sien , il eut l'air vivement piqué. Il regrettait beaucoup son temps et ses espérances perdues; enfin, il ne craignit pas de me témoigner du mécontentement d'un accident dont je souffrais seul, au lieu de me savoir gré de l'intention qui m'avait fait aller au-devant de lui pour cet objet *.

* Marat , qui avait habité l'Angleterre , écrivait facile-

Telle fut toujours la conduite de Marat à mon ëgard. Mon chapitre du Préjugé académique Pavait enchanté. J'y défendais ses talens, et je critiquais un de ses rivaux. Voilà comme il aurait toujours fallu me conduire pour lui plaire; c'est à quoi je ne pouvais me soumettre. Je voulais bien le louer, mais je voulais aussi payer aux autres mon tribut d'éloge quand il était mérité. Marat eût préféré , je crois, qu'on gardât le silence sur son compte, plutôt que d'en parler sans l'élever au-dessus de tous les savans, de tous les philosophes de son temps. Croirait-on qu'il était indigné d'une page de ma Théo^ rie des lois criminelles , consacrée à l'éloge de Voltaire, de cette page dans laquelle je disais : « C'est à toi, sublime Voltaire, toi qui soufflant sur ton siècle le feu de ton génie^ l'as créé, l'as vivifié; c'est à toi que l'univers doit le jour pur qui l'éclairé! A ta voix la vérité a repris son flambeau, la raison son essor; l'essaim nombreux des préjugés a disparu,

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ment l'anglais. Il paraît , d'aprës une note de sa main , qu'indépendamment de Tke Chains qf Slavery^ il est auteur d'un second ouvrage en cette langue. Cette note est ainsi conçue :

Marat : cet ardent écrivain, qui a travaillé dans la politique, la législation , la physiologie , la physique , la médecine , est l'auteur d'un ouvrage peu connu en France , intitulé ; « An Essay on a singular disease ofthe eyes^hy M^ M. . . M. D.; at JVicholls St. Pauls church-yard or l^Vi liants in theStrand.n Un Essai sur une singulière maladie des yeux , par M. Marat, docteur en médecine. ChezNicholls , au cimetière Saint- Pauls , ou chez Williams , dans le Strand.

le fanatisme sanguinaire a caché sa tête en lançant son poison contre lui. Ami de riiunianité, père des malheureux, tu déployas ta mâle éloquence, tu prodiguas tes trésors pour soulager leurs maux, et pour extirper ces atrocités raisonnées qui souillent nos tribunaux criminels. Si l'admiration t'a érigé des statues, la reconnaissance t'a dressé des autels dans tous les cœurs. Chéri pendant ta vie, regretté après ta mort, admiré partout et dans tous les temps, tu fus moins qu'un dieu sans doute, mais tu fus plus qu'un homme. » Croirait-on, dis- je, que Marat me reprocha un jour de n'avoir pas supprimé cette page, qui lui semblait une offense à notre amitié, parce que Voltaire l'avait jadis offensé luimême en attaijuant lâchement et platement un de ses ouvrages.

Cet ouvrage était, comme je l'ai dit, le livre intitulé : De V Homme ^ ou des principes et des lois de V influence de l'âme sur le corps ^ et du corps sur rame. Il n'y avait point de lâcheté à Voltaire de défendre Helvétius alors opprimé, et on ne trouvera peut-être plat dans son article que les citations qu'il empruntait au livre de Marat pour le critiquer. Par exemple, lorsque Marat dit que la pensée fait vivre l'homme dans le passé, le prése/itet l'avenir, l'élève au-dessus des objets sensibles, le transporte dans les champs immenses de l'imagination, étend pour ainsi dire à ses yeux les bornes de l'univers, lui découvre de nouveaux mondes, et le fait jouir du néant méme^ Voltaire répond à ce galimatias en le

félicitant de jouir du néant. « C'est un grand empire, ajoute-t-il, régnez-y, mais insultez un peu moins ceux qui sontquelque chose. » Maral venait de traiter les Locke, lesMalebranche, les Gondillacw d'hommes orgueilleusement ignorans, d'esprits bornés, fermés à révidence pour ne rien voir au-dessus de leur capacité ». Voltaire remarque qu'on pouvait établir un système contraire au leur sans les injurier", parce que des injures ne sont des raisons ni en physique, ni en métaphysique.

Après avoir prouvé que l'honime a une âme et une volonté, Marat parle diobsetvations curieuses sur nos sensations et nos sentimens j ces observations curieuses sont le spectacle d'une tempête, de la mer en fureur, du ciel en feu, du mugissement i\QS eaux et des vents déchaînés; puis c'est le tableau d'une belle campagne que le soleil éclaire de ses derniers rayons à la fin d'une journée sereine. Rien dans tout cela ne paraît à Voltaire neuf et bien placé. A ces observations curieuses, Marat en joient d'autres sur la vraie force d'âme; il refuse celte force (( à ce bouillant Achille, à ce furieux Alexandre, à cet austère Caton )j , oubliant qu'il a vanté plus haut l'intrépidité de ces héros. Voltaire se borne à faire observer « que si monsieur le docteur en médecine se contredit ainsi dans ses consultations , il ne sera pas souvent appelé par ses confrères » . Je vois bien dans tout cela du persiflage, et une malignité à faire ressortir les défauts de l'ouvrage qu'il attaque, mais je n'y trouve ni platitude ni lâcheté. Peut-

être, ao reste, la sit^verité de Voltaire avait-elle été provoqne'e autant par son amitié' pour Ilelve'tius que par sa haine contre Rousseau. Marat terminait son livre par une magnifique invocation à Tauteur ô^ Emile. Prete-moi ta plume, disait-il, préte-moi Ion talent enchanteur, prclc-moi tes accens su^ blimes. Voltaire ajoutait : « avec lesquels tu as en^ seigné à tous les princes qu'ils doivent ëpouser 1^ fille du bourreau si elle leur convient, et que l'honneur joint à la prudence est d'assassiner son ennemi, au lieu de se battre avec lui comme un sot. » Heureusement pour rhonneur de Voltaire qu'il avait termina sa carrière avant la révolution; Marat l'eût fait passer pour un aristocrate et un modère. Il est vrai que Voltaire n'aimait ni les égorgeurs ni les. bourreaux.

J'avais failli me faire un ennemi mortel de Laplace en imprimant notre conversatiop. Mou pane'gyrique d'un homme doué de quelques talens, et que je trouvais injuste de traiter d'imbécile, m'avait fait passer aux yeux du ge'omètre pour une tête exaltée, et qui n'entendait rien à la logique et aux sciences. Nojus fûmes quelques années sans nous parler; Mentelle opéra enfin notre réconciliation ; Laplace me donna depuis des marques de son estime; son opinion sur mon compte avait changé, je lui laissai celle qu'il s'était formée sur Marat, auquel il ne pardonnait pas son mépris pour Newton. Marat, d<? son côté, ne lui pardonnait pas son mépris pour lui-même.

Celait principalement contre les hommes qui suivaient la même carrière que Marat nourrissait une liaine profonde. CepeiKÎant il faisait secrètement tous SCS efforts pour s'en rapprocher, et je mVfforçais alors de lui donncr.toutes mes connaissances , de i^panc^re sa, réputation et comme médecin et comme physicien. C'est une connaissance dont plusieurs de mes amis n'ont pas dû, par la suite, me savoir beaucoup de gré. Ainsi je lui amenai Chambon, Yillar, Pabbé Miolan, Letourneur, traducteur de Shakespeare, que j'avais rencontré chez Mercier, et Mercier luimême, qui depuis se cachait en le voyant. Je me rappelle que Mercier, qui avait suivi se& ordon^ nances, me disait un jour qu'il s'en trouvait bien, mais qu'il se serait encore trouvé mieux do s'en passer^ et depuis, il .ne lui en a pas redemandé *.

* Paiini les personnes dont Brissot procura la connaissance à Marat, il aurait pu ajouter M. Charles de Pougens^ membi-e de l'Acaddmie des Inscriptions, et retiré aujourd'hui à Vaux- Buins , où il consacre ses loisirs aux sciences et aux lettres, qui ont lait l'occupation de toute sa vie. L'extrait suivant d'une de ses lettres nous semble curieux par l'opinion qu'il exprime sur un homme que l'on s'étonne , malgré soi , d'avoir jamais pu inspirer autre chose que la haine et le mépris. « Je me rendrai « chez vous, dit-il, si vous le permettez, aflnde vou^demander « votre jour et votre heure pour aller ensemble chez M. de « Marat. Mon infirmité ne sera, je vous f avoue, que le prétexte « dont je me servirai pour entendre et admirer de près un « homme aussi recommandable que lui par ses connaissances, « Je crois impossible que l'art puisse me procurer quelque u soulagement. Je n'en suis pas moins empressé à aller cher-

Maral voulait aussi que je le misse en rapport avec Fourcroy, auquel il se croyait trop supe'rieur en mérite pour le craindre ou Fenvier. Fourcroy avait pourtant déjà commencé sa belle réputation , malgré les petitesses et les jalousies de l'académie de médecine, qui avait failli l'arrêter dans ses travaux enluirefusant des titres qu'ilfut forcé d'acheter. Ses cours attiraient la foule. Autant Marat éprouvait de difficulté à s'exprimer, autant il mettait d'hésitation, d'incohérence et d'âpreté dans ses leçons, autant Fourcroy y déployait de netteté, d'élégance, de facilité. Son organe était pur, agréable comme son langage; il mettait la science à la portée de tout le monde, et les gens les moins instruits et les moins disposés à s'instruire trouvaient encore du plaisir à l'entendre.

Je me rappelai la comédie de Marat chez le physicien Charles, homme honorable qui a participé à l'honneur de la découverte des ballons de Montgolfier en construisant l'aérostat dont on se servit pour les fameuses expériences de ces ballons, et qui, par ordre du dernier roi, vit graver son nom à côté de celui des frères Montgolfier dans la médaille consacrée à la mémoire de leur invention. Je me gardai bien, je l'avoue, de proposer à Four-

a cher M. de Marat , d'autant plus que ce sera une occasion « pour moi de passer quelques instans avec vous. » Cette lettre est de 1 782 , dpoque à laquelle M. Pougens était déjà affligé de la triste cécité qu'il avait rapportée de Ronle.

croy de se lier avec un savant aussi terrible et aussi chatouilleux que Marat^ et qui menaçait à ses contradicteurs de les tuer *. Malgré sa haine contre les fermiers-gëne'raux et les acade'miciens, il voulait aussi que je le conduisisse chez Lavoisier. Je le refusai nettement, lui disant que je connaissais à peine ce chimiste illustre, qu'il était Tami de Mentelle et non le mien, et que Mentelle même n'était pas assez lié avec lui pour lui présenter un étranger. Marat ne me crut point. Je lui disais pourtant la vérité. Je n'avais alors jamais vu Lavoisier; j'estimais ses ou-

* Brissot ne semble indiquer ici et à la page56odu i" volume qu'une provocation de duel, une fanfaronnade de Marat. Et c'est là sans doute toute la vérité. Cependant on a raconté que , cherchant à se procui'er par le scandale une célébrité qu'il ne pouvait obtenir par le talent, Marat avait un jour interpellé le physicien Charles au milieu de son cours, et qu'il avait porté la folie jusqu'à forcer cet homme paisible à tirer l'épée dans le lieu même où il donnait ses leçons. On a même ajouté que ce combat n'avait eu de suites funestes que pour le provocateur, auquel Charles avait allongé un coup d'épée à travers la cuisse. J'avoue que ce combat au milieu d'un cours public me paraît bien peu vraisemblable. Qu'un homme exaspéré^ comme Marat , ait injurié , provoqué un savant dont il connaissait le caractère pacifique, je le conçois. Mais que celuici ait répondu à cette provocation en tirant l'épée, et surtout qu'à la vue de cette épée nue , Marat , qui de sa vie ne fit preuve que de lâcheté , n'ait pas aussitôt senti son courage s'évanouir^ voilà ce que je ne puis concevoir. Charles était membre de l'ancien Institut , et professeur au Conservatoire des arts et métiers. Il est mort en 1825.

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vraj^os ot son ardeur pour les sciences; mais je n'olais point assez savant ])our aller aux réunions qui se tenaient chez lui, où Ton ne voyait que des savans dislingué&j et il n'entrait pas dans mon caractèi-e de nie présenter comme homme du monde dans son salon. Puisque je n'avais point de relations d'amitié avec Lavoisier, Marat en conclut que je devais me montrer son ennemi , et il me fit passer un article contre lui dans lequel il prétendait que l'académicien s'était injustement approprié les découvertes laites par Gavendish. Je n'avais point les ouvrages de Lavoisier sous les yeux, et ne pouvais apprécier Taccusalion; mais je voulus que T^avoisier lui-même en fût le jui,'e. Il démontra l'injustice de cette accusation en prouvant qu'il avait toujours cité ceux auxquels il avait emprunté quelque chose. On n'avait pas toujours eu la même attention à son égard, disait-il à ce sujet à Menteîle, auquel il racontait qu'on avait donné comme neuves, en 1779^ des expériences et dçs théories qu'il avait communiquées à l'Académie des Sciences dès 1777. Ces communications étaient relatives à la découverte de la décomposition de l'eau; et on ne pouvait les lui contester, car Lavoisier avait pris la précaution do les faire parapher à leur date par le secrétaire. Je ne sais si le fait est connu.

Lavoisier, auquel je croyais avoir ainsi donné des preuves de mon estime et de ma déférence comme chimiste, m'a depuis regardé comme un de ses ennemis. Il est vrai que je ne faisais aucun

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cas do ses connaissances administratives et fkkincières , ou plutôt que je le considérais comme appartenant à une classe naturellement opposée à Fintérét public. Je n'applaudis point à sa nomination de député-suppléant à l'assemblée nationale^ et encore moins à celle d'administrateur de la trésorerie. Lavoisier, fermier-général et président de cette caisse d/escompte dont les chefs ont longtemps cherché à s'emparer des finances de l'état, et (jui, dans l'intérêt de leurs billets, avaient tous écrit contre les assignats, me semblait aussi déplacé pour régir le trésor national que pour voter librement contre les ministres auxquels il était subordonné. J'attaquai sa nomination, et bien plus vivement encore celles de Devaines, de Rouilli et d'Huber qu'on lui avait associés. Je n'épargnai que Dutrerablay, honnête et laborieux maître des comptes, esprit netet exercé, et Condorcet, à qui je fis mes condoléances de se trouver en compagnie d'un imbécile incapable d'idées^ d'un Suisse, banqueroutier à Londres, agioteur à Paris, et d'un ancien commis , distributeur de lettres de cachet contre ceux qui avaient attaqué ses déprédations, amideTurgot qu'il avait perdu, et ennemi de la révolution qu'il voulait (perdre.

Il y avait dans la réunion des six commissaires du trésor un plan qui ne devait pas échapper aux esprits les moins prévenus. Delessart, obligé de se dessaisir d'une partie de sa puissance, n'avait voulu la confier qu'à des gens s^ir les opinions et

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les intérêts desquels il pouvait compter. Les combats qu(ï je livrai contre cette mesure ne firent qu'éveiller l'attention . Buzot, à qui j'avais communiqué mes idées, les soumit ^l'Assemblée nationale. Cliacun voulut se justifier et prouver à la fois (ju'il était habile, patriote et désintéressé. Huber fut confondu par Glavières; le choix de cet homme était indigne et maladroit, et il empêchait que les autres passassent inaperçus. Devaines vint chez moi plaider sa cause, il m'envoya un petit écrit qu'il avait publié en faveur du tiers-état, et où les bons principes étaient soutenus. Devaines, qui pouvait se vanter d'avoir Ja femme la plus aristocrate et la plus spirituelle en aristocratie qui ait existé, ne voulait point paraître ennemi de la révolution^ sa femme seule l'avait en horreur, et elle s'était déjà retirée en Suisse , dans la crainte de se laisser gagner par les opinions qui dominaient en France *.

On attribuait à Lavoisier le projet de murailles pour Paris, projet exécuté à notre honte, au déshonneur de l'architecte et du bon goût, et au profit seul de certains entrepreneurs qui s'y sont enri-

* Devaines était premier commis des finances sous le ministère tleTurgot.il est mort en i8o5 , conseiller d'état et membre de l'Institut , où il fut remplacé par Parny. M. Garât vante beaucoup son esprit, l'aisance de ses manières , et le charme des réunions dont sa maison était le centre , et où l'on rencontrait les gens du monde et les littérateurs les plus distingués.

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chis. Si le fait est vrai, il accusait les lumières et le patriotisme de Lavoisier ; car , sous prétexte que le despotisme re'^mait, il n'e'tait pas autorisé à fabriquer des menottes, des mentonnières et des geôles pour ses semblables. De plus, il était fermier-général; était-ce à ce titre qu'il fallait espérer en lui un restaurateur des libertés du peuple et de ses finances? Gollè'^ue de Lavoisier à la Société des amis des JNoirs, j'aurais voulu n'avoir qu'à le louer j je lui trouvais des formes prévenantes, un esprit aimable, et un nom justement célèbre dans les sciences. Je soutiendrai son système ingénieux sur Yairpur; j'aime la manière dont il explique tous les phénomènes que Stahal et les Anglais ne peuvent résoudre qu'à l'aide de leur phlogistique imaginaire queFourcroy détruit avec tant de force. Mais comme il serait très ridicule de mettre à la tête d'une école de chimie un Colbert ou un Davenan, il ne semblerait pas moins étrange d'aller chercher un ministre des finances au milieu des fourneaux de son laboratoire, à moins que ce chimiste n'eût fait ses preuves en finances. Or, quelles étaient les preuves de Lavoisier?

En attaquant vivement les autres, en attaquant même Thonnéte et pur Condorcet, je n'avais parlé de Lavoisier qu'avec le ménagement que je voulais montrer pour son caractère personnel. Je vis par une lettre qu'il m'écrivit combien ma franchise lui avait paru dure ; mais nous n'aurions pas été dignes de la liberté si nous avions eu les uns pour

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lo6 autres uiu; molle indnl^'ene.c , et «i nous avions sacrifié à de pctittis considératioiis les (grands intérêt» du peuple.

Billet de Lavoisier.

j) M. Lavoisier a Tlionneur d'envoyer à Monsieur firissot-Warville ^ copie de la lettre qu'il a adressée à M. Dolessart, en réponse à celle qui lui annonçait sa nomination à la place de commissaire de Tadministratioa du trésor public : il espère qu'il voudra bien la faire insérer dans le Patriote français,

» M. Lavoisier désirerait bien d'être mieux connu de Al. Brissot-Warville , il lui aurait épari^né des qualifications qu'il était bien éloigné de mériter. Il espère que dans tous les temps et dans quelques circonstances qu'il se trouve^ sa conduite prouvera toujours que personne n'est plus attaché que lui aux principes de la révolution. »

Lettre de M. Lavoisier au ministre Delessart.

« Monsieur, en me résignant aux ordres (!u roy, en me dévouant à des fonctions pénibles qui sont peut-être au-dessus de mes forces^ enfin en renonçant au genre de vie dont je m'étais formé le plan, je crois donner la preuve la plus forte qui soit en mon pouvoir, de mon dévouement à la chose publiques

» Pour prix de ces sacrifices, je ne demande qu'une seule grâce, c'est qu'il me soit permis de remplir gratuitement les nouvelles fonctions qui

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me sont confiées. Les éniolumens dont je jouis comme régisseur des poudres , précisément parce qu'ils sont modiques , conviennent à ma manière de vivre, à mes goûts, à mes besoins , et dans un moment où tant de citoyens honnêtes perdent leur état , je ne pourrais, pour rien au moûde, consentir à profiter de doubles émolumens.

» Appelé par la confiance du roy à des fonctions publiques importantes , c est maintenant que s'a-^ grandit à mes yeux le serment imposant que j^ii prêté comme député-suppléant à l'assemblée nationale le 4 février de l'année dernière ; époque à jamais mémorable, où les vrais Français, a l'exemple d'un roy citoyen, à l'exemple du restaurateur de la liberté française , se sont ralliés sous l'étendard de la constitution , et ont juré de la défendre jusqu'à leur dernier soupir.

» A quelque fonction que je sois appelé, cet élan du patriotisme que j'ai si vivement partagé , qui de l'assemblée nationale s'est répandu dans toute la France , ne sortira jamais de ma mémoire , et ma vie entière ne sera qu'une exécution habituello de l'engagement que j'en ai contracté *. »

* Brissot ne voulut point insérer cette lettre dans son journal. Au milieu de quelques autres objections , il répondit à Lavoisier, que refuser un traitement n était pas le droit d'un fonctionnaire , que ce serait donner un exemple funeste s'il était suivi , parce qu'il réunirait dans la main des riches toutes les fonctions publiques. Quelles que soient les opi-

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nions sur le droit qu'avait ou n'avait pas Lavoisier de refuseï' les émoluniens de sa place , nous croyons que son billet et sa lettre honorent également ses sentimens généreux et son patriotisme. Ce fut lui qui fit changer le nom du trésor public en celui de trésor national. Il devint bientôt l'une des plus illustres victimes de cette révolution dont il se faisait gloire d'adopter les principes. Condamné à mort avec vingt-quatre fermiers-généraux , il ne demandait qu'une grâce à ses juges, celle de prolonger de quelques jours son existence, afin qu'il eût le temps d'achever une découverte importante pour le progi'ès des sciences : on lui répondit que la France n'avait plus besoin de sa vans , et on l'envoya à l'échafaud.

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