CHAPITRE XVII

Durovray et Tarticle de Morande. — Le café de Spings-Gardens. —Les propos des Gazetiers. — ^Les boucles des négocians; la boite d'or de l'actrice^ le vin de Déoda. -^ Nouvelles propositions de Swinton. — Brissot les refuse avec horreur. -^ Rupture avec Swinton. — Sa maison, —Receveur, agent de la police de Paris. — Le commerce des libelles. — L'ambassadeur Demoustier devenu le patron de Morande. — Le marquis de Pelleport. — Ses libelles. -~Son mariage avec une femme de chambre de madame Dupeyrou. — Brissot cherche à le tirer de la misère. — Receveur marchande à Pelleport une vie de Marie-Antionette. — Le Diable dans un bénitier. — ^Latour et Brissot engagent Pelleport à supprimer cet ouvrage. — Il résiste 5 Vergennes l'attire en France et le fait mettre à la Bastille. — Effroi que cause au ministère français le séjour des gens de lettres à Londres. — Il s'imagine pouvoir acheter quelques orateurs de la chambre des communes pour faire révoquer la liberté de la presse. — Le censeur Aubert. — Moyens employés par le gouvernement français pour obtenir des renseigemens sur l'état de l'Angleterre. — M. Lenoir et la fille entretenue.

Après mon voyage des Etats-Unis, Morande lisait à Durovray un article dans lequel ilpre'lendait que j'avais ëlë rcpoussd de toutes les société'*

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d'Amérique. « Gomment ! lui dit Durovray, mais cela n'est pas possible , j'ai vingt preuves du contraire!— Et moi aussi, répondit Morande; mais voilà comme je sers mes amis et mes ennemis. » G^est Durovray lui-même qui me répéta ce propos.

J'avais rencontré pour la première fois Morande, en 1779, chez Swinton , dont il fréquentait dèslors la maison avec assiduité. A mon retour en Angleterre, en 1783, me trouvant à dîner au café de Spings-Gardens, j'y vois un homme qui, les yeux fixés sur moi, ne cessait de me considérer, et qui, au bout d'un certain temps, prononça mon nom ; j'en témoigne ma surprise ^ ne connaissant pas celui qui me nommait, il vient à moi et me décline le sien à l'oreille; il avait de bonnes raisons sans doute pour se nommer tout bas ; mais , je Tavoue , cette prodigieuse mémoire me fit frémir. Get homme, me disais-je, ne m'a si bien remarqué, sans doute, que parce que je suis une victime qu'il veut frapper; et je ne me trompais pas dans mon pressentiment.

Je revis une troisième fois Morande che?i Swinton, avec un autre folliculaire enrôlé sous les mêm^s drapeaux. Que d'impudence! et quel était mon étonnementi Faire un métier abominable, et, loin d'en rougir , s'en vanter avec audace : peut-on pousser plus loin l'effronterie et la dépravation? J'étais stupéfait, muet, honteux, baissant les yeux, et ne pouvant ouvrir la bouche. Ils citaient leurs bons mots les plus affreux , et se vantaient de la

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noirceur de lear imagination, de la fécondité de leur esprit dans Tinvention des anecdotes qu'ils publiaient chaque jour contre les gens les plus recommandables. « Voici qui me'ritait bien la bastonade, disait Tun en parlant de lui-même. -— Ceci ne valait-il pas la corde , re'pliquait l'autre. » L'heuixîux me'tier ! l'aimable chose qu'une gazette rédigée par de tels gens! La victime paie pour effacer sou nom, son ennemi paie pour le rétablir et le publier; la loi prolége tout, et le public ne fait qu'en rire,

« Tel négociant m'a donné cette paire de boucles pour vanter son magasin et déprécier celui de son rival. — Telle actrice m'a envoyé cette boîte d'or pour la pouster*. — Cet excellent vin que je vous ai fait boire, je le tenais de Déoda, fameuse impure qui craignait que je ne révélasse un rendez-vous nocturne contraire à son marché, et une grossesse qu'on cache avec soin. — Avez-vous remarqué mon article sur cet auteur que l'on vante partout , et qui ne m'avait point envoyé d'exemplaires de son ouvrage? Rien n'est plus amusant que de turlupiner le livre qu'on n'a pas lu. — Et cette société où l'on a entendu nos plus fameux artistes, j'ai bien prouvé que tout y avait paru médiocre et détestable j car on ne m'avait point envoyé de billet. »

Tels étaient pourtant les discours de Morande et

* C'est le terme usité à Londres pour exprimer l'action de prôner. [Note clcBrissot.)

de son ami ; voilà comment ils se renvoyaient leur mutuelle infamie: et Swinton e'coutait et souriait! En sortant de là je crus m'écliapper d'une caverne de voleurs.

Je résolus dès-lors d'éviter avec le plus grand soin de revoir jamais de pareils êtres ; je cessai même de fréquenter la maison de Swinton quand je sus que Morande s'y rendait souvent. Ce monstre ne s'aperçut que trop bien de l'horreur que j'avais conçue pour lui, et il fut confirmé dans ses soupçons par le refus que je fis de le recevoir lorsqu'il se présenta chez moi. Telle est la source de l'acharnement qu'il a depuis déployé contre moi. Il pardonnait le crime, mais il ne pardonnait pas le mépris.

C'est pourtant avec ce serpent odieux que Swinton avait imaginé de vouloir m'associer. Il était fatigué des caprices de Latour, qui lui faisait payer bien chèrement la réputation du Courrier. Croyant pouvoir le priver de sa propriété , il m'en proposa à deux reprises la rédaction, en m'ofïrant 5oo louis par an, c'était la moitié à peu près de ce que recevait Latour, en sorte que Swinton faisait une excellente opération en se dégageant de ses liens. Swinton y mettait une condition à mon acceptation, c'était de travailler en commun avec Morande. A ce nom, je reculai d'effroi...

S'apercevant aussitôt de la double indignation que me causaient ses propositions , Swinton prévint mon impatience à lui répondre, en ajoutant doucereusement que Morande travaillerait sous ma

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dictée, el serait tout à mes ordres. « Ni sous ma dictée ni autrement, lui reparlis-je avec vivacité. En acceptant vos offres je blesserais l'honneur et l'amitié; mais m'associer avec Morande, mais me souiller dans une pareille coalition, non, jamais ! Je mourrais de faim , et vous m'offririez cent mille livres sterling par an , que je repousserais de telles offres avec horreur. » Swinton, sans rougir, insista, me pria de réfléchir. Je lui rappelai qu'il m'avait dit lui-même que Morande était le plus grand des scélérats; que l'enfer, à l'entendre, n'avait jamais vomi son pareil ; qu'il avait mérité dix fois l'échafaud. Swinton ne niait rien, ne réfutait lien , convenait de tout. « Tout est vrai , disailjl^ mais Morande est le protégé de Beaumarchais, mais il tourne vivement un paragraphe. — Tant pis pour Beaumarchais, taqt pis pour vous, tant pis pour celui qui aurait le malheur de se transformer en chef de brigands, car ces paragraphes sont de véritables brigandages».

Ce fut mon dernier mot, et comme je tiens ferme lorsqu'il est question de haïr, de mépriser, de fuir les médians, Swinton ne put m'ébranler; il y renonça en me disant que j'étais et que je serais dupe de mon honnêteté. Je me souviendrai toujours de ces mots énergiques en anglais; j"Ow hâve playdthe foe. Depuis, il exécuta son plan, amena le facile cl insouciant Latour à lui abandonner le Courrier de VEurope^ et il en confia la rédaction à cfilui qu'il m'avait dit être digne du gibet. Cette

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étrange conduite était facile à concevoir. Un homme sans talent et de'shonoré n'a pas droit à un grand salaire, et Swinton eût été digne confrère de ce libraire de la rue Saint-Jacques, qui s'écriait: « Que ne puis-je tenir dans un grenier Voltaire , Helvélius et Diderot sans culottes? comme je gagnerais de l'argent! comme je les ferais travailler ! »

Témoin d'une semblable association, j'en rougis pour l'homme que je ne pouvais déjà plus regarder comme mon ami. Je lui déclarai que, voulant fuir Pair empesté que respirait son rédacteur , je ne mettrais plus le pied dans sa maison, et je tins parole. La froideur succéda à notre liaison, l'aigreur remplaça bien vite la froideur. Je n'avais point d'animosité, point décolère, je ne cherchais qu'à oublier j Swinton ne chercha qu'à me nuire. L'Ecossais raconta bien vite à Morande les causes de notre rupture. La rage et la vengeance agitèrent son àme , et il jura de se venger à toutes les occasions : elles ne devaient pas lui manquer.

Un autre personnage m'éloignait encore plus de la société de Swinton. J'avais appris un jour qu'il était enfermé dans une conférence très directe avec Receveur , l'un des principaux espions de la police de Paris. Je frémis à celte nouvelle. Comment! lui dis-je, votre maison est l'asile des espions? il n'y a plus de sûreté à y mettre le pied : et je me retirai. Le mot fut reporté à Receveur, et ce fut un des grands chefs d'accusation qui me firent mettre depuis à la Bastille, ainsi que je m'en convainquis par

une lettre de ce scélérat qui se plaignait à M. Lcnoir de xnon irrévérence envers les suppôts de la police.

Londres était alors le foyer d'un commerce bizarre qui se faisait sur les libelles. Cinq à six Français couverts de dettes et d^opprobre , abusés par le succès passager du corsaire Morandc, avaient imaginé de menacer le gouvernement français des écrits les plus virulens, si on n'assouvissait pas leur faim par des sommes assez considérables. Vergennes tut ébranlé, et il envoya Receveur en Angleterre pour négocier ; cette frayeur était stupide , car il ne se vendait pas six exemplaires de ces libelles à Londres ; et il était facile au gouvernement d'en empêcher l'introduction en France. Quoi qu'il en soit 5 Receveur, intéressé à vanter le danger, parce qu'il espérait en profiter, partit et disposa ses batteries. 11 crut que le meilleur moyen était de mettre dans ses intérêts le chef des brigands, et il s'assura de Morande par un tribut considérable que le gouvernement s'engai^ea de lui payer. Groirat-on que le ministre de France qui était alors en Angleterre, le comte Demoustier, que depuis j'ai revu en Amérique, et que j'ai peint dans mes voyages^ croira-t-on que cet ambassadeur fut l'agent de cette séduction, et qu'il ne rougit pas de s'aflicber pour le patron de Moi ande. — Au surplus, nul homme ne pouvait lui être plus utile ; car nul homme ne connaissait mieux et les tripots, et les aventuriers qui fourmillaient dans Londres.

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Du nombre des spéculateurs en libelles était ce marquis français appelé Pelleport dont j'ai parlé plus liaut. Pelleport avait de l'esprit, l'apparence de la bravoure, un goût effréné pour le plaisir, un mépris profond pour toute espèce de moralité. C'était une sorte d'Alcibiade qui se prétait à tous les rôles qu'on voulait lui faire jouer. Etant en Suisse dans la misère, il était devenu amoureux d'une femme de chambre de madame Depeyrou , qu'il avait épousée malgré toutes les remontrances de cette dame. Marié avec elle, il s'était fixé comme maître de français et de mathématiques dans la charmante vallée du Locle. Il y vécut quelques années heureux et très rangé ; plusieurs enfans avaient été le fruit de ce mariage , mais son inconstance vint bientôt troubler son petit ménage. Il voulut revoir la France -, il s'y promettait un brillant établissement. Sa femme, séduite par ses tableaux, le laissa partir, et Pelleport arrivé à Paris y retomba bientôt dans sa vie dissipée, contracta des dettes, et fut obligé de se sauver en Angleterre. La bienfaisante madame Depeyrou, qui savait que je devais me fixer dans cette île, m'intéressa en faveur de sa femme. Elle est dans le besoin, me disait-elle; sans moi elle ne pourrait soutenir ses enfans, son mari ne lui envoie rien; procurez-lui de Touvrage, et engagez-le à se souvenir de ses enfans. J'en contractai l'obligation, et je m'empressai à mon arrivée à Londres de l'aller voir. Son air franc me séduisit, et l'esprit dont il me paraissait doué me fit croire

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aiVil était possible de le retirer de sa vie ordinaire. Il e'tait déjà employé dans une école; plusieurs traductions et une place {ix.e que je lui procurai le mettaient à même de vivre avec aisance; mais son tempérament et des habitudes vicieuses l'emportèrent sur SCS résolutions et sur mes eflorts. 11 vit dans la spéculation sur les libelles un moyeu de gagner de l'argent sans beaucoup de peine, et il en devint le chef. 11 me parla un jour d'une vie de Marie-Antoinette que Receveur marchandait; je lui demandai si elle existait, s'il en était l'auteur ? 11 me répondit que j'étais trop honnête homme pour qu'il pût me faire de pareilles confidences, et je nelui en parlai plus que pour l'engager à renoncer à ce trafic qui tôt ou tard causerait les malheurs de sa vie; il rit de ma prédiction, qui ne se vérifia que trop. J'ai appris depuis que le marché ne put se conclure. Pelleport demandait i>oo louis; Receveur, qui voulait sa part, n^en offrit que 3oo; Pelleport furieux, publia contre Receveur, Morande et la police / l'écrit satirique qui fit tant de bruit dans le temps sous le nom du Diable dans un bénitier. Je le lus chez Latour, et je frémis du danger où il allait jeter Pelleport; il arriva comme nous en causions; nous réunîmes tous nos efforts pour l'engager à le supprimer; Latour eut même la générosité de lui offrir de payer tous les frais; Pelleport refusa, il voulait se venger, et il paya chèrement son opiniâtreté, car le ministre Vergennes eut l'adresse , en lui faisant faire des propositions

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avantageuses par Swinton, de l'aUircr en France ; et à peine eut-il mis le pied à terre qu'il fut arrêté et conduit à la Bastille,où cinq années du plus étroit emprisonnement expièrent son imprudence.

Rien ne pouvait égaler la frayeur que causait au ministre français le séjour d'un homme de lettres à Londres et l'indépendance donty jouissaient les écrivains; cette frayeur était telle, qu'il conçut le projet le plus extravagant pour étouffer en Angleterre la liberté de la presse. 11 s'imagina qu'avec de l'argent on pourrait acheter quelque orateur accrédité de la cliambre des communes, et qu'aidé de son éloquence on pourrait mettre le génie aux fers. Une négociation fut réellement entamée avec Shéridan sur cet objet; Morande, qui s'amusait aux dépens du ministre français, le berçait de l'espérance du succès; il dressa mém.e un projet de bill. Le bruit s'en répandit à Londres, et bientôt on vit pleuvoir les pampldets; quelques lettres parurent dans le Courrier de l'Europe; Pelleport en était l'auteur, et ce fut un nouveau crime; elles désolèrent Vergennes , qui fit donner une semonce vigoureuse au rédacteur du Courrier par son censeur ou valet, l'abbé Aubert. Je lus les lettres; Latour me confia la clef du chifre qu'employait ce plat serviteur du gouvernement français. La particule on était le mot qui désignait Vcrgcnnes sans le compromettre ; c'était sous le mystère de cette particule que je le vis un jour réprimander le rédacteur des éloges qu'il avait donnés à Necker.Cet encens avait déplu au ministre II. * 13

suprôiiie, il menaça il de sa colcre riiumble rédacteur s'il retombait dans Ja mémo faute.

On ne peut rien concevoir de plus ignorant que le ministère français. J'exprimais un jour a la Bastille, à M. Lenoir, mon étonncmcnt de ce qu'un pareil projet ctait'entré dans la tcte d'un homme d'e'tat. « Rien n'est plus vrai, me répondit-il, rien n'était mieux combiné que ce plan. — Mais vous ne savez donc pas , lui dis-je, que la majorité abandonnerait le ministère qui oserait toucber à la liberté de la presse, et qu'un orateur de l'opposition tomberait dans le plus profond mépris s'il appuyait ce projet liberticide. — Tout s'aplanit, en Angleterre comme en France, avec de Targent — Soitj cependant on ne paie pas un homme pour s'égorger, car nul prix ne paie la vie. Mais de qui donc, ajoutai-je, tirezvous vos lumières sur l'Angleterre ? — D'une excellente source», me répondit-il... Je tombai de mon haut quand j'appris que cette excellente source était celle d'une fille entretenue qui avait passé trois années à Londres , et qui dans ses petits soupers donnait à Lenoir des leçons de politique anglaise. Et voilà les hommes qui gouvernaient la France!

Plus occupés de leur sûreté personnelle que du bien de l'état, ils ne voyaient dans l'Angleterre qu'un département qu'ils voulaient assujettir à l'inspection de leur police. Vergennes avait formé à cet égard un plan très vas te ^ au bout duquel il se propo-

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sait de priver de ce dernier asile la liberté' d'e'crire, et même de respirer. Par ses intrigues et de l'argent il avait de'jà;su la bannir de presque tous les états de l'Euroj^e.

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