CHAPITRE XXI

Vie de Brissot à Londres. — Les savans anglais. ■ — Madame Macaulay. — Brissot défend ses principes républicains. — Enthousiasme que lui inspire son Histoire d'Angleterre. II en parle à Mirabeau, qui l'engage à la traduire. — Debourge et Ginguené. — ^La traduction paraît sous le nom de Mirabeau. — Faiblesses de madame Macaulay. — Son mariage avec un jeune homme qu'on prenait pour son fils. — Le docteur Graham. — Son py thagoréisrae. — Ses courspvd:>lics sur l'aii; de faire de beaux enfans. • — Ses dettes. — Il professe en prison au profit de ses créanciers. — Sa célébrité s'éteint de son vivant. — Celle de madame Macaulay doit lui survivre. — Son séjour à P%ris. — Sa visite à Turgot. — Elle se rend en Amérique. — Son dernier ouvrage sur l'immortalité de l'âme.

Etranger à toutes ces manœuvres, je me renfermais dans mon cabinet et dans le sein de ma petite famille. La simplicité régnait au milieu de nous, et l'économie la plus sévère réglait toutes nos dépenses; mais le brouet wo/r que nous mangions élait

mille fois plus délicieux pour nous que les repas les plus splendidcs cliercliés au dehors : et cependant on a ose' calomnier cette vie de Spartiates! On a osé dire que je prodiguais en somptuosités Tardent destiné à alimenter mon entreprise.

J'espérais la faire réussir avec l'appui des hommes de lettres avec lesquels j'étais entré en relation à Londres. Mais ne connaissant pas le caractère général des sa vans anglais, j'avais fait de faux calculs. Rien de plus estimable que leur morale , que leur ferme attachement aux principes qui doivent diriger l'homme de bien, mais rien de moins obligeant pour les étrangers , et surtout pour les Français; rien de moins empressé pour contribuer aux entreprises publiques, même à celles qui présentent des rapports très utiles. Chacun lisait mes prospectus, aucun ne souscrivait, aucun même ne m'en parla; le plus profond silence fut observé dans les journaux. J'étais étranger, c'était une raison de se défier de moi. On craignait que le philosophe ne cachât un aventurier ; il est vrai qae l'expérience excusait cette défiance générale.

Cependant quelques personnages célèbres me témoignèrent un accueil amical; au premier rang je dois mettre l'illustre historienne Macaulay. On lui a contesté l'ouvrage immortel qu'elle a publié : si quelque chose pouvait convaincre qu'elle en était véritablement l'auteur, c'était sa conversation; elle avait tous les caractères de cette dignité, de cette énergie républicaine que respire son histoiie.

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MadaineMacaiilay ne parlait qu'a vcceiitliousiasmc du î,'ouvcrncmt»nt a?i£;lais, de la ne'cessité de le réformer pour le conduire à une perfection où il pouvait atteindre. Si elle prenait les couleurs de l'opposilion et du parti foxite^ ce n'est pas tant , me disait-elle, par estime pour ce parti dont elle connaissait les vues sccrèles, ambitieuses et perverses, que par rimpossibilite' où il e'tait d'arriver à son but, sans amener des reTormes utiles à la liberté.

Son Histoire d'Ani;leterre, depuis l'avènement des Stuarts au trône jusqu'à la révolution, est écrite avec une énergie qui saisit et transporte le lecteur familiarisé avec les beaux siècles de la Grèce et de Rome; et il est facile de se convaincre qu'en attaquant les actes du gouvernement anglais, aucun écrivain n'a rendu plus de Justice à sa constitution.

On reprocliait à l'historienne une partialité trop marquée pour le républicanisme. Je ne craignis pas, lorsque les derniers volumes de son ouvrage parurent à Londres, d'applaudir, de justifier cette partialité. Pouvait-elle s'en défendre quand elle avait à peindre les excès tyranniques qui signalèrent les ministères des Buckingham, tles Laud, des StrafFord? La partialité pour ce système faisait l'éloge de son âme et de son esprit, l^a partialité pour les personnages déshonore seule l'historien. Mais madame Macanlay n'en est pas coupable. Voyez les portraits qu'elle fait des ennemis du bien public, des défenseurs de la prérogative. Ne donne-t-ellc pas une larme à la mé-

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moire du fanatique Laud? INe peint-elle pas dans tout leur éclat les verlus pacifiques et domestiques de Jacques II? JNe convient-elle pas que les défenseurs de la liberté ne furent pas toujours animés par les vues les plus pures -, que jamais on n'entendit clans son vrai sens, daus son sens étendu , le mot de liberté; que les droits de l'homme furent plus d'une fois méconnus et violés par ceux mêmes qui s'affi- ( liaient pour les partisans du droit des Anglais? C'est le respect pour le droit sacré que l'homme tient de la nature, qui caractérise celte histoire, qui Ja met bien au-dessus de l'élégant tableau de Hume, chez qui l'esprit courtisan a souvent altéré ou effacé les couleurs de la vérité.

On a voulu dérober à madame Macaulay la gloire de cet ouvrage: calomnieiordinaire à l'envie quand l'éclat de la gloire d'une femme l'éblouit } calomnie usée, qui naît, circule, est accueillie sans preuve par les hommes et par les femmes, parce que cette injustice venge l'amour-propre des uns et des autres. Madame Macaulay a justifié les femmes du reproche qu'on leur fait, que je leur ai fait injustement moimême, de ne pouvoir s'élancer dans la carrière des sciences, de ne produire rien de grand, d'utile ; elle a eu le courage de fouiller dans les nombreux monumens de l'histoire d'Angleterre, de comparer cent écrivains fanatitjues, ennuyeux , prolixes, que es temps de partis ont fait éclore; elle a eu le courage de s'écarter de la route des autres historiens , de s*en frayer une nouvelle, de censurer le« prin-

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cipes serviles de Hume, de braver l'opinion publique qu'il avait su captiver. Elle a eu ce couraj;;c; elle a de'couvert, elle a dit des verilés, elle les a dites avec e'nergie : gloire lui en soit rendue.

Comme je parlais un jour avec enlbousiasme à Mirabeau de cette Histoire, il me proposa de la traduire : je lui dis que c'était un ouvrage difRcile à faire, car traduire litte'ralement, c'était faire une besogne détestable et fastidieuse pour les Français. Il fallait composer un ouvrage nouveau adapté à notre goût et à nos besoins, et ne regarder l'Histoire de Macaulay que comme un dépôt de matériaux précieux. Mirabeau n'abandonna pas cependant cette idée. Jaloux de toute espèce de gloire, il engagea Debourge , qui lui avait prêté sa plume plusieurs fois, et notamment pour son Avis aux Bataves , à entreprendre cette traduction. Debourge, avant de consentir, m'en parlajjeluifisles mémesobjections:ellesnerarrétèrent pas. 11 composa d'abord le discours préliminaire, qui est entièrement de lui, puis abandonna la traduction. Ginguené s'en cbargea ensuite, ou plutôt s'en déchargea sur un de ces auteurs mercenaires qui louent leur plume à tant la feuille. Telle est l'origine de la détestable traduction publiée après la mort de Mirabeau, sous son nom. Il n'y a eu aucune part. Mirabeau ignorait l'anglais, et son nom n'a été pris que pour faire débiter cet ouvrage.

A ces grandes vertus dont on aime à revêtir l'historienne du long-parlement, madame Macaulay joi-

gnait quelques faiblesses qui, sur la fin de ses jours, aliénèrent d'elle presque tous ses amis. Avancée en â,;;e, elle eut la fantaisie de se remarier j et sur qui lit-elle tomber son choix? sur un jeune homme de ving-cinq ans, d'une très jolie lij^ure, et qu'on était tenté de prendre pour son fils, surtout lorsqu'on remarquait l'air respectueux avec lequel il prévenait tous ses désirs et écoutait ses avis. Rien n'oflfrait un contraste plus parfait que ce bizarre assortiment: figurez-vous une femme dont le visage était plombé, les dents perdues, les rides mal déguisées sous du rouge, et dont la décrépitude perçait au travers d'un ajustement toujours élégant, et de la dernière mode j et à coté d'elle la figure brillante de fraîcheur et de santé de son époux , encore adolescent! Il semblait voir un enfant attaché à un cadavre.

Ce tort n'était pas le seul qu'on reprochait à madame Macaulay; l'origine même du jeune homme était un autre grief^ c'était le frère du docteur Graham, si fameux par son lit électrique, par ses bains de terre, par son pjthagoréisme, par ses cours sur Tart de faire de beaux enfans, et par vingt autres systèmes non moins bizarres, qu'il avait été prêcher jusque dans le continent américain. Je vais dire ici deux mots de ce singulier personnage que j'ai rencontré souvent chez le pythagoricien Pigott, dont j'aurai par la suite occasion de parler.

Graham avait une belle figure, une taille avantageuse, une contenance noblo et majestueuse, des

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regards qui semblaient commander le respect, surtout lorsqu'il parlait; il développait ses opinions avec une pompe qui s'accordait assez bien avec l'idée qu'il voulait donner de son système. ïel était TefTot qu'il me semblait opérer sur nos Parisiennes; un jour que je me promenais avec lui sur les boulevarts, tous les yeux étalent fixés sur lui. Pytliagore aussi était un homme remarquable par sa beauté, et il croyait que cette beauté des formes n'était pas indifférente au culte et à la prédication de la vertu. Je ne sais si ce rapprochement entre eux fit de Graliam son imitateur , et du docteur Williams l'apôtre de cette même opinion. Mais Graliam observait avec le scrupule le plus rigoureux l'abstinence de viande ordonnée par le réformateur de Crolone. C'était à ce régime, éprouvé et soutenu pendant douze ans, qu'il attribuait sa brillante santé; j'ignore comment, avec tant de moyens de réussir , il a fait si peu de prosélytes. Dans les Etats-Unis, où Ton se nourrit des substances les plus succulentes, et où le pythagoréisme est presque traité de fable, on le regardait plutôt comme un charlatan que comme un philosophe. C'était encore l'idée qu'on en avait à Londres et dans l'Ecosse, sa patrie. Deux clioses contribuaient à fortifier celte opinion : d'abord la nature de ses cours , qui, prêtant naturellement aux plaisanteries, ne devaient pa« être dans un siècle aussi corrompu que le nôtre traités publiquement par un homme qui affectait la philosophie. Qu'est-ce, en effet, qu'un philoso-

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plie qui veut apprendre à des poupées et à des libertins Tart de faire de beaux enfans? C'est pure folie; le premier germe de cet art est dans la vertu, dans la pureté des mœurs j il fallait envoyer les plaisans dans le Gonnecticut, dans la Pensylvanie, sur les montagnes de TEcosse, partout où la vertu est encore respectée : la nature les aurait convaincus. Mais prétendre suppléer à la vertu par une machine électrique, c'était donner un aiguillon au libertinage plutôt qu'à la morale.

Graliam était pauvre et presque toujours couvert de dettes. Ces dettes annonçaient un grand désordre dans ses affaires, et c'était encore une considération qui devait éloigner de lui. Le philosophe pour être utile ne doit pas être riche , mais au moins il faut que par la médiocrité il soit indépendant. Graham fut mis souvent en prison par ses créanciers. Il y donnait encore des cours, ce n'était pas pour son profit, ce n'était pas même pour vivre, quelques pommes de terre lui suffisaient ; mais c'était pour l'aider à payer ceux qui l'avaient fait enfermer. Graham a disparu de la scène du monde ; c'est que dans la carrière de la gloire, pour se survivre, même de son vivant, il faut d'autres mojens que des singularités. Le nom de Pythagore ne serait pas parvenu jusqu'à nous s'il s'était borné à prêcher l'abstinence de viandes , l'horreur des fèves, et à ne porter que des robes de lin. Pythagore avait une profonde connaissance du cœur humain , de la morale, de la politique et des sciences physiques de

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son temps. Pytliagorc avait cet esprit vaste qui fait embrasser un grand plan, et ce caractère ferme que rien n'ébranle dans Texe'cution ; Pjtbagore enfin eut le bonheur de paraître dans un temps où l'imprimerie était encore dans le néant , où les connaissances étaient concentrées chez quelques individus, où le peuple était aisément dupe des formes et de tout ce qui frappe les sens. La science est si répandue aujourd'hui, que les grands hommes doivent élre très rares.

C'est peut-être en opposition de ce principe que madame Macaulay acquit sa réputation. Aucune femme n'avait encore osé parcourir la carrière de l'histoire et de la politique, aucune n'avait annoncé un caractère aussi prononcé. De jolis vers , des romans agréables , des lettres charmantes , voilà le fond de la renommée de presque toutes les femmes, si Ton en excepte quelques unes qui se sont vouées à une érudition facile et qui ne suppose qu'une bonne mémoire. Ce contraste a attiré en Angleterre des critiques amères à madame Macaulay. Ses rivales n'ont pas su lui pardonner d'avoir dispulé la palme à Hume; et de la lui avoir souvent enlevée; non pas que madame Macaulay ait eu le secret du style enchanteur qui séduit dans Hume , mais elle le surpasse par sa mâle énergie et par les vigoureux développemens qu'elle donne aux principes de la liberté ; l'âme efféminée de l'épicurien Hume en parait au contraire effrayée. Madame Macaulay haïssait sincèrement les rois , Tidée même lui en

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faisait mal. En 1 774 ^ elle dînait à Paris chez Turi^ot, alors contrôleur-général ; il lui demanda si elle avait vu Versailles. — Je ne cherche point à voir la demeure des tyrans , je n'ai pas même vu celle de Georges , lui répondit-elle.

Avec l'attachement qu'elle avait voué à la cause des Américains, il est difficile qu'elle ne fut pas lentée d'écrire l'histoire de leur révolution. Mais pour le faire avec plus de succès, elle résolut de voyager à la paix dans les Etats-Unis. Son voyage fut d'abord heureux; on la reçut partout avec admiration , mais personne ne souscrivit pour son Histoire. Trompée dans la spéculation qu'elle avait faite, et dans l'appui qu'elle s'était promis^ elle revint dégoûtée des Américains. Son mécontentement n'était pas fondé. A la paix, les Américains appauvris ne songaient qu'à rebâtir leurs fermes et cultiver leurs terres. Ils ne lisaient que des gazettes, et quoique peu chères , ils pouvaient à peine suffire à cette dépense. Peu de livres, hors la Bible, se vendaient en Amérique ; et si vous consultez la liste des souscripteurs de l'Histoire d'Amérique par Gordon , vous verrez avec surprise que les trois quarts sont des Anglais.

Madame Macaulay ne vécut pas long-temps après son retour. Je veux terminer son article par un trait qui doit expier les taches dont j'ai parlé. Cette femme, qui affiictait de porter des dentelles et des robes élégantes , a fini sa carrière littéraire par un grand ouvrage sur Vimmortalilé et r immatérialité

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de Pâme, Il n'est pas toujours très intelligible, mais il prouve une grande force d'esprit; et s'occuper long-lemps de ces matières montre du moins qu'on sait s'élever quelquefois au-dessus du mise'rable spectacle de la terre.

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