CHAPITRE XXII

Satire de miss Burney. — Ses romans. •— Cécilia. — Le docteur Johnson. — La famille de miss Burney. ►— Histoire de la musique de Burney. — Le charivari italien.

— Le concert arabe. — Le docteur Maty. — Son courage et son désintéressement. - — Les mémoires de lord Chesterfield. — Pope et la Bible d'Atterbury. «— Le chimiste Rirwan. — Son cabinet. — L'un de ses ouvrages traduit par madame Lavoisier. — Les Transactions philosophiques.

— Habitudes privées de Rirwan. — Ses deux filles et sa singulière maladie»

J'ai parlé des satires publie'es par quelques An- ^'laises contre cette historienne^ une des plus anières est celle que mademoiselle Burney a insére'e dans un de ses romans. J'en ai oublié le nom, mais il m'a paru indigne de l'auteur à'Evelina et de Cecilia.

Si vous voulez des romans , si la lecture d'un livre philosophique vous fatigue, lisez Cécilia. Sa morale est pure^ les vices de Londres y sont peints

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avec vérité, les caractères tics iudividus sont fortement dessinés et bien soutenus; Cécile vous intéressera, fera couler vos larmes; vous trouverez dans Cécile le modèle des vertus humaines, une femme telle que l'homme sensible peut en désirer pour son bonheur, une âme pure au milieu d'êtres corrompus , inébranlable au milieu des mallieurs, et toujours faisant plier ses passions sous le joug de la raison. Vous verrez dans Harrel à quel degré de dépravation, de calamité^ de désespoir, d'atrocité, peut entraîner la fureur du jeu. 11 mé^ rita sa fin , sa fin si tragique, si épouvantable ; vous y verrez, sous le nom de Briggs, le tableau dé Tavarice dégoûtante,* sous le nom du pèreDelvile, celui de l'orgueil ridicule qui n'est enté que sur de vieux parchemins; sous le nom de Monckton, le portrait d'un scélérat réfléchi, espèce de scélérats la plus redoutable, et cependant assez commune dans les capitales. Vous y verrez la nullité , l'insipi-» dite des femmes du jour, admirablement caractérisées dans les rôles de mistriss Larrol et de M. Harrel ; enfin vous y verrez le tableau de Londres, le. tableau de cette classe qui sépare la première noblesse du peuple, classe qui a tous les vices des grands en copiant leurs ridicules, sans avoir aucune des vertu» du peuple qu'elle méprise.

En comparant ce roman avec celui des Liaisons ilangeveuses , qui , dans le même temps , a eu en France la vogue que Cécdia avait en Angleterre^ une différence singulière m'gi frappé; dans ce der-

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mcvy des roues on sont Jes héros. Valmont ne s'occupe qu'à séduire, qu'à jouer les femmes qu'il a séduites. Madame de Merteuil n'emploie son art qu'à cacher ses faiblesses, en mettant au grand jour celles des autres. Dans Cécile, je ne vois point de Valmont , point de Merteuil. JN'y en avait-il donc pas à Londres ? et serait-ce le seul point sur lequel le bon ton de Paris n'eut pas été copié par les Anglais? J'ai peine à le croire. Mais au surplus, il paraît qu'à Londres comme à Paris, on trouve des petitesmaîtresses qui parlent beaucoup sans rien dire; des femmes qui, vouées à un silence dédaigneux, ont l'air de méditer beaucoup et ne pensent à rien; des jargonistes (mot heureusement inventé par l'auteur) qui croient suppléer à leur nullité par un langage bizarre et inintelligible; des hommes qui, par bon ton, jouent l'insensibilité, l'ennui, dédaignent tout, font la satire de tous les plaisirs, de tout le genre humain , et n'en courent pas moins après tous les plaisirs , et après l'encens de ce sot genre humain.

Quand vous aurez fini ce livre, si le sort de Cécile vous a plus d'une fois arraché des larmes, si, refléchissant sur vous-même, vous avez voué une haine éternelle à la passion du jeu, de la dissipation, des vains plaisirs, à l'avarice, à la méchanceté, à l'orgueil de la généalogie, l'auteur n'aura pas perdu ses peines; il vous aura été utile en vous intéressant.

J'ai connu à Londres cette romancière éton-^ II. 16

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nante. A peine loiicLait-cllc à son cinf|nième lustre, et elle se plaçait déjà à culé de Ricliardson et de Fielding pour l'art de tracer des portraits, et le tableau des mœurs anglaises. La calomnie l'accusait de n'être que le préte-nom du docteur Johnson, le dictateur de lalilléralurc. Johnson, vieux et affaibli par les infirmités qui ne tardèrent pas à le précipiter au tombeau, Johnson n'était plus que l'ombre de lui-même. Peut-être pouvait-il lui donner des leçons de goût et de critique; mais Johnson n'avait pas cette délicatesse de tact, cette finesse qui semble spécialement attribuée aux femmes , et qu'on retrouve souvent dans les romans de mademoiselle Burney.

Tous les personnages de sa famille étaient intéressans. Un de ses beaux- frères , Philips , se distinguait en accompagnant Cook dans ses voyages intéressans autour du monde. Son père, Charles Burney , avait fait une bonne Histoire de la musique. Elle offrait une foule de recherches curieuses sur celle des anciens Ecossais, des Saxons, de tous les temps et de tous les pays. La seule chose qui , dans les arts, doive être écrite, c'est leur histoire, c'est le tableau de leur naissance, de leurs progrès, de leurs variations. L'on devait des éloges à Burney -, son ouvrage présentait des faits, et non de vaines théories. Les théories, les raisonnemens sont presque toujours faux , parce que ceux qui les écrivent écrivent avec leurs préjugés , leurs systèmes ou leurs goûts. Les arts sont esclaves du goût, et chacun est

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esclave de son goût particulier. Ainsi , malgré les volumes que les Français publieront en faveur de leur musique, les étrangers continueront à la trouver détestable; et malgré le saint enthousiasme de l'Europe pour la musique italienne, les Arabes continueront à lui fermer l'oreille.

J'ai lu, je ae me rappelle pas précisément dans quel écrivain moderne , je crois cependant que c'est dans Nieburli , qu'un riche Anglais voyageant en Arabie avec un orchestre complet de musiciens italiens^ voulut donner un concert dans une des principales villes du pays. Ces bons Arabes le traitèrent de charivari, auquel ils n'entendaient rien. Ils donnèrent à leur tour un écbantillon de leur musique : on devine bien que la troupe savante des Européens haussa les épaules.

La société de mademoiselle Burney me plaisait assez ,• je voulais la cultiver, mais je ne sais qui me brouilla avec son père : il se piqua, m'écrivit de longues lettres; je lui répondis comme je le devais, et notre liaison finit là.

Voir des hommes de lettres, c'est voir presque toujours des ennemis qui se déchirent. Tel n'était pas cependant le docteur Maty que je fréquentais beaucoup à Londres. 11 était auteur d'un journal ou rei^ieWy qui n'avait pas la vogue du Monthlj ou du Critical review, parce que Maty était écrivain et n'était pas spéculateur. Mais il y rendait justice à tous d'après sa conscience , et sans avoir égard ni aux préjugés , ni à l'esprit de parti.

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Ce journal paraissait aride, et cependant il avait un me'rite rare^ on y marquait assez exactement et sans aucun charlatanisme les pas que faisait la science. Pour marquer ces pas, il fallait avoir soimême une science immense dans presque tous les genres, et Maty la possédait. Il avait lu prodigieusement, et sa mémoire étonnante le mettait à portée de comparer ce qu'on publiait avec ce qui avait déjà paru. Par là il était à portée de démasquer les plagiaires. Maty passait sa vie dans son cabinet, au milieu de ses livres; c'était son élément, sa volupté suprême; il ne s'en arrachait que pour remplir ses devoirs comme père de famille. D'une morale extrêmement rigide, il avait renoncé à un bénéfice lucratif, plutôt que de violer ses principes en prêtant un de ces sermens que Tesprit de secte exige encore en Angleterre pour posséder des bénéfices. Il donna un autre trait de son désintéressement et de sa fermeté : La Société Royale de Londres, dont il était secrétaire, était divisée eu deux partis : l'un était dévoué au président Banks, le favori de Georges, et qui dirigeait les sciences, comme Nostre dirigeait le cabinet; l'autre moins nombreux formait l'opposition, et Maty, indépendant par principes, appartenait à ce parti. Une scission violente éclata un jour entre ces deux partis, la majorité prit une résolution indigne delà Société : Maty , plutôt que d'y souscrire comme secrétaire, donna sa démission de cette place qui lui rapportait cent guinées, et le lendemain il afficha dans son journal qu'ayant

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perdu une place qui l'aidait à vivre, il offrait de donner des leçons de grec, de latin et de français. Ce trait peint Thonime et doit servir à sa gloire.

Le père de Maty était un médecin et un savant distingué, auteur de différens ouvrages , parmi lesquels on prétend qu'il y en a de licencieux, et auquel on doit les Mémoires de lord Chesterfield. Maty eut aussi quelque part à la publication des lettres d'Atterbury, de ce prélat bouillant à peine connu en France^ et dont le nom fut cependant mêlé à toutes les queiielles politiques et tliéologiques de son temps; de cet Atterbury qui, dans son insatiable ambition , voulait éclipser toutes les illustrations de son siècle, et se croyait, sinon sans rivaux, du moins sans égal en célébrité, du vivant même de Newton. Ses lettres sont remplies d'anecdotes d'autant plus précieuses qu'elles sont inconnues. On y retrouve Tâcreté, la causticité de son esprit. Malgré l'aigreur et la violence de son caractère, on sait pourtant qu'il fut l'ami de Pope, ce qui ne l'avait point empêché de décocher contre ce poète une épigramme sanglante et peut-être vraie, en parodiant pour lui un vers de Ju vénal.

Mens curva in corpore curvo.

Quoique l'évêque de Rochester ait beaucoup écrit sur la religion, on l'a fort soupçonné de n'en avoir aucune, et Maly me racontait une anecdote puisée, je crois, dans les Mémoires de Chesterfield, qui peut servir à le prouver. Chesterfield était allé

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voir Pope à Twickenham, il le trouva lisant une vaste Bible in-folio ; et conime il connaissait sa manière de penser sur ce livre, il lui demanda en riant s'il son ij;eait à lere'futer. « C'est un présent^ répondit Pope, ou plutôt un legs de mon vieil ami l'évéque de Rochester. J'allai l'autre jour lui faire mes adieux à la Tour, cette Bible e'tait sur sa table^ il me dit, après les premiers complimens : Mon ami Pope, en considérant vos infirmités, ma vieillesse et mon exil, il n'est pas vraisemblable que nous nous revoyions. Je vous donne donc ce livre pour vous laisser un souveni? de moi, et je vous conseille de le croire. — Mais, mylord, luirépondis-je, le crojezvous vous-même? — Oui, me dit-il. — En ce cas, repartis-je, c'est depuis peu de temps; mais communiquez-moi, je vous prie, les raisons qui vous ont fait quitter l'opinion que vous aviez de ce livre dans votre jeunesse. — Je n'ai pas le temps de vous les expliquer, me dit Alterbury^ mais suivez-le, croyez-moi , et que Dieu vous bénisse. * »

Maty parlait le français avec une grande facilité, c'était sa langue maternelle, car il était fils d'un réfugié français, et il avait été à portée de cultiver cette langue dans le séjour qu'il avait fait en France

* Attcrbury, impliqué dans une conspiration en faveur des Stuarts, avait été renfermé à la Tour de Londres. On le traduisit ensuite devant le haut parlement qui le condamna à un exil perpétuel. Il vint mourir à Paris en 1762.

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eomiiie secrétaire ou coiiinie chapelain de lord Slormon.

Mes liaisons avec Maty me procurèrent celles de plusieurs autres savans, entre autres du célèbre chimiste Kirwan, qui les rassemblait une fois la semaine chez lui. Kirwan s'e'tait d'abord destiné au barreau, mais les formes compUquées et chicanières delà jurisprudence anglaise l'en avaient bientôt dégoûté. Jouissant d'une fortune considérable qu'il administrait en bon père de famille, il s'était livré à l'étude de la chimie. Depuis quelque temps, Priestley avait mis cette science à la mode en Angleterre, mais ses succès n'y égalaient pas l'éclat et les progrès qu'elle faisait en France. Sévère par caractère, Kirwan porta cette sévérité dans ses recherches et dans ses expériences. Il s'attachait au solide , et méprisait tout ce qui portait l'empreinte du charlatanisme. Aussi plaisantait-il souvent la doctrine française et les variantes de son vocabulaire. Partisan du phlogistique y il faisait la guerre à V air pur y n'estimait pas beaucoup Lavoisier , quoiqu'il fît cas de l'Histoire de la chimie par Fourcroy. Je n'ai jamais vu un chimiste faire plus de choses avec un plus médiocre appareil. A peine se serait-on douté qu'il eût des fourneaux et des creusets; il n'était jamais pressé de les étaler aux étrangers qui venaient le visiter. Je tombai des nues la première fois que j'entrai dans son laboratoire; il me semblait si mesquin, quand je le rappro-» cliais du magnifique cabinet de Lesage, et de l'am-

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pJiitlîëâtre du Jardin du Roi. Cotait pourlaut daus ce modeste laboratoire que Kirwan étudiait la nature et produisait ses utiles découverles sur les métaux, qui servirent long-temps de manuel.

Son Essai sur le phlogistique et sur la constitution des acides a été traduit par madame Lavoisier, et sa traduction a paru chargée des notes de son mari, de Monge, de Bertholet et de Laplace. Une grande partie des ouvrages de Kirwan^ et peut-être les plus estimables, ont été insérés dans les Transactions philosophiques,

Kirwan parlait le français avec une facilité singulière et bien rare en Angleterre, et les Transactions me rappellent une observation qu'il m'a fait faire, et qui est pleine de justesse; c'est qu'on a mal traduit par ces mots ceux de Philosophical Transactions. Le mot transactions ne s'applique dans notre langue qu'aux actes passés sur procès entre deux parties. Il vaudrait mieux lui substituer le mot de travaux. Les Anglais se servent dans' un sens plus étendu du mot transactions , puisqu'ils l'emploient pour exploits militaires^ ainsi Orme a intitulé un de ses ouvrages Military transactions in the Eastindies.

Quant à l'épitliète de philosophique donnée par la Société Royale de Londres à la collection de ses Mémoires, elle n'est pas plus exacte^ la philosophie n'est point une science particulière, n'est point la physique, la chimie, etc.; elle embrasse toutes les sciences. Or, comme la Société Royale se restreint à

ce qu'on appelle en France la physique générale^ il est clair que ses travaux devraient être intitulés Mémoires sur la physique. C'est par un abus qui s'est glissé à la restauration des sciences, dans le seizième et le dix-septième siècle, qu'on s'est emparé du mot de philosophie pour désigner la physique. Dans la vérité, les vrais philosophes étaient alors ceux qui, dédaignant le langage de l'école et les vaines hypothèses, se bornaient à l'étude des faits^et de la nature^ mais depuis, la politique, la morale et les autres sciences se sont dégagées de leurs préjugés, ont admis l'esprit philosophique, et elles ont autant de droit que la physique au titre de philosophie: car personne ne contestera, par exemple, que Montaigne, Locke, Montesquieu étaient aussi philosophes que Descartes et IN ewton. Je conchis delà que les Anglais et les Allemands, qui s'obstinent à donner le nom de philosophie à l'étude de la physique, ont une mauvaise nomenclature, et devraient suivre la distinction des sciences faite avec clarté et précision par d'Alembert.

Kirwan ne se bornait pas à la chimie,* son génie embrassait presque toutes les sciences, et il consacrait une partie de son temps à la politique, à l'histoire, à la métaphysique, enfin à la méditation. La distribution de sa journée était réglée. C'est la méthode qu'ont suivie presque tous les grands hommes de l'antiquité^ et que suivront toujours ceux qui connaissent le prix du temps. Le matin , au milieu de ses livres éparpillés dans sa chambre, enfoncé

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dans son fauteuil, il lisait et méditait^ puis il visi-* tait son laboratoire. Il dînait seul, quoiqu'il eût deux filles intéressantes ; mais un accident très singulier le forçait À celte solitude. Une maladie lui avait rétre'ci le larynx, en sorte qu'il ne pouvait plus manger de mets solides^ il ne vivait que de pain trempé dans du lait, et encore fallait-il qu'il fut seul, et que surtout il crût l'être, pour manger à son aise; le simple soupçon l'eût fait étouffer. Après son dîner,, il se promenait, quel que fût l'état de l'atmosphère; le soir il se rendait à diverses sociétés de savans. Telle était la vie de cet homme respectable dont le commerce fut rempli pour moi d'agrément et d'ulilité. Je rapporte tous ces détails, parce que les particularités qui concernent les hommes célèbres, et surtoutles philosophes, intéressent toujours; et Kirwan l'était. Je ne sais si depuis mon absence la calomnie lie m'a pas flétri dans son esprit; il aura tôt ou tard reconnu son erreur, et ces lignes lui prouveront que je n'ai jamais été injuste, môme à l'égard de ceux qui ont pu être injustes envers moi-même *. ■■■-■■■ ■ ■ ■ ■■ , , .....,» I ■ — <

* Les travaux de Rirwan furent immenses, et ils ont puissamment contribud à l'avancement des sciences naturelles et même au perfectionnement des sciences morales. Sa Logique et son JEssai^de" métaphysique jouissent d'une réputation me'ritée, quoiqu'ils soient inférieurs à ses ouvrages de chimie. Ce savant illustre est mort en 1812; il était né en Irlande. Dublin vient de voir prendre son nom pour titre d'une des sociétés scientifiques qui s'y sont fondées.

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