CHAPITRE XXVIL

Commencement des embarras de Brissot , relatifs à son établissement de Londres. — Il se dispose à se rendre à Paris. — L'imprimeur Cox. — • Les recors anglais. ■ — Brissot est arrêté. — Scène de prison. — Amusez-vous bien. — Visite de Latour et de Desforges. — Les seize guinées de Perks. ^- L'ami Bridel. — Les arrêts sont levés. — ^ Arrestation du marquis de Pelleport. — Brissot lui fait recouvrer sa liberté. — Petite scène de reconnaissance et d'amitié. — Départ pour Paris.

Jamais je ne sentis plus cruellement combien il est dur d'être gêné dans sa fortune, avec un cœur libéral et brûlant de faire le bonheur des autres , que dans les premiers mois de 1784. A cette époque, j'avais dépensé pour mon établissement tout l'argent que mon associé y avait versé. Les souscripteurs arrivaient lentement j cependant on entrevoyait dans l'avenir le moment où tout devait prospérer ; mais il fallait pour l'accélérer quelques nouveaux fonds ^ les premiers étaient visiblement trop médiocres. Je

n'avais demandé qu'une somme de quinze mille livres lorsque le double et le triple eût été même à peine suffisant. J'avais trop présumé du succès, suivant mon usage j je comptais d'ailleurs sur l'addition que m'avait promise mon associé en cas de besoin, et me berçant de ses promesses, j'avais banni toute inquiétude. Mais je fus bien détrompé quand j'eus recours à lui.

Desforges s'était bercé comme moi de songes qu'il devait lui-même faire évanouir. Tandis que je le payais par une confiance imprudente, nous apprîmes que la permission accordée pour mon journal en France avait été suspendue, et qu'il s'élevait du moins des difficultés dans son entière exécution j il fallait les prévenir. J'étais nécessaire à Londres, Desforges partit pour Paris, non sans m'avoir encore accablé de protestations d'amitié et de désintéressement.

A peine était-il arrivé que la suspension avait été levée j c'était un grand bonheur, car en descendant de voiture Desforges gagna une entorse qui le tint dans sa chambre durant deux mois , ce qui ne l'empêcba pas de me faire payer depuis deux cents livres pour frais de voitures. Le libraire Périsse avait heureusement aplani toutes les difficultés, tandis que Desforges remettait sa jambe ou amusait de son clavecin la société qui venait compatir à sa souffrance.

Ma situation à Londres n'était pas tout-à-fait si douce ; car au Tableau de V Angleterre j'avais encore joint une nouvelle occupation.

nçp mémoihes

Infatigable dans mes recherches, je n'avais pas voulu me borner à exploiter les richesses poh tiques de l'Ani^leterre. J'avais remarqué, parmi les ouvrages qui m'étaient tombés dans les mains, la quantité prodif^'ieuse de ceux que faisaient éclore les discussions des Ang!ais sur l'administration de leurs possessions dans les Indes orientales. Je voulus en lire uu. Ce fut une énigme pour moi. Je résolus de la déchiffrer. Je ne devinais pas le travail immense que j'entreprenais , le nombre énorme de volumes qu'il me faudrait dévorer. Entré dans la carrière , je résolus de vaincre tous les obstacles^ j'y réussis. Arrivé au sommet , je vis avec surprise l'espace que j'avais parcouru ; espace inconnu à mes compatriotes , espace qu'il leur importait de connaître, et j'entrepris aussitôt de leur aplanir le chemin. J'entrepris de leur donner le tableau de la situation des Anglais dans les Indes orientales, et de l'état de l'Inde en général , d'après le rapport des comités de la chambre des communes , les histoires^ les voyages et autres ouvrages publiés à Londres.

. Il me semblait qu'un pareil tableau devait être tout à la fois utile aux sciences et aux gouvernemcnsj aux sciences, pour l'histoire et pour la géographie; aux gouvernemens , pour les éclairer sur le véritable intérêt de l'Inde, dont quelques charlatans potitiques leur avaient tracé de faux tableaux , afin de les engager dans des guerres ruineuses.

Le croira - t - on cependant ? le ministère de

France, si complètement igaorant sur ce sujet.

qui n'en avait que des notions imparfaites, données par des aventuriers, des espions, ou des liommes employe's dans ces contrées et dont Tinte'rêt pouvait diriger les observations *; le ministère, qui aurait dû payer chèrement la collection que je voulais publier^ le ministère me suscita mille tracasseries, et je ne pus obtenir d'imprimer ce qui devait être si utile à la France, qu^à Ja condition de soumettre préalablement chaque numéro à la censure de quatre ministres.

Ce Tableau de l'Inde parut sous forme périodique, comme celui de l'Anf^leterre; en le publiant pour mon compte, je n^eusse point été coupable, et j'en fis le sacrifice à la société du Lycée, parce que j'imaginai qu'en le donnant gratis aux souscripteurs de cet établissement, j'en augmenterais le nombre.

Rien ne pouvait être plus utile à l'avancement des lumières et de la liberté que mon Lycée de Londres. Mais lorsqu'il fallut enfin l'ouvrir^ une foule d'obstacles s'élevèrent autour de moi, et le premier qui m'arrêta fut l'emplacement nécessaire aux assemblées. J'avais pourtant trouvé un local tel que je pouvais le désirer. David Williams, que je fréquen-

* Il faut en excepter M. Law Lauriston , un des hommes les mieux instruits sur l'état de l'Inde , et qui a été gouverneur de Pondichéry j et M. d'Obsonville , qui a composé un livre si agréable et si instructif, sous le titre modeste d'Ob^ servations sur quelques animaux de l'Inde , etc.

( Note de Brissot . )

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tais assidûment, consacrait alors tous ses momens au porfeclionncnicnt de la politique , science dans Jaquelle'il formait des élèves qui pourront un jour faire disparaître les taches dont la constitution de l'Angleterre est ternie. Il faisait un cours fort suivi par tous les membres de la société constitutionnelle, et môme par les membres les plus éclairés du parlement, qui s'honoraient tous d'être comptés parmi ses amis. Le nombre de ceux qui venaient l'écouter ayant forcé Williams à chercher un plus vaste emplacement, il m'avait généreusement offert de partager celui qu'il avait choisi, en gardant à sa charge presque tous les frais qu'il avait déjà faits pour lui. J allais accepter sa proposition, mais alors commencèrent les difficultés et les tracasseries ; Desforges n'avait encore payé que 10,000 l. sur les quinze qu'il devait. Ces dix mille livres et beaucoup plus avaient ete employées dans les frais d'impression de nos journaux et de nos prospectus ; je ne voulus pas prendre de nouveau sur moi la charge de trois cents guinées qu'il me fallait pour le local de notre établissement. Je demandai à Desforges le dépôt de la somme qu'il redevait 3 non seulement il me refusa , mais^méme il me témoigna dès-lors le désir de rompre la société : cette demande était le fruit des intrigues de mes ennemis et des spéculations commerciales qu'ils avaient formées. Je n'aurais pas balancé , si j'eusse eu des fonds ; mais dénué de tout moyen, je fus forcé non seulement de continuer la société avec lui, mais, à son refus,

de recourir à d'autres bourses , pour soutenir mon entreprise que je ne voulais pas abandonner. L'Angleterre ne m'en offrait aucune, je n'en pouvais espérer qu'en France. Il fallut donc y passer. Je me préparais à ce voyage^ lorsque mes premiers malheurs vinrent tout à coup fondre sur moi.

Ici commencent les persécutions de Swinton et de Morange. Mon imprimeur, que j'avais toujours bien payé, poussé par les instigations de ces deux hommes , et peut-être par Desforges lui-même , me fit demander l'argent qui lui était dû pour le journal duLycée. Je lui avais donné une traite de vingt guinées sur Paris ; elle avait été pro testée par un malentendu : il me la rapporta : je lui en acquittai le montant. Je ne lui cachai pas que mes affaires exigeraient peut-être que je fisse un voyage en France , mais qu'avant de partir je solderais son compte en entier ; il me répondit qu'il n'avait aucune inquiétude , et qu'il serait content de toutes mes dispositions. lime quitta, etje me reposai sur ces paroles.

Je n'avais jusqu'alors éprouvé que des honnêtetés de la part de Go::, chez lequel je faisais imprimer depuis dix-huit mois : mes procédés à son égard semblaient m'avoir gagné son estime. Il m'offrait ses services, m'invilait à dîner, me serrait affectueusement la main, Je croyais à toutes ses démonstrations. On me l'avait peint comme un Tartufe, comme un traître: on avait cherché à éveiller mes craintes et ma défiance. J'aimais à croire ([u'on

s'était trompé; c'était moi seul qui me trompais.

Le surlendemain du paiement que je lui avais fait, il m'envoie un officier public. C'était un jour de poste, et je m'enfermais régulièrement ce jour-là. On refuse la porte à l'alguasil ; il retourne chez l'hypocrite Cox. Celui-ci craint que je n'aie découvert son infâme manœuvre ; il craint que , pour échapper à sa poursuite , je ne rae sois caché. A6n de s'en assurer, il m'envoie le compositeur chargé de mon ouvrage, sous prétexte de quelques éclairciscemens à lui donner, et il le fait suivre par le sbire.

Suivant les lois anglaises, la maison d'un débiteur est un asile sacré; le créancier ne peut jamais le violer. Si le bailli ne peut s'y introduire par douceur, si on lui en refuse la porte , il ne peut employer la force pour se la faire ouvrir ; s'il y avait recours il serait criminel, on aurait droit de le tuer. L'adroit bailli se présente à la suite de mon compositeur; le domestique le laisse entrer sans difficulté : alors il me déclare que je suis son prisonnier.

Je tombai des nues. « Quoi! arrêté sur la requête de Cox! — Oui, monsieur. — Mais il était là hier. Là, je lui dis qu'avant de partir je terminerais son compte; il doit l'être, il le sera ces jours-ci. — Je le crois ; mais voilà le warrant. » 11 n'y avait rien à répondre. Ciel! de quelle angoisse mon âme fut déchirée en me voyant obligé de subir et la houle et la douleur de cette fatale arrestation ! Jamais je n'a-

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vais éprouvé pareil malheur, et l'idée «cule m'en avait souvent indigné. Mais que faire ? je n'avais pu prévoir la conduite infâme de l'imprimeur, et je ne pouvais dans cet instant désarmer Talguasil qui me pressait de le suivre. HéiasI étranger, ignorant les lois j devinant la source de cette intrigue, et ne sachant où elle pourrait s'arrêter, j'étais ce jour-là séparé de mon frère, sans conseil, et, pour comble d'infortune, n'osant même élever la voix dans mon cabinet. J'étais père depuis quelques jours ^ Félicité était singulièrement affaiblie par sa couche qui avait été longue et douloureuse. Qu'allait-elle dire, si je passais vingt-quatre heures sans la voir? Quelle inquiétude ne la tourmenterait pas? car pouvais-je espérer de rentrer avant un jour ou deux? Je prévins mes sœurs, avant de partir; je leur recommandai de tranquilliser Félicité, en lui alléguant différens prétextes pour excuser mon absence. Combien de larmes je versai dans cotte funeste chambre d'arrêt où l'huissier me renferma! Cette prison n'avait pourtant rien de triste et de lugubre; à l'exception des barreaux des fenêtres , j'aurais pu me croire encore chez moi. 11 faut avouer que si l'on arrête brusquement un débiteur à Londres, on a pour lui les plus grands soins, et qu'on le traite du moins avec humanité. C'est un exemple qu'on devrait bien imiter en France à l'égard de tous les prisonniers.

Mais ces adoucissemens ne pouvaient diminuer mes angoisses j je me peignais à chaque instant mon

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amie inquiète et accabloo par sa douleur, n'offrant qu'un lait dangereux à ce pauvre enfant que je venais de recevoir dans mes bras. Le ciel ne m'abandonna pas; car c'est à sa bonté que je dois attribuer differens secours qui me mirent à porte'e d'opérer mon prompt élargissement.

A peine étais-je installé dans la maison d'arrêt , que j'avais vu paraître Latour, toujours gai et sans souci ; il venait me recommander de bien me divertir; il me parlait de cette affaire comme d'une bagatelle qui arrivait à tous les lionnêtes gens, comme d'un accident qu'il avait essuyé dix fois, et qu'il était chaque jour à la veille d'essuyer encore. Desforges, qui avait accompagné Latour, me tenait un langage tout différent. C'était pour lui , c'était à cause de lui que j'étais dans cette affreuse position; il affectait d'en être consterné; il me protestait qu'il prenait une grande part à mes peines, et, pour me le prouver, il m'apportait quelque argent qu'il avait, disait-il, emprunté à un ami. Je ne pus paraître insensible à ce procédé. J'oubliai tout ressentiment, j'oubliai même que je n'étais là, que je ne souffrais que pour lui. Je voulus bien croire que le s monts d'or et tous les millions de Deslbrges s'étaient évanouis, qu'il en était réduit à emprunter quelques pistoles pour me tirer de l'embarras où notre entreprise et ses procédés m'avaient mis; mais qu'était-ce que la somme qu'il m'apportait? Elle ne pouvait me délivrer, et Desforges le savait aussi bien que moi.

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Heureusement que mon excellente belle-mère m'envoya à cette époque une traite de cinquante i,'uinées. Je n'oublierai jamais non pins les services qui, dans cette circonstance, m'ont e'té rendus par un Anglais que j'avais connu dans la maison de Swinton, et qui était pre'cepteur de ses enfans. Retiré à Basersey, dans une académie qu'il dirigeait avec peine, dès que le bienfaisant Perks apprit mon malheur, il accourut, me donna seize guinées, produit de ses épargnes; il me pria de ne pas m'occuper du remboursement. Un autre de mes amis, que je n'ai point encore nommé, et à qui j'ai voué une profonde estime, me prodigua tous ses soins et toutes les consolations que sa situation lui permettait. C'était Bridel, professeur de français à Londres. Nous avions été camarades de collège, et je l'avais perdu de vue depuis que les mauvais traitemens dont l'accablait son père, avocat à Chartres, l'eurent forcé d'aller cliercher son pain dans une terre étrangère. Bridel s'était fixé à Londres; il y avait acquis cette habitude de réfléchir, cette solidité, cette constance dans ses attachemens, vertus si rares en France. Je n'allais jamais chez lui sans être édifié. Sa famille était nombreuse; il la soutenait et relevait dans de bons principes. Bridel vivait dans l'obscurité ; mais il était bien plus heureux que moi, qui poursuivais une vaine gloire, le désir d'être utile aux hommes. Si jamais vous retrouvez Perks ou Bridel, mes enfans, soyez reconnaissans envers eux , ils ont essuyé les larmes de votre père.

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Avant de sortir du lien où il m'avait fait conduire, j'envoyai chercher l'imprimeur. Je voulais le payer de mes mains et lui reprocher en face sa perfidie. 11 refusa de venir. Ce refus me con* vainquit de la ve'rité de mes soupçons sur le principe de sa conduite j il en eût rougi devant moi; rien de personnel n'avait pu l'engager à agir ainsi. Tant de perfidie lui était étrangère. 11 n'avait été que l'instrument de Swinton et de Morande^ qui avaient déjà commencé leurs attaques contre moi dans le Courrier de l'Europe, et qui s'étaient indignés que j'eusse défendu Price et soutenu contre eux une opinion de Kirw^an. Cox imprimait le Courrier; il était dans leur dépendance ; ses affaires ne lui permettaient pas de perdre l'impression d'une feuille qui lui paraissait plus assurée que mon journal. Swinton, pour qui tout moyen de nuire était bon, l'avait forcé de me mettre le pistolet sous la gorge y et il avait mieux aimé m'immolcr que de s'immoler lui-même. La conduite que Swinton et Morande tenaient à mon égard depuis quelque temps, et leurs diatribes imprimées contre moi, n'ajoutaient que trop de semblance à cette explication.

A peine avais-je été délivré de ma courte captivité, que je m'étais hâté de me rendre auprès de Félicité: je la rassurai; mais elle ne me confia pas tous les chagrins qui dévoraient son âme, et je de« vais, pour ménager sasensibilité, dans le triste état ou elle était, lui dissimuler les miens. Les ressources

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me manquant à Londres, je crcis nie devoir pas perdre un moment pour me rendre en France. Mes ennemis m'épiaient, m'environnaient de tous les côtés pour me tendre des piéi^es. Je lo figeais dans ma maison le plus cruel et le plus perfide de tous; c'est lui qui 5 sous le voile de l'amitié, machinait contre moi les plus noires trahisons ; mais comment dérober toutes ces craintes à ma sensible épouse? Elle languissait dans son Ht, et mille inquiétudes sur elle et sur notre enfant assiégeaient son esprit 3 je crus que sOn bonheur même me commandait le silence, et je partis en lui annonçant seulement la nécessité de recourir à mes amis en France pour soutenir notre établissement. J'ignorais toutes les larmes que lui fit verser ce départ précipité, mais, ô mon amie! quelle était ton injustice de l'attribuer à un défaut de tendresse! Hélas! tu ne sentais pas mes déchiremens, et tout le regret que j'éprouvais en te laissant dans une situation aussi douloureuse et en te dissimulant mes profonds chagrins !

Pour donner une idée de la faiblesse de mon cœur, de la facilité avec laquelle je me laissais aller à tous ses mouvemens , et de l'ingratitude dont j'ai été payé , il faut citer la scène qui précéda de quelques heures mon départ pour Paris.

J'ai dit que Desforges s'était tout-à-fait livré à Pelleport , et que celui-ci, dupe comme moi de ses fanfaronnades, des millions ([u'il prétendait avoir à sa disposition, cherchait par tous les moyens possrbles